у уйти проще. И быть водилой пока лучше, чем в гараже вкалывать. А там посмотрим. И еще. Захочешь слинять, сначала пристрели меня.
     - Да-а? А то не дашь мне удрать?
     - А то меня убьют здесь. Это цена твоей железки.
     Мечислав хмыкнул. Смущенно переступил с ноги на ногу, хлопнул Нэда по плечу.
     - Ты хоть и гад и шею мне тогда чуть не сломал, но такую цену за свободу я не дам.
     Они рассмеялись, и с души Нэда упал маленький камешек. Оказывается, здорово, когда рядом есть хоть один близкий человек. С кем можно вместе в огонь и в воду и на смерть.
     ...Первых гостей они встретили через полчаса. Шесть машин пылили навстречу. Впереди огромный "мустанг" с АГС на турели, за ним юркий "маног". Нэд нащупал рукоять дверцы и приготовился. Запищала радиостанция.
     - Всем! Это Латамир, это Латамир. Все нормально, пропускаем.
     - Пронесло... - Кажется, голос Оскара.
     - Диж, спроси, как дорога впереди.
     - Заткнись, Костян. Без тебя знаю.
     С "мустанга" посигналили, Диж ответил, а когда встречная машина поравнялась с ним, махнул рукой. Колонна Латамира проскочила мимо, обдав их облаком пыли.
     На переезде через приток Ламанки встретили второй кортеж. Два грузовика под опекой двух мотоциклов и трех баггов - трехместных скоростных рамочных внедорожников. На каждом багге по два пулемета: НСВ и ПКМ. Юркие, маневренные машины, словно игрушки. Проходимость отменная, вес небольшой, жрет немного...
     Нэд поймал единую для всех банд Зоны частоту и успел ухватить переговоры.
     - ...из Кахова. Вы кто?
     - Протри глаза, Диж, - отозвался веселый молодой голос. - Ты мне до сих пор должок за бабу не отдал.
     - Ты, Котяра?
     - Ну.
     - Куда прете?
     - На кудыкину гору... А ты куда?
     - В другую сторону.
     Через минуту Диж сообщил всем:
     - Это ребята Исмаила. Из Сетижа. Идем за ними.
     - А чего Кот про бабу говорил?..
     - Ты мне надоел, Костян, - с досадой выдал Диж. - Не заткнешься - получишь в зубы. Ржать потом будем. Поехали.
     Миновали мост, проскочили гряду холмов, о которых ходили упорные слухи, будто там зарыты сокровища древних аланов. И свернули с дороги к крохотной рощице. Диж объявил перекур.
     Осмотрели транспорт, долили масла, Мечислав нашел слабину, подкачал колесо. Перекурили, перекусили, желающие окунулись в крохотном озерце, едва доходившем до колена.
     Диж достал карту, пристроил на поросшем мхом пне, ткнул патроном в маленький кружок.
     - Валдан. До него пятнадцать километров по трассе. Идем до Мединска, там "союр" и "мустанг" остаются, ждут гостей. Мы в город. С этого мо...
     Диж прервал монолог, поднял голову. Нэд тоже вперил взгляд в безоблачный голубой океан и ухватил две точки у края рощицы. Точки росли. Потом уха коснулся рокот моторов.
     - "Вертушки"... армейские. Прут куда-то...
     Оскар мрачно смотрел на вертолеты, трогая цевье автомата. Боевики с тревогой смотрели за полетом железных хищников - могут и врезать, если засекут. Военные не упускали случая погонять врагов. А в кузове "мустанга" только одна "стрела" [* название модификации переносного зенитно-ракетного комплекса].
     Нэд невольно втянул голову в плечи - грохот "вертушек" вызывал странно неприятные ощущения.
     "Двадцатьчетверки... Рухлядь старая, еще порхает. - Мозг размышляет самостоятельно, словно Нэда не существует. - На разведку пошли, трассу готовят..."
     Он замер, боясь спугнуть поток. Полет мыслей пошел медленнее, и он успевал его прочитать.
     "Тысячи две, не разглядят, а нет - в воду..."
     - ...Заснул, что ли? - Резкий тычок в спину. - Чего молчишь?
     Удар прервал мысль, Нэд вздрогнул, глянул назад. Диж недовольно смотрел на него, рядом Ковун провожал взглядом удалявшуюся пару Ми-24.
     - Хватить ворон ловить, выезжаем. Скорость - сорок. Дистанция - сто. Если эти, - кивок в сторону улетевших вертолетов, - проверяют дорогу, значит, скоро пойдет очередной караван к форпостам. Нам встреча не нужна, поэтому уйдем в сторону. Все.
     Нэд поймал встревоженный взгляд Мечислава. Тот неловко придерживал пистолет, торчавший за ремнем спереди. Подмигнул Нэду, улыбнулся, вышло как-то неуверенно, жалко.
     Поехали. Грунтовку сменил асфальт. Неровный, с трещинами, провалами. Через пять километров трасса раздвоилась, узкая ветка вела вправо. Джип свернул на нее, пошел чуть резвее. Впереди показались строения, сад и прямоугольник искусственного пруда. Мединск. На въезде пост охраны. Очень похоже на Кахов.
     Их встречали. Угрюмые боевики, увешанные оружием, шустрые наемные рабочие в засаленных спецовках. Колонна проскочила центр поселка и встала у длинного кирпичного сарая.
     Из сарая вышел боевик - белоголовый здоровяк с широкой улыбкой и лучистыми глазами. Раскинув толстые руки, он косолапо потопал к Дижу.
     - Усатый черт!
     - Здорово, Велик. Все толстеешь?
     Они обнялись, руки хлопали по спинам, выбивая пыль из жилетов. Диж махнул Оскару.
     - Быстрее снимайте.
     Боевики шустро сняли с "манога" пулемет, вытащили из кузова ящики с лентами, РПГ, боеприпасы, натянули на каркас брезент. Облагородили машину, превратили в довольно мирную. В кузов "котона" загрузили деревянные ящики - тару.
     Диж оставил своего приятеля, подошел к Нэду.
     - Ключи оставь Торму, идем в дом.
     Просторная комната с длинным столом в центре. Половина уставлена тарелками и бутылками, половина - чистая.
     - Давайте проходите. - Велик радушно повел рукой. - Вкусим, чем боги послали.
     Диж крякнул, оглядывая стол.
     - Это называется вкусим? Богобоязненный ты наш... Извини, Велик, но мы спешим. Сам знаешь, товар... - Он оглянулся на Нэда, что стоял у входа. - Времени в обрез.
     - Да ладно. Дорога пока перекрыта, часа два здесь посидишь.
     Нэд выглянул в окно. "Союр" и "мустанг" исчезли, рабочих на улице прибавилось. Все в однообразной форме, старой, но чистой, даже отглаженной.
     - Что интересного? - Диж встал рядом.
     - Смотрю, порядок здесь.
     - Велик старается. Иначе нельзя, рядом Валдан.
     - А чем он...
     - Потом. - Диж отошел, сел за стол. - Сейчас главное.
     Вошел Оскар, скинул автомат, повесил на спинку стула.
     Велик похлопал по столу, крикнул. Вошла дородная женщина с миловидным лицом. Внесла огромную бутылку с мутной жидкостью. На дне что-то плавало.
     - Оскар, сидай. Любава, давай это чудо.
     Любава поставила бутыль в центр, улыбнулась Белику и ушла.
     - Ну-ка попробуем.
     С легким хлопком вышла пробка, Велик налил в четыре стакана грамм по сто.
     - Горилка, - пояснил Оскар. - Настоящая, с перцем. Градусов восемьдесят. Чистейшая штука, никакой химии. За такую бутылку можно сотню получить. Ее только здесь гонят, под личным присмотром Велика.
     Главарь "шерифов" вогнал пробку обратно, подмигнул Нэду и поднял стакан.
     - За вольницу, парни.
     Диж вздохнул, качнул головой и стукнул своим стаканом о емкость Велика.
     Нэд понюхал горилку, осторожно попробовал. Странно сладкий привкус и ни намека на спирт. Ахнул единым махом, зажмурился, ожидая удара по горлу и носу... и удивленно открыл глаза.
     - Ха-ха... - засмеялся Велик, показывая на него пальцем. - Хлопче, цеж ясна слеза, а не шпиртяка! Як пошло?
     - Класс, - выдавил Нэд. - И закусывать неохота.
     Велик вновь засмеялся, протянул руку к бутыли. "Четверть, - всплыло в голове. - Двадцать пять литров. Хороша штучка..."
     - Нет, Велик. Хватит. Теперь о деле.
     Главарь со вздохом сожаления опустил бутыль, вытер усы, крякнул. Лицо преобразилось, из глаз исчезла веселая искорка, взгляд стал прицельным, жестким.
     - Значит, так. Продавцы ждут в двадцать два ноль-ноль на Жалейке. Дом семь, второй этаж. Дверь там одна, не ошибешься. Товар тоже там, так что крутить по городу не трэба. Загрузить помогут, образцы покажут. Деньги при тебе?
     - Да.
     - Угу. Связь как обычно, за час до встречи.
     - Как в городе?
     Велик хрюкнул, выставил на стол увесистый кулак. Оскар, глядя на них, уважительно покачал головой. Диж расстелил карту, Нэд заглянул через руку. Это был другой лист, масштаб крупнее. Валдан, Мединск, Арзан, Волковка. Жирная зеленая черта наверху, синие нитки рек, зелень лесов...
     - В Валдане стоит караван. Сегодня идет к Ностару. Восемь транспортов, мощная охрана, прикрытие сверху. Что везут, не знаю, но даже в городе стерегут крепко. Полиция шарит по закоулкам, патрули удвоены. На границе в готовности МАГи.
     - Что? - невольно вырвалось у Нэда. Ответил Оскар:
     - Маневренная армейская группа. Пехота, танки...
     - Потом, - оборвал Диж. - Шмонают?
     - Как обычно, - пожал плечами Велик. - Автоматы, конечно, оставите, гранаты и всякое... тяжелое.
     - Знаем... Твои следят за трассой?
     - Угу. Как пройдет караван, скажу.
     Диж вздохнул, стер со щеки струйку пота, сложил карту. Глядя на добродушное лицо Велика, внезапно спросил:
     - Продал информацию кому-нибудь, а?
     Велик хмыкнул, обеими руками поправил ремень, глянул в сощуренные глаза Дижа.
     - Хочешь долю? Или боишься влипнуть?
     Старший молчал. Главарь покривил губы, помолчал. Тщательно подбирая слова, сказал:
     - Я против Виконта никогда не играл. И навредить тебе, да и себе не хочу. О караване и так знают, без меня. Но на моей территории никто не посмеет, а уже дальше - кто знает...
     Показное добродушие Дижа не обмануло, старый проныра себе никогда не навредит и себя не обделит. Но сказал правду - следующий раз Виконт может и не поверить, а ссориться с ним Велик не станет - силы не те.
     - Мы посидим немного, подождем. Надо же попробовать стряпню Любавы.
     Велик встал, улыбнулся:
     - Жрите на здоровье, только не лопните! Я скажу, когда караван пройдет.
     Хозяин вышел, секунду спустя вошла Любава. Выложила из кастрюль на тарелки еду, принесла закуски. Диж подождал, пока она уйдет, повернулся к Нэду.
     - А теперь слушай внимательно.

***

     "...В Валдане командует полиция Ругии. До границы десять километров. Город большой, тысяч пятьдесят живут. Место лакомое, многие пытались захватить, но сил не хватает. Нас там не трогают, терпят, хотя и с трудом. Но патрули шастают постоянно, днем и ночью. Правда, ночью в темные места и кабаки на окраине не лезут. Боевиков хватает, но ведут себя мирно, никто не хочет терять рынок сбыта. Мы обычно берем там лекарства, иногда одежду и кое-что по мелочи. Дельцы с Мегара и Девянска толкают технику, тоже берем, если из Ламакеи не идет..."
     Нэд шел задами к "котону". Машину отогнали под навес, успели помыть, долить бензина, проверить масло. В голове вертелись слова Дижа.
     "...Стерегут город неплохо, на выезде со всех сторон посты, две роты полиции, и наезжают мобильные взводы из Мегара. Мы их не дразним, всегда снимаем тяжелое вооружение, автоматы прячем. Здесь у нас перевалочный пункт. Сюда многие заворачивают, Велик удачно расположился: воюет мало, а деньги гребет за помощь и информацию..."
     Ручки дверей надраили, подножку почистили. Нэд открыл дверцу, залез внутрь. Холодильник заполнили газировкой и питьевой водой. Сервис на уровне, Велик не зря навар получает. Нэд сел, потрогал руль, поставил на него локти и обхватил голову. Диж задал задачку.
     "...Идем в город на двух машинах: твоя и джип. "Маног" как охрана и отвлечение. "Котон" загрузим вечером в укромном местечке. Главное - все сделать быстро и чтоб никто не заметил".
     "Моя задача?"
     "На встречу едем вдвоем, ты и я. Я говорю, ты - охрана".
     "Почему я? Оскар, Торм, Рент..."
     "Кто у нас лучший стрелок и знаток тактики?.. А?!"
     Диж покровительственно похлопал его по плечу и засмеялся. Нэд промолчал, пожал плечами - ладно, спасибо за доверие...
     В пустой до этого "бардачок" кто-то забросил пакет с грушами и бананами. Нэд выбрал самую спелую грушу и надкусил. Липкий сладкий сок потек по руке, в кабине запахло патокой.
     "Темнит Диж. Недавний раб в таком почете?.. Это билет в один конец... может быть".
     Нэд языком снял большую каплю сока, вытер тряпкой руку, доел грушу и выбросил огрызок в окно.
     "Встречающих трое, вдобавок Диж... если что, граница рядом, да и Валдан не во власти бандитов..."
     ...К машине подошел Мечислав, махнул рукой. Нэд кивком показал: залезай в кабину.
     - Что?
     - Да так... попрощаться пришел. Вы выезжаете. - Мечислав хлопнул дверцей, снял кепку и вытер рукавом пот. - Оскар сказал, сидим до вечера, а потом тоже едем куда-то.
     Нэд промолчал, глядел вниз. Повисла пауза. Мечислав смотрел на приятеля, не узнавая его. Таким мрачным еще не видел, видимо, что-то гнетет парня.
     - Ты вот что... - не поднимая глаз, глухо сказал Нэд. - До Валдана рукой подать. И Ругия под боком. Тебя-то примут, свой все же...
     - Это ты к чему?
     - Если через два дня мы не вернемся - уходи. Совсем.
     Мечислав тронул товарища за плечо:
     - Ты что-то знаешь?
     - Да нет... Мысли всякие. - Нэд выпрямился, повернул голову. На Мечислава глянули прищуренные глаза, в которых бушевал ледяной огонь. - Уходи. Не раздумывай. Иначе... будет поздно.
     - Ясно... ты знаешь что-то... ладно, не говори, но смотри. Сам поосторожнее.
     Он хлопнул Нэда по плечу, выскочил из машины. Нэд придержал дверцу и уже вдогонку крикнул:
     - Уходи, слышишь!

***

     Пара вертолетов сделала большой круг и ушла дальше на юг. Через минуту появилась вторая и повторила маневр коллег.
     - Идет... к-конвой!..
     Диж отпустил ветку, тонкие прутья скакнули вверх, мелькнув зеленью. Нэд стоял рядом и смотрел на дорогу.
     Метрах в семистах по трассе шел караван. Большегрузные "ХАРАЗы" с прицепами неторопливо плыли в облаке пыли. Спереди, сзади и в центре шли БТРы охраны. В авангарде, под прикрытием бронетранспортера, лязгал гусеницами бронированный вездеход - мощная стальная машина с двойным катком впереди. Он проверял дорогу на наличие мин. Под огромным весом противотанковая мина детонировала, калеча машину, зато караван оставался цел.
     - Стерегутся... Что же у них там?..
     - Наркота, - вставил Ольбег, - техника, оружие... что угодно. И все не наше.
     Диж криво улыбнулся, но не ответил. Нэд поднес к глазам бинокль, внимательно рассматривая караван.
     Грузовики шли ровным строем, соблюдая давно отмеренную, выверенную дистанцию. Лица водителей сосредоточены, нахмурены. Позы застывшие, напряженные, готовые к немедленным действиям.
     "Когда-то и Мечислав так... В своем первом и последнем рейсе. А где-то под Стуруном, Прайдой, в излучине Ламанки уже ждут стервятники с гранатометами, автоматами... готовые налететь, растерзать, разграбить... Стадо шакалов, гиен. И ты такой же, пусть сидишь за баранкой".
     В окулярах бинокля возникли БТРы прикрытия. Впереди и в центре - три машины армейцев. Молодые ребята, срочники, лет девятнадцать-двадцать. Еще не сошедшая припухлость щек, веснушки, худощавые фигуры. А в глазах взрослая жесткость, готовность ответить, убить. Они не первый день в армии, и не первый рейс у них через Зону. На БТРе сидели по три-четыре человека, остальные внутри стальных коробок.
     Замыкали колонну бронетранспортеры полиции. Нэд отличал тех по номерам на бортах машин, другому рисунку камуфляжа и автоматам. Армейцы вооружены штатными АКС [* Автомат Калашникова складной, калибр 5,45 мм], а полицейские - все поголовно с АКМС [* Имеется в виду старый спор между сторонниками калибров 5,45 и 7,62. Первые приводят как аргумент возможность увеличения носимого боекомплекта, большие кучность боя и дальность прямого выстрела, вторые - большую пробивную силу пули и меньший рикошет. В реальности на дистанции боя до 100 метров на первый план выходит останавливающее действие пули и визуальное наблюдение результата стрельбы - чисто психологический аспект, который особо важен в бою.]. Им чаще приходилось выезжать в Зону, и стычек с боевиками было больше. Они по опыту знали преимущество более крупного калибра.
     Нэд подстроил оптику, оценивая полицейских. Все - контрактники, прошедшие службу, никого младше двадцати, а кто-то уже шагнул к сорока. Битые жизнью и бандитами, ходившие по краю пропасти. Нет затравленности и обреченности, что мелькает в глазах армейских пацанов, а злости и ненависти побольше. Эти в плен не сдаются, воюют до конца. До последнего патрона, до последней гранаты.
     Что-то сдавило виски, зажало, словно клещами. Перед глазами медленно, словно в замедленной съемке, прокатили три машины, подернулись дымкой, поплыли, растаяли в тумане. И свет пламени, яркий, жгучий. А потом - тьма...
     - Чего уставился? Призрака увидел? - Ольбег хлопнул его по плечу. - Пошли, пора двигать, а то дотемна не доедем.
     ...На въезде в город у блокпоста их остановили. Дорогу перекрывала массивная железная перекладина шлагбаума, усиленная рельсом. Метрах в двадцати стена мешков с песком, в центре амбразура с пулеметом. Ствол смотрит на машины.
     К джипу подошли двое - в камуфляже, на груди разгрузки, кепки с короткими козырьками сдвинуты назад, автоматы на плече.
     Нэд из кабины следил, как полицейские проверили документы у Дижа и его людей, заглянули в салон, что-то спросили. Потом один подошел к "котону". Нэд опустил стекло.
     - Что в кузове?
     - Товар на продажу.
     Полицейский глянул на кузов, раздумывая, устроить осмотр или нет. Возиться не хотелось, даже если там что-то запрещенное: пока найдешь, пока оформишь... да и заплатили неплохо...
     Он отошел в сторону, махнул рукой. Шлагбаум со скрежетом пошел вверх. Старший поста крикнул Дижу, тот покивал. Улыбнулся.
     Нэд взял радиостанцию.
     - Что они?
     - Как обычно. Бакшиш, два слова - и вперед. Не трясись, не в первый раз. Теперь смотри в оба - въезжаем.
     Нэд бросил радиостанцию на сиденье, достал бутылку с водой, отпил пару глотков, выдохнул, вытер губы и с непонятным ожесточением сказал:
     - С-суки!
     ...Жилые дома, много прохожих, проносящиеся мимо легковушки, работающие магазины. Мелькание огней светофоров, дети, два сидящих на скамейке старика. Валдан...
     Нэд впервые попал в город со всеми атрибутами. Настоящий город, довольно большой и многолюдный. Ни Сухан, ни Ушкур не могли с ним сравниться.
     Он вертел головой, разглядывая прохожих, дивясь обилию молодых женщин, открытым магазинам. Ругия... Кусочек государства, пусть и в окружении враждебной Зоны.
     - Нэд, на перекрестке сворачиваем налево.
     - Понял. - Он положил радиостанцию, поправил кобуру и попробовал смотреть на Валдан другими глазами.
     Джип проскочил короткую улочку, дважды свернул и встал около неприметного двухэтажного здания с облупленной краской на фасаде, решетками на окнах второго этажа и стальной дверью под навесом.
     Аскольд вылез из внедорожника, подошел к двери и нажал кнопку. Через несколько секунд дверь приоткрылась, выглянула хмурая физиономия с крючковатым носом, оглядела визитеров, бросила пару слов и исчезла. Аскольд прыгнул обратно в машину и махнул. Вновь ожила радиостанция.
     - За дом и во двор.
     Внутренний двор окружен высоким кирпичным забором метра под два. От соседних зданий его закрывала плотная стена деревьев и кустарников. Боевики вылезли из джипа и вошли в дверь, Нэд поспешил за ними.
     - ...Все на мази. Гости ждут, встреча в двадцать два. Белик, наверное, предупредил. Поедете вдвоем.
     Хозяин дома - плотный мужчина средних лет, широкоплечий, с огромными руками и непропорционально маленькой головой. Крепкий, сбитый, подвижный, по повадкам - боевик и никак не рядовой громила.
     Он накрыл стол: простая сытная еда, много мяса и зелени, а спиртного вообще нет. В комнате, кроме стола и семи стульев, только диван и подставка с телефоном. Окна закрыты и занавешены плотными шторами. И это несмотря на зной.
     Диж уточнил детали, отдал приказы своим парням, глянул на часы - времени вдоволь.
     - Кто с тобой?
     - Вот он... - Диж кивнул на Нэда.
     Хозяин повернул к тому голову, узкие глазки ощупали фигуру Нэда, отметили ствол под ветровкой.
     - Новенький?