ь  к  Лене.  -  Не
слушай ее, не слушай. Света не знает, что говорит.
   Наступила тишина. Всхлипы Светы прекратились, она покраснела,  поняв,
что сказала лишнее. Виноватый взгляд  метнулся  к  подруге.  Та  сидела,
спрятав лицо в ладонях.
   - Ленка... Леночка... Ну не сердись  на  меня!  Дура  я.  Не  хотела,
правда...
   Обняв тонкими руками шею  Лены,  уткнулась  ей  в  плечо  и  внезапно
зарыдала в голос:
   - Боюсь я за него... Страшно мне, девочки.
   Лена почувствовала спазм в груди: слезы  душили,  не  давая  свободно
вздохнуть. Оксана опешила, видя, как подруги плачут навзрыд.  Всхлипнула
сама. Горячие слезы закапали на подол платья.
   Обнявшись,  девушки  дружно  ревели,  выплакивая   страхи,   тревоги,
неустроенность. Плакали просто потому, что так было легче...

***

   Далеко на севере, за Малым морем, лежали острова Лоргааги, на которых
жили воинственные племена, объединенные в несколько больших союзов.  Они
часто делали набеги  на  побережье.  Незваные  гости  совершали  быстрые
рейды, грабили поселки, расположенные у моря и устья  рек.  Нападали  на
Микен и на Аберен. Войска двух стран пытались отвадить врагов  от  своих
земель,  но  редкий  год  проходил  без  одного-двух   налетов   морских
разбойников, которых в Микене когда-то прозвали мергирами.
   Мергиры были отличными  мореходами,  строили  большие,  вместительные
корабли, на которых свободно размещалось до ста  человек,  и  смело  шли
через ту часть моря, что отделяла  острова  от  богатого  побережья.  От
пленных мергиров узнали, что те плавали не только на юг, но и на  север.
Но что за земли там лежат, никто толком не знал.  Пленные  рассказывали,
что союзы, которые направляли своих воинов на  север,  получали  богатую
добычу. Но они не показывали дорогу другим. Поэтому набеги  на  Микен  и
Аберен продолжались, хотя  в  последнее  время  здесь  все  чаще  вместо
трофеев их ждали отряды королевских войск.
   Обычно в грабительский набег уходили три - пять кораблей.  На  берегу
мергиры сметали заставы дружин и шли к поселкам. Если же с наскока взять
добычу не могли, то ждали удобного момента, дрейфуя  возле  берега,  или
спускались ниже по течению.
   По  распоряжению  короля  Аберена  последние  семь  лет  на   границе
постоянно находился полк пограничной стражи. Пять отрядов  размещали  на
заставах,  при  необходимости  они  могли  связаться   друг   с   другом
посредством голубиной почты или сигнальных  огней.  В  этот  раз  герцог
Владин повел сменный полк сам, взяв в короткую поездку молодых  рыцарей.
Решил проверить их в деле.
   Перед отъездом он долго разговаривал  с  их  наставником  в  воинских
делах,  и  старый  десятник,  подготовивший  не   одну   сотню   воинов,
одобрительно отнесся к идее герцога. "Опыта у них, конечно, маловато, да
и  оружием  только-только  овладели,  но  проверка  поможет  им  обрести
уверенность. Сперва, конечно, надо поберечь их, прикрыть в бою,  а  там,
глядишь, и совсем освоятся".
   Полк шел походным маршем, не загоняя  коней,  не  тратя  силы  раньше
времени. До побережья около недели пути, но мергиры могли пройти по двум
большим рекам, спуститься ниже и выйти в тыл, поэтому полк шел в  боевом
порядке. Впереди головные дозоры, сзади - сильный арьергард. На  ночевки
вставали лагерем, сооружая защитные линии  из  повозок  и  щитов.  Кроме
внезапного нападения мергиров, существовала и другая опасность -  лесные
братья. Те никогда не нападали на крупные отряды, зная, что их разгромят
в пух и прах, но приходилось быть начеку. Словить стрелу в  густом  лесу
не хотел никто.
   ...Кузница догорала, пылали стены, огонь  быстро  пожирал  соломенную
крышу. Соседние дома уже сгорели и теперь чернели обугленными срубами.
   Полусотня  во  главе  с  герцогом  быстро  окружала  небольшой  отряд
мергиров, который не успел уйти на длинную ладью, стоявшую у берега.  Те
побросали добычу и спешно отступали к воде, держа плотный строй.  Герцог
взмахнул рукой, посылая вперед три десятка воинов.
   Мергиры обманули бдительную стражу и прокрались на  двух  кораблях  в
устье реки. Под покровом ночи они проскочили мимо одного поста, а второй
успели  вырезать,  прежде  чем  те  подали  сигнал.  Непрошеных   гостей
заметили,  когда   они   собрались   напасть   на   маленький   городок,
принадлежащий общине  земледельцев  и  торговцев.  Герцог  послал  сотню
всадников на помощь немногочисленной страже города, а  сам  поспешил  на
границу, идя левым берегом реки. Интуиция  подсказывала,  что  заморские
гости заглянут сюда. Но мергиры грабили поселения по правому  берегу,  и
большая часть  полка  сосредоточилась  именно  там.  На  реке  поставили
дозоры,  перекрыли  самые  узкие  места,  однако  один   корабль   успел
проскочить, и теперь его ловили у устья реки, а  второй  застрял  где-то
здесь. Мергиры применили новую тактику. Они высадились на двух лодьях на
берег и грабили поселенцев, а корабль остался на  реке,  недосягаемый  с
берега.
   Студенты  впервые  видели  врага  так   близко   и   с   любопытством
рассматривали непривычные одежды мергиров и оружие. Каждый был  вооружен
топором или секирой на длинной рукоятке,  за  поясом  короткий  меч  или
кинжал, многие сжимали в руках дротики.  Круглые  щиты  на  левой  руке,
наборные доспехи из стальных пластин, литой  диск  закрывает  грудь,  на
голове плоский шлем, больше похожий на кепку, - мисюрка. Бармица спадает
на плечи, закрывая вторым слоем шею. Все как на подбор - среднего роста,
широкоплечие, сильные. Мергиры  держали  строй,  даже  когда  дружинники
окружили их и медленно оттесняли от воды.
   Герцог удержал молодых рыцарей при себе, и они наблюдали  схватку  со
стороны, сжимая мечи в руках, Андрей первым разглядел корабль на воде  и
указал герцогу. Тот вскинул руку, и из-за  леска  выехали  всадники  его
сотни. Они встали у дальнего конца поселка, где были  сходни,  и  теперь
кораблю некуда было пристать. Резкий свист ударил  по  ушам  -  один  из
воинов заметил, как из оврага выскочили человек двадцать мергиров.
   Герцог крикнул: "Вперед!" - и три десятка воинов поскакали на  врага,
на ходу перестраиваясь для фронтального удара. Владин принял единственно
правильное решение: если мергиры объединятся, то смогут уйти на корабль.
   ...Перед Денисом возник  высокий  мергир  со  вскинутым  над  головой
топором, рот перекошен в диком крике, глаза вылезли из орбит.  Опешивший
от неожиданности Денис машинально поднял щит и  тут  же  ощутил  сильный
удар, едва не сорвавший ремень, рука вмиг отсохла. Он сам  вскинул  меч,
заметив открытую шею врага, но немного промедлил,  не  решаясь  ударить.
Мергир вновь ударил, на этот раз целя по ногам. Денис ловко отбил топор,
враг провалился, не удержав равновесия. Бармица  шлема  слетела  вперед,
обнажив широкую шею, и ошалевший от происходящего, оглохший  от  криков,
мало что понимающий и действующий  автоматически  Денис  изо  всей  силы
ударил по  ней.  Лезвие  легко  вошло  в  незащищенное  тело,  перерубая
позвонки. Мергир невероятным образом выпрямился, Денис увидел белое  как
мел лицо, расширенные зрачки, на губах пена. Внутренне содрогаясь, Денис
ударил еще раз. Меч раскроил край доспеха и перебил ключицу.
   Мергир упал под ноги  коня.  Денис  сглотнул,  чувствуя  подступающую
тошноту. С трудом отвел взгляд от поверженного врага -  первого  убитого
человека! - и не заметил другого, налетевшего сбоку.
   Страшной силы удар выбросил его из седла, Денис инстинктивно выставил
руки вперед и рухнул на землю. В глазах потемнело, спину ожгло болью. Он
не видел, как Андрей принял на щит удар, предназначенный ему, как срубил
противника.
   Рядом на  коне  крутился  Николай.  Шлем  слетел  от  сильного  удара
топором, по лицу стекала струйка крови, лицо белее снега. Он  часто  бил
мечом, пытаясь поразить низкорослого мергира, раненного в руку.
   Андрей быстро нагнулся, помогая Денису встать. Николай наконец  добил
противника  и  нацелился  на  второго,  крутившего  в  руках  гигантских
размеров палицу.
   Внезапно возник герцог и одним ударом  срубил  мергира.  Четверо  его
воинов окружили место боя.
   - Как у вас?
   Андрей придержал шатающегося Дениса.
   - Все хорошо...
   - Молодцы.
   Взгляд герцога скользнул по трем трупам мергиров,  отметил  кровь  на
оружии. Владин довольно кивнул головой.
   - По коням! Пора заканчивать.
   На берегу добивали последних врагов. Корабль пиратов уходил дальше по
течению. На земле  осталось  около  сорока  трупов  мергиров  и  полтора
десятка дружинников.

***

   ...Один корабль ушел, второй заманили на мель  и  захватили.  Вернули
часть награбленного. В последней  схватке  досталось  Денису.  Вражеская
секира задела по  ноге,  распоров  мышцы.  Походный  лекарь  сшил  рану,
приложил лечебные травы и залил специальным настоем.
   Потери были небольшие: десять убитых,  два  десятка  раненых.  Владин
решил  остаться  на  границе  на   несколько   дней.   Нападение   могло
повториться, но уже большими силами.
   Пока герцог ломал голову над тем, как и где  встречать  врага,  парни
приходили в себя, залечивали раны и делились впечатлениями о первом бое.
   Через пять дней Владин повел полк обратно, в столицу.

***

   Лошадь влетела во двор дома, едва успев остановиться у  самой  стены.
Слуга подбежал к ней и  принял  повод  из  рук  разъяренной  Оксаны.  Та
побежала к себе, не заметив изумленного взгляда прислуги. Увидев подругу
в таком  состоянии,  Света  поспешила  за  ней,  недоумевая,  что  могло
послужить  причиной  столь  разительной  перемены  в  настроении  всегда
веселой и улыбающейся Ксанки. Та лежала на широкой кровати  лицом  вниз.
Доносились прерывистые всхлипы.
   - Оксаночка... - Света присела рядом, тронула вздрагивающую спину.  -
Что с тобой?
   В комнату вошла Лена, вопросительно взглянула  на  Свету.  Та  пожала
плечами.  Лена   внимательно   осмотрела   плачущую   подругу,   отметив
разорванный кружевной воротник, прилипшие листья на  спине  и  сорванный
поясок с талии. В  довершение  всего  на  левой  руке  четко  проступали
отпечатки пальцев, понемногу  наливавшиеся  синевой.  Ясно,  что  Оксана
стала  жертвой  какого-то  насильника.  Надо  выяснить,  успел  ли   тот
причинить еще какой вред, кроме испачканного платья.
   Лена осторожно повернула Оксану лицом  к  себе  и  отвела  ладони  от
заплаканного лица.
   - Кто?
   Та всхлипнула, взглянула шалыми глазами на подруг и прошептала:
   - Не знаю... Дурак какой-то пристал...
   Света торопливо налила в кубок вина и подала Оксане.
   - Давай-ка до дна. Та послушно выпила.
   - Теперь говори.
   - Он что-нибудь еще успел сделать? Оксана отчаянно замотала  головой,
сжав зубы.
   - Нет. Я с прогулки возвращалась, в парке  была...  Он  и  пристал...
говорил, что увезет меня с собой. Придурок!.. Я не успела даже на лошадь
сесть... Прижал к дереву и начал  лапать!..  А  потом  попытался  платье
задрать.
   На щеках проступил румянец, стало стыдно, словно она была виновата  в
чем-то. Девчонки переглянулись.
   - Я его оттолкнула... А он,  сильный,  руки  мне  вывернул...  Я  еле
успела на лошадь сесть. Он мне крикнул, что  лучше  помалкивать,  не  то
ославлюсь...
   - А что дальше?
   - Ничего... Скот какой! Теперь одной нельзя даже из дома  показаться.
Не ровен час, подстережет где. Света воинственно сказала:
   - Мы скажем графу Эрнету. Он поможет.
   - Что он тебе, охрану приставит?
   - Да. На время прогулок.
   Оксана глубоко вздохнула, приходя в себя, и через силу улыбнулась.
   - Он теперь не появится.
   - Ладно, обошлось. Оксана опустила голову. Сказать, как на самом деле
вырвалась из железных объятий насильника, не хватило духу.

***

   ...Тогда, задыхаясь от гнева, чувствуя, как похотливые руки  задирают
платье, касаются бедер, она вдруг выкрикнула:
   - Сволочь... скотина! Да  тебя...  изрешетят...  На  куски  разорвут!
Падаль!.. Всю твою страну сраную танками!..
   Теперь она и сама не понимала, к чему  такое  крикнула.  Рассвирепела
оттого, что какой-то неандерталец смеет приставать к ней,  трогать...  и
выпалила самое, по ее мнению,  страшное,  что  вообще  можно  сделать  с
человеком.  И  такая  ненависть  и  сила  прозвучали  в  голосе  молодой
эмансипированной девушки двадцатого века, что насильник выпустил  ее  из
объятий, опешив от незнакомых  слов.  Что  они  означают,  он  не  знал,
подумал, что новое заклятие вроде колдовства. Пользуясь тем, что ослабла
хватка, Оксана изо всех сил оттолкнула его и успела вскочить на  лошадь,
прежде чем тот опомнился...

***

   ...Граф Эрнет был знатным  вельможей,  сторонником  короля  и  другом
герцога Владина.  Девушки  рассказали  ему  о  случившемся  и  попросили
помощи. Граф отрядил в их распоряжение трех воинов и пообещал  выяснить,
кто мог напасть. Заверил, что подобное нападение больше не повторится.
   Отправив девушек домой, граф призадумался. Говоря, что  выяснит,  кто
мог напасть, он немного покривил душой. Граф знал точно, кто приставал к
Оксане, и этот факт его  не  радовал.  Молодой  маркиз  Бредич,  большой
любитель женщин. В  свои  восемнадцать  лет  он  успел  завоевать  славу
бабника и  уступал  в  этом  только  одному  человеку:  своему  другу  и
покровителю - маркизу Корхану.
   Корхан имел много сторонников при дворе короля, готовых грудью встать
на его  защиту.  Они  составляли  отдельную  партию,  весьма  сильную  и
влиятельную. Король вынужден был терпеть выходки как самого Корхана, так
и его сторонников, потому что при случае те могли  выставить  большое  и
хорошо подготовленное войско. Оно, возможно, и уступало  по  численности
королевскому, но в  любом  случае  король  не  хотел  доводить  дело  до
открытого противостояния. Гражданская война в стране никому не нужна.
   До поры сохранялся зыбкий мир, поддерживаемый только  королем  и  его
партией, но дальше терпеть выходки сторонников Корхана  становилось  все
труднее. И Граф Эрнет, и герцог Владин, и другие влиятельные дворяне  не
раз говорили королю о том, что пора наконец дать  понять,  кто  является
хозяином в  стране.  Но  король  медлил,  не  решаясь  выступить  против
сильного противника. В душе он понимал, что упустил момент, когда  можно
было нанести удар, не опасаясь последствий, а сейчас такое  столкновение
грозило непредсказуемым результатом.
   Обо всем этом и размышлял  граф  Эрнет  после  разговора  с  молодыми
дамами. Кто знает, может, недавняя выходка Бредича была продиктована  не
обычной шалостью  сгорающего  от  страсти  похотливого  самца,  а  четко
спланированной провокацией. И будет ли продолжение? Кто знает...

***

   ...Вторую неделю стояла страшная  жара,  солнце  с  силой  обрушивало
палящие лучи на землю, высушивая все вокруг. Пересыхали мелкие  речушки,
обмелели большие озера и реки. Сухой воздух раздирал  легкие,  заставлял
искать  убежище  на  берегах  рек.  Город  обезлюдел,   многие   дворяне
разъехались  по  замкам  и  проводили  дни  у  водоемов,   спасаясь   от
испепеляющей жары.
   Улицы опустели, исчезла всякая торговля, изредка можно  было  увидеть
слугу или приказчика, торопливо перебегающего от одного дома к другому в
тщетной попытке спастись в тени. Стража изнемогала под  открытым  небом,
срочно изготовили навесы для них и поставили бочки с  водой.  Участились
случаи обмороков, проводящие много часов в день в доспехах воины  падали
от солнечных ударов. Посты меняли чаще. Король  вынужден  был  сократить
традиционные для этого времени праздники в честь богов.
   В это время с границы вернулся полк Владина.

***

   - ...Значит, сладенького захотел? - Глаза Дениса превратились  в  две
щелки. - Будет ему и сладкое, и горькое.
   Угрожающий тон относился к маркизу Бредичу. После того  как  девчонки
до мельчайших подробностей выспросили ребят о поездке,  настала  очередь
самим рассказывать о неделях, проведенных  здесь.  Щеки  Оксаны  горели,
когда  она,  опустив  голову,  монотонно  пересказывала  ту  злополучную
встречу.
   - Завтра же я вызову его на дуэль! И снесу ему башку!  Гневный  голос
заставил Оксану вздрогнуть, ее сердечко застучало часто-часто.  Дуэль!..
Только этого не хватало. Она и так каждую минуту считала, не чая увидеть
мужа.
   - Ты хочешь драться завтра?
   - Да; Надеюсь, он не уехал. А графа Эрнета  попрошу  быть  свидетелем
дуэли.
   - Мальчики... а может, не надо? - просительно прошептала Оксана. - Ну
его...
   - Ну нет! Я его научу вежливости в отношении с дамами.

***

   ...Дуэль назначили на следующий  день.  Широкая  поляна,  на  которой
обычно проводились встречи подобного рода, была залита солнечным светом.
В центре встали  дуэлянты.  Рядом  -  секунданты-свидетели.  С  маркизом
пришли трое друзей, один был несколько старше остальных - седой  воин  в
полном боевом доспехе. Денис пригласил графа  Эрнета  и  его  племянника
графа Алерина.
   По правилам можно сражаться на коне или пешим. Вид оружия определялся
самостоятельно.
   Противники встали друг против друга. Маркиз почти на  полголовы  ниже
своего соперника, но шириной плеч не уступал ему. Крепкий,  мускулистый,
он был, пожалуй, сильнее Дениса, так как с детства тренировался и  давно
стал опытным воином.
   Вооружение у обоих одинаковое. Маркиз держал длинный меч в  руке,  за
поясом висел кинжал, на боку шестопер. Денис, кроме  меча,  взял  чекан.
Как и у маркиза, на теле кольчуга, на  ногах  поножи,  на  голове  шлем,
слегка вытянутый вверх. Стрелка, предохраняющая от касательных ударов  в
лицо, опущена.
   Граф Эрнет подал сигнал, и противники  закружили  по  полю,  стремясь
повернуть друг друга лицом к солнцу. Денис, понимая, что  опыта  у  него
меньше, чем у маркиза, решил использовать преимущество роста  и  наносил
удары сверху вниз, в последний момент немного  изменяя  направление.  Но
Бредич ловко подставлял под удар то  щит,  то  меч  и  заставлял  Дениса
отходить назад. Сам  больше  выжидал,  смотрел,  что  за  противник  ему
достался.
   Граф Эрнет хмурился, наблюдая, как ловко маркиз  отражает  все  атаки
Дениса, хотя тот довольно старательно маневрирует. На лицах  сторонников
маркиза блуждала улыбка, видели, что Бредич держит дистанцию и  выбирает
удобный момент.
   Внезапно маркиз ударил, целя по ногам. Денис успел отскочить, но  тут
же пропустил следующий выпад маркиза, и меч  коснулся  левой  руки.  Щит
едва не выпал, Денис с трудом удержал его  и  отошел  назад.  Но  маркиз
напирал, спеша добить противника. И  налетел  на  ответный  удар.  Денис
увидел, что тот на миг раскрылся, готовясь  к  выпаду,  и  достал  мечом
плечо противника.
   Травмы не были серьезными, и дуэлянты снова кинулись друг  на  друга.
Теперь уже маркиз больше атаковал, его меч порхал вокруг  Дениса,  грозя
достать в любой момент. Но рана начинала сказываться, Бредич держался из
последних сил. Щит норовил выскользнуть из руки, он отбросил его, хватая
шестопер.
   Денис, видя, что левая рука маркиза не действует,  замахнулся  мечом.
Клинок полетел к голове противника, в последний момент свернул и  ударил
в шею с другой стороны. Сильный рывок вырвал оружие из руки, меч  рыбкой
ускользнул в сторону, а на лице маркиза появилась торжествующая  улыбка.
Он разгадал маневр и теперь  имел  неоспоримое  преимущество.  С  криком
маркиз кинулся вперед, не заметив,  как  рука  Дениса  сорвала  с  пояса
чекан. Два удара слились в  один.  Денис  отлетел  в  сторону,  выпустив
оружие и зажимая плечо, а маркиз рухнул на землю, получив удар в голову.
Шлем выдержал, хотя и сильно вмялся. Из-под  него  потек  тонкий  ручеек
крови.
   Денис подошел к маркизу, с трудом нагнувшись, поднял с земли его меч.
Потом поставил ногу на грудь противника и сказал слабым голосом:
   - Я... оставляю ему... жизнь в обмен... на... оружие и слово маркиза!
Вы... - Он повернулся к секундантам. - Вы дадите мне... клятву,  что  он
никогда больше не посмеет приблизиться к... моей жене...  и  не  п