ло, чтобы освободить руки,  и  принял  небрежную
позу, готовый в любой момент выхватить меч.
   - В чем дело, парни? Вы всех так встречаете?
   - Кому сказали... -  Горбоносый  воин  лет  тридцати  вытащил  меч  и
подъехал ближе.
   - Так в чем дело? - Я встал прямо перед конской мордой, закрывшись от
возможного удара.
   Седоусый, потеряв терпение, тупым концом копья ткнул мне в  грудь.  Я
скрутил корпус, пропуская удар мимо, перехватил древко и резко дернул на
себя. Воин вылетел из седла и упал под ноги  коню.  В  следующий  миг  я
выхватил меч и подскочил к горбоносому. Тот не ожидал подобной прыти, не
успел среагировать и тоже слетел с коня. Третий  всадник  достал  меч  и
призывно свистнул.
   Я выхватил секиру, добавил  седоусому  по  голове  ногой,  когда  тот
попытался встать, и отошел к Грому. Скверно. Сейчас к дружинникам придет
помощь и закрутится карусель. Обидно погибнуть ни за что...
   В этот момент из-за угла дома вышли мой попутчик,  хозяин  постоялого
двора и  еще  один  воин.  На  его  груди  я  различил  знак  сотника  -
четырехугольная звезда с гербом королевского дома.
   Увидев, что происходит, сотник схватился за меч.
   - Господин, господин! Это ошибка. - Хозяин обращался к сотнику. - Вот
этот человек, господин, утверждает, что ехал с  ним  от  самого  леса  и
знает, что он никак не мог быть там. Он здесь ни при чем.
   Хозяин подтолкнул моего попутчика  вперед,  и  тот  согласно  закивал
головой.
   Я осмотрелся. Седоусый ворочается в пыли, выплевывая кровь  изо  рта.
Его товарищ по несчастью лежит без сознания. А третий  воин  держит  меч
наготове и переводит взгляд со своего начальника на меня.
   Сотник выслушал хозяина дома и повернулся ко мне:
   - Кто ты? Как и почему оказался здесь?
   - С каких это пор в королевских землях  спрашивают  людей,  куда  они
едут?
   - С тех пор... - сквозь зубы ответил он, - как произошла битва.
   - Какая битва?
   В глазах воина вспыхнуло изумление.

***

   ...Обеденный зал на постоялом дворе оказался самым маленьким из  тех,
что я видел раньше. Кроме  нас  с  сотником,  в  зале  никого  не  было.
Извинившись за недоразумение, тот  рассказал  мне,  в  чем,  собственно,
дело.
   Всего за час до нашего появления на другой  дороге,  тоже  проходящей
через село, ограбили обоз купцов. Добыча оказалась ничтожной,  но  всех,
кто  сопровождал  обоз,  убили.  Это  произошло  практически  на  глазах
королевских воинов. Троих бандитов удалось взять живыми,  трое  убежали,
еще двоих разорвали на куски подоспевшие крестьяне. В селе шла охота  на
убежавших, и всякий, кто приезжал, автоматически был на подозрении.
   Я представился, упомянув имена барона Сувора и герцога Владина, после
чего последний ледок  недоверия  был  растоплен.  Сотник  был  в  прямом
подчинении герцога и тут же предложил мне любую помощь. Поблагодарив,  я
отказался и задал мучивший меня вопрос:
   - Что за битва произошла?
   - Я сам толком не знаю, мы в этой  глуши  застряли  прочно.  Как  мне
доложили, король выступил навстречу войску маркиза Корхана  и  вроде  бы
произошла битва. Кто одержал верх, не знаю. Слухи  туманные,  доходит  с
пятого на десятое.
   Вот так! Если король победил, это упрощает дело, если нет... Впрочем,
одно сражение мало что решает. В столице крупный  гарнизон,  просто  так
город не взять. Корхан может обломать зубы.
   Сотник поделился сомнениями относительно здешних дворян. Они в полной
растерянности. Кто-то в открытую встал на сторону маркиза, кто-то  -  на
сторону короля. А еще больше  затаились  и  ждут,  кто  победит.  Каждый
опасается  мести  со  стороны  победителя  и  не  спешит  с  проявлением
симпатий. О таких сотник отзывался с плохо скрываемым презрением.
   После разговора я нашел хозяина двора,  забрал  приготовленный  запас
провизии и выехал со двора.  Надо  торопиться,  иначе  Корхан  придет  в
столицу раньше меня.

***

   ...На отдых теперь останавливался, только когда Гром начинал шататься
подо мной. Ел в седле, спал по четыре часа в сутки. Предельные  нагрузки
начали сказываться. Я засыпал на ходу, едва не падая с  коня,  в  глазах
иногда двоилось от перенапряжения. И только когда на заставе при  въезде
в столицу увидел воинов  с  эмблемами  королевского  войска  на  плащах,
позволил себе вздохнуть с облегчением.
   Забрался в самое глухое место леса, замаскировал коня, лег  на  лежак
из лапника и провалился в глубокий сон. До  конца  пути  оставался  один
шаг, его можно сделать и потом, когда высплюсь...

Часть 4
КТО ЗДЕСЬ САМЫЙ-САМЫЙ?

   Слуга расставлял на столе кубки, кувшины с вином и вазы  с  фруктами.
Ловко подхватил поднос, поклонился и быстро  вышел  из  комнаты,  плотно
прикрыв за собой дверь.
   Маркиз  Корхан  не  глядя  взял  со  стола  ветку  винограда,  сделал
приглашающий жест собеседнику - графу Костуту.  Но  тот  отмахнулся,  не
отрывая взгляда от окна. Во дворе плотники устанавливали остов баллисты.
   - Не успеют доделать. Поздно начали.
   Маркиза этот  вопрос,  казалось,  не  волновал,  он  быстро  поглощал
виноград, изредка вытирая руки о висящее рядом полотенце.
   - Скор что-то задерживается... - Костут сел на подоконник. - Медленно
идет, все боится, как бы не поймали.
   - Брось, Барк. Барон не такой трус, как ты о нем думаешь.
   - Я и не думаю, что трус.  Но  не  любит  рисковать,  даже  если  это
необходимо.
   Маркиз вытер пальцы, бросил голую ветку на  тарелку  и  потянулся  за
следующей.
   - Поспешили мы с выступлением.
   - Что ты имеешь в виду?
   - Несогласованность. Я слишком понадеялся на союзников,  а  зря.  Что
должны были делать степняки?
   Костут пожал плечами:
   - Захватить приграничные районы.
   - Вот! Захватить, а не бегать от королевских войск,  как  нашкодившие
щенки.
   - Они не хотят терять людей...
   - Не хотят?! -  Пальцы  сжались,  с  легким  треском  лопнула  ягода,
обрызгав соком  куртку.  Маркиз  брезгливо  вытер  руки  о  полотенце  и
отшвырнул его в сторону. - За  что  они  получают  золото?  За  то,  что
берегут жизни неумытых пастухов? И потом, мне нужно, чтобы они захватили
приграничье, а не сжигали дотла деревни и поля.
   - Ты хочешь сохранить все в целости...
   - Да, хочу! Потому что скоро это будет мое королевство.  Чем  я  буду
править? Пепелищем? Пустыней, где нет ни единого человека?
   - Нельзя требовать от них многого. Сколько бы ты ни заплатил  эмирам,
они не собираются класть у границы все войско.
   - Нельзя?! - Корхан вскочил  с  кресла  и  подошел  к  Костуту.  -  А
проваливать мои планы можно? Тянуть с выполнением приказов - это как?
   Барк недовольно поморщился. Маркиз выглядел слишком раздраженным.
   - По крайней мере степняки основную задачу выполнили  -  отвлекли  на
себя значительные силы. А сожженные угодья... это издержки.
   Маркиз жадно осушил кубок вина. Воцарилось  молчание,  стало  слышно,
как за окном стучат топоры. Кто-то поправлял плотников, используя весьма
вольный лексикон. Сжав пальцами виски, маркиз наклонил голову. На скулах
вспухли и опали тугие валики желваков.  Когда  он  заговорил,  в  голосе
прорезалась тщательно скрываемая ярость.
   - Я больше не могу полагаться на них, как раньше. - Других  союзников
у нас нет. Да и поздно что-либо менять. Мы слишком далеко зашли.
   Корхан посмотрел на Барка и невольно вздохнул.
   ...А как все хорошо начиналось. На юге наемники  из  Фарраба  терзали
набегами приграничные районы.  На  западе  степняки  вторглись  в  земли
королевства,  разбили  немногочисленные  дворянские  дружины  и   сожгли
несколько поместий. Лесные братья молниеносными ударами громили обозы  с
продовольствием, резали посыльных, гонцов. Наемники Клана  убили  девять
крупных военачальников и знатных дворян - сторонников короля. Его войско
было раздроблено на части. Мирон даже  задействовал  дворянский  резерв.
Казалось, его силы иссякли, осталось нанести последний удар...
   Но Клан не смог уничтожить двух самых опытных военачальников и лучших
друзей короля - герцога Владина и маркиза  Юстина.  Наемники-горцы  были
разбиты  и  неожиданно  ушли  восвояси.  Степняки,   получив   несколько
чувствительных ударов, отступили под натиском королевских полков.
   Корхан надеялся, что убийство  посла  из  Микен  и  купцов  из  Суред
заставит тамошних правителей разорвать отношения  с  Мироном.  Но  вышло
наоборот. Микен заявил, что не станет  вмешиваться  во  внутренние  дела
соседа, Суреды вообще предложили Мирону помощь.
   И даже идея с  внедрением  этого  мальчишки  Ника  в  дружину  короля
провалилась. Да еще как! Корхан рвал  и  метал,  узнав  о  краже  ключа.
Нерадивые стражники  поплатились  за  ошибку  головами,  и  только  Барк
отговорил  маркиза  от  немедленного  выступления  против  самонадеянных
дворян, обосновавшихся под стенами его замка.
   Как лазутчики проникли в замок? И кто это мог сделать? Загадка...
   В происходящем было немало  и  других  странностей.  Его  надежнейший
информатор - староста барона Сувора,  а  на  самом  деле  главарь  банды
лесных братьев Жрец - вдруг исчез. Да так, что его  не  смогли  отыскать
специально посланные люди маркиза.  Причем  исчез  вместе  с  остальными
членами  банды.  А  единственный  оставшийся  в  живых  помощник   Жреца
утверждает, что все это дело рук одного человека. Полный бред!
   Не обошлось и без курьезов. Графиня Карина при  последней  встрече  с
Корханом шипела, словно разъяренная кошка. В  ее  сети  попал  очередной
самец, на поверку оказавшийся волком в овечьей  шкуре.  Ее  мордоворотов
перебили,  а  саму  так  продрали,  что  при  одном   воспоминании   она
покрывалась пятнами.
   Последнее время Корхану казалось, что в игру, затеянную  им,  вступил
некто третий. За чередой мелких неурядиц и промахов отчетливо проступала
тень неведомого противника. Чего добивается  новый  игрок,  на  чьей  он
стороне и что предпримет дальше?..
   Костут смотрел на друга.  Прежний  маркиз  Корхан  исчез.  Потускнели
никогда не знавшие грусти глаза, опустились могучие плечи. Две  глубокие
складки залегли возле губ  и  носа.  В  уголках  глаз  появились  первые
морщинки. Теперь ему можно дать его тридцать пять лет.
   - ...Нам придется форсировать план.
   - Что? -  Костут  вздрогнул,  настолько  неожиданно  прозвучал  голос
маркиза.
   - Я говорю, пора самим вступать в дело.
   - Ты не надеешься на сторонников?
   - Я уже боюсь кому-нибудь верить.
   - Ты слишком строго судишь. По-моему, дела идут нормально.
   - Нормально? До сих пор наши дворянчики не могут развить  наступление
на юго-западе.
   - Они держат несколько областей и  оттягивают  на  себя  значительные
силы.
   - Держат! - Корхан фыркнул. - Они топчутся на месте,  ждут,  пока  мы
выступим.
   - Ты слишком многого  от  них  требуешь.  Не  забывай,  что  половина
дворян,  поднявших  мятеж,  втянута  благодаря  шантажу  и  угрозе.  Они
сдадутся сразу, если только  узнав  о  нашем  поражении.  Многие  боятся
короля.
   - Они должны бояться меня!
   Костут покачал головой, выражая несогласие.
   - Когда станешь королем - да.
   - Вот-вот... - Маркиз встал и прошел по  комнате,  разминая  ноги.  -
Если мы проиграем сражение, они с готовностью кинутся за нами в  погоню,
лишь бы оправдаться перед Мироном.
   - Если проиграем, сядем за стены замков. Держать оборону  можно  хоть
год. Королю надоест ждать.
   Маркиз встал напротив друга, заложил руки  за  спину  и  качнулся  на
носках.
   - А ты сам бы отступился после такого?
   Костут промолчал.
   - То-то...
   - Что же тогда делать? Уходить в степь?
   - Если не перехватят по дороге.
   - Может, нам откупиться?
   - Чем? - изумился маркиз.
   - Ну... - Барк замялся. - Можно отдать им Храм...
   - Ни под каким видом! - Корхан в  раздражении  отшвырнул  кубок,  тот
покатился по полу, оставляя  за  собой  мокрые  следы.  -  Храм  -  наша
последняя надежда на вторую попытку.
   - На какую попытку? Где ты возьмешь войско?
   - Найму степняков.
   Барк презрительно скривил губы.
   - Сам же говоришь, что на них нельзя полагаться.
   - Ничего. Заплачу побольше, сработают как надо.
   - Это дорого станет.
   - Возьму золото в Храме.
   - А Клан? Они не так охотно расстаются с деньгами, как тебе кажется.
   - Справлюсь. - Корхан задумчиво покатал носком сапога кубок и откатил
его в угол комнаты. - Они не пикнут, знают, что могут потерять все. А их
главари сядут на кол в Фаррабе.
   Барк взял со стола яблоко, повертел в  руках  и  откусил.  Воцарилась
тишина, каждый  обдумывал  сказанное.  В  поисках  верного  решения  они
частенько  спорили,  высказываясь  наедине  более   открыто,   чем   при
посторонних. Даже ближайшие помощники не знали  всего,  маркиз  соблюдал
строжайшую конспирацию. Другое дело - Барк Костут. Этому  светловолосому
гиганту Корхан доверял как себе. Они  начинали  вместе,  и  в  том,  что
маркиз достиг нынешнего положения, немалая заслуга графа Костута. Маркиз
всегда об этом помнил, хотя Костут никак не показывал, что претендует на
награду или особое расположение.
   ...Барк внезапно поперхнулся куском яблока и торопливо отпил прямо из
кувшина. Прохрипел:
   - Мэд! А если приказать Клану похитить дочь короля?
   - Что-о-о?! Да ты в своем уме?
   Корхан замолчал, оценивая идею. Оттянув кожу  на  подбородке,  маркиз
смотрел на кашляющего Барка.
   - Чтоб тебя разорвало, Барк! Как же я сразу  не  догадался?  -  Он  с
такой силой хлопнул его  по  спине,  что  из  горла  вылетел  застрявший
кусочек яблока.
   Облегченно вздохнув, Барк потер спину - рука у Мэда тяжелая.
   - Спасибо!
   Корхан оживленно прошелся по комнате.
   - Думаю, Клан на этот раз не ошибется. Они выкраду девку, как  бы  ее
ни охраняли.
   - Может, тогда и сына короля?
   - Перебор. - Корхан отмахнулся. - Им бы с этой добычей уйти.
   - А сколько дочери короля лет? Пятнадцать, кажется.
   Маркиз усмехнулся, поняв намек Барка. Покачал головой.
   - Эту добычу придется  беречь  больше,  чем  собственные  шкуры.  Она
станет нашей последней надеждой.
   - Предложить королю обмен? Ну-ну... Он придет ярость.
   - А мы скажем, что отбили ее... ну, хотя бы  у  лесных  братьев.  Кто
станет проверять?
   Костут вдруг нахмурился. Тихо произнес:
   -  Что  мы  делаем,  Мэд?  Просчитываем  варианты  спасения?   Готовы
смириться с поражением или просто страиваемся на него?
   - Ты прав, Барк. С таким настроем на битву не идут. И еще,  я  думаю,
о...
   Он хотел что-то добавить, но в дверь постучали. Вошел слуга.
   - К вам гонец, господин маркиз.
   Корхан кивнул головой.
   - Давай его сюда.
   Вошел высокий человек в длинном пропыленном плаще темно-серого цвета.
Короткие слипшиеся волосы покрывали лоб. Его можно было принять за купца
средней руки, но гордая осанка, стройная фигура и смелый взгляд выдавали
профессионального воина.
   Коротко поклонившись, он сказал:
   - Господин маркиз, я прибыл от графа Ярега с посланием.
   - Вовремя. - Корхан оживился и протянул руку. - Давай его сюда.
   - Господин граф не рискнул передавать послание  письмом.  Я  запомнил
его наизусть.
   Стоявший у окна Барк растянул губы - Ярег, как всегда, скрытничает.
   - Ну, так говори свое послание.
   Воин откашлялся и сухим голосом сказал:
   - Граф Ярег докладывает, что из Суреды идут два полка легкой  конницы
на помощь Мирону. Как стало известно, возможно, выступят еще два  полка.
Но это не точно.
   Корхан вскочил, быстро обошел  стол.  Налив  в  высокий  бокал  вина,
протянул его гонцу.
   - Пей. Значит, Суреды решили поддержать Мирона. Где полки?
   Гонец торопливо допил и поставил кубок на стол. Вытер рукавом губы.
   - Сейчас они в ста верстах от границы.
   - Что еще передал граф?
   - Больше ничего, господин маркиз.
   Гонец оперся спиной о стену. Его пошатывало.
   - Немедленно скачи обратно. В конюшне получишь трех  свежих  лошадей.
Передай Ярегу, чтобы встретил полки и не пустил дальше. В  открытый  бой
не вступать. У него, кажется, под рукой больше сотни лесных братьев? Вот
пусть их и использует. Засады,  внезапные  нападения...  он  сам  знает.
Словом, терзать, пока не завязнут в тех местах. Главное, задержать любой
ценой. Понял?
   Гонец молча склонил голову. Маркиз только сейчас обратил внимание  на
его вид.
   - Слуга тебя проводит, поешь как следует, а потом в  путь.  -  Корхан
отстегнул от пояса кошель и протянул гонцу. - На дорогу хватит.
   Когда гонец вышел, Барк сказал:
   - Наш Мирон и их Данеян все же спелись. Если полки придут в  столицу,
король сможет высвободить часть сил. Не ответив  Барку,  маркиз  толкнул
дверь и крикнул слуге:
   - Кто еще приехал?
   За дверью послышались тяжелые шаги, через несколько  мгновений  перед
маркизом предстал широкоплечий молодой человек. Этот не  скрывал  своего
истинного вида. Тяжелая кольчуга, меч  на  боку,  на  запястьях  широкие
металлические браслеты.
   - Слушаю.
   - Я от графа Кадаска. Он просит  помощи.  Его  отряд  теснят  дружины
сторонников короля. Мы отходим.
   Словно  молнии  сверкнули  глаза  маркиза,  с  губ  сорвались   слова
проклятия. У Кадаска не пошло дело, мятеж, поднятый на юго-западе, терял
силу. Но отступать нельзя. Если там прекратится активное  сопротивление.
Мирон сможет перебросить часть войск сюда. Как же все не вовремя!
   - Передай Кадаску, пусть не  смеет  отходить  ни  на  шаг.  -  Маркиз
говорил, не разжимая губ, слова слетали, как стрелы с тетивы. -  У  него
достаточно сил, чтобы самому атаковать. Ни под каким видом не отступать.
Запомнил?
   - Да.
   - Можешь идти.
   Едва за ним закрылась дверь, маркиз повернулся к Барку.
   - Сегодня что - день плохих новостей?
   Барк негромко заметил:
   - У Ярега всего две сотни воинов, ну еще сотня лесного сброда. Они не
смогут надолго задержать два полка. Ярег просто не посмеет.
   - Вполне возможно. Но хоть ненадолго он их задержит.
   Костут вертел в руке кубок, смотря, как  на  самом  дне  переливается
вино.
   - У нас нет времени. Пора  выступать.  Мэд,  если  мы  протянем,  все
рухнет.
   -  Ты  опережаешь  события.  Принимать  решения  в  спешке  -  значит
увеличивать вероятность ошибки, за которую придется платить кровью. И не
только чужой. Вновь возник слуга.
   - Господин, там... - он неуверенно запнулся и посмотрел на  Барка,  -
там...
   - Ну-ну, продолжай.
   - Там один человек. Он просит принять его, говорит, что вы ждете.
   - Ну так давай его сюда, не тяни. - Корхан  пожал  плечами  и  сказал
Барку:
   - А вдруг гонец от короля? Вот весело будет.
   Третий визитер отличался от двух предыдущих, как крестьянская  кобыла
от призового скакуна. Невысокий рост, сгорбленная фигура,  закутанная  в
старый плащ. Надвинутый на голову капюшон скрывал лицо. Он  топтался  на
месте, переводя взгляд с одного дворянина на другого. Потом поклонился и
дребезжащим голосом произнес:
   - Я рад видеть господина маркиза в  добром  здравии...  И  его  друга
тоже.
   Корхан и Костут  смотрели  с  некоторым  изумлением.  Столь  странное
начало их заинтриговало.
   - Не тяни, кто ты?
   Визитер сдернул с головы капюшон.
   - А-а, это ты,  Шуск,  -  протянул  разочарованно  Корхан.  -  С  чем
пожаловал?
   Шуск неуверенно кашлянул, покосился на графа и вкрадчиво спросил:
   - Знает ли господин маркиз, что недавно произошло в Храме бога Ночи?
   Корхан насторожился, ибо все, что было связано с Храмом, волновало не
меньше, чем известие о войске короля.
   - Дальше, - потребовал он.
   - По Винтисте гуляет слух, будто некий человек тайно проник в Храм. А
когда его обнаружили, убил нескольких жрецов  и  скрылся.  Его  пытались
поймать, но неудачно, он исчез.
   - Та-ак... что еще?
   Шуск переступил с ноги на ногу, вздохнул и опустил голову.  Так  было
легче говорить, не видя горящего взгляда маркиза.
   - Я выяснил, что человек проник в Храм с тайного хода. Убил жрецов, а
те устроили охоту... ну это я говорил. Жрецы  выставили  посты  по  всей
Винтисте...