Корхан скрипнул зубами - это была самая черная весть  за  сегодняшний
день. Кто-то лезет в святая святых Храма, значит, знает, что у него есть
скрытое нутро? Конечно, "жрецы" всполошились и постарались убить его.  А
их человек, последнее время  находившийся  при  маркизе,  ни  словом  не
обмолвился о происшедшем. Может, не в курсе? Вполне... Надо выяснить.
   - Это все?
   - Н-нет.
   - Так говори. - Корхан не скрывал раздражения.
   - Через два дня после этого я  со  своими  людьми  заехал  в  одно...
селение. Отдохнуть, коней сменить. И встретил  человека...  Помните,  вы
искали его... мы искали. Когда ездили к барону Сувору?
   - И что же?
   - ...Я приказал своим людям убить его... ведь именно этого  вы  тогда
хотели? А сам остался в селе.
   При этих словах маркиз подмигнул Барку, тот презрительно  усмехнулся.
Шуск ничего не заметил.
   - Я ждал их долго... очень долго. А потом сам поехал на  поиски.  Они
были там, у озера. Двое на берегу, двое в воде. Один всплыл  позже.  Тот
человек убил всех.
   Он замолчал, ожидая реакции хозяина. Но маркиз не проявил к  рассказу
интереса. Ему было наплевать на каких-то головорезов, которых забили как
баранов, несмотря на численный перевес. И тот парень его мало  волновал,
особенно теперь.
   - Ладно, Шуск. Невелика потеря...
   Шуск угрюмо кивнул и впервые взглянул прямо в глаза хозяину.
   - Но и это еще не все, господин маркиз. Мне потом в селе сказали, что
тот человек приехал из Винтисты. Я подумал, а не он ли там... в Храме...
и жрецов тоже?
   Маркиз замер. Уничтоженная шайка Жреца, кража из его замка - ведь, по
слухам, тот парень был знаком с  его  пленниками,  -  а  теперь  Храм...
Кстати, парень мог подслушать разговор с Барком, тогда в  замке.  Маркиз
смутно вспомнил, что ему  рассказывала  Карина,  поплатившаяся  за  свою
неуемную  страсть  к  похищению  молодых  людей.  И  там   был   один...
Совпадение? Что все это значит?
   Тень неведомого  противника  прошла  перед  глазами.  Тот  человек...
Способен ли одиночка на такое? Немыслимо...
   - Мэд. Мэд, что с тобой? Тяжелая рука легла на плечо.
   - Да в чем дело, Мэд?
   Маркиз отпустил замершего Шуска и встал с кресла. Нетвердой  походкой
дошел до стола, схватил кубок и единым махом осушил его.
   - Ты все слышал?
   - Слышал, что такого?
   - А то, что кто-то проник в Храм и перерезал жрецов. А до этого успел
покончить с моим человеком, сидевшим в землях Сувора, залез в мой  замок
и вдобавок перебил охрану нашей знакомой -  Карины,  а  ту  отделал  как
шлюху. Ты считаешь, что это сделал один человек? Чушь!
   - Барк, я в этом уверен!
   - Тогда это гайяр. Оборотень.
   Корхан вяло пожал плечами. Гайяр - двойник бога Ночи, в  нем  собраны
все пороки человека. Потому гайяр, как может,  вредит  людям,  появляясь
перед ними то в образе огромного волка, то в образе  человека  в  черной
одежде.
   - Я не знаю, кто он, но то, что он мой враг, это точно.
   Снова возник слуга и доложил:
   - Там еще один гонец, господин маркиз.
   - Зови. - Маркиз повернулся к Барку и добавил:
   Если сейчас войдет этот гайяр, я не очень удивлюсь.
   На этот раз гонцом оказался воин из его дружин.
   - Хозяин, дозоры доносят, что войско короля движется на  юг.  К  нему
идут несколько дворян с дружинами.
   Столь нерадостное известие, как ни  странно,  вернуло  Корхану  былую
уверенность и спокойствие.
   - Возвращайся к себе!
   Костут выругался.
   - Что будем делать, Мэд?
   Корхан с силой провел по лицу руками, стирая усталость, и, не отнимая
ладоней, сказал:
   - Вот теперь у нас совсем нет времени, Барк. Если  король  соединится
со своими сторонниками, у него будет перевес сил. Пойдем навстречу!
   Костут выглянул в окно.
   - Баллисты еще не готовы. И к завтрашнему дню тоже не успеют...
   - К лешему эти деревяшки! С ними много мороки... Больше  чем  уверен,
что и Мирон их не взял. Сколько у него войска?
   - Три с половиной тысячи человек.
   - А у нас на пару сотен меньше.  Не  так  страшно.  Корхан  встал.  -
Скажешь,  чтобы  готовились  к  выступлению!  С   собой   взять   только
трехдневный запас продовольствия и фуража.
   Костут вышел, а маркиз позвал слугу.
   - Пришел тот человек, которого я жду?
   - Да, господин. Зови его.
   В комнате появился мужчина в одежде серых тонов. Он  замер  у  входа,
ожидая, что скажет маркиз.
   - Привет. - Корхану было не до словесных изысков. -  Ты  знаешь,  что
произошло в вашем Храме?
   Визитер вздрогнул и подозрительно посмотрел на Корхана.
   - Да... мне только утром сообщили о происшествии.
   - Происшествии... - фыркнул маркиз. - Ничего себе  происшествие!  Как
мне стало известно, это воин короля.
   Стоявший перед маркизом человек был представителем Клана  и  связывал
обе стороны по мере необходимости. Сейчас, слушая маркиза,  он  понимал,
что тот неспроста  завел  разговор  о  странном  происшествии  в  Храме.
Видимо, что-то знает, раз так уверенно говорит. Посланник  хотел  задать
несколько вопросов маркизу, но удержался.  Магистр  строго  предупредил,
чтобы он не смел перечить Корхану до  тех  пор,  пока  его  действия  не
приносят вреда Клану...
   - Разбирайтесь с этим сами, но знайте:  кто-то  уже  вертится  вокруг
Храма. И если верх одержит король, вы можете  распрощаться  с  Храмом  и
всем его содержимым. Теперь главное! Слушай и  запоминай.  Необходимо  в
кратчайший срок организовать похищение  дочери  короля.  Любым  способом
сделать это, уяснил?
   Посланник вздрогнул и изумленно посмотрел на него.  Задание  выходило
за рамки всего, с чем приходилось раньше сталкиваться Клану, работавшему
последнее  время  исключительно  в  интересах  маркиза.   Но   высказать
удивление не успел. Маркиз подошел вплотную и дохнул прямо в лицо:
   - Ты меня понял? Я выступаю навстречу  королю.  Твой  магистр  должен
понимать, что от исхода этой битвы зависит существование Храма и  Клана.
Ясно?
   Посланник кивнул. - Иди и передай ему мои  слова.  И  действуйте  как
можно быстрее, если не хотите, чтобы Храм был сметен с лица земли.
   После ухода изумленного посланника в  комнате  вновь  появился  Шуск.
Корхан встретил его в дверях.
   - Бери своих душегубов и сиди в  Винтисте.  Если  тот  человек  снова
появится там, сделай так, чтобы он исчез  раз  и  навсегда!  Сделаешь  -
озолочу, упустишь - живьем изжарю! Понял?
   - Понял, го...
   - Действуй.
   Корхан подошел к окну. Мимо дома пробегали воины,  доносились  голоса
командиров, натужно скрипели колеса телег, где-то призывно заржал  конь.
Войско готовилось к маршу.
   Стукнула дверь, в комнату вошел Барк.
   - Все готово, Мэд. К закату выступим.  Маркиз  жестом  пригласил  его
подойти ближе.
   - Это окончательное решение, Мэд? Может, спешим?
   - Нет, Барк, теперь нельзя колебаться. Любое промедление - смерть.  У
нас нет другого выхода. Либо  мы  перехватим  короля  до  того,  как  он
соединится со своими прихлебателями, либо нам  не  поздоровится.  Или  я
сяду на трон, или... - Он махнул рукой и хлопнул Барка по спине.  -  Нам
пора.

***

   В столице  было  неспокойно.  Исчезли  многочисленные  толпы  нарядно
одетых горожан, прекратились частые  выезды  на  охоту  и  прогулку,  не
звучали призывные фанфары предстоящих турниров. Город обезлюдел.  Все  с
нетерпением и страхом ждали известий от короля. Самый большой смутьян  и
мятежник маркиз  Корхан  поднял  восстание,  намереваясь  вернуть  трон,
принадлежавший его  предкам  -  древним  властителям  Аберена  Курганам.
Страна погрузилась во тьму междоусобицы.
   Многие дворяне  вызвали  из  своих  владений  дополнительную  охрану.
Другие вернулись в замки, чтобы пересидеть  смутное  время  за  стенами.
Сохранить голову было  важнее,  чем  получить  мифические  привилегии  и
благодарность от победителя. Самые дальновидные и осторожные уезжали  из
Аберена, не желая участвовать в предстоящей  схватке.  Победитель  равно
припомнит и помощь врагу, и невмешательство. Королевский замок  опустел.
Мало кто рисковал появляться там, боясь навлечь гнев  Корхана.  Те,  кто
открыто встал на сторону короля, уехали с ним.
   Герцог Владин,  забывший  покой  и  сон,  с  тревогой  наблюдал,  как
разбегаются те, кто еще вчера заявлял о своей готовности помочь в борьбе
с самозванцем. Их не стоило винить за  нерешительность,  за  триста  лет
отвыкли от потрясений и междоусобиц. Герцог с нетерпением ждал  известий
от Мирона, но тот молчал.

***

   ...Под потолком второй час кружила муха, надоевшая  своим  жужжанием.
Лень было встать, отодвинуть штору и выпустить ее.
   - ...Утром уехали двое дворян... Кто-то из северной провинции.
   Денис посмотрел на Оксану. Та срывала листья с ветки, прихваченной во
время недавней прогулки.
   - Никто не верит, что Мирон сможет удержать власть.
   - Пусть бегут. Зато  в  спину  никто  не  ударит.  Андрей  машинально
потрогал повязку на боку и поморщился. Рана почти зажила и теперь больше
чесалась, чем ныла.
   - Что, болит? - Сидевшая рядом Лена встревожен но наклонилась к  нему
и заботливо поправила подушку. - Может, тебе повязку сменить?
   Тот отрицательно покачал головой.  Тогда,  в  скоротечной  сшибке  на
границе они схлестнулись с передовым отрядом степняков. Скользящий  удар
меча пробил доспехи и достал  левый  бок.  Андрей  зарубил  врага  и  не
выходил из боя до конца.
   Герцог Владин отметил  его  доблесть,  назначив  десятником  в  своей
дружине. И приказал сидеть дома и не сметь являться на службу до полного
выздоровления.  Новоиспеченный  командир   торопил   время,   устав   от
бесполезного скитания по комнатам. Оксана подошла к окну.
   - Никого... Все боятся...
   - Допустим, не все... - возразил Денис. - Кое-кто остался.
   - Этих кое-кого слишком мало.
   - Мальчики, а может, и нам потихоньку собраться и уехать? Ворота ведь
работают...
   Андрей переглянулся с Денисом. Сколько можно  объяснять,  что  просто
так их никто не отпустит со службы. А уехать тайно, по-воровски - значит
обесчестить себя в  глазах  герцога  Владина  и  других  дворян.  Трудно
придумать уважительную причину в то  время,  когда  многие  ищут  повод,
чтобы удрать подальше от войны. Что же, уподобиться им?
   Оксана, видя, что парни молчат, разозлилась. Их загадочное  поведение
и туманные ссылки на обстоятельства надоели до смерти. Вот они,  Ворота,
только руку протяни.
   - Что же, теперь век здесь сидеть?  Я  домой  хочу.  Вы  понимаете  -
домой! Мне ваш герцог не указ...
   Ответа не последовало, мужчины щадили ее нервы. После  приезда  Светы
девушки настаивали на немедленном возвращении домой. Аргументы ребят  их
мало убеждали. Постоянная тревога и напряжение  сказывались  на  ранимой
психике девушек. Масло в огонь добавляла  междоусобица.  С  каждым  днем
терпение истощалось.
   -  ...Ребятки,  миленькие...  -  Оксана  всхлипнула,  пустив  в   ход
последнее оружие женщин - слезы. - Давайте поедем домой.
   Лена, сидевшая до сих пор молча, внезапно сказала:
   - Неровен час сюда заявится маркиз Корхан.  Что,  и  тогда  останемся
здесь?
   - Нет, конечно, - ответил Андрей. -  Никто  ждать  не  собирается.  Я
слышал, герцог хочет снарядить небольшой отряд и отправить его навстречу
полкам из Суреды. Возможно, мы поедем с ним.
   Андрей кое о чем умолчал. Отряд повезет в Суреды дочь и сына короля -
наследников  престола.  Если  Мирон  потерпит  поражение,  то  его  дети
вернутся, чтобы отбить трон у узурпатора.
   В этот момент в комнату вошел Николай.  Денис  встретил  его  громким
восклицанием:
   - Ты откуда, приятель?
   - С прогулки. Светку к реке возил.
   - Как она, Коль? - поинтересовалась Оксана. Николай махнул рукой. Ту,
что вернулась из плена, уже нельзя было назвать прежней Светой,  веселой
и озорной девушкой, душой общества.
   Девчонки  пробовали  подступиться  к   ней,   пытались   разговорить,
растормошить, вырвать из ступора. Бесполезно. Все труды проходили даром.
В лучшем случае на лице Светланы появлялась вымученная улыбка, при  виде
которой Николай был готов разбить голову о стену.
   В этой ситуации помочь мог только опытный психоаналитик. Но  где  его
взять? К счастью, Света все же не сошла с ума. Ее сознание удержалось на
самом краю пропасти.
   Лена и Оксана долго убеждали подругу забыть происшедшее,  как  плохой
сон. Света отмалчивалась, но однажды, когда они остались наедине,  вдруг
заговорила. Ровным, монотонным голосом пересказала все, что произошло  в
замке Корхана. С подробностями и деталями, от которых у  девушек  голова
пошла кругом. Конечно, они догадывались, что полторы недели  в  плену  у
человека, знаменитого своим пристрастием к женскому полу, для их подруги
не прошли бесследно. Но то, что она поведала, повергло их в шок.
   За окном раздался  мелодичный  звон  -  били  часы  на  стене  замка.
Полночь. Оксана прикрыла ладонью рот, не в силах сдержать зевок.
   - А не пора ли спать? Время позднее...
   - Точно, завтра рано вставать, -  поддержал  ее  Денис.  -  Коль,  во
сколько выходить?
   Тот не ответил, о чем-то задумавшись.
   - Коля!
   - А?
   - Не спи на ходу. Во сколько завтра сменяемся?
   - Смена каждые три часа. Заступаем в восемь утра.
   - Я с вами поеду, - заявил Андрей. - Бок давно зажил, а сидеть  здесь
надоело.
   - Смотри, - предостерег Николай. - Герцог тебе голову  оторвет,  если
узнает.
   - Ничего страшного... ладно, пора на боковую.
   Андрей первым пошел к выходу. Следом потянулись остальные.
   Короткая летняя ночь вступила в свои  права.  Столица  погрузилась  в
глубокий сон. Спали во дворце  окруженные  многочисленной  охраной  дети
короля. Забылся коротким беспокойным сном герцог Владин. Уснул прямо  за
рабочим столом, с пером в руке.  Спали  те,  кто  решил  завтра  с  утра
покинуть город, дабы уцелеть в предстоящей мясорубке.  В  соседнем  лесу
дремали лазутчики лесных братьев, поджидавшие будущую жертву.
   На втором  этаже  большого  дома,  обнявшись,  заснули  после  долгих
любовных ласк Денис и Оксана. На их лицах осталось выражение  блаженства
и счастья.
   Рядом в соседней комнате спали Николай со Светланой. Света свернулась
клубком у самой стены, зажав ладони между коленями и вздрагивая во  сне.
Вновь ее бросал поперек кровати маркиз, протягивал сильные руки и скалил
зубы в злой усмешке. И сколько она ни пыталась отбиться от  ненавистного
мучителя, тот опрокидывал ее на спину...
   Светлана тихо стонала  во  сне,  но  Николай  все  равно  просыпался.
Поднимал голову, смотрел на искаженное мукой лицо жены. Протягивал руку,
желая успокоить, но в  последний  момент  отдергивал,  зная,  что  Света
сейчас застонет громче, представляя, что это трогает тот, другой...
   Спала, разметавшись на кровати, Лена.  Тонкое  покрывало  сползло  на
край, обнажив девичью фигуру. Во  сне  она  тянется  к  Андрею,  смыкает
объятия и отвечает на горячий поцелуй. Лена чувствует его  сильные  руки
на талии, скользящие все ниже... Во сне оба смелее, чем наяву.  Там  они
опускаются на  упругий  атлас  травяного  ковра,  не  разжимая  объятий.
Андрей, нежно целуя, расстегивает платье и осторожно снимает его. В этот
момент  поднимается  сильный  ветер.  Куда-то  исчезает  луг,  а  вокруг
оказываются голые стены огромной комнаты. От угла к ним легкой  походкой
идет  Артур,  небрежно  помахивая  топором.   На   лице   саркастическое
выражение, глаза смотрят строго и недобро.
   Пылает огромный костер, с грохотом падает стена.  Андрей  отдаляется,
она зовет его. Но рядом остается только Артур. Лена с ужасом видит,  что
его руки по локоть в крови, с пальцев капают крупные капли.  Под  ногами
копится  лужа.  Испуганно  отскочив,  Лена  встает,  но  Артур  подходит
вплотную.  Его  рука  опускается  на  ее  грудь,  на  белоснежной   коже
отпечатывается кровавый след.  Он  что-то  говорит,  но  слова  тонут  в
грохоте... Лена вскрикивает, на миг просыпается и  вновь  погружается  в
сон, уже другой, спокойный и мирный.

***

   ...Стареющий месяц светил с  безоблачного  неба,  заглядывая  в  окна
домов и скользя лучами по шпилям замка. Отряды  стражи  обходили  город,
внимательно осматривая самые темные закоулки. Посты конной дружины взяли
под контроль все дороги и тропинки, ведущие к городу, не  пропуская  без
ведома Владина ни единого человека, конного или пешего.
   Герцог, опасаясь внезапного вторжения, приказал усилить ночную стражу
и выставить дополнительную охрану вокруг замка. Его полк, приведенный  в
состояние  повышенной  боевой  готовности,  круглосуточно  стерег  покой
города.
   Но в эту ночь все меры  предосторожности  оказались  бесполезны.  Два
десятка человек проникли в город, умело  миновав  многочисленные  посты,
иногда  проходя  буквально  под  носом  у  бодрствующей  стражи.   Часть
лазутчиков села  у  выезда,  а  остальные  проникли  в  глубь  дворца  и
растворились среди деревьев, выраженных по краям  парка.  Обнаружить  их
было трудно, а проще сказать -  невозможно.  Ведь  они  зарабатывали  на
жизнь искусством тайной войны.
   ...В Клан приходят по разным причинам. Долги,  преследование  врагов,
нищета и отчаяние толкают многих под знамя Клана. Даже несчастная любовь
порой заставляет молодого парня  головой  в  омут  броситься  в  объятия
тайной организации.
   Но в Клан берут далеко не всех и не сразу. Опытные тренеры, или,  как
их называют в Клане, наставники, в течение некоторого времени  наблюдают
за каждым новобранцем. Новички проходят ряд  испытаний,  предназначенных
для  выявления  истинного   характера   человека,   его   стремлений   и
наклонностей. Часть отсеивается сразу, с остальными начинается долгая  и
кропотливая работа. Наставники обучают новых членов премудростям ведения
тайных войн.
   Объясняют, как быстро и без шума убить человека  оружием  или  голыми
руками. Учат обращаться с ядами и травами. Учат, как быстро и  незаметно
похитить человека, важный документ, драгоценность. Как уйти  от  погони,
как замаскироваться, чтобы никто не нашел. Как выбирать место для засады
и долго находиться без движения, сидя в ней.  Учат  пробираться  темными
ночами в закрытые помещения, ходить в лесу,  чтобы  ни  единый  куст  не
шевельнулся Влезать на  стены  замков,  которые  их  владельцы  считают!
неприступными...
   Кроме всего прочего, учат  читать  и  писать,  составлять  тайнопись,
разбираться  в  картах.  Знакомят  с  основами  медицины  и  астрономии,
развивают усидчивость и терпение, способность долго обходиться без пищи,
сохраняя силы И ясность ума.
   Когда  обучение  закончено,  опытный  врач  делает  на  лице  новичка
несколько шрамов,  надежно  скрывающих  истинный  лик  человека.  Только
теперь боевик считается полноправным членом  тайного  братства  и  может
рассчитывать на хорошее вознаграждение за работу.
   Он попадает в руки мастера, который отныне является его начальником и
отдает приказы. Каждый мастер руководит группой рядовых  исполнителей  в
пятнадцать  -  двадцать  пять  человек.  Сам  он  получает  приказы   от
советников, а иногда и от главы Клана -  магистра.  Строгая  иерархия  в
Клане позволяет эффективно работать ему уже на протяжении многих  веков,
оставаясь  грозой  всех  стран.  До  последнего  времени  никто  не  мог
покончить с Кланом или хотя бы нанести сильный урон.
   Но двенадцать лет назад маркиз Корхан  сумел  проникнуть  в  страшную
тайну Клана. Он разыскал сокровищницу, в  которой  хранится  подавляющее
большинство    ценностей.    Установив    место,    Корхан    потребовал
безоговорочного подчинения себе, и Клан вынужден был идти  на  поводу  у
ловкого маркиза. Выполнял его заказы, не получая  за  работу  ни  единой
монеты, снабжал деньгами в обмен на покровительство, в том  случае  если
маркиз станет королем Аберена. Цена отказа была столь велика,  что  Клан
впервые оказался бессилен противостоять  умному  и  хитрому  противнику,
ставшему союзником.

***

   Утром из города выехал небольшой разъезд. Андрей  с  Денисом  ска