орого я неплохо знал...
     Догадка молнией вспыхнула в разгоряченной голове. Эрик по приказу Виконта ищет следы группы Дижа! Значит, и те машины, что ушли к Волковке, тоже из команды поиска. И если они слышат перестрелку, скоро будут здесь!
     ...Валеир воевать умел. Спокойно, расчетливо, хладнокровно, как и положено профессионалу. Влетев в разгар боя, он мгновенно сориентировался, приказал Вячеславу поставить машину у взгорка и бить по боевикам из пулемета издалека, а сам с Мечиславом подобрался ближе и под прикрытием домов и огня стал отщелкивать бандитов. Позицию выбрал безупречно, двумя автоматами перекрыв пути подхода в центр хутора.
     Торопливая хаотичная атака боевиков захлебнулась. Отбив первый натиск, Валеир осторожно двинул вперед.
     ...Мы столкнулись возле кирпичного дома, стоявшего в глубине улицы. Валеир повернул в мою сторону автомат, узнал и обрадованно крикнул:
     - О! А я думал, пропали! Как дела?
     - Никак. Влипли по полной...
     Мы заняли позицию во дворе дома, отсюда был хороший обзор улицы и соседних строений. Боевики, испуганные жесткой встречей, не спешили атаковать, стреляли издалека, большей частью неприцельно. Судя по выстрелам, они дугой обогнули нас и пытались выдавить из хутора в поле. Не лучший вариант, если учесть, что у нас в тылу пулемет и удобная позиция, позволяющая держать круговую оборону.
     - Где Аверьян? - Валеир сменил магазин, достал из кармана гранату и положил рядом.
     - Там... за забором лежит.
     - Что? - Он повернул голову. - Убит?
     - Очередь из пулемета. - Я скрипнул зубами. - Наповал. Парень налетел сам, увлекся, горячая голова, боем, но я все равно чувствовал себя паршиво. Видел, что прет на рожон, и не присмотрел.
     Валеир выругался, заметив мелькнувшего в окне дома напротив бандита, дал короткую очередь.
     - А Мечислав где?
     - Там. - Валеир кивнул за спину. - За сараем. Тылы держит.
     До нас донесся шум мотора и визг тормозов. Сквозь листву тополей, росших возле меленького пруда с другой стороны хутора, мы разглядели "мустанг" с крупнокалиберным пулеметом.
     - Доперли, суки! Надо менять позицию, не то прижмут.
     - Валеир, надо уходить. Те, кто поехал к Волковке, услышат и вернутся. Ехать всего ничего.
     - С чего ты взял, что они приедут?
     - Это все одна группа. Из Кахова.
     Заговорил пулемет боевиков. Пули ударили в стену дома, вышибая мелкие осколки. Зазвенело стекло, что-то треснуло и упало.
     - Пошли...
     Низко пригибаясь, мы отбежали за дом и побежали к сараю. Мечислав лежал за поленницей дров, водя стволом автомата по сторонам. Метрах в сорока у скособоченного нужника лежал бандит. Еще один то и дело высовывался из ямы и постреливал в нашу сторону, но пули шли метрах в трех над землей.
     Увидев нас, Мечислав махнул рукой.
     - Лезут, собаки. Одного прищучил, второй засел за углом. Я глянул по сторонам. Метрах в двухстах от дома к дому перебегали боевики, с другого конца хутора ехал еще один джип, пулеметчик уже развернул ствол НВС в нашу сторону.
     - Валеир. Давай к машине, гоните вокруг поселка, к роще. Мы прикроем. Когда доедете до места, прикроете нас.
     Тот несколько секунд соображал, прикидывая обстановку, потом кивнул.
     - Постой! Что ты говорил про Кахов? Откуда знаешь, что они оттуда?
     - Знаю. Встречались... Не медли...
     Он махнул рукой, добежал до низины и рванул к взгорку. Я проводил его взглядом и сказал Мечиславу:
     - Уходим отсюда. Видишь дом без крыши? Сможешь добежать?
     Мечислав кивнул.
     - Магазин смени.
     Он похлопал себя по карманам, достал последний магазин и вставил его в автомат, старый убрал обратно.
     - Сначала до бочки. Видишь?
     - Да.
     - Прикрывай. Как дам отмашку, побежишь сам.
     В этот момент грохнул взрыв. За ним еще один. Потом долбануло так, что я на несколько секунд оглох. Мечислав пораженно завертел головой, я хлопнул его по плечу и, сильно пригнувшись, побежал.
     Тройной взрыв означал, что до нашего "манога" добрались боевики и кто-то захотел стронуть его с места. В результате порвал двойную нитку и освободил взрыватель, а тот инициировал заряд - последнюю тротиловую шашку, которую я пристроил под машину. Сначала рванула она, потом сдетонировал боезапас к АГС и НВС, а потом бензобак.
     Боевиков на хуторе оказалось не так много, как я сперва думал. После взрыва огонь с их стороны сильно ослаб. Мы миновали пару домов, но по нам никто не стрелял.
     У следующего дома я сделал остановку. Странная тишина настораживала. Боевики могли уйти, не рискуя больше атаковать нас, а могли засесть где-то и ждать помощи. И то, и другое чревато. Могли подстрелить нашу машину и нас самих.
     - Сиди здесь, - сказал я Мечиславу. - Я к соседнему дому, гляну, что там. Скоро наши должны подойти. Смотри за той стороной...
     - Хорошо. Давай.
     "Человек двадцать положили... Сколько их всего? У Эрика было человек двадцать пять. А те, что к Волковке поехали? Сколько их еще здесь?.."
     Только внезапностью столкновения и плохой обученностью боевиков можно объяснить наш успех. Бандиты работали разобщенно, несогласованно, били больше наугад, а не прицельно. Будь здесь профессионалы-армейцы, было бы туго.
     Я миновал дом, обгоревший амбар, прокрался мимо огорода и встал возле сарайчика с выбитой дверью. За сараем разговаривали.
     - ...Куда их унесло? Надо сваливать, пока всех не положили. Это же армейцы!
     - Откуда здесь армейцы? Это из Корчева, парни Эрика, тезки нашего старшего.
     - Все равно уходить надо.
     - Глеб велел здесь ждать...
     - Да пошел он на... твой Глеб! Я из-за него голову подставлять не стану. К ним еще помощь придет, нам вообще крышка.
     Осторожно обойдя строение, я присел и высунул голову. Рядом, под навесом, сидели двое боевиков. Они напряженно смотрели на дорогу, поминутно вытирая лбы. У одного поперек плеча шла глубокая царапина, кровь залила руку до локтя. Широкая красная лента издали походила на повязку.
     Я поднял автомат, беря их на прицел. Ближний ко мне боевик, видимо, что-то почуял, повернул голову, его взгляд встретился с моим.
     - О-оп!.. - растерянно выдохнул он. - Н-нэд?!
     И тут я узнал его. Узнал по наколке на лбу. "Холодор". Так назывался крупнейший тюремный централ в Ругии. Лас! Бандит из группы Эрика.
     - Ты как, а?..
     Он тихонько пятился, поворачивая автомат стволом ко мне. Второй боевик тоже повернул голову - Манугал собственной персоной. Этот действовал быстрее - ничего хорошего от встречи не ждал. Когда я жил в Кахове, мы не ладили.
     Автомат выплюнул порцию пуль, потом добавил. Тела упали в траву, пятная ее кровью. На лицах обоих так и осталось изумленное выражение. Я обыскал их, достал запасные магазины и гранаты и поспешил обратно.
     На хуторе стало тихо. Но это была тревожная тишина. Боевики, потеряв преимущество, затаились и ждали помощи.
     Я заскочил в дом, из окна рассмотрел улицу - пусто. На дороге никого, у обочины стоит пустой "мустанг". Через край свисает тело бандита с месивом вместо лица. Еще один джип исчез, а значит, по крайней мере двое боевиков уцелели. Где они?
     Ответ последовал буквально через секунду. Мечислав сменил позицию и сел возле изгороди, а потом пошел к дому. В этот момент на пороге возник боевик. Мечислав вскинул автомат, но промедлил. Перед ним стоял Глеб - помощник Виконта.
     - Глеб?
     Что-то помешало ему выстрелить в знакомого человека, хотя сама ситуация подсказывала: раз он здесь, значит - один из противников.
     Глеб медлить не стал, увидев чужого, выстрелил от бедра, удерживая автомат одной рукой. Очередь прорезала грудь Мечислава снизу вверх, последняя пуля ударила в шею, разворотив трахею, мышцы и сосуды.
     Мечислав отшагнул назад и упал навзничь. Из дома выскочил второй боевик, тут же глянул по сторонам и спрыгнул с крыльца.
     Я уже выбежал из-за дома и видел все, но помешать не успел. Грудь сдавила боль, заныло сердце. Мечислав...
     Не целясь, выпустил две очереди. Боевик упал, Глеб отлетел к стене и сполз вниз. Брючина на бедре покраснела.
     - Тварь!
     Глеб попробовал поднять автомат, но сил не хватило. Я подскочил вплотную. Он вскинул голову:
     - Нэд? Ты?
     Хотелось нажать на спусковой крючок, но я сдержал порыв. Он еще нужен.
     - А мы тебя похоронили... - Глеб говорил спокойно, словно мы встретились в кабаке, а не на поле боя. - Куда же ты пропал?
     - Зачем ты стрелял? Ведь ты его узнал?
     - А... Автоматически. Увидел - выстрелил. Я не хотел.
     Он уловил мое состояние, вспомнил, что мы с Мечиславом были друзьями. И притих. Я пинком отбросил его автомат в сторону, толкнул в грудь и грубо обыскал. Глеб вскрикнул от боли.
     - Осторожнее!
     Не обращая внимания на него, присел перед Мечиславом. Тот еще жил. На глазах выступили слезы, лицо исказил приступ боли. Из развороченного горла лила кровь, рубашка на груди набухла, пальцы бессильно скребли землю.
     Я заглянул в его глаза, он увидел меня, мигнул и замер. Сердце перестало биться.
     - Ч-черт!!
     Жалость, ненависть, злоба душили меня, скулы свело от напряжения. Погиб единственный близкий мне здесь человек. А я не успел его прикрыть! Хотелось разорвать Глеба на части.
     Встал на ноги и подошел к Глебу. Тот сжал руками бедро, пытаясь остановить кровь.
     - Помоги мне. Надо перевязать.
     - Обойдешься. Ты убил моего друга!
     Глеб поднял голову. На лице отразилось нетерпение.
     - Я же сказал - случайно. Не успел разглядеть.
     - Он-то успел. А ты, всегда такой быстрый, не успел? Врешь, сволочь!
     - Нэд, ты что? Ты из-за него? Но он же...
     - Что? - Я глянул по сторонам и заметил приближавшийся джип. Наши. - Что он? Он был моим другом!
     - Да послушай же! Я не хотел его убивать! Нэд!
     - Мое имя Артур.
     Глеб на миг забыл о ране, удивленно посмотрел на меня, присвистнул.
     - Выходит, ты вспомнил? Да?
     Валеир увидел нас, подогнал джип к дому. Вячеслав выпрыгнул из машины, подбежал к нам, присел рядом с Мечиславом.
     - Артур, что у вас? - спросил Валеир, глядя на Глеба. - Тихо кругом...
     - Всех положили.
     - Нормально. Я поставил мину на дороге, если из Волковки поедут - налетят. А это кто?
     - Мой знакомый. Валеир, подождите меня у околицы, я хочу задать ему пару вопросов.
     - У нас мало времени. Надо сваливать.
     - Успею. Я недолго. Загрузите тело Мечислава, отвезем его домой.
     Валеир нехотя кивнул, подошел к убитому. Вдвоем с Вячеславом подняли тяжелое тело и понесли к машине. Девчонка сидела в кузове, держа в руках автомат и воинственно глядя по сторонам. Очухалась.
     - Нэд... Артур, не дури, - крикнул Глеб. - Помоги мне. Я поеду с вами, только помоги. Мне есть что сказать тебе...
     - Конечно.
     Валеир сел за руль, глянул на часы.
     - Только недолго.
     Я кивнул. Машина исчезла за домом.
     - Ну вот. Теперь поговорим. Тет-а-тет.
     - Что ты хочешь узнать? Я тебе не враг, Артур. Когда тебя привезли в Кахов, именно я посоветовал Виконту оставить тебе жизнь.
     - И посоветовал поставить в "забой".
     Он растерянно мигнул, отвел взгляд.
     - Кто ты на самом деле? Ты вспомнил?
     - Не важно. Для тебя не важно.
     - Погоди, не спеши. - Его голос был почти спокоен, только взгляд выдавал напряжение. - Ты ведь много не знаешь.
     - От многих знаний много горя. Не слышал?
     - Нет. - Глаза все смотрели на мой автомат. - Слушай, что ты хочешь сделать?
     - То же самое, что сделал ты.
     - Артур... никак не привыкну... Артур, мне надо попасть в Ругию. В Мегар или другой город. Очень надо.
     - Зачем? Сдашься? Поздно.
     Глеб вздохнул, глянул на ногу, скрипнул зубами. Кровь текла из раны, брюки давно намокли, из-под колена на землю капала кровь. Он пытался пережать рану, но пальцы скользили по мокрой ткани, сил не хватало.
     Я подошел ближе, стволом автомата поднял его голову.
     - Что еще говорил Диж, когда привез меня к вам?
     - Что? Что говорил? Да ничего особенного, ты и так все знаешь...
     - Не все. Говорил ли о других людях? Которые тоже там были.
     - Нет. Ничего такого... Какие люди?
     - Ладно. - Вряд ли он что-то знал или слышал. Да и потом, мог не придать значения. - Хватит.
     - Стой! Не стреляй. Я... - Он замолк, словно размышляя, стоит ли говорить. - Я не бандит.
     - Да? - саркастически усмехнулся я. - Тогда кто же ты? Пацифист?
     - Я старший агент госбезопасности. Внедрен в банду специально для сбора информации.
     - Ого! - Я качнул головой. Старший агент в местной иерархии означает уровень капитана-майора у нас. - Здорово тебя внедрили. Ну и как, собрал информацию? Могу спорить, отслеживал помимо прочего связь боевиков с иностранными разведками.
     - Да. Я не бандит.
     - А когда планировал операции, тоже не был бандитом? А когда убивал? Когда завалил Мечислава, кем ты был? Старшим агентом?
     - Да пойми ты! - вскрикнул Глеб. - Я должен был маскироваться под боевика. Что за бандит, который не берет оружия в руки?
     - Ты слишком хорошо вжился в роль, Глеб. И перестал чувствовать грань между маскировкой и реальностью. Ты убивал и испытывал удовольствие. И я говорю не о бандитах. А о солдатах и полицейских. О мирных людях. О Мечиславе, которого ты узнал, но решил пришить. Ты заигрался. И стал настоящим бандитом.
     - А ты? В "забой" выходил и убивал. И потом. И сейчас.
     - Я убивал по принуждению, чтобы выжить. И сейчас убиваю, чтобы выжить. Хотя бандитов убиваю с радостью - это отбросы! А ты сам стал отбросом.
     - Кто ты такой, чтобы судить сотрудника Департамента? Я выполнял задание!
     - Сначала - да. А потом привык. Думал, сойдет с рук, мол, лес рубят - щепки летят. А вышло иначе. А по поводу, кто я такой...
     Я глянул по сторонам, присел перед Глебом и улыбнулся. Ему-то можно сказать правду. Поверит - не поверит, его дело. Главное - он никому не скажет.
     - Я попал в ваш мир случайно. Пришел из другого мира.
     - Какого мира? Черт, нога! Что ты несешь? Спятил? Или голова еще не прошла?
     - Попал в ваш мир через некое устройство, я его называю Ворота. Это правда. Там, в Арзане, меня контузило, и я на время потерял память. А недавно вспомнил все.
     Глеб разинул рот. Он не верил, это было видно.
     - Ты как особо информированный человек знаешь, что находится в Ущелье Белых Духов?
     - Там? Какая-то аномалия. И еще там засела банда, но чья, пока не ясно...
     - Там расположена станция слежения пришельцев из другого мира. Они создали устройство, способное перемещать людей и предметы из одного мира в другой.
     - Бред! Кто тебе сказал?
     - Обер-официал Хорте. Так он представился.
     - И где ты его встретил?
     - В Волковке. Нас перехватили севернее, под Мединском. Люди Эрика. Того, из Корчева. А навел их Хорте. Специально, чтобы поймать меня.
     - Так вот куда исчез Диж!
     - Точно. Я сумел уйти и захватить Хорте в плен. И прежде чем умереть, он мне многое рассказал. Это правда! Я пришел сюда из параллельного мира, который они называют расходящимся. Это факт, хотя я этому не рад.
     Глеб поверил. Видимо, сообразил, что обстановка не располагает к сказкам. Его лицо побледнело, тело перестала бить дрожь. Он вдруг осознал, что произошло.
     - Но... этого в принципе не может быть...
     - И я так думал когда-то. Полная херня! Но это уже второй мир, по которому я скитаюсь.
     - Черт! - Он дернулся, попробовал встать, но со стоном рухнул обратно. - Сенсация! Кто услышит - не поверит!
     - Верно. Лучше никому не слышать. Я должен вернуться обратно до того, как об этом пронюхают ваши спецслужбы.
     - Живой пришелец! - Глеб, опираясь на стену, встал. - Повезло мне. Слушай, а какой твой мир?
     - Полная копия твоего. Почти. И похуже.
     Может, он хотел броситься на меня и выбить оружие? Или хотел достать свое? Во всяком случае, пора заканчивать.
     - Ладно, хватит.
     - Нэ-э... Артур, возьми меня с собой.
     Я отрицательно качнул головой, поднял автомат.
     - Если бы ты не убил Мечислава, я оставил бы тебе жизнь. А так...
     - Стой! Не надо...
     Он попробовал шагнуть, закусил губу и чуть не упал. Видя, что я положил палец на спусковой крючок, оттолкнулся от стены и на одной ноге прыгнул ко мне.
     Автомат дернулся, выбрасывая порцию стали. Пули прошили грудь Глеба, пробив ее насквозь. Тот отлетел обратно к стене и сел, успев перед смертью прижать руку к сердцу.
     Я подобрал его оружие, вытащил из кармана брюк бумажник и поспешил к своим.

***

     Конференц-зал директората Государственной Тайной Полиции больше походил на центр стратегической межпланетарной связи, чему в немалой степени содействовало техническое оборудование, установленное год назад взамен устаревшего.
     Длинный овальный стол, удобные модернизирующие кресла, индивидуальное оборудование - компьютер, огромный плоский монитор, принтер, система связи и прочие устройства, позволяющие не сходя с места получать информацию из любой точки планеты и обитаемого космоса.
     На стенах дополнительные экраны общего обзора для создания панорамой картины. В нишах упрятаны холодильники с напитками и закусками, в соседних помещениях удобства - от санузла до джакузи и компактной парилки. Можно работать с перерывами хоть неделю, хоть месяц. Рядом, на стартовой площадке, готовые к взлету челноки, способные везти пассажира хоть на соседнюю улицу, хоть на соседнюю планету.
     Но на самом деле в конференц-зале совещания проходили крайне редко, только во время особых событий. Как, например, сейчас...
     - ...Что у нас по Равитану? Последняя информация?
     Директор Управления Разведки Навкут Акернаш вывел на экран текст донесения.
     - Согласно нашим данным, ни разведка Равитана, ни их ученые пока не нашли способ захватывать чужие "контуры". Их установки пока не способны даже активизироваться на новых мирах без дополнительного источника питания. Участие в интересующей нас акции Равитана можно исключить. На девяносто пять процентов.
     Глава ГТП кивнул, пробежал глазами донесение и перевел его в память своего компьютера.
     - Что касается Датлая... Разведка пока не в состоянии с уверенностью говорить о непричастности к акции. Но общий уровень их развития ничем не отличается от нашего. Думаю, здесь можно использовать те же цифры.
     - Не будем спешить. О них мы все же знаем меньше, чем о Равитане. Как-никак они из другого пространства. С ними мы встречались только на исследуемых мирах.
     Директор Управления Разведки склонил голову в знак согласия. У него на этот счет было свое мнение, но высказывать его сейчас не имело смысла. С шеф-ордером не особо и поспоришь. Особенно когда нет абсолютно точных данных.
     - Хорошо, с этим более-менее ясно. А как с версией проникновения их агентов к нам?
     Шеф-ордер посмотрел на директора Управления Контрразведки. И хотя в этом не было необходимости, тот тоже взглянул на начальника, едва заметно поклонился. Дань давно устаревшему ритуалу, не исчезнувшему вопреки времени. Видимо, сказывался авторитет шеф-ордера, его алмазной твердости характер и харизма, без которой невозможно руководить организаций, охватившей своими невидимыми щупальцами восемь планет местного пространства и пять планет в других мирах.
     Шеф-ордер Тэб Апиян был фигурой колоритной. Выше среднего роста, плечистый, с литыми мышцами спортсмена-силовика и пружинящей походкой юноши. Он пришел в ГТП в двадцать два года и за тридцать девять лет службы прошел все ступени, начиная рядовым сотрудником оперативно-поисковой группы.
     Множество операций, участие в схватках на вновь открытых планетах, головокружительные комбинации, погони, перестрелки, захваты. Весь набор романтики, о котором мечтает каждый подросток на Арнии, вне зависимости, на чьей территории он живет - унии Анкивар или анклава Равитан.
     Стремительная карьера Апияна была поводом для досужих сплетен не только в стенах ГТП, но никакой завистник или недоброжелатель не мог сказать о нем что-то