кали
впереди, а  Николай  и  еще  двое  воинов  отстали  на  десяток  метров,
внимательно осматривая  окрестности.  В  поле  не  разгибаясь  трудились
крестьяне, еще дальше отчетливо различался изгиб реки, а за  ним  темнел
ровной стеной лес.
   Рана почти затянулась, и Андрей не усидел дома. Смотреть  в  окно  на
редких прохожих и играть в карты с девчонками  ему  смертельно  надоело.
Здесь, на свежем воздухе он чувствовал себя значительно лучше.
   Рядом скакал Денис. Он изредка  прикладывался  к  фляге,  висящей  на
боку, и постоянно зевал.
   - Чего рот раскрываешь? Не выспался, что ль?
   - Ага. - Денис отвернулся, вновь зевнув. - Легли поздно.
   Андрей покачал головой. Хорошо Оксанке, она осталась дома,  а  бедный
парень едва на коне сидит.
   Проехав еще немного,  они  заметили  впереди  такой  же  разъезд.  Те
направлялись в город.  Вновь  прикрыв  рукой  рот,  Денис  кивнул  в  их
сторону.
   - Герцог волнуется. Вон сколько людей выгнал за город.
   - Ждет Корхана. Или еще кого...
   - Ну кого он может еще ждать. Все сторонники маркиза  с  ним.  Некому
нападать. Перестраховывается Владин и все тут. - Денис понизил голос:
   -  Колька  сегодня  какой-то  придавленный.  Может,   что   с   женой
случилось?
   - Да он после ее возвращения все время такой.
   - Не-е... - Денис отрицательно качнул головой и снова зевнул. - Тьфу,
черт! Что-то произошло. Он даже не смотрит по сторонам.
   Андрей оглянулся.  Николай  был  мрачнее  тучи,  ехал  низко  опустив
голову.
   - Поссорились, значит. Ты сам смотри по сторонам, а то только болтать
горазд.
   - Я-то смотрю и вон что вижу.
   Денис указал на женщин,  полоскавших  в  небольшом  прозрачном  ручье
белье. Короткие платья высоко поднялись, обнажив белоснежные ноги  почти
до самых бедер. Сзади послышался свист. Воины не оставили  без  внимания
женские прелести.
   - У тебя одни бабы на уме. Вот я Оксанке скажу...
   Видя, что Андрей не расположен  к  разговору,  Денис  замолчал,  стал
внимательно следить за обстановкой.
   Настроение у Николая было отвратительным. Эта ночь,  как  и  прежние,
прошла под непрерывные стоны и слезы жены.  Доведенный  до  отчаяния  он
решился на крайнюю меру. Разбудил Свету, дождался, пока она окончательно
проснется, а потом нежно взял ее, несмотря на вялое сопротивление.  Клин
клином вышибают - он действовал по этому принципу и теперь со страхом  и
надеждой ждал результата. Когда уезжал на  дежурство,  жена  еще  спала,
слез и стонов не было.
   ...Объехав дважды свой  участок,  они  возвращались  в  город,  когда
ехавший позади воин вскрикнул и поднял руку, указывая на дорогу к замку.
По ней скакали десять всадников,  спеша  к  ближайшей  роще.  И  тут  же
донесся сильный рев трубы - сигнал тревоги.
   Из города вылетел еще один  отряд.  Вновь  прозвучала  труба,  на  ее
призыв  откликнулась  другая,  дальше  еще  одна.   Тревога   постепенно
охватывала весь город. Второй отряд настиг разъезд, и  Андрей,  узнав  в
первом всаднике командира своей сотни, крикнул:
   - Что случилось?
   - Тревога! Срочно задержать  беглецов,  они  только  что  выехали  за
город.
   Денис  показал  в  сторону  леса.  Всадники  почти  достигли  крайних
деревьев.  Сотник  взмахнул  рукой,  посылая  отряд  в  погоню.  Разъезд
примкнул к ним. Андрей поравнялся с сотником и крикнул:
   - С чего такая спешка?
   - Только что похитили принцессу... Киана у них!
   Сотник вел отряд по следам похитителей.  Те  шли  по  тропинке  одним
отрядом, не сворачивая в сторону. Впереди показался небольшой просвет, и
следы разошлись на две части. Меньшая уходила влево, большая  продолжала
путь по прямой. Сотник поднял руку, подзывая Андрея.
   - Бери своих, скачите по этому следу. А мы прямо. Гоните до предела!
   Андрей развернул разъезд, посылая  коня  вскачь.  Сотник  упорно  шел
вперед. Тропинка стала сужаться, тки деревьев постоянно били  по  шлему.
Впереди уже проглядывал конец рощи, дальше - опушка-леса. Но куда спешат
похитители? Ведь летят прямо в ловушку. Кольцо погони должно замкнуться,
перекрыв дороги.
   Деревья сжали тропинку, кони перешли на шаг.  Сзади  раздался  шелест
вынимаемых мечей, воины приготовились к схватке. Отряд достиг края рощи.
   До леса осталось не больше пятидесяти  шагов,  когда  следы  исчезли,
словно похитители вместе с лошадьми воспарили в воздух. Сотник остановил
коня и осмотрелся. Следов не было.
   - Как сквозь землю провалились!
   И это стало его последними словами.  Пущенная  почти  в  упор  стрела
пробила кольчугу и вошла прямо в сердце. Сильно качнувшись, он  выпустил
повод из рук и рухнул под ноги коня.  Рядом  падали  с  седел  еще  трое
воинов. У каждого в груди торчала длинная стрела.  Уцелевшие  дружинники
мигом спрыгнули вниз, успев прикрыться небольшими кавалерийскими щитами.
Усатый десятник ткнул мечом в сторону деревьев.
   - Вон они! Окружайте! За стволами  могучих  сосен  прятались  четверо
боевиков в черных костюмах. У каждого лук, за спиной короткие мечи.
   Еще один воин  упал  с  простреленной  грудью,  но  остальные  успели
сблизиться с врагом. Те, поняв, что  уйти  не  смогут,  бросили  луки  и
схватили мечи.
   Сказался численный перевес воинов. В  короткой  схватке  все  боевики
погибли. Их изрубили на куски, а десятник в  горячке  боя  не  сообразил
взять хоть одного живьем.
   Новый командир оглядел поредевший отряд. Пятеро  убиты,  один  ранен.
Шесть человек остались в  седлах.  С  такими  силами  нельзя  продолжать
погоню. Погрузив тела убитых на коней, отряд двинулся назад, к городу.
   Роща закончилась, дальше шел глубокий овраг, сплошь  заросший  густым
кустарником. На лошадях не проехать.
   Андрей спешился.
   - Денис, мы пройдем по дну оврага, а вы смотрите наверху. Они  где-то
здесь, следы ведут в эту сторону.
   Николай ухватил поводья коней спешившихся  воинов  и  погнал  дальше,
следом Денис. Андрей уже входил в овраг,  раздвигая  концом  меча  ветки
кустарника, в другой руке был щит. Рядом шли оба воина.
   На дне оврага  у  родника  наткнулись  на  следы.  Четкие  отпечатки,
только-только прошли. Андрей обвел взглядом густой орешник.
   - Они где-то здесь...
   Ветки соседних кустов зашевелились, оттуда вылетела стрела и  впилась
в край щита, вторая угодила  воину  в  ногу.  К  роднику  выскочили  два
боевика. Андрей и второй воин встретили их мечами.  Скрестились  клинки,
зазвенели, высекая искры.
   Андрей отступал, чувствуя  боль  в  незажившей  ране.  Перед  глазами
сверкал клинок боевика, слышалось его тяжелое  дыхание.  Рядом  раздался
стон - второй похититель упал с разбитой головой,  а  воин  поспешил  на
помощь товарищу. Вдвоем они быстро справились с последним боевиком.
   Андрей подошел к раненому воину. Тот пытался вытащить стрелу.
   - Куда попала?
   - В мякоть...  чувствую,  что  сидит  неглубоко,  но  никак  не  могу
вытащить. Андрей немного помедлил, потом сказал:
   - Останетесь вдвоем. Я посмотрю, что наверху.

***

   ...Николай с Денисом медленно ехали вдоль оврага, стараясь разглядеть
возможные следы. Слева, метрах в тридцати, тянулся  небольшой  березняк.
Денис то и дело смотрел на противоположный конец  оврага,  ждал  Андрея.
Его окликнул Николай.
   - Гляди! Вон след. - Он указал на едва  заметный  комок  вывороченной
копытом земли.
   Денис посмотрел на землю.
   - Две лошади, не меньше. Там было незаметно, а здесь трава реже.
   Они проехали еще метров пятьдесят и миновали овраг.
   За  ним  шло  чистое  поле.  Николай  остановил  коня,  посмотрел  по
сторонам, не зная, куда ехать дальше.
   Из-за крайних деревьев на полном скаку вылетели две лошади, на  одной
верхом сидел человек в одежде  темных  тонов.  Через  седло  второй  был
перекинут большой мешок. Всадник то и дело подгонял коня. Денис  азартно
выкрикнул:
   - Попались!
   Он стеганул коня, посылая его наперерез, стремясь оттеснить  всадника
от леса. Следом шел Николай,  забирая  немного  в  сторону,  дабы  взять
боевика в ножницы. До леса оставалось не больше  трехсот  метров,  когда
оттуда вдруг выехал крупный отряд и сразу пошел навстречу погоне.  Денис
радостно вскинул руку и опять пришпорил коня.
   Видя, что не успевает, всадник  внезапно  остановил  коня.  Не  спеша
огляделся и коротким движением скинул капюшон с головы. Денис  разглядел
обезображенное шрамами  лицо.  Боевик  вытащил  небольшой  нож  и  одним
движением погрузил в грудь. Ослабевшая рука выпустила повод. Конь  пошел
боком, всадник сполз на круп и свалился вниз.
   Пока ребята спешивались и осматривали убитого, к ним подскакал герцог
Владин. Подошел к трупу и пнул  ногой,  переворачивая  на  спину.  Воины
сняли мешок с седла и развязали, там лежали  тряпки.  Владин  ударил  по
мешку.
   - Провели, как щенка!
   Он оглядел мертвого боевика, сплюнул и приказал возвращаться в замок.
Погоня провалилась.

***

   ...Герцог в задумчивости расхаживал по залу, сложив руки на груди.  У
камина стояли его помощники.
   Последняя группа похитителей была обнаружена в пятнадцати верстах  от
города и полностью уничтожена, но и  там  принцессы  не  оказалось.  Она
исчезла бесследно. Дружинники перерыли всю округу, но никаких следов  не
отыскали.
   - Сколько нашли похитителей?
   - Восемнадцать человек. Семеро были убиты в парке и  еще  одиннадцать
при погоне.
   - Живым хоть одного взяли?
   - Нет, господин  герцог.  Как  только  они  чувствовали,  что  им  не
выбраться, убивали себя.
   - Плохо! - Герцог ударил по резной планке на  стене.  -  Мы  даже  не
знаем, куда повезли Киану.
   Стоявший у дверей пожилой сотник, всю  жизнь  охранявший  королевский
дворец, вставил:
   - У всех убитых на лицах шрамы. Это дело рук Клана.
   - Каковы наши потери?
   -  Восемнадцать  убиты,  одиннадцать  ранены.  Несколько  человек  не
переживут завтрашнего утра.
   - Много... Умеют убивать эти... со шрамами. Где сейчас принц?
   - У себя в покоях.
   - Хоть его охраняют...
   Начальник личной стражи принца сказал:
   - Мы усилили охрану. К дворцу сейчас невозможно подойти ближе, чем на
сто шагов.
   - Раньше надо было думать... - Владин оборвал себя  на  полуслове.  -
Граф Довлен. Еще раз обыскать  все  окрестности  в  пределах  пятнадцати
верст от столицы. Расспросите крестьян, может, кто-нибудь что-то  видел.
Действуйте...
   Граф, поклонившись, вышел.
   - Дальше. Граф Выслав. Вам надлежит  в  срочном  порядке  подготовить
отряды, стоящие вокруг  столицы,  к  маршу.  Оставайтесь  там  до  моего
распоряжения.
   Герцог сел за большой стол и жестом  разрешил  опуститься  остальным.
Немного помолчав, медленно произнес:
   - Необходимо известить короля. Я не доверяю  голубиной  почте,  птицу
могут перехватить. Пошлем гонца с  сильной  охраной.  Пусть  возьмут  по
четыре заводных коня и скачут день и ночь. Письмо передать только в руки
Мирона. Это все.
   Отдав необходимые распоряжения, герцог отпустил дворян.
   "Корхан решил  перестраховаться,  похитив  дочь  короля.  Он  отлично
понимает, что, даже воюя на  три  фронта,  Мирон  еще  способен  оказать
серьезное сопротивление. Но много ли выиграет Корхан от похищения?  Ведь
здесь остался сын короля, восьмилетний  Дарнек.  Или  у  маркиза  другие
планы?"
   Не став ломать голову, Владин приказал приготовить обед  и  вышел  из
зала.

***

   Отлетевший  в  угол  шлем  негромко  звякнул   о   кольчугу.   Следом
отправились боевые рукавицы и погнутые налокотники,  последними  в  угол
встали ножны меча. Король снимал доспехи сам, слуг  оставил  за  шатром.
Освободившись от железа, Мирон жадно осушил большой  кувшин  с  водой  и
устало сел на низкий стул, вытянув ноги. Он только  вернулся  с  объезда
лагеря, а в конце заглянул в походную лечебницу. Там вовсю  шла  работа,
зашивали  колотые  и  резаные  раны,  укладывали  в  лубки  сломанные  и
размозженные кости, отрезали руки и ноги. Стоял приторный запах крови  и
человеческих внутренностей. Стонали раненые, не в  силах  удержаться  от
ругани, вокруг сновали лекари и  их  помощники.  Тела  умерших  выносили
прочь, чтобы потом похоронить по всем правилам. Дорого далась победа...
   Корхан оказался опытным и умелым полководцем.  Он  удачно  расположил
войско между рекой с болотистой поймой и густым  лесом.  Не  обойти,  не
пролезть, ни единой щелки. Мирон атаковал сам, чтобы не дать  противнику
преимущество первого броска.  Но  Корхан  отразил  удар,  и  бой  принял
затяжной характер с непредсказуемым исходом.
   Второй удар нанесли по левому  флангу,  прижатому  к  лесу,  а  потом
сымитировали отступление. Трюк простенький, но надо было что-то  делать.
Однако опытный Корхан не клюнул, продолжая держать позиции.
   Корхан не клюнул, а его помощник, командовавший флангом - барон Скор,
внезапно  устремился  в  погоню  за  отходящими  войсками,  несмотря  на
яростные призывы маркиза остановиться.  Погнал  барон  вперед  воинов  и
сломал строй, открыл для удара фланг, чем  не  замедлил  воспользоваться
король.   Четыре   резервные   конные   сотни    ударили,    расшвыривая
немногочисленные заслоны, и пошли  дальше  по  тылам  фланга.  А  следом
перешло в наступление все войско.
   Находясь позади армии, Мирон отчетливо видел, как его полки  окружали
строй врага. Видел, как  Корхан  отчаянным  усилием  трех  сотен  конных
воинов попытался нанести контрудар. Но все сотни разметало  под  напором
лавины атакующих. Войско маркиза  было  прижато  к  реке  и  истреблено.
Однако сам Корхан вывернулся и ушел со своим другом - графом Костутом  и
тремя сотнями дружинников. Около тысячи воинов врага осталось  на  поле,
многие сдались на милость победителя. Разгром был полным! У  Корхана  не
было больше войска.
   Победа стоила дорого - почти пять сотен воинов погибло и больше  трех
сотен ранено.
   В ближайшие села послали за подводами для раненых и убитых. Всю  ночь
кипела работа. На следующий день состоялась тризна - погребение  павших.
Раненых, тех, кто не мог вынести обратной дороги,  перевезли  в  села  и
определили  на  постой.  Трупы  врагов  бросили  в  овраг,  дикие  звери
похоронят.
   Утром Мирон решил отправить  на  юг  три  полка,  добить  мятежников.
Остальное войско маркиз Юстин уведет  к  столице.  Дворянское  ополчение
можно распустить...
   Король встал и осторожно шагнул, морщась от  боли  в  ноге.  В  конце
сражения не удержался, сам повел последний резерв спеша закончить  дело,
и получил клевцом по ноге. Благо спасла железная пластина.
   За пологом шатра послышались громкие голоса и ржание лошадей.
   - К королю, срочно!
   Мирон узнал голос молодого племянника Юстина и вышел из шатра. Охрана
отступила,  склонив  головы.  Невдалеке  стоял  гонец.  Заметив  короля,
поклонился и произнес:
   - Ваше величество! Я к вам с посланием от герцога Владина.
   - Что случилось?
   Тот молча протянул пакет. Мирон только сейчас обратил внимание на вид
гонца. Запыленный плащ, усталое лицо, подрагивающие от напряжения  руки.
Видимо, скакал без отдыха.
   Мирон вернулся в шатер. Разорвал бумагу, вытащил узкий лист и  впился
глазами в строки, узнавая  почерк  герцога.  От  прочитанного  в  голове
помутилось.
   ...Киана... Его любимица дочка, баловница и надежда, чья  улыбка  так
напоминала улыбку жены, не пережившей когда-то рождение сына.
   Как же так  оплошал  Владин?  Почему  позволил  обвести  себя  вокруг
пальца? То-то у гонца лицо было как застывшая маска, а он принял это  за
усталость... Не захотел, значит, сказать, предпочел,  чтобы  король  сам
прочел.
   Значит, Клан работает на Корхана... Они похитили его дитя и надеются,
что это сойдет им с рук?!
   Мирон в ярости ударил по треножнику, тот отлетел в сторону,  по  пути
сбив вазу. Отныне, пока жив Корхан, не будет покоя королю.
   В шатер  вошел  Юстин.  Осмотрелся,  поднял  с  пола  смятый  лист  и
развернул его. Быстро пробежал глазами по строчкам. Налил в два  больших
бокала вина, один протянул королю,  а  второй  осушил  сам.  Мирон  взял
бокал, но пить не стал.
   - Видел?
   - Ты про письмо? Видел. - Юстин сел рядом. -  Корхан  решил  добиться
своего любым способом.
   Король с силой пригладил волосы. Спросил хриплым голосом:
   - Сколько же он попросит за дочь?
   - Думаю - свою жизнь и прощение.
   - Прощение? После всего,  что  сделал?  А  может,  ему  еще  и  казну
королевскую отдать?
   Не отвечая, Юстин поднес бумагу к огню, и  пламя  мгновенно  охватило
лист.
   - Я думаю, он оставит ее у себя как залог твоего слова.
   - Нет! - Король вскочил и вышел из-за стола. - Я никогда не пойду  на
это.
   - Тогда он разделается с  ней.  Не  сразу,  а  так,  чтобы  ты  успел
пожалеть о своем упрямстве.
   Мирон с силой сжал челюсть, скулы закаменели,  глаза  превратились  в
две маленькие щелки.
   - Надо послать погоню.
   - Куда? Где их  искать?  Владин  прав,  у  них  все  продумано.  Одни
отвлекли охрану, другие вывезли  Киану.  Думаю,  пути  отхода  они  тоже
заранее рассчитали.
   - Может, есть смысл связаться с Кланом, предложить выкуп? Больше того
вознаграждения, что дал им маркиз?
   Юстин изумленно посмотрел на него. Король впервые заговорил о диалоге
с убийцами. Раньше разговор был короток - удар меча.
   - А что это даст? Уж коли они пошли на такой риск, значит, не ждут от
тебя никаких предложений. Иначе бы сами вышли на нас.
   Король сел обратно, потирая ногу.
   - Что же делать? Выполнять все указания Корхана? А если тот  попросит
корону?
   - Корхан понимает, что, вернув дочь, станет уязвим  и  тут  же  будет
схвачен...
   Король небрежно отмахнулся.
   - Он может потребовать клятвы на заре, в Храме бога Дня.
   Юстин не ответил. Клятва перед богами на  заре...  Последний  раз  ее
давали лет сто пятьдесят назад. Тогда король требовал от одного  маркиза
слова, что тот не отложится со своими владениями от Аберена.
   - Ты собираешься дать ее?
   Мирон отвел взгляд. Он  не  только  отец,  но  и  король.  А  значит,
придется решать судьбу дочери, исходя из государственных интересов.
   - Нельзя идти на поводу Клана и Корхана.  -  Юстин  кашлянул.  -  Они
могут выдвинуть любое требование... Надо решать, Мирон!
   Слова давались маркизу с трудом, но он решил договорить до конца.
   - В конце концов, она тоже человек и не бессмертна! Мирон  вскочил  и
схватил его за плечи.
   - Это моя дочь! Моя! Я никому ее не отдам, ты понял!
   Глядя королю в глаза, маркиз тихо произнес:
   - Моему сыну было шестнадцать, когда он погиб в  стычке  на  границе,
год назад.
   Хватка ослабла, король обессиленно сел.
   - Прости, друг. Я все помню... Но Киана. Я как представлю ее в  лапах
этого подлеца!..
   - Что же делать, Мирон?
   Король  не  отвечал.  Перед  глазами  стояло  лицо  дочери.  Наконец,
справившись с собой. Мирон приказал созвать военачальников.
   Десять человек собрались  в  королевском  шатре.  Мирон  прохаживался
перед ними, заложив руки за спину.
   - Люди Клана убийц похитили мою дочь. Есть  подозрение,  что  в  этом
замешан маркиз Корхан. Возможно, он потребует уступок в обмен  на  жизнь
принцессы. - Король откашлялся и сглотнул тягучую слюну. - Но любые  его
требования невыполнимы. Я не желаю вступать в переговоры.
   Мирон возвысил голос:
   - ...Принцесса Киана не только моя дочь. Она наследница  престола.  И
должна уметь жертвовать собой ради  благополучия  всего  королевства.  К
этому я готовил ее всегда, как и сына. Я принесу жертвы богам, дабы  они
охранили дочь от всех бед. Дальше. Приказываю  маркизу  Юстину  с  двумя
полками идти  к  южной  границе  для  скорейшего  подавления  восстания.
Остальные войска возвращаются со мной в столицу. Граф Славид.
   Вперед вышел высокий худощавый воин с перевязанной головой.
   - Вам вести войско, а я со своим полком пойду вперед.  Дворяне  молча
покинули шатер. Через час из лагеря вышел полк короля, а еще через два -
полки, возглавляемые  Юстином.  Остальное  войско  готовилось  выйти  на
следующее утро.

***