но,  легонько  помахивая
мешком. Бросил его к ногам, короля. Всеобщее внимание  переключилось  на
мешок.
   Первым опомнился Владин. Нагнулся,  развязал  узел,  запустил  внутрь
руку и вытащил обратно. Пальцы сжимали волосы отрубленной головы,  ранее
принадлежавшей маркизу Корхану. Полуприкрытые глаза,  отвисшая  челюсть,
серый цвет лица.
   - Корхан! - изумленно воскликнул кто-то. И словно прорвал плотину.
   - Он мертв!
   - Корхан убит!
   - Это маркиз...
   Загомонили  разом,  перебивая  друг  друга.  Каждый   хотел   поближе
рассмотреть столь экстравагантный подарок.
   - Так он мертв! - выдавил наконец король. Цвет  его  лица  постепенно
сравнялся с цветом отрубленной головы.
   Я провел языком по губам, кажется, прикусил до крови от  усердия,  но
зато ни разу не улыбнулся.
   - Значит, ты его убил?
   - Простите, Ваше Величество.  Я,  конечно,  понимаю,  что  вы  хотели
собственными руками удавить, чтоб знал впредь, но  так  уж  вышло.  -  Я
пожал плечами, отметив веселый взгляд Владина. Он один уловил  иронию  в
моих словах.
   Герцог отшвырнул отрубленную голову, вытер руку  о  траву  и  громким
голосом произнес:
   - Когда степняки узнают об этом, они не посмеют  перейти  границу.  И
те, кто еще сопротивляется на юго-западе, тоже сложат оружие!
   - Пожалуй... - Король не отводил  от  меня  взгляда.  На  лице  вдруг
появилась улыбка. - А я и не знал, что так просто решить  все  проблемы.
Оказывается, для этого достаточно разозлить вас, Артур.
   - Ваше Величество, я выполнил свое обещание, а сейчас  позвольте  мне
попрощаться.
   - Разумеется, я это помню. - Он перевел взгляд с  отрубленной  головы
на меня. - Но прошу немного подождать. Мне надо с тобой поговорить.
   Я склонил голову и пошел к коню, гадая, что задумал Мирон и насколько
задержит отъезд.

***

   ...Не прошло и часа, как в комнату вошел Владин.
   - Я вижу, ты собрался.
   - Да.
   Герцог сел на стул и жестом предложил мне сделать то же самое.
   - Я пришел по поручению короля. Он хотел еще раз  поблагодарить  тебя
за неоценимую  помощь,  которую  ты  нам  оказал.  Даже  если  при  этом
преследовал свои цели, а нам помог так... походя.
   Столь откровенное начало меня удивило. Что последует за этим?
   -  Гм...  Человек,  сумевший   подарить   королевству   сокровищницу,
разгромить логово неуловимого дотоле Клана, убить злейшего врага  страны
и остановить страшную войну, а к тому  же  спасти  от  смерти  и  позора
принцессу, достоин многого. И прежде всего самой искренней благодарности
со стороны короля.
   Владин кашлянул, посмотрел на меня.
   - ...Такой дворянин может рассчитывать на титул маркиза...  или  даже
герцога. Он всегда будет пользоваться расположением  королевской  семьи.
Он имеет возможность... породниться с ней.
   Я едва не раскрыл рот от изумления.  Владину  удалось  отыграться  за
фокус с головой Корхана.
   "Вот это да! Значит, сказки нисколько не  врут?  Можно,  оказывается,
надавать по шапке многочисленным недругам, распугать их на ближайшие лет
сто, сразить дракона или, на худой конец, главного  мятежника,  свернуть
голову жар-птице, если, конечно, таковая отыщется, попинать мага-злодея,
выдрать ему бороду, чтобы не шалил по  мелочам,  обломать  все  ветки  в
саду, тряся деревья с молодильными яблоками, отыскать замурованный  клад
или попросту отнять его, спасти прекрасную  принцессу,  которую  сначала
хотел поставить раком, а потом и под нож, чтобы не трепала  языком  и...
все? Полцарства и королевская дочь в, придачу. Или полцарства в придачу?
   Именно это мне предлагает  Владин.  Намекает,  дает  понять,  что  ни
король, который, собственно, и поручил ему сделать  предложение,  ни  он
сам, ни другие дворяне не будут против. А может, в Средневековье  так  и
было? И  браки  по  точно  выверенному  расчету  уступали  место  бракам
случайным. А впрочем, почему случайным? Здесь тоже свой расчет. Спас, по
сути, королевство, принес в казну невиданные  сокровища,  убил  злейшего
врага, да еще как убил... Герой! Популярен среди  дворян,  а  значит,  и
среди  народа.  Советники  "за",  видели  его  в   деле,   происхождение
подходящее, хотя и туманное, но это все мелочи - станет герцогом  в  два
счета. Сильный, отважный, решительный и не дурак,  что  особенно  важно!
Присмотреться повнимательнее, оценить, приблизить да и  выдать  за  него
дочь, которая обмирает от одного его вида. И не  важно,  что  ей  только
пятнадцать, не знает  еще,  что  этих  самых  героев  будет,  как  собак
нерезаных. Будешь гнать - не уйдут".
   Я вдруг представил корону на своей голове, подумал, потом  представил
своих  парней,  выражения  их  лиц.  И  те   выражения,   которыми   они
прокомментируют подобное событие... Видение короны сразу померкло,  и  я
вздохнул. Н-да...
   - Его Величество весьма добр  и  великодушен.  Он  также  великодушно
переоценивает мои скромные заслуги... - сказал я, глядя  на  герцога.  -
Думаю, что столь высокая честь слишком велика  для  скромного  человека.
Ведь  я  всего  лишь  случайный  путник  в  вашем  королевстве  и  очень
соскучился по дому.
   Последние  слова  позвучали  особенно  искренне,  потому   что   были
абсолютной правдой. И Владин поверил, понял и, кажется, не  обиделся  за
столь завуалированно прозвучавший отказ. Что ж, король потому  и  послал
его, чтобы не уронить чести и королевского достоинства в случае отказа.
   Герцог отпел взгляд и долго смотрел в окно. По лицу не  поймешь,  что
он думает.
   - Когда ты уезжаешь?
   - Сейчас.
   Герцог поднялся.
   - Вас сопроводят в столицу наши воины. - Он помолчал, потом добавил:
   - Возможно, ты и не прав, но уже принял решение  и  переубедить  тебя
нельзя.
   Владин  достал  из  кармана  маленькую  коробочку  и  извлек  из  нее
перстень. Протянул мне.
   - Этот перстень означает, что его владелец принадлежит к королевскому
дому. Он служит пропуском и опознавательным знаком для всех, кто состоит
на службе у короля.  Ты  можешь  воспользоваться  этим  правом...  когда
пожелаешь.
   - Благодарю, господин герцог.
   Я рассмотрел дар. Крупный темно-зеленый драгоценный камень в  золотой
оправе, на самом кольце выбиты какие-то знаки.
   - Желаю тебе и твоим друзьям спокойного пути  и  скорого  возвращения
домой. Пусть у вас все будет хорошо.
   -  Спасибо,  господин  герцог.  Позвольте  и  мне  пожелать  мира   и
спокойствия в Аберене. Передайте  мою  искреннюю  благодарность  королю.
Надеюсь, его дети будут достойны отца.

***

   Через девять дней мы выехали из столицы к Воротам. Нигде  надолго  не
останавливались, забирали продукты и тут же  уходили  дальше,  чтобы  не
привлекать внимания.
   По пути нас догоняли новости. Не дождавшись команды "фас!",  степняки
повернули назад. Смерть Корхана спутала им все карты. Восставшие дворяне
сложили оружие, поняв, что  дальше  сопротивляться  нет  смысла.  Многие
распростились с богатствами, землями, а кто-то и  с  головой.  В  стране
снова царил мир.
   Ребята считали, что теперь мы без проблем доедем до Ворот. Но у  меня
были веские причины сомневаться в благополучном исходе дела.
   Ну, во-первых, Клан не пожелает оставить без "награды" того, кто  ему
насолил. Лесное братство, хоть и поредевшее за время смуты, полностью не
уничтожено и скоро опять примется  за  свое.  Разбитые  дружины  дворян,
участвовавших в мятеже, теперь  были  не  у  дел,  и  кто-то  из  воинов
обязательно пополнит ряды лесных братьев. Да и среди самих дворян  могут
найтись такие, кто предпочтет бесцельному болтанию на  виселице  вольную
лесную жизнь. Эти соображения я высказал своим спутникам.
   - Думаешь, не сможем доехать до Ворот тихо?
   - Не знаю. Надеюсь, что проскочим, но  загадывать  наперед  не  хочу.
Поэтому я и настаивал, чтобы вы как можно раньше уехали  к  Воротам.  Да
где там...
   ...На привал встали в густом бору, неподалеку от деревни. Запас хлеба
подходил к концу, следовало пополнить его, а также приобрести  кое-какие
мелочи. В деревню я собрался сходить сам, но  после  того,  как  осмотрю
место стоянки. Это стало правилом, и  ребята  привыкли,  даже  перестали
ехидно посмеиваться.
   Две поляны в равной степени подходили для отдыха. Одна, на которую мы
вышли, была надежно укрыта мощными кронами  деревьев  от  палящих  лучей
солнца, а вторая, наоборот, залита светом, чистая  и  ухоженная,  словно
лужайка в лондонском  парке.  Рядом  сверкало  водной  гладью  небольшое
озеро. Недолго думая, решили остаться здесь, а искупаться  и  позагорать
сходить на другую поляну. Пока Андрей с Денисом расседлывали лошадей,  а
Николай собирал сушняк для костра, девчонки пошли к озеру. И  я  следом,
на разведку.
   Поляны разделены густым пролеском,  высокие  деревья,  которым  давно
минуло сто лет, зажали с обеих сторон узкую, едва заметную тропку. Ветви
с густой листвой так плотно переплелись, что не  пропускали  ни  единого
луча. Вдоль всего пролеска росли небольшие душистые цветы, которые здесь
часто использовали как притирания в банях. Они давали  чудный  аромат  и
хорошо очищали кожу. Их  и  собирали  Лена  с  Оксаной.  Я  шел  следом,
оглядываясь по сторонам.
   Девчонки медлили - цветов было много, и они не пропускали ни  одного.
О чем-то говорили,  смеялись,  то  и  дело  наклонялись,  чтобы  сорвать
пахучий цветок. Настроение у них было  приподнятое.  Я  терпеливо  ждал,
пока  они  не  закончат.  Разойтись  невозможно,  непролазный  кустарник
вплотную примыкал к тропинке, на которой едва умещался и один человек.
   Я посмотрел назад. Андрей уже стреножил коней, только  Гром  стоял  в
стороне, наклонив голову, обнюхивал цветы. Его я всегда расседлываю сам.
Николай натаскал несколько охапок сухих веток, Света расстилала  широкую
скатерть. Ей на помощь пришел Денис... Все были при деле.
   Панцирь нагрелся, я машинально провел  по  груди,  с  надеждой  глядя
вперед, на озеро. Вздохнув, перевел взгляд наверх. Там царила  полутьма,
листва оставалась неподвижной даже в самый шквальный ветер. Пели  птицы,
где-то под ногами стрекотал кузнечик, легкий  ветерок  освежал  взмокшую
голову.
   Вновь взглянул  вперед  и  ощутил  смутную  тревогу.  На  душе  стало
неуютно, что-то давило, тревожило. Отступив назад, огляделся,  по-новому
оценивая обстановку.
   Твою двадцать!.. Это же идеальное место для  засады.  Как  специально
устроенное: с поляны на  поляну  можно  пройти  только  через  пролесок,
тропинка узкая, не свернешь без риска расцарапать себе в  кровь  руки  и
порвать одежду.
   Чувство нацеленного в спину оружия было таким  сильным,  что  я  едва
устоял на месте. Если мы и впрямь на  прицеле,  нельзя  показывать,  что
обнаружили засаду. Я позвал  девушек,  стараясь  сделать  это  спокойным
голосом:
   - Лена, Оксана, хватит с цветами возиться, всех  не  соберете.  Пошли
дальше. - "А если это ошибка? Засмеют... Ладно, пусть ржут, если  охота,
это лучше, чем лежать со стрелой в спине..."
   - Чего? -  Оксана  откинула  прядь  волос  со  лба  и  присела  перед
очередным цветком. - Артур, подожди. Вон  их  сколько,  надо  про  запас
нарвать, а то ищи потом.
   - После дорвете, пошли быстрее. - Я пошел к ним, краем глаз  кося  по
сторонам.
   - Нам еще немного... - Да куда спешить?  -  Лена  бережно  расправила
букет, стряхнув невидимую пыль. - Все равно здесь  будем  долго.  -  Она
повернула голову. - Ой! Не потопчи... вон под ногами.
   Я сжал зубы, ускоряя шаг. Где-то за кустами уже приготовились к рывку
бандиты, сжимая в руках топоры, а эти клуши все щебетали о цветах...
   - Смотри, Лен, сразу несколько штук...
   - Здесь место хорошее. Дождя почти не  бывает.  Помнишь,  как  мы  их
искали у реки?..
   Вороны! Никак не могут понять, что сейчас нас будут убивать!
   - Девочки, побыстрее.
   - Отстань, Артур, - досадливо протянула Лена. - Хочешь,  иди  вперед,
нам не мешай. Ты...
   - Ой! Вон веревка... - удивленно воскликнула Оксана.  Дотронулась  до
чего-то, немного помедлив, потянула на себя. - Откуда она тут?..
   - Не трогай!
   От моего крика вздрогнула Лена, недоуменно покосилась.
   - Ты чего?
   Оксана выпрямилась, сжимая в руке  потемневшую  веревку.  Один  конец
уходил в кусты, а второй к деревьям. Веревка была натянута  как  струна.
Над головой что-то щелкнуло.
   - Ай! - Оксана отдернула руку и посмотрела на пальцы. - Обожглась...
   Сверху громко зашелестела листва, затрещали ветки. С деревьев на  нас
падало огромное бревно, усеянное в  верхней  части  железными  гвоздями.
Бревно висело горизонтально на двух  веревках,  прикрепленных  за  края.
Девчонки растерянно смотрели на веревку, сжимая нелепые букетики, и даже
не повернули головы на шум. У меня еще было  время  отпрыгнуть,  но  эти
любительницы икебаны оказались как раз на пути бревнышка...
   Тело, как это стало уже привычным, сработало раньше, чем  среагировал
мозг. Девяносто килограммов моего веса, да еще  двенадцать,  добавленных
панцирем, рванулись вперед и сбили девичьи тела. От сильного  толчка  те
покатились по земле, я, наоборот, получив обратный  импульс,  устоял  на
ногах.
   А бревнышко уже рядом, и я не успеваю, не успеваю...
   Правая  рука  прикрыла  вжатую  в  плечи  голову,  ноги  согнулись  в
коленях...
   - Бамс-с!
   Мощный удар пришелся в плечо, бревно скользнуло по затылку и ободрало
запястье руки. Меня с силой зашвырнуло в кустарник, ветки укололи  ноги.
В глазах на миг вспыхнул яркий фейерверк, потом  все  померкло.  Во  рту
щелкнуло и стало мокро. Я застыл на земле, не веря, что остался  жив,  а
мозг, ухитрившийся не прекратить работу, уже прикинул, с  какой  стороны
сейчас набросятся.
   Но было тихо. Открыл глаза и увидел, как бревно врезалось  в  дерево.
Сухо лопнула веревка, и бревно застряло среди веток. Прямо надо мной,  в
двух метрах. От поляны с криками бежали Андрей и Денис.
   Голова гудела, по правой руке полз липкий  и  горячий  ручеек,  плечо
отнялось и горело, словно приложили раскаленное  железо.  Во  рту  полно
крови, это я, растяпа такой, не успел закрыть его, вот зубы и прихватили
щеку.
   Кое-как встал на четвереньки, огляделся. Ребята  подняли  девчонок  с
земли и осматривали, желая убедиться,  что  с  теми  все  в  порядке.  Я
помотал головой - боль стегала от затылка к вискам. Но  вполне  терпимо.
Вот  что  значит  крепкий  черепок.  Были  бы  мозги,  точно  сотрясение
заработал. А их там и в помине нет, иначе не полез бы под деревяшку!
   - Артур, Артур, ты меня слышишь? Ты как там? - Голос  Лены  назойливо
лез в уши.
   Идиотский вопрос - ну как я здесь? Вот разум потерял, теперь ищу.
   Затрещали  ветки,  ко  мне  пробирались  Андрей  и  Денис  с   мечом.
Интересно, с кем он собрался биться? А следом Лена в испачканном  платье
со страдальческим выражением лица.
   - Ты  цел?  -  Она  нагнулась,  голубые  глаза  смотрели  виновато  и
сочувствующе.
   Я сплюнул кровь и попробовал встать. Андрей подхватил под локоть,  но
я  вырвал  руку,  скривившись  от  пронзившего   плечо   огня.   Кое-как
выпрямился, поднес руку к затылку. На пальцах осталась кровь.  Посмотрел
на бревно. Острые шипы торчали прямо перед глазами. Ударь эта штука чуть
ниже, и мои мозги разметало бы по всей поляне.
   Лена отошла в сторону и спросила:
   - Больно, да?
   "Вот чертова баба! Нет, щекотно".
   - А мы как услышали, сразу сюда...  Думали,  кто-то  напал.  -  Денис
возбужденно размахивал мечом.
   Я не слушал его, вытирая кровь с лица.  Нам  повезло:  предполагаемая
засада ушла на обеденный перерыв или, что вернее,  бандиты  вообще  ушли
отсюда. Может, их  созвал  под  свои  знамена  Корхан  и  теперь  некому
пользоваться столь занимательной придумкой. Веревка перегнила и лопнула,
кто же допустит, чтобы инструмент был в таком паршивом состоянии.
   Я подошел к ребятам, стоявшим у импровизированного стола.
   - Может, перевяжешь руку-то?
   Света  протягивала  чистое  полотенце.  Я  посмотрел  на  руку,  кожа
сорвана, кровь вперемешку с  сукровицей  сочилась  из  раны,  капала  на
траву.
   - Обойдусь. - Сорвал подорожник, приложил обратной стороной.
   - Мы, наверное, виноваты... - начала Лена. -  Но  все  произошло  так
неожиданно.
   Я молчал, чувствуя нарастающую злость.
   - А ты не мог нормально предупредить... - Она сказала это так, словно
я наперед знал о бревне и решил их разыграть.
   - Ведь сказал же - уйдите.
   - Но... но мы думали...
   - Не похоже, чтобы вы вообще думали. - Я почувствовал, что рот  вновь
наполняется кровью. - Ты глянь на это бревнышко.  Поставлено  специально
для беспечных дур.
   - Не ругайся! - Лена оскорбленно вскинула голову. Андрей открыл  рот,
готовый заступиться за свою пассию. Назревал никому не нужный скандал.
   - Хватит!
   Сплюнул и покрутил правой рукой  -  вроде  отходит.  Но  вот  синячок
размером с само плечо обеспечен.
   - Мы даже не думали, что там такое, - вставила Оксана.  -  Я  думала,
кто-то веревку забыл случайно, а она оказалась привязанной...
   Не желая больше выслушивать объяснения,  я  пошел  к  вещам.  Вытащил
мешок и проверил деньги.
   - Я в деревню. Возьму хлеба, соли и сахару.  Отдыхайте,  но  помните,
что могут прийти те, кто устроил это милое представление.
   Кивнул на бревно, застрявшее  в  кустарнике.  Нечаянно  задел  языком
больную щеку и поморщился.
   - Часа через два вернусь.
   - Может, я схожу? Или вместе? - предложил Николай. - Ты же ранен.
   - Тебе что, заняться нечем? Я в порядке.
   Едва не добавил, что чувствую себя гораздо безопаснее вдали  от  них.
Не студенты, а ходячие ЧП. Вечно приходится остерегаться их  инициативы,
грозящей серьезными проблемами. С ними никаких врагов не надо.
   С этими нерадостными мыслями я отправился в деревню.

***

   Дождавшись, пока закипит вода в котелке, Оксана начала  бросать  туда
мелко нарезанное мясо, помидоры, скатанные в трубочку высушенные ломтики
теста - местный вариант макарон. Чуть позже следом отправились  перец  и
зелень. Помешивая большой деревянной  ложкой  суп,  она  поглядывала  на
ребят, сидевших у скатерти, расстеленной в  тени  двух  огромных  дубов.
Лена нарезала хлеб. Света расставляла тарелки,  рядом  Николай  протирал
ложки. Денис с Андреем вытаскивали из походных мешков остальные продукты
и чистые полотенца.
   - Скоро готово будет... Давайте сюда тарелки.
   - Мы не рано начинаем? Артур не скоро вернется, все остынет.
   - Он же не навечно туда ушел.
   - Успеет, - хмуро сказала Лена. -  А  нет,  так  остывшее  съест,  не
отравится.
   Оксана внимательно посмотрела на подругу,  та  перехватила  взгляд  и
немного смутилась.
   - Занимайте места, дамы и господа, -  излишне  торжественно  произнес
Денис и первым сел на щит.
   Суп был горячий, но все проголодались и не стали ждать, пока остынет.
Оксана присела рядом с Леной, вытерла руки полотенцем и тихо спросила:
   - Все дуешься?
   - На что?
   - Брось, я что, не вижу?
   Лена резким жестом поправила волосы.
   - Что ты видишь-то?
   - Сильно обиделась?
   - Он меня не обижал. Просто не терплю хамства.
   - Ну да... Между прочим, бревно в нас летело! Не успей он оттолкнуть,
мы бы с тобой там и лежали.
   Лена неохотно повернулась к ней, в глазах кипела боль и обида.
   - А я и ничего не говорю. Но зачем орать? Нашел на ком зло срывать.
   Денис, слышавший их разговор, весело окликнул:
   - Хватит, девчонки, сколько можно! Я бы тоже закричал.
   - Кто еще будет? - спросила Света. - Много осталось, не выливать же.
   - Давай, - протянул тарелку Андрей.
   Его примеру последовал Николай. Света разлила суп по тарелкам, и  все
вновь замолчали, усердно уничтожая обед. Лена отламывала от куска  хлеба
маленькие ломтики и бесцельно  катала  их  в  руке.  Из  головы  не  шло
недавнее происшествие. Запоздалый страх  прокрался  в  душу,  а  богатое
воображение нарисовало картину, которая вполне могла произойти, не успей
Артур в последний момент вытолкнуть их и принять удар на себя. Когда  он
встал на  ноги,  шатаяс