подъехал Бавик с шестью дружинниками. Он едва держался в седле,
сквозь посеченные доспехи щедро лилась кровь. Изможденные боем уцелевшие
воины роняли мечи из рук и со стонами опускались на землю.  Пространство
вокруг было усеяно телами врагов и своих, сильно пахло свежей  кровью  и
внутренностями,  вывалившимися  из  распоротых   животов.   Покореженные
повозки отодвинуты в разные стороны, часть осела на бок, рядом  валялись
обломки колес. Кони тревожно шевелили ноздрями и прядали ушами, впитывая
запахи.
   Я  тщательно  вытер  меч  и  спрятал  его  в  ножны.  Пальцы  немного
подрагивали от напряжения. Раньше в такой рубке не участвовал -  большое
спасибо Сувору за предоставленное удовольствие.
   Похлопал Грома по крупу.
   - Что, приятель, застоялся малость? Молодец, молодец,  вижу,  что  не
испугался.
   Конь подставил голову под мою руку и тихо фыркал, словно подбадривая.
Я только сейчас ощутил боль в правом плече и боку. Похоже, кто-то  сумел
задеть меня пару раз, а я не заметил в горячке боя.
   К обозу подъехал отряд всадников и их предводитель,  молодой,  полный
сил мужчина, с короткой бородкой и рыжими усами на круглом лице, сказал:
   - Я - барон Славид. Полковник королевской  армии.  Позвольте  узнать,
кто вы и что здесь произошло?
   Дигур раскрыл было рот, чтобы ответить, но тут из повозки  показалась
Дана. Она  грациозно  оперлась  на  руку,  протянутую  воином,  и  легко
соскочила на землю. Судя по ее виду, нельзя  было  сказать,  что  она  с
минуты на минуту ожидала пленения. Спокойное лицо, безупречный наряд.  У
Славида от изумления вытянулось лицо,  в  глазах  появилось  восхищенное
выражение.
   - Я - баронесса Дана Сувор. Вместе со своими спутниками еду к герцогу
Владину. На нас напали, мы не знаем, кто  именно.  И  если  бы  не  ваша
помощь, то все закончилось весьма плачевно. Позвольте,  барон,  выразить
вам свою признательность за столь своевременное вмешательство.
   - Я рад, что смог помочь вам. - Барон не сводил глаз с Даны. - Думаю,
эти подонки не вернутся. Могу ли я еще чем-нибудь помочь вам, госпожа?
   - Мы были бы рады, если ваши воины,  барон,  сопроводили  бы  нас  до
владений герцога.
   - К сожалению, я не смогу  лично  сопровождать  вас,  баронесса.  Мне
необходимо продолжить путь к границе. Но я выделю вам пятьдесят человек,
они помогут спокойно достигнуть земель герцога.
   -  Благодарю  вас,  барон.  Нам  потребуется  время,  чтобы  привести
снаряжение в порядок.
   Славид перевел взгляд на повозки, покосился на трупы.
   - Мы поможем вам...
   Оставив их обмениваться любезностями, я вскочил на Грома и  поехал  к
месту сражения всадников. Интересно, кто пришел на помощь бандитам?..
   Кольчуги, усиленные стальными пластинами, остроконечные шлемы, прямые
мечи, одинаковая одежда. Кто они и откуда? Захватить живьем  не  удалось
никого, раненых уцелевшие увезли с  собой,  погони  не  было.  Приехали,
подрались, исчезли...
   Подъехал Бавик и двое воинов. Слуги гнали повозку. Поймав мой взгляд,
Бавик объяснил:
   - Дигур приказал снять с убитых доспехи и забрать оружие.
   - Их кони ускакали к лесу, можете пригнать.
   У повозок кипела  работа.  Перевязывали  раненых,  снимали  с  убитых
брони, складывали отдельно оружие.  Дигур  подсчитывал  потери.  Уцелели
шестнадцать человек, да  еще  одиннадцать  лежали  в  повозках  раненые.
Убитых положили отдельно, их должны похоронить на следующий день.
   Так положено по здешним обычаям. А если  бы  они  погибли  ночью,  то
хоронили на ночь.

***

   На следующее утро приехали в город. Тишина  и  спокойствие  встретили
уставших от непрерывных тревог людей. Широкие улицы, распахнутые  ставни
окон, на мостовых  многолюдно.  В  войске  герцога  было  почти  семьсот
дружинников, и любители легкой наживы не появлялись в здешних местах.
   Через несколько дней, когда  раненые  немного  окрепли,  Дигур  повел
отряд обратно. Я остался в доме баронессы.  Хотел  немного  отдохнуть  и
решить, куда ехать дальше.
   ...А на следующую ночь, под утро,  кольнула  игла  воспоминания.  Оно
пришло рывком, внезапно. Я проснулся и сел в кровати. Во рту  пересохло,
перед глазами плавали разноцветные  круги.  Виски  покалывало...  Виски!
Тогда, при переходе, так сильно ожгло виски,  что  едва  не  зарычал  от
боли.
   В сильном возбуждении  прошел  по  комнате.  "Боль  в  висках  служит
индикатором активности Ворот?  Значит,  они  заработали  вновь,  послали
импульс. Возможно..."
   Надо известить студентов и возвращаться в замок Сувора. Я поспешил  к
сотнику герцога Владина, он мог связать меня  с  ребятами.  Но  радужное
настроение померкло, когда сотник сообщил, что Владин  уехал  с  крупным
отрядом на южные рубежи. И трое верных рыцарей - тоже!
   Выматерившись в сердцах, я написал письмо их дорогим дамам.  Сообщил,
что нашел способ поиска Ворот, а также что они заработали. Если девчонки
свяжутся со своими благоверными, пусть немедленно сообщат им об этом.  Я
же поеду навстречу ребятам и с ними вернусь в столицу.
   Составив послание, я простился с Даной и вечером выехал из города.

***

   Поездка через незнакомую страну -  дело  сомнительного  удовольствия.
Скорость передвижения невысокая, опасность влипнуть в переделку  велика,
а гарантировать встречу со своими однокурсниками не  могли  все  местные
боги.
   Дорогу спрашивал во встречных  деревнях.  Иногда  в  ответ  разводили
руками, иногда угрюмо молчали. В некоторых местах  сначала  смотрели  на
меч, потом на меня и только после отвечали...
   Одинокий всадник обычно не привлекает внимания, а  лесные  братья  на
одиночек не нападают,  понимая,  что  много  с  такого  не  возьмешь,  а
спугнуть крупную дичь можно. И все же я не оставался  на  ночь  в  лесу,
если до этого не обследовал все  вокруг.  Купил  крестьянскую  одежду  и
теперь заезжал в селения,  предварительно  оставив  коня  и  амуницию  в
надежном месте.
   Близилась ночь, и я свернул к небольшой деревушке,  затерянной  среди
бескрайних полей. Дом,  где  встал  на  постой,  принадлежал  сапожнику,
словоохотливому мужику лет сорока пяти. Выставив на стол огромный горшок
с вареным мясом и зеленью, он принялся посвящать меня в прелести местной
жизни.
   Здешние владения принадлежали графине,  двадцатипятилетней  вдовушке.
Она любила завлекать в загородный дом молодых парней и  держать  их  там
неделю-другую. Причем  приглашение  было  добровольно-принудительным.  В
сети этой особы попадали и дворяне, которые после пережитого  не  любили
вспоминать о проведенном в своеобразном плену  времени.  До  поры  такое
хобби сходило с рук, графиня выкручивалась благодаря дружбе  с  маркизом
Корханом.
   Утром я переоделся, оставил Грома в  роще  возле  деревни.  Одежду  и
оружие спрятал в кустах. Небольшой городок был полон народу,  в  разгаре
ярмарка. Дома украшены  цветами  и  разноцветными  коврами.  На  площади
яблоку  негде  упасть.  Сновали  лоточники,  громко  расхваливали  товар
приезжие и местные купцы, азартно торговались продавцы  с  покупателями.
Расплачивались серебром, золотом, меняли товар на  товар.  На  небольшой
деревянной сцене играли бродячие музыканты на примитивных  инструментах,
чуть в стороне сцепились двое мужчин,  не  поделивших  покупку.  На  них
никто не обращал внимания, и они больше переругивались, чем  размахивали
кулаками.
   Людской поток был поделен на две  части,  половина  шла  на  площадь,
половина  с  площади,  в  центре  оба   потока   сталкивались,   образуя
круговорот. В толпе шустро сновали карманники, срезая тяжелые  кошельки,
набитые монетами. Иногда самых неловких ловили и били без всякой жалости
и снисхождения. В такие места спешили всадники на лошадях  рыжей  масти,
все в красно-синих накидках. На груди у каждого знак - красная кошка  на
темно-синем фоне. Раскрытая пасть кошки демонстрировала неплохой  размер
клыков. Графиня - большая выдумщица, похоже, герб  составляла  сама,  не
пользуясь родовым, как принято.
   Я ходил в толпе, прицениваясь к копченому  мясу,  хлебу  и  некоторым
приправам, искал соль и сахар. И  следил  за  карманом,  не  хотел  быть
обокраденным прямо здесь. Внимания на чужака никто не обращал,  таких  в
город съехалось больше тысячи.
   Купив необходимое, выбрался на боковую улицу. Здесь стояли  торговцы,
которые не смогли попасть на  площадь.  Эти  разложили  товар  прямо  на
покрывалах, на земле. Обойдя всех, я пошел к выходу из города.
   Навстречу ехал небольшой отряд всадников, впереди стройный  парень  с
длинными волосами. Они подъехали ближе, и я понял свою  ошибку.  Впереди
скакал не парень, а молодая и довольно красивая женщина. Ее  оценивающий
взгляд то и дело  останавливался  на  мужчинах.  Наверное,  это  и  есть
здешняя хозяйка - графиня.
   Я свернул на тропинку и через двадцать  минут  вышел  к  Реке,  решив
освежиться перед отъездом. Скинул одежду и выплыл  на  середину.  Теплая
вода смыла пыль и грязь дороги, сняла усталость с тела.
   Вдоволь поплавав, вылез из реки, обсыхая под лучами солнца.  Нагнулся
застегнуть ремешки на сапогах и заметил нескольких  человек,  идущих  от
кустов вдоль берега. Не ко мне ли?.. Ha берег выехали трое  всадников  и
остановились на взгорке, отрезая дорогу к лесу. На лесных братьев  и  на
воинов Корхана они не походили. Кто же тогда? Вперед выскочил всадник на
гарцующем жеребце и крикнул:
   - Эй, парень. Одевайся, да поживее.  Поедешь  с  нами,  тебе  оказана
высокая честь - графиня Карина ждет в гости!
   Так-к... Я бросил настороженный взгляд на  самодовольное  лицо  этого
индюка, мысленно превратив  в  кровавое  месиво,  и  сделал  шаг  назад.
Четверо мужиков взяли меня в кольцо. Внезапно самый  ближний  кинулся  в
ноги, а второй попробовал схватить за руку.
   Первый полетел на песок, получив ногой в лицо, второй  затанцевал  на
цыпочках, когда я ухватил его за гениталии и рванул руку вверх. Изо всех
сил сжал кулак, отчего мой пленник взвыл не  своим  голосом  и  упал  на
своего товарища. Третий кинул крупную сеть, она накрыла  двух  неудачных
ловцов. Я прыгнул к четвертому,  тот  протянул  руки,  пытаясь  схватить
меня. Мах ногой - и туча песка полетела ему  в  лицо.  Толстяк  отпрянул
назад, закинув голову. Костяшки пальцев вбили гортань внутрь, хрустнуло,
толстяк упал навзничь.
   - Остановись, парень!
   Всадник зло выругался. Его спутники держали в руках  натянутые  луки.
Наконечники стрел смотрели мне в лицо.
   - Не знаю, откуда ты такой прыткий  взялся,  но  мои  люди  не  дадут
промашки с десяти шагов.
   Я глянул по сторонам. Хреново. От двух стрел не  увернуться,  слишком
близко. Прыжком вбок, под ноги всаднику, стащить его? Далеко...
   Всадник медленно поднял руку, и лучники еще больше растянули тетивы.
   - Ну?
   - X... с тобой!
   - То-то! - Всадник удовлетворенно хмыкнул и дал знак своим.
   Ко мне подошел уцелевший ловец, сжимая в руках веревку.
   - Дай куртку надеть.
   - Бери. Только кинжальчик оставь.
   Руки связали, подвели  неказистого  коня  и  усадили  верхом.  Позади
раздался возмущенный и обозленный голос:
   - Вот гад, двоих положил!
   Мужик осматривал тела поверженных  приятелей.  Повернулся  ко  мне  и
проскрежетал:
   - Ну, ты еще попадешь мне, с живого шкуру сдеру...
   - Хватит, Ермил. - Всадник повелительно махнул рукой, и мы  пустились
в путь.
   Двухэтажный  особняк,  окруженный  высоким   забором,   я   разглядел
издалека. Вокруг был лес, а у самого  дома  раскинулся  зеркальный  стол
озера. У  ворот  стояли  двое  стражников,  с  любопытством  разглядывая
очередного пленника. Въехали во двор. Меня сняли с коня и повели  внутрь
дома. Я отметил богатую отделку помещений,  которые  освещали  множество
свечей. Графиня средств не жалела.
   Двое воинов довели меня  до  небольшой  комнатки,  развязали  руки  и
втолкнули внутрь.
   - Жди, графиня скоро пожалует.
   - Эй, дядя, пожрать принеси, а то я голодный, на графиню вашу сил  не
останется!
   Мрачный воин со шрамом вдоль левой щеки и седыми  волосами  угрожающе
сказал:
   - Прикуси язык, не то плетей отведаешь! - Потоптался и добавил:
   - Скоро принесут, сиди пока.
   Дверь закрылась, послышался скрежет запираемого засова. Кроме широкой
доски, заменяющей кровать, и небольшого  столика  в  комнате  ничего  не
было. Окно забрано Решеткой из толстых прутьев.
   Я лег на доску и закинул  руки  за  спину.  Может,  у  графини  крыша
поехала? Вокруг сотни здоровых самцов, только мигни,  любой  готов,  так
нет, вздумалось поиграть. Ну ничего, я тебе  устрою  постельные  забавы,
век не забудешь. Мне бы охрану убрать.
   Вскоре принесли поднос с жареным мясом, какой-то приправой и кувшин с
вином. Я недовольно сморщился.
   - Воды принеси, я эту гадость не пью.
   Под смешки двух охранников слуга принес воду.  Я  потер  руки.  Можно
попировать до поры до времени и подумать,  как  вырваться  из  плена.  В
какой-то момент графиня останется  со  мной  одна,  вот  тогда  надо  не
зевать. Съев все подчистую, снова лег на доску, закрыл глаза и незаметно
задремал.
   Графиня прибыла только к вечеру. И сразу решила посмотреть на  нового
пленника. Два амбала ввалились в комнату и приказали следовать за  ними.
Я молча  повиновался,  про  себя  удивляясь  их  размерам.  Где  графиня
раскопала таких? На голову выше меня, толще раза  в  три,  могучие  руки
свисают почти до колен, огромные животы напоминают бочку с пивом.  Ничем
другим, кроме размеров, они похвастаться  не  могли  и  в  открытом  бою
особой опасности не представляли, хотя одной левой с ними не справиться.
И все же это лучше, чем пара профессионалов, умеющих  работать  с  любым
оружием.
   Маленькая комнатка, куда меня привели, увешана коврами, на подставках
цветы, на окнах занавески. По стенам развешаны подсвечники, на каждом по
десятку свечей. Графиня сидела на низком  стульчике,  забросив  ногу  за
ногу. Край короткого платья поднялся,  обнажив  идеальной  формы  бедро.
Чистая кожа, свежее лицо без следов косметики, низкий  вырез  платья,  в
котором отлично  видно  крупную  грудь.  На  лице  блудливая  ухмылочка.
Слишком короткие, по местным меркам, волосы цвета ночного  неба  спадали
на высокий воротник, карие глаза, в которых явственно  отражался  порок,
дополняли портрет нимфоманки.
   - Так-так... значит, вот каков непослушный мальчик.
   Она встала.
   - Хороший подарок к ярмарке. Но, милый... - Графиня подошла вплотную.
- Убивать слуг никому не позволено. Они выполняли свою работу и передали
мое приглашение. За подобную дерзость ты будешь наказан... потом.
   Ее  дыхание  участилось,  грудь  стала  вздыматься   сильнее,   глаза
увлажнились - похоже, представила, как именно станет меня наказывать.  Я
решил немного подыграть ей.
   - Но госпожа... если бы  я  только  знал,  что  подобное  предложение
исходит от вас, я не позволил бы себе лишнего. Наоборот, поспешил  бы  к
вам, обгоняя ваших посланников.
   Глаза графини сузились, она отступила на шаг и потянула  из-за  пояса
короткую плетку.
   - Дерзкий мальчишка! Я научу тебя,  как  следует  говорить  со  своей
госпожой. - Она неожиданно рассмеялась. - Ты мне понравился.  Кто  ты  и
откуда?
   - Я... это... крестьяне мы.  -  Я  попробовал  изобразить  недалекого
деревенского паренька. - На ярмарку приехали.
   Графиня недоверчиво покрутила головой.
   - Не больно-то ты похож на крестьянского сына... но ладно. Как бы там
ни было, ты у меня, и я научу тебя хорошим манерам. -  Она  обошла  меня
вокруг, как новогоднюю елку, изредка касаясь рукой  спины  и  головы.  -
Сбрось куртку. Быстрее.
   Ладно. Я скатал кожанку, превратив ее в  тугой  канат.  И  повернулся
вполоборота к амбалам. Если графиня  захочет  продолжить  спектакль,  ее
бойцы сдохнут первыми.
   Карина удовлетворительно прищелкнула языком, и я чуть улыбнулся. Если
баба одобрительно глядит на мужчину, это  неплохо,  даже  когда  в  роли
судьи выступает такая мегера. Тем более за прошедшие  месяцы  я  здорово
оброс мышцами, словно день и ночь жрал стероиды.
   Графиня опять обошла меня вокруг и промурлыкала:
   - Мы с тобой сегодня встретимся. Посмотрим, насколько ты силен.
   - А ты?
   Она недоуменно взглянула на меня, и я любезно пояснил:
   - Ну, раздеваться будешь? Или хочешь, чтобы я помог?
   Холеное личико порозовело, глаза сузились, пальцы нервно пробежали по
плетке.
   - Ты слишком много себе позволяешь, щенок! Ничего, скоро поймешь, что
мне противиться и дерзить нельзя.
   Она сделала жест, амбалы положили мне на плечи тяжелые руки и  повели
к двери. В спину раздался повелительный окрик:
   - Покажите ему зал развлечений,  может,  он  поймет,  как  надо  себя
вести.
   "Зал развлечений" оказался большим помещением  без  окон.  С  потолка
свисают цепи и веревки, в углу кресло, параметрами и конструкцией весьма
похожее на гинекологическое. На стенах  целый  арсенал  плетей,  ремней,
розг.  Зал  развлечений?  Больше  напоминает   комнату   пыток.   Эдакий
подвальчик в хоромах Ивана Грозного,  застенок  многоуважаемого  гестапо
или каморка НКВД. Словно графиня насмотрелась фильмов  садомазохистского
уклона и спешно приобрела в ближайшей лавке весь арсенал  для  забав  со
зваными гостями. Теперь понятно, почему графиню  избегают  и  ненавидят.
Кажется, иные гости покидают  ее  дом  только  в  разобранном  виде,  по
кусочкам.
   Амбалы  довели  меня  до  комнаты.  Я  медленно  переступил  порог  и
задумчиво посмотрел на них. Не пора ли удирать?..
   - Принесите воды.
   Ощущая прилив сил, прошел по  комнате,  разминая  руки,  Уходить,  по
идее, надо тихо, но как  только  я  вспоминал  самодовольное  лицо  того
всадника на берегу,  его  противную  ухмылочку  и  презрение  в  глазах,
челюсти сводило от ненависти. И графине следует  преподать  урок,  чтобы
запомнила, с кем можно баловаться, а кого лучше не задевать.
   Скрипнула дверь. Слуга протянул мне кувшин. Захватив запястье, дернул
руку на себя. Кувшин  выпал  из  разжавшихся  пальцев,  и  слуга  влетел
внутрь. Я свернул ему шею, оттолкнул труп и выскочил в коридор.  Сторож,
придя в себя от неожиданности, протянул руку к мечу. В длинном прыжке  я
сшиб его на пол, упал сверху, ломая коленями грудную клетку, сжал  горло
и ударил лбом в переносицу. Вытащил из  судорожно  сжатых  пальцев  меч,
из-за пояса кинжал и на цыпочках побежал по коридору.
   За поворотом  затопали  сапоги.  Я  положил  меч  на  пол,  а  кинжал
перекинул в правую руку. Из-за угла вышел второй слуга. Через  мгновение
он сидел передо мной, и кончик кинжала царапал его горло.
   - Сколько воинов в доме? -  Кинжал  проткнул  кожу,  на  грудь  потек
тонкий ручеек крови.
   - Двое-е... у входа...
   - А слуг?
   - Еще один... в зале.
   - В зале свиданий?
   Слуга кивнул.
   - Где графиня?
   - У-у... себя... служанка ушла готовить одежду.
   Он с такой тоской посмотрел мне в глаза, что я решил  не  мучить  его
дальше и вогнал кинжал до конца.
   Значит, кроме двух воинов, слуги и служанки, здесь никого нет? Ах да,
еще пара дебильных амбалов. Графиня излишне самонадеянна.
   Первый дружинник стоял, привалившись  к  высокому  столбу  во  дворе,
увлеченно наблюдая, как сражаются щенок волкодава и  большая  кошка,  не
поделившие кусок вареного мяса. Я зашел  сзади,  ладонью  закрыл  рот  и
потянул на себя. Его рука хлопнула по бедру  в  поисках  меча.  Большего
сделать не успел, кинжал ударил точно в ямку под ключицей.
   Второй воин был в  конюшне.  Я  хотел  было  убить  его  и  только  в
последний момент узнал всадника, издевавшегося на  берегу.  Этим  ловцом
надо заняться основательнее. Воин  лег  на  землю,  получив  по  затылку
рукояткой кинжала. Связав его, я пошел в дом. Графиня, поди, заждалась.
   В комнате слуга расставлял свечи. Я связал его  и  сунул  под  диван.
Графиня пока задерживалась... Ан нет. Идет в сопровождении верных  псов.
Я спрятался за занавеской.
   - Приведите его да свяжите сначала.
   Оба исчезли за дверью.