в ведро. Вытерев куском ткани лицо, заглянул в зеркало. Губа разбита, под глазом синяк. На лбу красная полоса от подушки.
     Он сделал шаг назад, осмотрел грудь и живот. Пара синяков, ссадины, длинная царапина на левом боку. Мелочь, ни одной серьезной травмы. Нэд натянул старую майку, сунул ноги в стоптанные кроссовки и вышел из закутка.
     В гараже шла работа. Механики сновали от машины к машине. Вчерашнего героя встретили сдержанными улыбками.
     - Как самочувствие, чемпион?
     - Нормальное...
     - Здорово ты вчера...
     Подошел Корень, похлопал по плечу. В глазах старого механика - откровенная радость.
     - Отдыхай сегодня. Восстанавливай силы.
     - Я могу работать...
     - Отдыхай. Заслужил.
     За воротами взвизгнули тормоза. Хлопнула дверца машины, под тяжелым телом скрипнул деревянный настил. Все повернули головы к входу. У ворот стоял Гент.
     - Эй, победитель. Пошли, Виконт зовет.
     Нэд глянул на Корня, тот пожал плечами, вздохнул.
     - Ну иди...

***

     В кабинете сидели Виконт и Глеб. Нэд встал у дверей, глянул по сторонам. Просторное помещение, большие окна. В углу вентилятор, вдоль стены ряд высоких полок. Длинный диван, у окна стол с компьютером и телефоном. В противоположном углу холодильник.
     - Проходи, - Виконт указал на стул, - садись.
     Нэд молча сел, поймал настороженный взгляд Глеба.
     - Как тебя зовут?
     - Нэд.
     - Я имею в виду настоящее имя.
     - Не помню.
     Главарь хмыкнул, побарабанил пальцами по столу.
     - Что-нибудь вспомнил?
     - Нет.
     - А вчера что было?
     - Драка...
     - Драка, - передразнил Виконт. - Схватка была. Насмерть. Раньше дрался?
     - Не помню.
     - Не помнит он... Убил моего лучшего бойца и не помнит. Ты не темнишь, братец?
     Нэд неуверенно качнул головой.
     - А зачем?
     - Тоже верно. Ладно. Через неделю бои в Ягдари. Весь запад вплоть до побережья соберется. Я выставляю тебя. Готов?
     Нэд пожал плечами.
     - Ты мне плечами не води, не баба. Оттара свалил, кого я теперь поставлю?! Там будут драться не только руками, но и палками, ножами...
     - Хорошо, - неожиданно для себя ответил Нэд.
     - Вот так лучше. Скажи Корню, я разрешаю тебе тренироваться хоть весь день. Глеб.
     - Да.
     - Пусть его кормят втрое. Что нужно для тренировок, скажешь ему. - Толстый палец показал на Глеба. - Ясно?
     - Да.
     - Но смотри не дури. - Виконт встал, подошел к Нэду. - Ты еще пленник. Победишь в Ягдари - подумаем о свободе. А пока занимайся... Нэд. Иди.
     Виконт проследил, как Нэд вышел за ограду, и спросил Глеба:
     - Что там Джордж?
     - Завтра должен позвонить.
     - Если не даст нашу цену, звони в Усмутун. Пусть Мухмет открывает счет в банке.
     Глеб сел за стол, включил компьютер и вошел в Интернет. Посмотрев на экран, сказал:
     - Системы наведения пользуются спросом на азиатском рынке, меньше - в Африке. В Европе подобные предложения делают Италия, Ругия и Франция. Но французы отстают от конкурентов.
     - Цена?
     - Средняя. Не намного меньше, чем хотим мы.
     - Но у нас не экспортный вариант. С секретной системой доступа. Ты как думаешь, кто он? - вдруг без всякого перехода спросил Виконт.
     Глеб поднял голову, внимательно посмотрел на Виконта, опустил пенсне на нос. Помедлив, ответил:
     - Я устрою ему проверку у Фреза.
     - Думаешь, полиграф [* Полиграф - "детектор лжи". Прибор, посредством снятия нескольких показателей реакций организма способный определять правдивость ответов на задаваемые вопросы.] его расколет?
     - Фрез редко ошибается.
     Главарь отошел от подоконника, сел на диван.
     - Странный он...
     - Давай понаблюдаем.
     - Ладно, проехали. Что там с ценой?..
     Через день Корень забрел в длинный кирпичный сарай, служивший складом макулатуры и библиотекой одновременно. В маленькой комнате, единственной, где был стол и лампа, он нашел Нэда. Тот увлеченно читал старую газету.
     - Что интересного?
     Нэд поднял голову, рассеянно ответил:
     - Много чего...
     - Пытаешься вспомнить?
     - Да... все как заново.
     Корень покачал головой. Этот парень был забитым, замордованным пленником еще два дня назад. Но после "забоя" стал другим. Механик видел, как Нэд обрабатывает старый кожаный мешок, набитый песком и опилками, качает пресс, подтягивается на самодельном турнике, отжимается на брусьях, бегает, прыгает, таскает тяжести. На станке выточил себе ножи и увлеченно бросает в доски. А по вечерам сидит здесь, листает прессу.
     Помня приказ Виконта, он не мешал, хотя парень неплохо знал дело и в гараже лишним не был. Ох не зря Глеб просил за ним присмотреть. Да только обойдется этот очкарик! Сердце старого механика давно стало каменным, слишком много он повидал в жизни, но парня жалел и как мог помогал ему.
     - Скоро в гараж телевизор поставят. Можно новости смотреть.
     - Угу... - Нэд не отрывал глаз от газеты. - Спасибо. Я скоро закончу, помогу вам в гараже.
     - Ладно, боец, читай дальше. Без тебя как-нибудь справимся.
     Вечером в гараж пришла Лада. Нэд как раз принял душ после тренировки и вышел из закутка полуголый, с полотенцем на плече.
     - Привет, Нэд.
     - Привет... ты что здесь делаешь?
     Лада посмотрела на растерянного парня, улыбнулась. Насколько он прост и безобиден...
     Жизнь в Зоне приучила ее к мысли, что женщины интересуют мужчин только как машины для удовлетворения похоти. И если девчонка не имеет покровителя, ей приходится несладко. Приятель Лады погиб три недели назад в стычке на границе с Ламакеей, и с тех пор она жила одна.
     Асмунд был неплохим парнем, не обижал ее, почти никогда не кричал, дарил безделушки, иногда привозил что-то дорогое. Но и он, кроме постели, обеда и чистой одежды, ничего от нее не хотел.
     Благодаря тому, что она была свободной, никто не мог взять ее как рабыню, но долго так продолжаться не могло.
     Свободных не трогали, но все-таки это Зона, а она - женщина.
     - Как ты себя чувствуешь?
     - Нормально...
     - Здорово ты их отделал.
     - Да уж... отделал.
     Лада нахмурила брови.
     - Или ты, или тебя.
     Нэд не ответил, переступил с ноги на ногу. Взгляда больше не прятал, как при первой встрече, но и распускать язык не спешил. Лада посмотрела на широкие плечи, сильные руки, напряженные после тренировки мышцы.
     - Теперь ты гладиатор.
     Нэд скривил губы.
     - Какой я... впрочем, наверное, так.
     - Я живу у фабрики. Хочешь зайти ко мне?
     - Да. Но не сейчас. Мне надо поработать.
     Лада провела рукой по стене, помолчала. Нэд повесил полотенце на веревку - сохнуть, - потер руки, они болели после тренировки.
     - Казимир от меня отстал. Даже не подходит.
     Нэд пожал плечами, не зная, что сказать. Исподтишка следил за гостьей. Та чувствовала себя не своей тарелке, медлила, словно чего-то жала.
     - Как ты здесь оказалась? - вдруг спросил Нэд. Лада вздрогнула, подняла на него глаза.
     - Я?.. Давно... Четыре года назад мой дядя приехал сюда. Он открыл пивной ларек вместе с Назаром. Тот хорошо знал Виконта, через него какие-то делишки обделывал. А потом... - Лада опустила голову, - его убили. В Ламакее. Назар говорил, старые долги...
     - Прости.
     - Да ладно... - Лада вытерла глаза. - Береги себя. Гладиаторы, даже свободные, долго не живут.
     Она вдруг подошла к Нэду вплотную, обхватила руками шею и поцеловала в губы. Не успел тот опомниться, как девушка выбежала из гаража.
     "Шальная..." Нэд накинул майку и пошел в сарай. Его ждали книги...
     Утром механики выгнали из гаража отремонтированный "союр" - огромный шестиколесный трейлер с четырьмя дверцами, двойным спальным местом, холодильником и багажным отделением, где обычно боевики возили оружие, боеприпасы и водку.
     Едва машина скрылась за поворотом, к гаражу подъехал джип. Стас сразу узнал внедорожник Глеба - камуфлированный "маног" с открытым верхом. На турели пулемет, передние дверцы сняты, задние приварены.
     Глеба в поселке боялись все. Он начал работать на Виконта пять лет назад и сразу занял особое положение. В нескольких стычках с бандами показал редкое умение работать с оружием, а в драке с ныне покойным Джоном Драконом - здоровенным негром из Нью-Йорка - искусство рукопашного боя.
     После этого ни у кого не возникало мысли попробовать перечить ему. Ходили слухи, что Глеб - офицер спецназа из Америки или Магриба. Кто-то клялся, что тот контрразведчик Ламакеи. Правду, понятное дело, никто не знал, и дальше догадок, домыслов и слухов осведомленность боевиков и жителей поселка не шла.
     Он никогда не демонстрировал своего превосходства, не орал, не играл мышцами, хотя мог затмить многих здоровяков в банде. Однако его вечная улыбка, неизменное пенсне наводили страх на многих.
     С Глебом приехал высокий широкоплечий человек с сединой на висках, обветренным лицом и двумя резкими складками у носа. Слегка прищуренные глаза мрачно смотрели из-под густых бровей.
     Глеб взмахнул руками, разгоняя кровь, спросил Стаса:
     - Где Нэд?
     - К реке ушел, тренируется.
     - Да? Молодец. Вот ему спарринг-партнер. Придет, скажи, пусть вместе тренируются. И поосторожнее, чтоб не покалечили друг друга... раньше времени.
     Глеб хлопнул седого по плечу и полез в машину. Стас и новый гладиатор смотрели вслед джипу, пока тот не скрылся за домами.
     Нэд пришел через два часа. Взмыленный, словно из бани. Лицо красное, грудная клетка ходит ходуном, руки подрагивают. У ворот скинул старый рюкзак, набитый мелкой галькой, и сел на деревянный настил. Из гаража выглянул Стас.
     - Долго ты. А к тебе гость.
     Нэд с трудом повернул голову. К нему подошел седоватый мужчина.
     - Ну, привет, что ли.
     Нэд кивнул, сил на разговоры не хватало.
     - Теперь я вроде как твой напарник. Личное распоряжение Виконта.
     - Зачем?
     - Не знаю. В Ягдари вместе выступать будем. Меня зовут Мечислав.
     Кое-как встав, Нэд протянул руку:
     - Нэд. Я тебя помню, вместе сидели в подсобке.
     - Да. Удивил ты нас тогда. Я боялся, меня против тебя поставят.
     - Все могло быть. Сегодня поздно, начнем с завтрашнего утра. Ты готов?
     Мечислав пристально посмотрел на Нэда, вздохнул.
     - Я готов, куда же деваться?

***

     - ...Ягдари - это серьезно. Ушастик отремонтировал старый спорткомплекс и содержит бойцов пятнадцать. В основном мужики, но есть две женщины, даже бойцовские собаки.
     Они сидели на дальнем конце поселка, у крайних деревьев рощи. Мечислав озабоченно осматривал запястья рук, покрытые ссадинами, одновременно пересказывал все, что знал о гладиаторских боях и "забое" в Зоне.
     - Но Ягдари мелочь по сравнению с Прайдой.
     - А что в Прайде?
     - У Ролки там целый стадион. Чистенький, ни одной поломки. Вот там и проходят самые крупные состязания гладиаторов. Человек по сто выходят на поле. В позапрошлом году была схватка двадцать на двадцать. Целое сражение! С палками, топорами...
     - Занятно... - отвлеченно промолвил Нэд, думая о чем-то другом.
     - Еще работать будем?
     - Хватит на сегодня, а то завтра не встанешь.
     Мечислав облегченно вздохнул, посмотрел на лежащие в ногах палки, ножи, самодельные лапы и простые защитные средства: каска, протектор, щитки. Умом он понимал, что от тренировок зависит его жизнь, но сил не осталось даже встать.
     - Ты не пробовал уйти?
     Вопрос застал Мечислава врасплох. Пристально глядя в глаза Нэда, он осторожно сказал:
     - Это самоубийство. Убежишь из поселка, догонят по дороге. Даже если пересидеть день-два в лесу, можно сдохнуть от голода. До Ругии далеко, а в Ламакею лучше не лезть.
     - Летом в лесу от голода сдохнуть нельзя. - Нэд собрал амуницию и оружие в кучу и убрал в мешок. - До Ругии полсотни километров - за три дня можно дойти...
     Мечислав глянул по сторонам и вперил взгляд в Нэда.
     - Ты хочешь?..
     - Не знаю. В Ругии мне делать нечего.
     - Лучше на эту тему не говорить... без твердых намерений.
     Нэд кивнул, закинул мешок на плечо.
     - Пошли...

***

     Назойливый зуммер телефона поднял Виконта с постели. Схватив трубку, он ткнул непослушным спросонья пальцем кнопку и недовольно буркнул:
     - Ну?..
     Теплая женская рука обхватила его живот, спину ожгло горячее прикосновение губ.
     В трубке гремел мужской голос.
     - Чего?! - Виконт отбросил легкое покрывало и сел. - Когда?
     Продолжая сжимать трубку, вскочил, достал свободной рукой одежду и стал спешно одеваться. Джинсы никак не налезали, он чертыхнулся, наступил на штанину и неловко упал обратно на кровать.
     - Выезжаем! Держитесь там! Хирургу сообщите!..
     Виконт быстро набрал номер, от нетерпения высовывая язык, и, едва его собеседник взял телефон, прокричал:
     - Тревога! Быстро, сорок человек к выезду. Тяжелое оружие, пулеметы. Через пятнадцать минут у штаба!.. Потом... Я сказал - потом, людей готовь!
     Отбросив телефон, мгновенно натянул брюки, схватил носки. Из-под покрывала вылезла женская голова. С удовольствием зевнув и томно изогнув тело, женщина спросила чуточку хриплым со сна голосом:
     - Что там?
     - А, блядь!
     От резкого движения носок треснул, из дырки вылез большой палец. Виконт отбросил носки, сунул ноги в кроссовки, накинул майку, наплечную кобуру, сунул туда "стечкин", на ходу схватил безрукавку и пинком открыл дверь.
     Женщина села, откинула покрывало, обнажив стройное тело, соблазнительно скрестила длинные ноги и насмешливо следила за метаниями Виконта.
     - Тебя скоро ждать, дорогой?
     Виконт на миг затормозил на пороге, повернул голову:
     - Беата, найди другие носки и приготовь обед.
     Стукнула входная дверь, скрипнули ступеньки, во дворе взревел движок джипа. Через несколько секунд машина исчезла, оставив столб пыли.
     Женщина несколько минут нежилась в постели, разглядывая в настенное зеркало свое отражение, встала, ступая босыми ногами по ковру, подошла к шкафу и достала длинный халат из полупрозрачной ткани. Закинула волосы назад, потянулась, глядя на отражение, высунула язычок, потом надула щеки. Подошла к распахнутому окну, постояла, вдыхая свежий воздух. Нашарила босыми ногами мягкие тапочки и пошла в душевую. Плеск воды заглушил негромкий голос женщины, напевающей модную мелодию.

***

     Пять джипов и "котон" уже подогнали к площади перед штабом. Вооруженные до зубов боевики стояли у здания и слушали Виконта.
     - Полчаса назад у западной окраины Тисты высадился десант. Армейские части. Отряд Латамира окружен, ведет бой. Звонил Биток, говорит армейцев человек пятьдесят. Несколько вертолетов обстреливают базу Хирурга, тот пока помочь не может. Значит, так! Идем двумя группами. Диж. Со своими - с юга. Ударишь во фланг. Вплотную не лезь, бей издалека. Велимир, мы с тобой отсекаем десант от опушки леса. Все! На рожон не лезть, надо только отогнать армейцев. Подойдет им помощь - уходим. По коням!
     Бандиты быстро заняли места в машинах, взревели моторы, и вереница внедорожников стремительно покатила прочь с площади.
     Оставшийся за старшего Глеб вызвал Георга - командира третьей группы - и скомандовал:
     - Усиль охрану фабрики и плантаций. Следи за рабами. Всех, кто не работает, - в бараки.
     Георг кивнул.
     - На внешние посты расчеты ПЗРК и РПГ. И два расчета ПЗРК держи в запасе.
     - Может, связаться с Кротом и Самасом? Вышлют помощь.
     - Посмотрим. Вадим скоро приедет, сразу ко мне.
     Георг вышел из штаба. Глеб походил по комнате, покусывая губы, ткнул пальцем в кнопку памяти телефона, вызывая номер Крота.
     Пошли короткие гудки. Глеб тихо выругался и нажал "отбой". На лице отразилось недовольство. Он достал из личного сейфа сотовый телефон с приставкой, вышел из штаба. Сказал дежурному:
     - Я на пост, к лесу. Если что - сообщи.
     Через минуту пятнистый "маног" исчез за поворотом.
     Заслышав шум машины, из кирпичной будки охраны вылез низкорослый тучный боевик. Закинув автомат за спину, сощурил глаза, глядя на дорогу. Следом вышел напарник.
     - Что там?
     - Да вроде... Глеб едет.
     - О, е!.. Проверка, что ли?..
     Джип затормозил возле шлагбаума. Глеб вылез из машины, подошел к боевикам.
     - Чё случилось?
     - Все нормально... Георг не приезжал?
     - Нет пока.
     Глеб выругался, глянул на часы.
     - Где его носит!.. Ладно. Повнимательнее здесь. Подъедет Георг, с ним расчет ПЗРК.
     - Ого! - Боевик почесал затылок. - Ждем кого?
     Глеб махнул рукой, посмотрел в сторону поселка. Оттуда к посту мчались две машины.
     - Легки на помине. Ладно, Георг вам все объяснит.
     Глеб дал знак, боевики быстро подняли шлагбаум, машина проехала метров триста вперед и свернула на обочину.
     Пока Георг и приехавшие с ним боевики разговаривали с охранниками поста, Глеб достал сотовый телефон, подключил к нему блок и набрал длинный ряд цифр. Когда в микрофоне зафонило и раздался щелчок, он бросил несколько коротких фраз, отключил связь и вновь набрал ряд цифр. Посмотрел на маленькое табло, удовлетворенно хмыкнул и убрал аппарат. Далекий собеседник получил информацию.
     Огромный диск солнца медленно скользил вниз, за лес, окрашивая редкие облака в ярко-красный цвет. Последние лучи подсвечивали речную воду, бросая багровые отблески. Поднятая ветром рябь искрила сотнями бликов.
     Нэд смотрел на багровый диск, наблюдая, как тот уходит за деревья. Смотреть на заходящее солнце полезно, он это знал, хотя откуда, не помнил. Постояв еще минуту, полез на крутой обрыв. Мокрое полотенце приятно холодило спину, ветер ерошил отросшие волосы. После дневной тренировки Нэд ушел на речку. Корень предупредил его, чтобы не уплывал далеко, бандиты могли решить, что он удирает.
     - Понятно, - ответил Нэд. - Хотя им сейчас не до меня. Унеслись куда-то, только пыль столбом.
     - Когда тревога, всех пленников и рабов усиленно охраняют. Ты-то у нас на особом положении, но смотри не лезь на рожон.
     - Хорошо...
     Искупавшись и обсохнув, Нэд медленно побрел обратно. Он шел вдоль длинного ряда кустарников, что тянулись от реки до самого леса. У крайних домов заметил джип и свернул в сторону, не желая попадать на глаза боевикам.
     - ...так... А раньше и носа не совали. Значит, знали, кто и когда. Я тебе говорю, наводка!
     - Может быть. Но напали-то на Латамира, не на нас. Да и прошло уже почти десять дней.
     - Значит, только что установили место. А что не на нас - разведка облажалась!
     Нэд застыл как вкопанный. За высокой стеной старого прогнившего сарая разговаривали два человека. Он сразу разобрал голоса Глеба и Виконта. Главари спорили.
     Нэд присел - лучше не лезть на глаза.
     - Ты вспомни, за эти годы армейцы считанные разы проводили акции в Зоне. И то, если что-то особенное у них отбивали. Лет семь прошло с последнего нападения. - Голос Виконта звучал надтреснуто, глухо. - Кроме Латамира и меня, никто не знал подробностей. Журналюги только предполагали!..
     - Могли и раскопать. И потом, их заставили поделиться информацией.
     Глухой удар сотряс сарай - Виконт всадил кулаком по хлипкой стене.
     - Сейчас не о том надо. Существует канал утечки информации - раз. Наш легаш не предупредил - два.
     Нэд огляделся, вокруг никого. Главари, соблюдая секретность, не взяли даже водителей и охраны.
     - Легаш... - повторил Виконт. - При нем не ляпни. Обидится жутко.
     - На правду? Легаш и есть. За деньги своих же продает.
     - Хватит о нем. Ты до Усмутуна дозвонился? Что Мухмет говорит?
     - Готовы отвалить триста наличными и еще столько же перевести на счета в Швейцарии.
     - Мало. Я просил семьсот пятьдесят.
     Глеб неуверенно проговорил:
     - Не слишком? Джордж даже четырех сотен не давал, а тут шесть.
     - Да?.. - В голосе Виконта не было уверенности.
     - Надо избавляться от товара. Сегодня на Латамира налетели, завтра сюда пожалуют. И десант не нужен, долбанут ракетами. Заденут фабрику - двухмесячная нор