инный плоский ящик.
   - Ну-ка, подойди сюда.
   В ящике лежал меч. Прямой узкий клинок сантиметров девяносто  длиной,
светлый отлив стали, по всей длине клинка идет узкий дол. Гарда  из  той
же стали, простая, без украшений, на  концах  маленькие  шары.  Костяная
рукоятка  молочного  цвета  с  мелкой  насечкой.   На   конце   рукоятки
набалдашник из  желтого  металла.  Клинок  плавно  сужается  к  концу  и
переходит в острие. Около гарды на клинке метка мастера - круг и  внутри
линия по диагонали.  Ни  единого  украшения,  они  только  испортят  это
воплощение совершенства.
   Мастер открыл второй ящик.  Там  тоже  лежал  клинок.  Когда  он  его
достал, у меня заныла от  нетерпения  рука,  так  захотелось  подержать,
ощутить тяжесть и надежность меча. Впрочем, это был  не  меч,  а  сабля.
Ровный изгиб клинка заканчивался острием,  а  не  был  затуплен,  как  у
некоторых сабель, виденных мною до этого.  Сталь  темного  цвета  матово
поблескивала в свете свечей. Такая же  простая  рукоять  и  гарда.  Цвет
кости на рукояти более темный, под стать цвету  стали.  Метка  несколько
отличается от первой: в кругу две  скрещенные  линии,  образующие  букву
"X".
   Исарок довольно улыбнулся, когда я восторженно округлил глаза.
   - Теперь ты понял, сколько стоит  мое  оружие?  За  этот  меч  отдают
равный вес золотом. А за саблю еще больше.
   - Ты великий мастер. - Я вежливо склонил голову. -  Я  убедился,  что
поступил правильно.
   - Что?
   - Мне  необходимо  оружие.  Я  покажу  чертежи,  по  которым  ты  его
сделаешь. Что же касается цены... назначь ее сам.
   Исарок недовольно покачал головой.
   - В стране, откуда я приехал, знают несколько секретов... способов, с
помощью которых можно получить сталь лучшего качества. Я расскажу тебе о
них, и ты будешь делать мечи лучше, чем прежде.
   Исарок нахмурился:
   - Ну-ну. Но если это  окажется  чепухой,  клянусь  -  тебя  вышвырнут
отсюда.
   - Хорошо, мастер.
   Ничего особенного я, конечно, говорить ему не собирался, даже если бы
знал. Уровень техники в  двух  мирах  несопоставим,  а  мои  познания  в
металлургии и химии не позволяли свободно разбираться даже в  простейших
вещах.
   Один мой знакомый увлекался изготовлением мечей и  другого  холодного
оружия. Он самостоятельно нашел секрет булатной стали, и его  клинки  не
только не уступали знаменитым маркам, но и превосходили их.  Правда,  он
занимался  подобными  изысканиями  полулегально,  из-за   несовершенства
нашего дорогого Уголовного кодекса. Все ножи, которыми мы были вооружены
там, дома, сделаны им.
   Способ  лучшей  закалки  стали,  новые  присадки  и  метод  повышения
температуры в печи, без которой никак не получить  нужный  результат,  -
это все, что я знал и что выложил Исароку.
   Сначала он  недоверчиво  слушал,  потом  стал  задавать  вопросы,  на
половину из которых  я  не  мог  ответить.  В  конце  концов  потребовал
показать  чертежи.  Я  развернул  листы,  привезенные  с  собой.  Исарок
внимательно изучал чертежи, то и дело косясь на меня.
   - Кто рисовал?
   - Я.
   - Что это?
   - Панцирь. Видишь, как крепятся между собой кольца? А здесь, здесь...
и здесь будет двойное плетение.
   Мастер смотрел, что-то шепча под нос, для лучшего запоминания загибал
пальцы. Наконец выпрямился.
   - Хорошо. Я берусь выполнить заказ. На это у меня уйдет... две луны и
еще... половина. После можешь приезжать.
   Две с половиной луны - это немногим более двух месяцев.  Срок,  прямо
скажем, невелик. Видимо, мастер посадит  за  работу  всех  помощников  и
отложит другие дела. Потому что изготовить меч, и не только меч, -  дело
долгое, при этом придется испытывать новые виды закалки и обработки.
   - Хорошо, мастер. Как мы и договорились, цену ты назначишь сам, после
выполнения работы...
   Распрощавшись с Исароком, я  отправился  дальше  в  поисках  хорошего
лука. Подходящий экземпляр нашел  нескоро.  Это  был  великолепный  лук,
составной, усиленный сухожилиями, очень тугой и  дальнобойный,  несмотря
на невеликие размеры - всего сто  пятнадцать  сантиметров.  Кроме  него,
купил две запасные тетивы, колчан, три десятка стрел,  наконечников  про
запас.
   Через день приехал в замок. Прошло почти три месяца с момента  нашего
появления в Аберене. Пора дать о  себе  весточку  студентам.  Я  сел  за
письмо.
   Голубиная почта здесь  развита  хорошо:  в  каждом  замке,  в  каждом
большом селе есть голубятня, где наготове сидят от  десяти  до  двадцати
лучших голубей. В кратчайший срок они доставят письмо по адресу.
   Я скрутил лист бумаги в тонкую трубочку, слуга при мне вложил  его  в
маленький мешочек на груди голубя и отпустил птицу на свободу. Пару  раз
взмахнув крыльями, сизарь  скрылся  в  небе.  Надеюсь,  его  будет  кому
встречать...

Часть 2
ПРЕЛЕСТИ НОВОЙ ЖИЗНИ

   Часы  на  стене  королевского  дворца  пробили  полдень,  под   окном
прогрохотали подковами сапог  стражники,  спешащие  заступить  на  пост.
Следом прокатила телега, раздался пронзительный женский крик:
   -  Нитко!  Я  тебе,  паршивцу,  голову  оторву!  Кто  в  тесто   мышь
подбросил?..
   На другой стороне улицы часто-часто  застучали  босые  детские  ноги,
спешащие убежать как можно дальше, пока в самом деле не поймали.
   Ветер слегка колыхал тонкую занавеску на окне. В комнате  за  большим
круглым столом сидели две девушки, третья устроилась на широком  диване.
Все были заняты вышиванием. Когда донесся крик разъяренной жены  повара,
одна из них подняла голову и чуть улыбнулась.
   "Надо послать служанку к торговцу хлебом на другую улицу. Есть  булки
с мышатиной - это слишком!"
   Рядом с каждой  вышивальщицей  лежали  клубки  ниток  разных  цветов,
всевозможные инструменты, которыми  они  ловко  пользовались,  изобретая
самые  причудливые  рисунки.  Столь   страстное   увлечение   вышиванием
объяснялось просто: оно было  модным,  а  кроме  того,  больше  заняться
нечем.
   За три с лишним месяца,  проведенных  в  столице,  они  перепробовали
множество разных увлечений, но через день-другой все надоедало, набивало
оскомину и нагоняло тоску. Попытка  читать  книги  едва  не  закончилась
сломанными от непрекращающейся зевоты челюстями.  Выезды  на  природу  -
дивную, надо признать  -  только  в  обществе  парней,  из-за  опасности
попасть в руки лесных братьев и иных злодеев. Ходить в гости к таким  же
скучающим дамам коротать вечера за обсуждением двух-трех сплетен -  дело
тоскливое. Игра в карты - занятие более интересное.  но,  как  и  всякое
развлечение, быстро приедающееся.
   И девушки с нетерпением ждали, когда придут со службы ребята. Ждали и
жгуче им завидовали. Те  имели  несравнимо  больше  возможностей  весело
провести время. Когда они возвращались, уставшие, пропыленные, мокрые от
пота, покрытые синяками и ссадинами -  учились  владеть  оружием,  -  но
веселые, жизнерадостные, девушки стряхивали сонную одурь и воскресали на
глазах. Сыпались шутки, звучал смех.
   А до прихода ребят изнывали от тоски и скуки, занимались опостылевшим
вышиванием, раскладывали пасьянсы и гадали. На любовь,  на  разлуку,  на
жизнь, на смерть... на что попало. И ждали. Час за часом, день за  днем.
Ждали, когда откроется дверь в их мир.
   Согласно здешним обычаям, молодой рыцарь, достигнув шестнадцатилетия,
может смело объявить дамой сердца понравившуюся ему девушку и отстаивать
звание, если кто-то попробует его  оспорить.  Не  обходится  без  дуэлей
из-за прекрасных дам, причем этих самых дам зачастую не спрашивают. А те
не против, всецело поддерживают обычай  и  легко  меняют  привязанность,
если прежний возлюбленный не в силах доказать, что он  достоин  быть  ее
кавалером.
   Попав в этот мир, студенты оказались  перед  выбором:  либо  объявить
девушек супругами, либо бессильно  наблюдать,  как  к  ним  направляются
делегации кавалеров - заполучить сердце прекрасной дамы. Выбрали первое.
   Отношения между Светой и Николаем, Оксаной и Денисом давно  сложились
и здесь  обрели  реальную  основу.  Девушка  Андрея  осталась  дома,  и,
подумав, ребята решили объявить Лену  его  дамой  сердца.  Поначалу  все
складывалось замечательно. Воспылавшие  страстью  к  незнакомкам  рыцари
поутихли и, кроме пылких взглядов, ничем не тревожили.

***

   - ...Удар! Еще удар! Так, теперь ставь щит. Ниже, ниже... да не  так!
- Старый десятник, прихрамывая, подошел к Денису и  выхватил  оружие  из
его рук.
   Напарник Дениса вытер мокрый лоб  и  поправил  шлем.  Десятник  встал
напротив.
   - Начинай.
   Он парировал удар щитом, ударил сам  снизу  вверх,  стараясь  подсечь
ноги напарника, но тот ловко поймал выпад, опустив щит и  держа  его  на
вытянутой руке. Десятник немедленно ударил с  другой  стороны,  заставив
выбросить  меч  навстречу,  и  следующим  движением  выбил  его  из  рук
соперника.
   - Так-то! Заставь противника  выставлять  щит,  куда  тебе  нужно,  и
готовь удар. - Он отдал оружие. - Работай.
   Денис принял деревянный меч, щит и приготовился к поединку.  Десятник
подал знак, и соперники скрестили оружие.
   Рядом отдыхали пойле  схватки  Андрей  и  Николай.  Слипшиеся  волосы
обдувал легкий ветерок, струйки пота ползли  по  голым  спинам.  Ребятам
предстояло еще два поединка - только после этого сегодняшний урок  можно
считать завершенным.
   Их учили биться на мечах, топорах, копьях, верхом и  в  пешем  строю.
Учили бегать с полным  вооружением,  рубиться  после  долгих  переходов,
правильно рассчитывать силы на долгий бой  и  быстро  восстанавливаться.
Учили бою в строю и единоборству, учили, как правильно выбрать оружие по
руке и силе. Заставляли ходить в доспехах, чтобы привыкнуть к  их  весу.
Учили, учили... три месяца  каждый  день,  без  скидок  на  усталость  и
желание. И все же за три  месяца  пройти  школу,  которую  местные  юнцы
проходят, начиная с двенадцати  лет,  было  не  под  силу.  Несмотря  на
старание, ребята уступали в умении  владеть  оружием  ровесникам.  Легче
было Андрею: он занимался спортом. Старый наставник одобрительно  щелкал
языком, глядя, как тот повергает на землю соперников  в  схватке  голыми
руками. Не всегда, но  довольно  часто  он  оказывался  сильнее  местных
мастеров кулачного боя.
   ...Десятник дал отмашку, и Денис отошел  к  ребятам,  снимая  шлем  с
головы. Коротко остриженные волосы прилипли ко лбу, на  щеке  надувалась
красная отметина - синяк.
   - Загонял тебя Старик. Ты как выжатый лимон.
   - Старик недоволен, что герцог берет нас на границу.
   - Чего ему быть недовольным? - Николай весело оскалился.  -  Покажем,
на что способны.
   - Он прав, в серьезном бою мы продержимся до первой смены рядов.
   Десятник окликнул ребят, и  те  пошли,  натягивая  на  ходу  шлемы  и
рукавицы. Денис сел на землю, внимательно следя  за  ребятами,  стараясь
подметить ошибки, как советовал десятник. Тренировка продолжалась...

***

   Последние лучи заходящего солнца еще доставали до  широкого  окна  на
втором этаже большого дома, но были не в силах проникнуть сквозь  тонкую
ткань занавески. В просторной комнате царил полумрак,  два  подсвечника,
стоявшие по углам, едва разгоняли тьму. Все  слушали  негромкий,  хорошо
поставленный голос Оксаны.
   Она сидела на узком диване, рядом с подсвечником,  и  читала  письмо,
только что доставленное голубиной почтой. Оно пришло от их  однокурсника
и товарища по несчастью - Артура.
   Известия не радовали: Ворота закрыты, и  никакой  надежды  на  скорое
возвращение. Артур сообщал, что жив,  здоров,  много  ест,  много  спит,
ведет привольную жизнь, вполне доволен, чего и им желает...
   Оксана закончила чтение и опустила руку  на  колени.  Первым  нарушил
молчание Николай.
   - Ясно одно: ждать придется долго. Вот и все.
   - Ну почему же все? - насмешливо  спросил  Денис.  Его  глаза  озорно
блеснули  в  полумраке.  -  Например,  мне  совершенно  ясно,  что   наш
многоуважаемый Артур живет  припеваючи:  набивает  пузо  отменной  едой,
сладко спит, и, как я полагаю, не один.
   Он повернулся к девушкам.
   - Прошу у дам прощения за излишние подробности.
   -  А  что  такого?  -  поинтересовалась   Светлана.   -   Разве   это
предосудительно? Он один, свободный человек... Вот если бы мой  Коленька
начал гулять, я бы мигом ему кудри повыдергивала.
   Она протянула руку к голове сидящего рядом  Николая.  Тот  возмущенно
посмотрел на нее: мол, как ты могла  подумать.  Да  никогда,  ни  единым
словом и жестом...
   - Все правильно... - вставила Лена. - Никто не заставлял нас покидать
замок барона. А раз сами решили уехать, то нечего и говорить.
   - Оставаться нельзя было... - вставил Андрей.
   - Почему? - спросил Николай. - Вступили бы в его дружину, жили там.
   - Вступили. Ты никак не поймешь, что уровень провинциального барона и
уровень того же герцога Владина несопоставимы. Там бы мы так и  остались
простыми дружинниками, а здесь у нас есть шанс пробиться выше.
   - А зачем? Зачем нам уровень выше, если мы вернемся домой?
   - Затем, дорогие мои, что  никто  нам  не  гарантировал  возвращения.
Может статься, что этот городишко за окном станет для нас новой родиной,
а карьера военного - занятием всей жизни.
   Лица ребят помрачнели. Почувствовав, что несколько  перебрал,  Андрей
попробовал сгладить впечатление.
   - Это я так... беру самый худший  вариант.  Но  надеюсь,  что  вскоре
Ворота откроются. А что касается Артура... Конечно,  барон  не  прогонит
его. Один - не семеро. Он спрятался за нашими спинами.
   Сидящий в  обнимку  с  испуганной  женой  Денис  отрицательно  качнул
головой.
   - Вряд ли он думал, что так выйдет. Не хотел с нами связываться - это
да. Он ездит к Воротам, не сидит сложа руки.
   Андрей пожал плечами:
   - Может, и так.
   - Да ладно, Андрюх, - насмешливо бросил Николай. - Не  можешь  забыть
вашей стычки. Тот небрежно махнул рукой.
   - Нашел, что вспомнить. Когда это было.
   - Что напишем ему? - Лена взяла со стола письмо.
   - А нечего писать. Если что произойдет, тогда  да.  А  так...  Он  не
дурак, понимает: раз новостей нет, то все живы и здоровы.  Сам-то  пишет
только о Воротах, о поисках, а о себе всего одну строчку.
   Денис посмотрел за  окно,  солнце  скрылось  за  верхушками  деревьев
дальнего леса.
   - Пора на боковую. Завтра с утра на тренировку.  Он  обнял  за  плечи
Оксану и первым направился к выходу, подавая пример остальным.
   - Спокойной ночи всем.
   Следом вышли Николай со Светланой и Лена. Андрей  остался  сидеть,  о
чем-то задумавшись. В полумраке комнаты его тень на стене  сгорбилась  и
опустила голову...
   Свечи потрескивали,  наполняя  комнату  приторным  ароматом.  Здешние
умельцы могли придать любой  оттенок  запаха  не  только  свечам,  но  и
факелам, которыми освещали огромные помещения дворянских замков.  Андрей
подошел по очереди к каждому подсвечнику и  затушил  мерцающие  огоньки.
Комната погрузилась во тьму, только от  окна  шел  ровный  неяркий  свет
ночного солнца - луны.
   Андрей сел в кресло, подогнув ноги.  Из  головы  не  шел  разговор  с
ребятами. Оказывается,  его  слова  восприняли  как  продолжение  старой
стычки. Хотел  обрисовать  их  незавидное  положение,  а  они  вспомнили
мимолетный эпизод.
   Да разве он драку имел  в  виду?  Правильно  сделали,  что  уехали  с
герцогом в столицу. Или это не  доказывают  события  последних  месяцев?
Ворота не открылись,  и  когда  откроются  -  неизвестно.  Откуда  тогда
сомнения?
   ...В этом мире они были одиноки. Им, пришедшим  из  другой  жизни,  с
другими понятиями и  правилами,  чуждо  здесь  все.  Процесс  привыкания
сопровождался  нервными  Срывами  и  стрессами.   Обостренные   чувства,
повышенные эмоции заставили ребят искать спасения друг в друге...
   Труднее было Андрею и Лене. Другие пары  сложились  давно,  здесь  их
отношения только получили новый толчок. Подруга Андрея - Алла - осталась
дома, счастливо избежав общей участи. Лена тоже была одна.  Ни  близость
друзей, ни их  желание  помочь  не  могли  заполнить  душевную  пустоту,
поселившуюся в сердцах, и сгладить одиночество.
   Первым не выдержал Андрей.  Молодому  здоровому  парню  тяжело  вести
монашеский образ жизни, когда вокруг много красивых  женщин.  Одна  юная
прислужница легко приняла предложение молодого дворянина, и  теперь  его
постель не пустовала. Он не скрывал свою связь: знал, что  осуждать  его
никто не будет.  Но,  заполучив  любовницу,  Андрей  не  освободился  от
чувства одиночества. Служанка принадлежала этому миру, с ней  не  будешь
откровенен. Физиологическая близость не заменила духовную.
   Чувство к Лене  возникло  исподволь,  незаметно  для  самого  Андрея.
Красивая умная девушка не могла не привлекать внимания. Он любовался  ее
лицом, фигурой, походкой. Тем,  как  она  разговаривает,  как  движется,
плавно  и  легко,  как  немного  склоняет  голову,  когда  слушает,  как
улыбается, нежно и мягко...
   В конце концов Андрей понял, что влюбляется, и только  опасение  быть
отвергнутым удерживало его от признания.

***

   ...Известие о срочном отъезде они получили утром.  Спешно  собираясь,
ребята объясняли перепуганным девчонкам, в чем дело:
   - Опять мергиры напали. На северном побережье сожгли  два  поселка  и
перебили стражу. Владин хочет лично проверить, как охраняется граница.
   - И надолго вы уезжаете?
   - Туда пару недель, оттуда столько же... - откликнулся Николай.  -  А
сколько пробудем на границе, трудно сказать.  По  меньшей  мере  полтора
месяца... А может, раньше управимся.
   Здешний месяц отличался от привычного им не так сильно. В неделе было
шесть дней. В месяце пять недель, в году двенадцать месяцев. Кроме того,
в конце каждого третьего месяца существовало два дня, посвященных  богам
Дня и Ночи. Эти дни проводились в празднованиях, с ярмарками и играми...
   - Ну, дамы... - Денис обнял Оксану.  -  Ждите  нас.  Одни  гулять  не
ходите, лучше сидите дома, смотрите в окошко.
   В бодром тоне сквозила тревога. Света и Оксана льнули  к  мужьям,  не
отпускали. Возникла заминка. Наконец Денис первым отошел от жены, сел  в
седло.
   - Пора!
   Глаза у девчонок покраснели, по щекам катились слезы.
   - Ну, хватит реветь! Не на войну провожаете,  -  крикнул  Николай.  -
Прокатимся, посмотрим и обратно.
   От дворца донесся рев трубы. Три всадника  дружно  взмахнули  руками,
прощаясь, и пришпорили  коней.  По  каменной  мостовой  часто  застучали
подковы.
   Лена, обняв плачущую навзрыд Свету, медленно повела ее к дому.
   - Светик, ну что ты в самом деле! Не пошлет их герцог в бой:  они  же
новички, - утешала подругу Оксана. - Кто же посылает молодых на войну?
   - А почему тогда их взяли?
   - Чтобы привыкали понемногу.
   Подруги поднялись в комнату, сели вместе на огромный диван.
   - Я вдруг вспомнила, как дрались тогда, у барона Сувора, - продолжала
Света. - Эти раны... и кровь хлыщет ручьем...
   Подруги молча слушали, невольно вспоминая страшные картины.
   - Разве они обязаны воевать? Зачем им это? Зачем нам это?
   - Но как же? - растерянно спросила Лена. - Они поступили  на  службу.
Помнишь, о чем говорил вчера Андрей? Иначе нам не выжить.
   - Тогда почему Артур не воюет? Сидит в замке...
   Оксана гладила шелковистые волосы подруги, крепче прижимая ее к себе.
   - Так вышло. Ты должна понимать.
   - А я не хочу понимать! - выкрикнула Света, повернув заплаканное лицо
к Лене. - Я хочу, чтобы мой Коля был рядом!  Живой  и  невредимый.  Если
Артур смог остаться, значит, и мы могли.
   Лена  пожала  плечами,  не  зная,  что  ответить.  Логика   ее   слов
разбивалась об отчаяние и злость подруги.
   - Ребята поступили правильно. У нас не было другого выхода.
   - Тебе-то все равно, любить и заботиться не о ком.
   Лена замерла, не веря ушам. В душе  всколыхнулась  обида,  горечь  от
несправедливых  слов   наполнила   глаза   слезами.   Оксана   испуганно
воскликнула:
   - Да ты что. Светик! Так нельзя! -  Она  повернулас