ого помещения вывели довольно молодого парня, лет тридцати. Зеленая спецовка рабочего свободно болталась на худом теле, шея тонкая, длинная, плечи узкие, но руки довольно крепкие.
     Даже слепой видел - не боец. На лице страх, губы трясутся, в глазах обреченность. Его с товарищем поймали вчера неподалеку от леса. Против обыкновения, никого не били, теперь понятно почему. За боевиков это сделают такие же смертники, как они сами.
     Несчастного толкнули на ринг, тот едва не упал, зацепив ногой канат. Боевики улюлюкали, свистели, накрашенные девицы воротили носики и презрительно фыркали. Уже успели привыкнуть к славным нравам Зоны.
     Следом из подсобки выскочил Оттар. Высокого роста, плечистый, с хорошо развитой мускулатурой, но тонковат в кости. Холеное лицо, небольшие щегольские усики, угодливая улыбка, адресованная женщинам.
     Его встретили лучше, но боевики, вспоминая прошлый позор, иногда выкрикивали оскорбления.
     Тарас развел бойцов по углам, что-то сказал каждому, при этом беглец побледнел еще больше, вышел на центр ринга и махнул кабатчику. Тот вытащил из-под стойки старый медный диск и ударил колотушкой.
     - Тихо! Первый бой. Оттар против... новичка! Правил нет, времени нет, выживет только один! - выкрикнул традиционную формулу хозяин. - Ставки на доске, ставок больше нет. Бой!
     Ударил гонг. Оттар, одетый в фирменный спортивный костюм, вскинул руки и пошел вперед. Его противник сжался, спиной влип в канаты и с ужасом смотрел на врага.
     - Давай, Оттар! Врежь ему!
     - Убей сопляка, он не мужик!
     - Красавчик, покажи ему!
     Крики оглушили беглеца, он завороженно смотрел на Оттара, тот подошел почти вплотную, вытянув левую руку вперед.
     Виконт наклонил корпус, глядя на ринг. Глеб, наоборот, вниз почти не смотрел. И так ясно, что Оттар побьет парня.
     Оттар махнул левой рукой, пугая противника, тот отшатнулся, едва не перелетел через канат. Еще один взмах, кулак несильно ударил в подбородок, голова беглеца мотнулась. Крики стали громче - Оттар знал, как завести зал.
     Он ударил ногой, уже всерьез, кроссовок врезал в живот, беглец отлетел, обхватил руками больное место.
     - Выделывается... - неодобрительно заметил Глеб. - Загоняет парня в угол.
     - Верно, - прогудел над ухом Мирослав.
     Виконт кивнул, глядя, как Оттар гоняет по рингу несчастного.
     - Верно. Но загнанный в угол заяц становится волком.
     Мирослав презрительно фыркнул.
     Зал понемногу разогрелся, крики стали громче, боевики взмахивали зажатыми в руках бутылками, пиво плескалось на брюки, на пол и на наряды сидящих девиц. Одна разгоряченная особа подбежала к канатам и кричала:
     - Оттарчик! Дай ему, дай! Я тебя обожаю, я твоя, Оттарчик!
     Ходивший вокруг ринга Тарас легонько толкнул ту в плечо, и фанатка отлетела на колени ближайшего бандита.
     Беглец устал. Размазывая по лицу кровь, угрюмо смотрел на мучителя, не пробуя убежать. Хлипкая грудь ходила ходуном, руки тряслись, глаза покраснели.
     Оттар, видя, что довел публику до экстаза, решил заканчивать. Противник удары не держал, уже трижды падал на пол и едва вставал, а ведь во всю силу он не бил. Пора...
     Двумя боковыми ударами он загнал беглеца в угол, врезал в пах и на миг отскочил. Противник скрючился, зажимая руками гениталии. Он понял, что сейчас произойдет, и холодок смертельного ужаса вполз в душу. Оттар взмыл в воздух, готовый нанести мощный удар сверху вниз и добить упавшего противника.
     Все замерли, глядя на красивую концовку. Кулак Оттара почти коснулся шеи беглеца, когда тот вдруг прыгнул навстречу, выбрасывая руку в отчаянном ударе. Среагировать и перестроить защиту Оттар не успел.
     Два удара настигли цели одновременно. Противники рухнули на пол рядом. Кулак беглеца едва не отправил Оттара в нокаут, он ошалело мотнул головой и сквозь россыпь звезд разглядел врага. Тот на мгновение потерял сознание. Рыча от ненависти, унижения и стыда, Оттар прыгнул на беглеца, с силой схватил за волосы и стал бить о пол.
     Зал взвыл от восторга, женские крики заставили боевиков сморщиться от ультразвукового удара. Виконт даже крякнул, когда кулак беглеца врезал в подбородок Оттара. Главарь повернул голову к Глебу:
     - Гром раздери, ведь ты угадал!
     Помощник отмахнулся, глядя на ринг.
     После седьмого или восьмого удара о пол череп беглеца треснул, дерево окрасилось мозговой кашицей и кровью. Оттар все бил и бил, вымещая злость и запоздалый страх. Этот сопляк едва не свалил его, мастера рукопашного боя!
     Кабатчик посмотрел на Виконта, уловил знак и кивнул Тарасу. Тот перелез через канаты, одной рукой оторвал Оттара от трупа, брезгливо отодвинул ногой убитого и отнес победителя в угол.
     - Итак, друзья, победил Оттар, как мы и ожидали! Все, кто поставил на него, получат выигрыш.
     Особой радости по этому поводу никто не выразил, так как все ставили на Оттара, и сумма выигрыша была ничтожно мала.
     - Слабоват Оттарчик, - промолвил Глеб. - Если уж этот щенок его едва не свалил, что будет там... в настоящем "забое".
     Виконт промолчал. Но глаза смотрели на победителя неодобрительно. Глядя, как ловкие половые замывают пол ринга, он наконец бросил:
     - Поглядим. Не потянет - заменим.
     - На кого?
     Виконт пожал плечами, достал из кармана сигару. Глеб недовольно скривил губы - не выносил запах табака. Главарь заметил, сунул обратно зажигалку.
     - Не знаю. Поживем - увидим.
     Возле кухни в маленьком помещении, наполовину заваленном тюками и ящиками, заперли всех участников "забоя". Нэд сел в углу и смотрел перед собой, пытаясь хоть немного прийти в себя. Руки ходили ходуном, по спине пробегала волна дрожи, во рту пересохло. Он с ужасом думал о том, что ему выходить на ринг.
     "Я не хочу!.. Я не хочу умирать..."
     Он поднял голову и посмотрел на других гладиаторов. Рядом сидел высокий крепкий мужчина лет сорока. Короткие черные волосы с проседью, глубокие складки на лице, глаза жесткие, губы сжаты, на скулах вспухли желваки. Сосед сжал увесистые кулаки и смотрел в одну точку. Видимо, настраивался на смертельный бой.
     Двое других чем-то походили друг на друга: среднего роста, сухощавые. Они постоянно ходили из угла в угол, что-то бормоча под нос. На губах застыла нервная усмешка, лица искажены страхом.
     В комнатке сильно пахло специями, нос щипало, в глазах стояли слезы. Нэд встал, отметил, что теперь дрожат и ноги.
     "Я не хочу умирать... Почему?"
     Дверь распахнулась, через порог шагнул боевик. Вытерев жирные руки о безрукавку, он оглядел всех пьяным взором и махнул рукой.
     - Ты и... ты. Живо встали, и за мной. Ваша очередь.
     Сосед Нэда и один из ходивших обреченно потянулись к выходу.
     В зале боевики лихорадочно шуршали деньгами, делая ставки. Оба бойца незнакомые, кто победит - непонятно, и оттого вдвойне интересно. Угадать с победителем и оставить с носом приятеля - что может быть приятнее?..
     Кабатчик объявил вторую пару и дал сигнал. Оба противника, которых для простоты назвали "первый" и "второй", несколько секунд смотрели друг на друга, набираясь решимости, а потом дружно пошли вперед. Зал взвыл.
     Седоватый здоровяк, бывший сосед Нэда, а теперь первый номер, с перекошенным лицом месил кулаками противника. Тот, закрыв левой рукой голову, отмахивался правой и толкал ногой. Потом они вошли в клинч, удары потеряли силу, пальцы вцепились в одежду, волосы, горло.
     Используя преимущество роста и силы, первый свалил второго, сел на спину и стал душить. Противник уже сипел, слабеющие пальцы пытались оторвать руки врага от шеи. Чувствуя, что вот-вот потеряет сознание, второй извернулся и укусил первого за руку. Брызнула кровь, седой заорал во весь голос, отнял прокушенную ладонь, оттолкнул второго, вскочил на ноги и нанес мощнейший удар ногой по голове.
     Бандиты повскакивали с мест, размахивая бутылками, и орали, подбадривая гладиаторов.
     Сквозь шум и гам донесся треск шейных позвонков. Первый, еще не осознавая, что его противник мертв, пинал поверженное тело. Многоопытный Тарас прыгнул на ринг, схватил победителя поперек живота и оттащил в угол.
     Помощники кабатчика быстро подсчитывали барыши и раздавали угадавшим их выигрыш. Двое утащили труп с ринга и протерли пол мокрыми тряпками.
     Глеб удовлетворенно хмыкнул - он ставил на седого, - потер руки и сказал:
     - Этот мужик драться не умеет, но работает до последнего. Немного поднатаскать - и он побьет Оттара.
     Виконт кивнул, подозвал Мирослава:
     - Узнай, как зовут победителя и кто он.
     Мирослав исчез.
     ...Нэд шел к рингу сквозь ряды бандитов, вжимая голову в плечи. Крики и визги оглушали, перед глазами мелькали перекошенные лица.
     Его вытолкнули на ринг. Подошел огромный человек с широченными плечами. Внимательно посмотрев на Нэда, он покачал головой и сказал в самое ухо:
     - Парень. Или ты его убьешь, или он тебя. Иного не дано.
     Нэд нашел в себе силы кивнуть, посмотрел на противника. Тот заводил себя выкриками, шлепал по щекам, рвал на груди куртку.
     "Боится, - подумал Нэд. - Он тоже боится. Он ниже, не такой тяжелый..."
     Нэд попробовал поднять руки, но они плохо слушались. В ушах нарастал звон, голова шла кругом. Как сквозь вату он услышал крик кабатчика, тот что-то показывал на большой доске, потом взял в руку колотушку и ударил по медному диску.
     Виконт с интересом смотрел на ринг. Найденыш выглядит плохо. Замер в углу, весь трясется, лицо белое. Смотрит на противника, как кролик на удава. Тот тоже трусит, но изображает уверенного бойца.
     - Ну что, Глеб, на кого ставишь?
     Помощник секунду подумал, протянул:
     - Оба никакие. Найденыш побольше, но вот-вот обделается. Ставлю на... беглеца. Он позлее.
     - Ну-ну. Я ставлю на найденыша... десять баксов.
     Оба рассмеялись.
     Нэд рискнул посмотреть в зал и первым, кого увидел, был Казимир. Тот широко улыбался, глядя на испуганного гладиатора. Подошел ближе, поднял обе руки. Шум немного стих.
     - Эй, щенок! Если ты победишь этого дохляка, то я с тобой сражусь. - Казимир достал длинный кинжал и поднял его над головой. - На ножах! Понял?
     Нэд отвел зачарованный взгляд от сверкающего клинка, сглотнул тягучую слюну и опустил голову. Если каким-то чудом он и победит противника, ему уготована смерть от ножа.
     Виконт неодобрительно посмотрел на Казимира. Того хлопали по плечам, совали кружку с пивом.
     - Казимир озверел окончательно. Как его еще Георг не пристрелил? Ты позволишь им сразиться? Я найденыша имею в виду.
     Главарь пожал плечами:
     - Пусть...
     Прозвучал гонг. Нэд неуверенно шагнул вперед, его противник, которого для удобства обозвали беглецом, оскалил зубы, стал заходить сбоку.
     Из зала одна девица громко крикнула:
     - Паренька жалко, какой хороший.
     - Мы тебе отдадим его голову. На память, - ответил Казимир.
     Бандиты засмеялись.
     - Давай, найденыш!
     - Хватит ссать! Покажи ему!
     "Я не хочу умирать... - мелькало в голове. - За что?" Беглец прыгнул, взмахнул рукой. Неуклюжий размашистый удар попал в скулу. Нэд мотнул головой, не чувствуя боли. Еще удар. Беглец уже кричал, сыпал ударами. Нэд закрыл руками лицо, отступал. Пока не уперся в канаты.
     - Слабак! - Глеб открыл бутылку пива. - Беглец хоть и дохляк, но защищает жизнь.
     Виконт видел, как Нэд отходит назад, пропуская все удары. Беглец наглел, лез вперед, не думая о защите, да и от чего защищаться?.. Немного привыкнув и осмелев, пустил в ход ноги.
     - Ну и ладно! Десять баксов не жалко.
     Глеб засмеялся, поднес бутылку ко рту.
     Два удара попали в грудь, третий по руке. Нога беглеца мелькнула в воздухе, носок угодил в бок. Нэд отскочил в сторону. Было желание лечь на пол, и будь что будет. Все равно умирать...
     Перед глазами мелькало перекошенное лицо, сыпались удары, правда, большая часть не достигала цели. И вообще Нэд все еще стоял на ногах, хотя его месили целую минуту.
     В голове возник хоровод мыслей, мелкие фрагментики скакали вверх и вниз. Начали трещать виски и лоб.
     Особо сильный удар бросил Нэда на канаты. Не сумев устоять, он соскользнул на пол. Затылок хрястнул о деревянное покрытие. На миг потемнело в глазах.
     Подогретый пивом и представлением зал разошелся вовсю. Смачные удары, кровь, крики и вопли заводили и без того агрессивных бандитов. Третья схватка - пик забоя.
     Руки сами вцепились за канат, в глазах стало светлее. Нэд встал, тронул затылок. Его противник прыгал вокруг, готовя новую атаку. Но нападать не спешил. Его стала пугать неуязвимость Нэда. Столько ударов - тот должен упасть и не встать. Не имея опыта, беглец полагал, что его удары очень сильны и могут замертво свалить с ног.
     - Бей его!
     - Ногой! Ногой!
     - По яйцам! Беглец, дай ему по яйцам!
     Весь зал поддерживал беглеца, даже те, кто поставил на Нэда. Трусливое поведение найденыша злило.
     Нэд шагнул в сторону, приходя в себя. В голове вдруг щелкнуло, несколько фрагментиков встали воедино. К ним тут же пристроились еще несколько.
     "Я не хочу умирать... Я... не могу... могу..."
     Взвизгнув, беглец ринулся вперед, махнул рукой, нанося удар в скулу. Кулак почти достал лицо, но вдруг голова противника исчезла. Крупное тело мелькнуло, уходя под удар, правая рука выстрелила в пах. Страшная боль согнула беглеца пополам.
     Правая рука Нэда метнулась вверх, ударила, схватила и сжала горло. Слабый хруст потонул в море шума.
     Зал вдруг стих, недоуменно взирая на распростертое тело на полу и застывшего столбом найденыша. Тот тяжело дышал, глядя то на свои руки, то на труп под ногами.
     Тарас залез на ринг, присел возле беглеца, пощупал пульс, оттянул веко, потом осмотрел горло. Встал, скрестил руки и повернулся к Нэду. Впервые в глазах мелькнула тень уважения.
     - Кхм... победил найденыш... Нэд.
     Наверху Виконт с помощниками застыли в изумлении. Глеб едва не выронил бутылку, челюсть отпала. За спиной вполголоса матерился Мирослав - поставил сто баксов на беглеца.
     - Ну-у, - ожил Виконт. - Не кажи гоп...
     - Черт! Сто зеленых! - Глеб повертел головой.
     - И я, - вставил убито Мирослав. Виконт заржал:
     - А ты не верил! Во как он его!
     На ринге стоял ошалелый Нэд, смотря, как уносят беглеца. Глеб отбросил бутылку и азартно сказал:
     - Ставь против него Оттара. Сразу. Увидим, на что способен Нэд.
     - Если Оттар проиграет?
     - Тогда в "забой" повезем Нэда.
     - Идет. Мирослав, распорядись.
     Нэд, у которого еще не прошел ступор, стоял в углу и осмысливал произошедшее.
     "Я выжил. Я смог... и еще смогу. - Нэд прислушался к себе. - Да, смогу. Теперь. Но почему?"
     - Внимание! Внимание! Тише, вы, отродье! - Кабатчик поднял руку. - Будет бой. Оттар против найденыша!
     "Опять?.. Я не выдержу..."
     Неожиданно чужой голос сказал: "Ну и пусть. Пусть пробуют".
     Нэд вздрогнул, дико огляделся, видя только противные хари бандитов и размалеванные лица их подруг. Кто это сказал?
     На ринг влез здоровый парень, четкими уверенными движениям перекинул ноги и встал рядом.
     - Молись, тварь!
     Он прошел в другой угол. Нэд посмотрел ему вслед. Это настоящий боец. Страх опять заполз в душу.
     "Ладно... хоть два..." - отозвался голос в голове.
     "Это мое второе "я" - решил Нэд, - и оно совершенно не боится". Страх, неуверенность, опасения стали понемногу таять, словно снег под лучами солнца. Нэд сжал и разжал кулаки, встряхнул плечами, перенес вес с одной ноги на другую. Тело послушно выполняло приказы; легко, словно делало привычную работу.
     - Ставки сделаны! Бой!
     Посторонние звуки исчезли, взгляд очистился. Нэд шагнул навстречу противнику уже сознательно. Сгорбил плечи, поднял руки, закрывая корпус, голову опустил.
     Оттар привычно работал на публику, изредка бросая взгляды на Нэда. Теперь зал поддерживал обоих. Симпатии разделились пополам. Внезапное преображение найденыша внесло интригу в схватки, ставки возросли вдвое.
     Скупые точные движения странного невольника не нравились Оттару. Он видел предыдущий бой и не спешил атаковать. Слишком много непонятного в этом найденыше.
     Нэд попробовал выбросить все мысли из головы. Будь что будет. Оттар нанес пробный удар ногой, Нэд едва отступил, носок кроссовка просвистел в десяти сантиметрах от живота.
     Виконт подался вперед, ловя каждое движение бойцов. Вот Оттар быстро ударил ногой, потом рукой, оба выпада прошли мимо. Нэд легко, играючи уходил в сторону. Сам не бил, выжидал.
     Оттар попробовал достать противника ногой, но безуспешно. Нэд скупыми движениями отражал атаки, один раз поймал Оттара на противоходе, и только ловкость спасла того от расправы.
     В зале зазвучал смех, посыпались шуточки. Все были адресованы Оттару. Тот разозлился, лицо пошло пятнами. Нэд, наоборот, с каждой секундой обретал уверенность.
     Внезапно Оттар отшагнул, молниеносно достал из-за спины нож и прыгнул вперед. Никто не успел даже крикнуть. Нэд уклонился, ушел в угол, ожидая второй атаки.
     Тарас бросил вопросительный взгляд на кабатчика - мол, что делать? Тот посмотрел на Виконта. Главарь кивнул - продолжай.
     - Пусть дерутся!
     - Оттар, ты струсил! Брось нож!
     - В штаны наложил, Оттар...
     Понимая, что теперь назад дороги нет, Оттар шел вперед. Если убьет выскочку, ему простят, все-таки свой. А если нет...
     Нэд отступил еще на шаг, сжался, убирая дальше живот, выставил руки.
     Оттар перекидывал нож с руки на руку, выбирал момент удара и с холодком отмечал, что может не достать. Противник сильно согнут. Руки впереди, до тела не достать.
     - А-а, сука!
     Оттар рванул вперед, нож ударил снизу вверх, грозя пробить живот. Сильный удар по запястью, нож едва не вывалился, и тут же второй удар, по предплечью. Клинок рыбкой мелькнул в воздухе и улетел за ринг.
     Нэд врезал ногой по голени противника. Треснула кость, Оттар от боли вскрикнул, потерял равновесие и начал падать. Нэд ухватил за вытянутую руку, рванул на себя, правой ладонью ударил в пах, сжал гениталии и провернул их.
     - А-а-а! - Из широко разинутого рта вырвался утробный крик.
     Боль заставляла присесть, Оттар уже не сопротивлялся, слишком сильным был шок. Нэд дернул обмякшее тело на себя, дал подножку - Оттар упал на спину - и с размаху наступил каблуком на шею.
     Все произошло слишком быстро, никто не уловил подробностей. Только многоопытный Глеб разглядел молниеносные движения Нэда и восхищенно присвистнул.
     Добивать врага Нэд не хотел, тело все сделало само. Он остановился, только когда зал взревел дикими криками.
     - Вроде к нему возвращается память, - заметил Глеб. - Ты как считаешь?
     Виконт молчал, не отрывая глаз от Нэда.
     - Виконт.
     - Я опасаюсь, - наконец ответил Виконт, - что он вспомнит все.
     Тарас неверяще осмотрел неподвижное тело Оттара, дал знак уносить его. Нэд не знал, что делать дальше, стоял на месте. Вдруг из зала кто-то крикнул:
     - Эй, Казимир! Ты хотел выйти против него. Давай иди!
     - Точно. Казимир, бери нож. Пусть будет равный бой.
     Ехидные замечания полетели со всех сторон. Казимира в банде не любили, а кто-то и боялся.
     Казимир встал, пошатываясь. В одной руке бутылка, в другой кинжал. Он пьяно ухмыльнулся, его качнуло.
     - И что, не выйду? - Сделал два неверных шага. - Выйду.
     - Тихо! - Крикнул сверху Мирослав. - Виконт говорит.
     Главарь подошел к перилам.
     - Хватит. Казимир, тебе еще представится возможность показать себя.
     Бандиты разочарованно загудели, но перечить не посмели. Виконт отошел от перил и встретил насмешливый взгляд Глеба.
     - Казимир больше хорохорился. По-моему, он струсил.
     - Не важно.
     - Почему ты не дал ему выйти?
     - Не хочу терять бойца.
     Глеб недоверчиво покачал головой, но промолчал.
     - Пошли. Хватит на сегодня...

***

     Утром его разбудил равномерный металлический стук. Нэд встал, добрел до умывальника и окунул голову