льше.
     Он крутанул шеей, желая увидеть воплощение совершенства, и внезапно... остыл. Словно кто-то отшвырнул его от бинокля и сам решил посмотреть на завлекательную картинку.
     За спиной красотки сидел здоровый парень лет тридцати. Он внимательно смотрел на Нэда, не выказывая ни недовольства, ни неприязни. Крепенький паренек в серой куртке и серой майке. И брюки у него тоже серые.
     Странно, что Нэд не заметил его раньше, ведь тот буквально нависал над девицей. Отстраненно, словно глядя на все из окна соседнего дома, Нэд произнес:
     - Что вам надо?
     Глаза красавицы мигнули, удивленно глянули на него, словно поражаясь смене состояния. Ведь только что едва дар речи не потерял...
     - Если ты не возражаешь, мы бы хотели задать несколько вопросов.
     Теперь Нэд узнал ее. Видел много раз по телевизору. Знаменитая журналистка... кажется, Дора. Занесло малышку...
     - Можно здесь, а хочешь, пройдем за наш столик.
     - Что вас интересует?
     Ответил высокий парень:
     - Мы журналисты и...
     Нэд перевел взгляд на него. Уверенный в себе мальчик. Молод, крепок, приятен лицом, женщинам наверняка нравится. Плечи широкие, фигура спортивная. А за поясом, сто к одному, ствол...
     - Знаю, видел. Но я не телезвезда.
     Девушка улыбнулась, делая это как можно очаровательнее, но теперь шарм красотки мало действовал на Нэда. Словно его сердце взяли под колпак.
     - Мы готовим передачу и собираем материал.
     - Ладно, - вдруг ответил Нэд. - Пошли.
     Отдельная кабинка в углу зала со шторой вместо двери, два настенных светильника, широкий диван, два кресла, низкий столик с бутылками и закуской. Уютно, тихо, спокойно. За столом сидел еще один парень. Крепкие плечи, сильные мускулистые руки, открытое лицо. Взгляд уверенного в себе человека. По одежде - вылитый боевик.
     "Завсегдатаи, - подумал Нэд, усаживаясь в кресло. - Их место. Держат всегда свободным. Чего хотят?"
     Высокий налил в три рюмки янтарного цвета жидкость, одну пододвинул к Нэду. Тот все держал бокал, потом осторожно поставил на край стола.
     - За знакомство.
     - Что это?
     - Вино. - Девушка подняла рюмку, поднесла к носу. - Аромат необычный. Здесь медовые вина не делают, а на континенте еще есть.
     Нэд тоже понюхал, чувствуя аромат липы и меда.
     - Я Тим Дован, режиссер и продюсер, а также ведущий передачи "Хроника Зоны". Это - Рэм. Оператор и по совместительству водитель. Это Дора Гонтанова, журналистка и тоже ведущая.
     - Меня зовут Нэд.
     - Будь здоров!
     Рюмки звякнули, издав мелодичную трель. Нэд пригубил медовуху, потом выпил до конца. Вкусно, приятно. Словно большая капля меда скатилась вниз. Сразу стало тепло в желудке.
     - Ты откуда, Нэд? - спросил Рэм. - Надолго приехал?
     - Кхм... быка за рога...
     Тим рассмеялся, вокруг глаз запрыгали морщинки, лицо стало простоватым, добрым, располагающим. Он неплохо умел говорить и с боевиками, и с мирными людьми.
     - Ты говоришь как настоящий боевик.
     - Да? А так я на него не похож, что ли?
     Дора тоже улыбнулась, посмотрела на Рэма, качнула головой.
     - Мы за тобой немного понаблюдали в зале. Ты ведь не один пришел? Так вот, Дора вдруг решила, что ты не из их...
     - Шайки, - закончил Нэд.
     - Ну... а сейчас ты ответил, как и все вы, когда первый раз знакомитесь с телерепортерами.
     - И что же вас больше разочаровало? Ошибка Доры или ее предположение?
     Взгляды репортеров скрестились на нем, словно прощупывали. Тим прищурил глаза, словно желая заглянуть Нэду в душу.
     - Странный ты боевик.
     - Чем?
     - Говоришь слишком... гладко. Так бандиты не выражаются. Не все. Далеко не все.
     Логично предположить, что они попутно работают на Ругийскую разведку, контакты с боевиками дают бесценную информацию для спецслужб. Видимо, их агенты опекают отчаянных стрингеров [* репортер-экстремал, промышляющий добычей "жареных" фактов и сюжетов], вряд ли те бы так свободно сидели даже здесь.
     "Диж нас, конечно, видел, но сюда не спешит. Хотя вход под присмотром держит. Нам же скоро ехать..."
     - Ты не скажешь, откуда приехал? - спросила Дора, пододвигая ему тарелку с бутербродами.
     Тонкие пальчики легонько коснулись руки Нэда, чуть помедлив, ушли. Теплые пальчики, приятные на ощупь. И смотрит она нежно, мягко, влекуще... Хитрая бестия. Тянет ответ, играя возбужденными гормонами. Хоть кто-то устоял?
     - С запада Зоны.
     - Ого! Далеко забрался.
     Тим наполнил рюмки, едва заметно кивнул Доре - крути, мол, дальше.
     Мелкие незначительные детали, штрихи, жесты... Нэд схватывал их на лету, попутно дивясь своей наблюдательности. Раньше такого не замечал. Или не было случая?..
     Они хотят разговорить его, ясно. Но Нэд не чувствовал вражды или напряжения в них. Обычный сбор информации репортеров, азарт, горящие глаза. Так везде, только эти не забывают оглядываться и трогать рукоять пистолета. Зона...
     - Слушайте, а вы что, и в Зоне бываете?
     Тим ответил с небольшой заминкой:
     - Не везде. Но север немного освоили.
     - Не опасно?
     - Когда как... на рожон не лезем. - Он спохватился, хохотнул. - Постой, постой, это мы вроде спрашиваем. Ишь ловкий какой!
     - А вы что, не хотите отвечать?
     Дора прыснула, глянула на слегка растерянного Тима. Тот разинул рот, но не нашел, что ответить.
     - Как он тебя! Уел.
     - Ну ты артист.
     Штора вдруг отъехала в сторону, на пороге возник Диж.
     - Какая приятная встреча. - Боевик подошел к столу, чуть склонил голову. - Не помешаю?
     - А. Вы знакомый Нэда?
     - Угу.
     Диж сел рядом с Нэдом, с интересом посмотрел на репортеров, узнал Дору и воскликнул:
     - Я и не ожидал встретить здесь столь знаменитых людей!
     Веселый голос плохо сочетался с цепким взглядом. "Опасается, - решил Нэд. - Решит еще, что я на них вышел".
     - Вот журналисты с Ругии. Хотят поговорить...
     - Меня зовут Тим. - Режиссер протянул руку Дижу. - Мы готовим цикл передач о Зоне и хотели бы собрать необходимую информацию.
     - Ясно. - Диж не сводил глаз с Доры. - Вы не боитесь приезжать сюда? Не всем нравятся ваши передачи.
     - Да? - Девушка удивленно вскинула брови. - У нас есть договоренность с некоторыми главарями бан... отрядов Зоны. Правда, дальше Арзана мы не ездим.
     Диж кивнул, глянул на Нэда.
     - Ты хочешь дать интервью?
     - Почему бы и нет?
     Ободренная таким поворотом Дора достала из сумочки портативный диктофон, проверила кассету.
     - Мы можем поговорить и здесь. И не будем задавать острых вопросов. А передача пойдет по шестому каналу, как обычно.
     Нэд с интересом ждал ответа Дижа. Боевики иногда красовались на экранах телевизоров и обложках журналов. Кто они, и так знал весь мир, а слава и известность не помешают. Деньги, внимание инвесторов, помощь - мало ли чего можно выгадать за удачный снимок.
     Диж что-то решал, глядя на стройные ноги репортерши, потом глянул на часы.
     - Что ж, если вы так хотите... Только встретимся в двадцать три часа. Бар на Батомке знаете? На берегу.
     Тим кивнул.
     - Гиблое место... ночью там бывают одни... - Он проглотил слово, кашлянул.
     - Ну, это же в черте города. А по ночам туда не лезет полиция. И нам легче будет разговаривать.
     Репортеры переглянулись, в глазах Доры азарт и интерес, Тим смотрел озадаченно. Контакт с бандитами в глухом районе и шанс получить достоверную информацию. Как быть?..
     - Идет. Только вы не опаздывайте.
     Диж хлопнул по плечу Нэда, встал.
     - Договорились.
     Они вышли из кабинки и пошли к столику. В зале прибавилось народу, музыка стала громче. Под потолком повисло облако смога.
     - Что ты успел наговорить?
     - Ничего. Ты пришел к самому началу.
     Диж хмыкнул. Махнул рукой боевикам, и троица подошла к ним.
     - Все, время. Мы на встречу, вы страхуете. С этого момента и до конца предельное внимание. В городе слишком много парней Ролки и Грава, можем влипнуть. Не нравится мне это сборище, да еще накануне дела. Ольбег, Аскольд. Берите джип - и к точке. Гент, ты с нами.
     Боевики пошли к выходу. У стеклянных дверей возникла небольшая заминка - входила целая толпа боевиков. Некоторых Диж и его парни знали. Зазвучали приветственные крики, звучно били ладони.
     Из узкого коридора, что вел к туалетам, вышел высокий крепкий парень с небольшой сумкой в руке. Обычный прикид боевика, ремень чуть стянут влево - тянет кобура. Он глянул на толпу, едва заметно улыбнулся, тронул сумку. Корпус повернул вправо-влево, словно боевик разминал мышцы.
     Вдруг лицо его стало напряженным, он потрогал ухо, глянул в открытую сумку, опять сунул туда руку. На скулах выступили желваки. Взгляд стал прицельным. Голова повернулась к тем, кто застрял у входа, глаза просканировали каждого и встретились со взглядом Нэда.
     Миг они смотрели друг на друга, потом боевик резко отступил в сторону и вернулся в коридор. Нэд удивился странному поведению и пошел следом за Гентом.
     А парень зашел в туалет, занял кабинку и вытащил на свет небольшой прямоугольник темно-зеленого цвета. На жидкокристаллическом экране высветились символы и буквы. А внизу под красной чертой проступили цифры - 0,5.
     Боевик смотрел на экран, словно не веря глазам, потом тронул маленькую кнопку. Экран мигнул, сменил картинку. Там возникла координатная сетка, а почти в центре красный кружок. Он застыл на пересечении двух дуг графика. На обеих осях кружок стоял напротив цифры 0,5.
     - Лайд! - сказал парень и добавил. - Твою мать!

     Обер-официалу Уверану
     Срочно.
     Сегодня, 11.06.95, в 21.43 по местному времени в Валдане сканером зафиксирована активность на уровне 50%. Проверке подверглась группа боевиков. Для получения более достоверных данных в ближайшие часы будет проведено дополнительное сканирование в третьем диапазоне.
     Прошу до получения следующего сообщения подготовить оперативно-поисковую группу к акции по варианту "трал". Впредь до особого распоряжения никаких активных действий в данном направлении не предпринимать.
     Начальник ОПГ официал Хорте.

     Куратору третьего направления Сварду
     Вне очереди.
     В полосе поиска северного направления сегодня в 21.43 зафиксирована активность сканера на уровне 0,5. Официалом Хорте ведется дальнейшее наблюдение. В связи с возникшими обстоятельствами оперативно-поисковая группа переведена в режим "трал" и готовит операцию по задержанию проникшего объекта. Одновременно мной дана команда подготовить персонал станции к экстренной эвакуации на случай возникновения вооруженного конфликта. Приват-доцент Агреда разделяет мои опасения, что проникший объект может быть агентом внедрения Датлая.
     О ходе поиска буду докладывать каждые три часа.
     Обер-официал Уверан, начальник станции ПСМ.
     11.06.95.

     Обер-официалу Уверану
     Вне очереди.
     О проведении поисковых работ доложено директору Управления. По его личному распоряжению готовится специальная команда захвата из лучших бойцов штурмового батальона бригады "Ашван". При необходимости они будут у вас в течение часа. Под вашу ответственность прием и размещение команды.
     Подготовку к эвакуации станции не форсировать вплоть до особого распоряжения.
     Будьте на связи постоянно.
     Куратор третьего направления Свард.

     Слабый ветер нагнал прозрачно-белые облака и скрыл луну. Единственный фонарь едва освещал тесную улицу, мутный конус света ходил из стороны в сторону, повинуясь редким порывам.
     "Котон" стоял задом к широким дверям, бортом касаясь ступенек. Двое незнакомых парней в черных спецовках таскали узкие длинные ящики, аккуратно опуская их на пол.
     Диж стоял возле дверей и нервно курил. Глаза пробегали по фигурам грузчиков, считали ящики, на миг ловили соседа и уходили вдаль. Рядом за погрузкой внимательно следил торговец, то и дело поглядывая на часы.
     Старший боевик нервничал. Отработанная схема, надежные посредники, тихое место, а все равно на душе кошки скребут.
     ...Милослав Полкан получил пулю в спину от надежнейшего человека, когда считал выручку от продажи наркотиков. Хирург схлопотал осколок при продаже джипа - неведомые удальцы закидали место встречи гранатами, разнеся в клочья партнера Хирурга и его охрану. Вадим Тиз попал под выстрел снайпера при передаче товара в условленном месте... Список большой, и его легко украсить собственной персоной, если ловить ворон.
     - АГСы будут через месяц. Новые модели, только с завода. Всего три штуки. - Торговец, крепкий жилистый мужчина средних лет с короткой стрижкой и маленькой бородкой, повернул голову. - Могу оставить.
     - Девять... не стоит. Нам и старых хватает. Патроны к ПК возьмем... десять.
     Сосед хмыкнул, глядя на считающего боевика.
     - Смотри... мое дело предложить.
     Нэд медленно прохаживался перед кабиной, держа руки на ремне. Правая ладонь лежала на рукоятке пистолета, глаза сканировали полоску дороги и коробки домов, что чернели по сторонам.
     Место, конечно, тихое, пустое, самый край города. Но засад навтыкать можно в любом углу. Как Диж терпит?
     Он ходил взад-вперед, чуть зигзагом, автоматически сбивая прицел потенциальному стрелку, хотя мера предосторожности смешная. С двадцати метров с хорошей позиции трудно промазать даже из пистолета.
     Гент засел в начале улицы в маленьком сарае. Он должен дать знать, если кто-то решит порадовать своим присутствием тайное рандеву. Если успеет. Если пойдут с той стороны. Если дадут себя засечь...
     Нэд оборвал истеричную мысль и глубоко вздохнул. Это почище боя и драки. Ожидание хуже смерти. Вот так крепкие парни и превращаются в неврастеников. Вот так спиваются и садятся на иглу. Нервы, нервы...
     - ...Двадцать... порядок. - Диж помог грузчикам закрыть борт, занавесил брезентом и повернулся к торговцу. - Все в норме. Вторая часть денег перейдет на твой счет через сорок часов.
     - Спасибо за покупку, - осклабился торговец. - Заходите еще.
     Он хлопнул Дижа по плечу, проследил, как тот вместе с Нэдом сели в машину, проводил "котон" взглядом и достал рацию.
     - Порядок. Можете уходить.
     Если бы Диж попробовал послать лихих ребят забрать груз или кто-то пронюхал о встрече, любителей наживы ждала засада на соседней улочке. Торговец тоже был не лыком шит.
     ..."Котон" поставили в глубь длинного железного гаража, оставили Ольбега с Аскольдом сторожить и втроем махнули на Батомку. Глухой район, где большинство домов - частные, улочки узкие, половина фонарей не горят, а единственное заведение - бар с прозаическим названием "Шторм" - заполнено отнюдь не добропорядочными гражданами Ругии.
     Местный криминалитет в виде мелких воров и мошенников, несколько человек из окружения единственного серьезного джентльмена, имеющего нелады с законом, - Савура. Пять-шесть отчаянных частников - жильцов района и с десяток боевиков.
     Батомку редко посещают полицейские, только во время рейдов. Изредка прочесывают дома по наводке лихие парни из МОП, ищут схроны. Но как только темнеет, берег переходит во владение бандитов. Иногда блестят клинки, иногда звучат выстрелы, иногда к реке выносят трупы и отправляют в свободное плавание... Окраина Валдана не принадлежит властям города.
     Народу в баре было непривычно много. В двух залах почти все столики заняты, слышен гвалт и ругань, стук стаканов о дерево, под потолком облако сигаретного дыма. Два громадных вентилятора лениво вращаются, едва разгоняя смог.
     Диж крутил головой, ища репортеров. Лицо постепенно мрачнело. Шедший сзади Гент хмуро вставил:
     - Слетелись, вороны. Арзан, должно быть, опустел, коли все сюда прискакали.
     - Вон они. - Нэд кивнул. - Под сводом, у светильника.
     - А я думал, не придут.
     Они пошли к репортерам, огибая столы. Нэд ловил настороженные и откровенно злые взгляды. Не уйдем, подумал он, если начнется, не успеем даже стволы достать.
     Тим занял самый удобный стол, отсюда прекрасно был виден весь зал, рядом большое окно и дверь. Вид у обоих был мрачным. Дора испуганно смотрела на бандитов, разглядывая их фигуры, небрежно прикрытые одеждой пистолеты. Ловила взгляды тех, кто сидел ближе, и вздрагивала. Нехитрые пожелания легко читались в горящих глазах.
     - Смелые вы ребята, - сказал Диж вместо приветствия. - Здесь даже полицаи редко бывают.
     - Ничего. Бывало и хуже.
     Тим подмигнул Доре, хлопнул себя по поясу. Нэд, севший рядом, разглядел край кобуры.
     - Может, закажем что-нибудь? - Диж показал на две кружки пива, сиротливо стоявшие на столе. - Посуху разговор не идет.
     - Мы вас ждали. Сейчас скажу...
     - Сиди. - Легким движением ладони Диж остановил Тима, кивнул Генту. - Сходи к бару. Пива, чего-нибудь жареного, ну и еще сам сообрази.
     Старший подмигнул боевику, тот понятливо кивнул и пошел к стойке. Нэд проводил его взглядом, потер руки и поправил кобуру. "Еще сообрази" - значит следи за обстановкой, будь готов. Гент должен взять под контроль вход в бар и прикрывать, если что.
     - Так что вы хотели, господа журналисты? - Диж покосился на Дору, окинул стройную фигуру вожделенным взглядом и остановил желавшего сказать Тима. - Слушай, дружище, ну какого черта ты приволок сюда эту красотку? Тебе мало проблем? Мы же ее видим по телевизору каждую неделю. Как она в своей юбчонке ходит по вашей студии. И каждый нормальный парень мечтает оказаться с ней один на один хотя бы на пять минут. А ты тащишь ее в Зону!
     Дора вспыхнула, румянец залил щеки и шею, но глаза глядели свирепо. И большая часть злости адресовалась Дижу.
     - Я не старлетка, если вам угодно! И работаю отнюдь не для того, чтобы ублажать своим видом бандитов. А в Зоне уже была и, как видите, осталась жива и здорова. Уверяю вас, я смогу за себя постоять.
     Диж опешил, даже рот раскрыл, слушая отповедь раскрасневшейся, злой и оттого еще более привлекательной девчонки. Потом махнул рукой.
     - Ладно-ладно. Не надо меня сжигать таким взглядом. Будем считать, я предупредил. Так что вы хотели у нас узнать?
     - Для начала, как вы оцениваете обстановку в Зоне? Что вообще происходит?
     Диж хмыкнул, глянул на Нэда. Тот невозмутимо прихлебывал пиво, изредка бросая взгляды в зал. Поскреб небритый подбородок.
     - Быстро вы сообразили... ладно, коль обещал. В Зоне начинается новый передел. В чей карман потекут баксы, кто получит власть. Вот и все.
     - Значит, дороги и плантации скоро сменят хозяев? - спросила Дора.
     - Малышка, плантации, фабрики и остальное - это частности. Это средства добычи. Речь идет о... впрочем, это и не важно. Зона поделена на... маленькие зоны. И в каждой свой хозяин. Каждый имеет навар с участка и еще кусок общего пирога. Потому что сидит на отрезке трассы, или у моста, или в поселке, что никак не обойти. Так вот, передела территории, может, и не будет, но куски пирога сменят хозяев. А потом... а потом как выйдет.
     Тим достал диктофон, положил на стол, но Диж отрицательно качнул головой.
     - Давай обойдемся без этих игрушек. Я не хочу, чтобы мой голос звучал по ящику. Главарь голову оторвет.
     - Но многие главари сами дают интер...
     - Что они дают, их дело. Я пока не главарь.
     Принесли заказ: тарелки с жареным мясом, гарниром, закусками, кружки с пивом. Нэд и Диж с удовольствием налегли на еду, репортеры вяло ковыряли вилками в тарелках.
     В кармане Дижа ожила радиостанция, старший нажал кнопку.
     - Ну?
     - Здесь тихо, - донеся негромкий голос Гента. - Я предупредил наших. У входа в машинах пусто, стоит один фургон, там вроде кто-то есть.
     - Добро. Смотри в оба.
     - А ваш отряд не хочет воспользоваться ситуацией и расширить сферу влияния?
     Нэд отставил кружку, посмотрел на Дижа и хмыкнул. Девчонка либо не понимает, чего спрашивает, либо считает их дураками.
     - Знаешь, милая, - задушевно ответил Диж, - я поражаюсь, что вы до сих пор живы. Если раньше ездили в Зону и задавали подобные вопросы, непонятно, почему вас не пристрелили.
     - Вопросы нормальны