ремя, по его довольному  виду
можно было понять, что он что-то раскопал.
   - Значит, так. Это новички в деле. Товар к ним попал случайно,  хотят
сбыть его на сторону.  Поняли,  что  не  смогут  составить  конкуренцию,
вернее, им не дадут. А человек, договорившийся со мной,  никто.  С  него
весь спрос.
   - Погоди. - Я недоуменно посмотрел на Посредника. - Если он никто, то
как вышел на тебя ? Ты же не даешь объявления в  газеты.  Значит,  точно
знал, чем ты занимаешься... Не сходится.
   Посредник пожал плечами:
   - Я так понял, он знает тех,  на  кого  мы  раньше  работали.  Они  и
подсказали.
   - Значит, вина только этого пацана ? - строго спросил Сергей.
   - Точно.
   - Лады! Тогда решим, как будем действовать. -  Антон  довольно  потер
руки. - Ас этим щенком, кажется, все ясно?
   - Пожалуй.
   Встреча произошла на заброшенном пустыре. Заказчики приехали на  двух
джипах. Из одного вышли два  человека  в  костюмах,  из  другого  -  три
боевика. Короткие куртки, стрижка под ноль, взгляд из-под бровей.
   Мы пошли им навстречу. Впереди Посредник, Сергей и я чуть  позади,  в
камуфляжах и масках. В трех развалинах домов засели наши ребята, окружив
место встречи. Если дело дойдет до крайности, никто не должен уйти.
   -  В  чем  дело,  кто  это?  -  спросил  вместо  приветствия  высокий
представительный  мужчина  в  легком  светлом  костюме.  -  Мы  так   не
договаривались.
   Рядом стоял тот, кто говорил с Посредником. Длинные волосы  закрывали
шею, в ухе золотая серьга. Движения резкие, нервные,  глаза  бегают,  на
лице ухмылочка. Разительный контраст со своим товарищем.
   Посредник повернулся к нам:
   - Это те, кто выполнял ваш  заказ.  Они  сделали  дело,  но  возникли
некоторые проблемы, которые мы хотели обсудить.
   - Вам мало заплатили ?
   Сергей шагнул вперед:
   - Заказ мы выполнили, деньги получили. Но вышла накладка. Ваш человек
обманул Посредника, не предупредил, какой груз будет. А он знал, что  за
наркотики мы не беремся. Знал, но решил обмануть всех.
   Заказчик повернулся к своему товарищу. У того с лица слетела  улыбка,
но он продолжал хорохориться.  Не  дав  произнести  ни  слова  старшему,
выкрикнул:
   - А как вы узнали, что там лежит  ?  Сами  нарушили  договор,  вскрыв
ящики!
   - Ящик разбился при погрузке, не это главное. А вот то, что ты  решил
нас "прокатить", - другой вопрос.
   - Стоп! - Заказчик посмотрел на своего человека. - Не  кричи.  Ты  не
сказал им, что мы просим перевезти?
   - Нет, да не стоит так переживать.  -  Во  взгляде  того  промелькнул
страх. - Ведь все получилось. Ты же сам говорил, что дело очень важное и
тянуть нельзя. Они получили деньги и доставили груз, а остальное  не  их
заботы.
   Он повернулся к нам.
   - Ведь так? Вы много заработали, правда? Заказчик в отличие от своего
человека уже все понял. И почему мы  здесь,  и  что  произойдет  дальше.
Только еще не принял окончательное решение.
   - Дело не в деньгах, а в  том,  что  ты,  щенок,  нас  подставил!  Ты
нарушил договор, зная, что мы никогда не беремся за наркотики. -  Сергей
повысил голос.
   - Да вы чего? - Вертлявый схватил за рукав своего товарища, тон  стал
просительным. - Да скажи им! Чего тут разбираться? Все получилось,  чего
они наезжают.
   Тот молчал. Сергей кивнул на "Ниву".
   - Груз в машине, проверьте и забирайте вместе с ней. Но смотрите, она
теперь паленая. Деньги мы получили и уезжаем. Этот человек, - он  указал
на вертлявого, - поедет с нами.
   Заказчик посмотрел на нас, на машину, чуть помедлив, спросил:
   - Ваше решение окончательное? Может, договоримся?
   - Нет! Если вы не согласитесь, будет много шума. Это место  окружено,
отсюда никто не уйдет.
   Старший медленно обвел взглядом развалины домов.
   - К вам претензий нет. Берите товар и уезжайте.
   Вертлявого трясло, вся бравада с него слетела. Он взмолился, едва  не
плача.
   - Илья, ну сделай что-нибудь, я ведь твой друг!
   Заказчик  медлил,  оценивая  ситуацию.  Видя  его  колебания,  Сергей
отступил на шаг, а я приготовился к бою. Илья бросил последний взгляд на
вертлявого. Он уже принял решение.
   - Ладно, договорились. Можете уезжать. - Он  развернулся  и  пошел  к
машинам.
   Я шагнул вперед и ударил согнутыми пальцами по кадыку вертлявого, тот
упал на колени. Мы подхватили его под руки и потащили к  домам.  Боевики
дернулись было, но Илья, жестом успокоил их.
   ...Перегруженный "уазик" натужно ревел мотором. Позади  пылил  старый
"Москвич", взятый Посредником напрокат. Мы молчали  всю  дорогу,  только
связанный пленник возился на полу. Остановились в  заброшенном  селе,  у
покореженного  нужника,  от  которого  гадостно   несло   испражнениями.
Пленного  вытащили  из  машины  и  развязали.  Посредник  достал  старый
револьвер, невесть где раздобытый, и приставил его к голове  вертлявого.
Тот завыл, попытался встать, но получил от меня по почкам  и  затих.  Мы
сняли маски и на пленника глянули шесть пар ненавидящих глаз.
   - Из-за тебя, падаль, мы едва не  погибли!  Ты,  говнюк,  в  говне  и
утонешь!
   - Не-ет! Ребята, ну не надо... я... я откуплюсь! У меня деньги  есть,
много!
   Он завыл, упал на колени. Вой перешел в хрип,  на  брюках  проступило
мокрое пятно.
   - Не надо! Нет, не убивайте!
   От отвращения я сплюнул.
   - Кончай концерт!
   Посредник нажал на спусковой крючок.  Пуля  прошила  голову,  пленник
вздрогнул и упал. Труп мы сбросили в разломанное очко нужника. Револьвер
улетел следом, оборвав все концы...

***

   С  утра  было  пакостное  настроение.  Сон  заставил  вновь  пережить
неприятные минуты.
   Это было  последние  дело.  Шел  девяносто  четвертый  год,  в  фирме
разгорелся конфликт между моими  друзьями  и  шефом.  В  результате  они
уехали, кто в Москву, кто в Питер, а я  остался,  привязанный  учебой  к
Рязани. Благо шеф  после  отъезда  ребят  воспылал  доверием  ко  мне  и
продвинул вверх.
   ...Я нехотя встал с кровати,  оделся,  бросил  взгляд  на  стол.  Там
лежали несколько листков бумаги, скрученных в  трубочку.  Вчера  вечером
почтовый голубь принес послание от студентов. Судя  по  содержанию,  они
там  не  скучают.  Дуэли,  сражения...  Скоро  совсем   обживутся,   еще
столбовыми дворянами станут.
   Налил в бокал сока и протянул руку к тарелке с копченой осетриной. За
окном внезапно зазвенело оружие, раздался крик:
   - Ворота! Воро-ота!
   Кричали со стен в два голоса. Я подошел к окну. У ворот шла отчаянная
рубка, на десяток  стражников  насели  вооруженные  люди,  числом  вдвое
превосходящие защитников. Со стены слетел воин со  стрелой  в  спине.  В
открытые ворота вбегали люди с оружием  и  сразу  бросались  в  бой.  Им
навстречу из боковой двери  дома  выскочили  дружинники.  По  опущенному
мосту застучали копыта, во двор въезжали всадники.
   Нападение! И как назло вчера барон ускакал  с  сотней  дружинников  в
южные владения, где недавно на несколько сел  напали  лесные  братья.  В
замке остался сотник Витас и пятьдесят воинов. А тут непрошеные гости...
Вот, значит, как обернулся  визит  маркиза.  Корхан  провел  барона  как
мальчика.
   Надо найти безопасное место. Я выскочил в коридор и побежал к  двери,
ведущей через кухню к покоям барона и дальше в зал.  Внизу,  в  подвале,
есть где укрыться. На лестнице столкнулся с бандитами. Первый -  крепкий
парень, еще  молодой,  с  кудрявыми  волосами  и  маленькой  бородкой  -
пропустил мой выпад и покатился вниз с распоротым животом.
   Второй,  бритый  здоровяк  в  кожаной  безрукавке,  с  голым  животом
напоказ, устрашающе вращал палицей над головой. Резко выкрикнув, ударил.
Я увел его руку в сторону,  пнул  в  промежность  и  здоровяк  с  воплем
последовал за  своим  товарищем.  Третьему  всадил  нож  в  шею.  Сверху
раздался топот, потом кто-то крикнул:
   - Брать только живой! Чтобы ни единый волос не упал!..
   Я подобрал меч убитого и побежал  дальше.  В  этом  крыле  здания  на
первом этаже были комнаты прислуги и несколько  кладовых.  Сюда  бандиты
еще не добрались. Я перевел дух  и  осмотрелся.  "Брать  живой"  -  это,
несомненно, о Дане. Бедная девочка...
   Вторая дверь кладовки вела в сквозной коридор. Отсюда можно попасть и
к винным подвалам, и к кладовой, где держали копченое мясо.  Я  приложил
ухо к двери - вроде тихо. Осторожно приоткрыл  ее  и  скользнул  вперед,
сжимая меч в руке. Впереди вдруг зазвенело  оружие,  затем  распахнулась
одна из дверей и в коридор  спиной  вперед  вылетел  бандит  с  пробитой
грудью. Ударился о стену и замер. Из страшной раны текла кровь.
   Я переступил труп и осторожно заглянул внутрь комнаты...  и  едва  не
нарвался на меч. Передо мной с бледным лицом стоял  Витас,  левой  рукой
зажимая рану на боку.
   - Тю, сотник! Своих не узнаешь?
   - Ты?..
   Витас быстро выглянул в коридор, кинул взгляд на труп и втянул меня в
комнату. У входа лежал  еще  один  любитель  легкой  наживы.  А  у  окна
стояла...
   - Привет, Дана. И ты здесь?
   Юная  баронесса  кивнула  мне,  силясь  приветственно  улыбнуться.  Я
повернулся к сотнику.
   - Знаешь, что за ней охотятся по всему замку?
   Витас  кивнул.  Его  шатало,  видимо,  здорово  заехали  топором  или
секирой.
   - Надо уходить отсюда, и как можно скорее. В кладовке есть место,  не
заметят при всем старании.
   - Не-ет.
   -  Что  -  нет?  Скоро  здесь  соберется  вся  шайка.  Или  надеешься
отмахаться?
   - Нам надо добраться до угловой комнаты.., обязательно.
   - До угловой? Это же далеко, могут заметить.
   - Надо. - Он скривился от боли. - Там... тайник.
   - Понятно.
   В каждом замке  есть  несколько  схронов,  рассчитанных  на  подобные
случаи. Витас подошел к двери и выглянул наружу.
   - Долго они здесь не пробудут, побоятся.
   - Ясное дело. Им станет стыдно, и они убегут. - Я  решительно  шагнул
вперед. - Пошли.
   До угловой комнаты мы дошли без проблем, но  укрыться  не  успели.  В
коридор ворвались четверо бандитов  и,  увидев  нас,  закричали.  Следом
прибежали еще четверо.
   - Вот она!
   - Только живьем, а этих убить! - раздался властный голос от входа,  и
я увидел высокого человека в одежде лесных братьев.
   Но ни своим видом, ни осанкой он не походил на них. Один меч  в  руке
стоил, наверное, целое состояние. Его лицо показалось мне знакомым.
   Витас отбросил Дану в глубь комнаты и загородил дорогу, держа  меч  в
вытянутой руке.
   - Быстрее!
   Подстегиваемые приказом, бандиты пошли на  нас.  Чтобы  не  оказаться
прижатым в угол, я прыгнул им навстречу.  Отбил  острие  рогатины  вбок,
полоснул по шее самого ретивого, скользнул в сторону и  погрузил  меч  в
живот второго. На освободившееся место прыгнул еще один, метя кистенем в
голову.  Железный  шар  просвистел  мимо,  бандит  присел,  завопив   от
нестерпимой боли, и подставился под  удар  товарища.  Дубина,  окованная
железом, опустилась прямо на бритый затылок. Нападавшие спешили,  мешали
друг другу и не могли приблизиться ко мне  вплотную.  Еще  один  упал  с
перерезанным горлом.
   - Да убейте же его, остолопы!
   В комнате стало немного свободнее, и двое бандитов рванулись  вперед.
Один отлетел с распоротым животом, второй с моим кинжалом в горле. Я  не
успел его вытащить и теперь сжимал  один  меч.  Бандит  ударил  чеканом,
защищаясь, я выставил клинок...
   - Твою мать!..
   Клинок хрустнул и сломался,  вражеский  чекан  прошел  рядом,  вырвав
лоскут куртки на плече. Я успел перехватить руку  бандита  и  рванул  на
себя, сделав подножку. Добил ударом ноги,  подхватил  его  меч  и  встал
напротив их вожака. И узнал его. Один из тех, кто приезжал  с  Корханом,
его сотник. Тот вдруг опустил меч и сказал:
   - Я знаю, кто ты. Это тебя искали здесь?
   Не отвечая, я шагнул вперед  и  скрестил  меч  с  его  мечом.  Сотник
рубился умело, пытаясь достать меня то слева, то справа, но  я  оттеснил
его к стене, прижал в угол, отбил выпад и рубанул  по  спине  наискосок.
Меч с трудом пробил кольчугу.  Вторым  ударом  достал  его  шею.  Закрыв
дверь, облегченно вздохнул и сел на пол.
   - Вот и славно. Где же твой тайник, Витас?
   Витас на ощупь отыскал какой-то рычаг в  выступе  стены  и  нажал  на
него. Дальняя стена вдруг пошла в сторону, открыв ход в нишу.
   - Здесь.
   Я подошел к узкому окну-бойнице и выглянул  наружу.  Во  дворе  часть
напавших осаждала левое крыло дома, несколько ватажников вели обстрел из
луков. Десяток человек долбили бревном в дверь. Со второго этажа  в  них
бросали столы и тяжелые стулья, часто стреляли из  лука.  Осада  шла  по
всем правилам. Прихрамывая, подошел Витас, выглянул.
   - Держатся! Это Бавик с ребятами, там их не возьмут. Из  дверей  дома
выбегали ватажники, в руках богатая  посуда,  ткани.  Неподалеку  стояли
двое воинов, обликом похожие на убитого сотника Корхана. К  ним  подошел
бандит, что-то сказал. Воин врезал ему по шее и пригрозил,  указывая  на
двери,  в  которые  долбили  бревном.  Потирая  шею,  ватажник   убежал,
остальные заработали активнее.
   - Поздно спохватились, птичка упорхнула. В коридоре послышались шаги,
и сотник подтолкнул Дану в проход. Я быстро отобрал себе меч и кинжал  и
поспешил за ними. Стена медленно поползла назад, отрезая нас от комнаты.
Тайник представлял собой квадратное помещение, без окон, но с отдушиной,
на низком столике стояли несколько кувшинов с водой и поднос с  копченым
мясом. Три факела лежали на полу. Я зажег один.
   Витас сполз на пол и бросил меч у ног.  Он  совсем  ослабел,  видимо,
рана оказалась сильнее, чем  я  думал.  Дана  присела  рядом,  в  глазах
страдальческое выражение. Она водила рукой по доспеху сотника, не  зная,
как с ним быть. В глазах блеснули слезы.
   - Он умирает.
   - Ну, это вряд ли.
   Я  расстегнул  пряжки,  скрепляющие  доспехи.  Сотник  закусил  губу,
пытаясь сдержать стон. Удар расслоил мышцы и сломал несколько ребер.  Из
раны  еще  сочилась  кровь.  Я  разорвал  пропитанную  потом  рубашку  и
перетянул рану. Дана напоила сотника из  кувшина,  и  он  немного  ожил.
Хриплым голосом спросил:
   - Где ты так научился рубиться?
   - Не важно. Кстати, вам обоим надо поесть, вон мясо на столе.
   Я поспешил набить рот едой, дабы прекратить расспросы, сотник слишком
любопытен.
   - Артур, а что говорил тот высокий про тебя? - спросила Дана. -  Мол,
он узнал, кто ты?
   - А-а... этот разбойничек - сотник маркиза Корхана.
   - Как сотник? Значит, Корхан давно хотел напасть на нас?
   - Выходит так.
   Витас попробовал встать, но зашипел от боли и сел обратно.
   - Маркиза следует вызвать на поединок, я скажу барону!
   Я отвернулся от окна и с  жалостью  посмотрел  на  него.  Неужели  он
считает, что маркиза можно пронять примитивным вызовом?
   Мы просидели в тайнике минут двадцать.  Потом  с  улицы  донесся  рев
трубы. Дана вскочила на ноги.
   - Слышите? Это боевая труба моего отца, он вернулся!
   - Вот и хорошо,  значит,  можно  выходить.  -  Я  подошел  к  рычагу,
собираясь его повернуть.
   - Постой, а если они еще тут?
   - Ну да, награды дожидаются от барона. Давно убежали.
   Стена послушно отошла, открыв проход в комнату. Я осмотрел помещение.
Тела убитых лежали, как и прежде, но трупа сотника не было.
   - Отец! - Дана прильнула к окну. - Он успел.
   - В таком случае можешь лично обрадовать его, не то он, чего доброго,
кинется в погоню.
   Разбудил меня громкий стук топоров. Я выглянул в  окно.  Несмотря  на
старания слуг, повсюду во дворе были видны следы  вчерашнего  вторжения.
Пятна крови на стенах, обгоревшие бревна  двух  сараев,  которые  успели
поджечь при отступлении ватажники.
   ...Барон, приехав на место  предполагаемого  нападения  и  не  застав
никого, заподозрил неладное и поспешил обратно. Увидев на подходе  пламя
над замком, долго не раздумывал. Приказал половине  отряда  преследовать
отходивших в спешке ватажников, а с  остальными  поспешил  к  замку.  Но
кроме убитых бандитов - их набралось сорок человек, - никого не нашел.
   В бою погибли двенадцать дружинников, еще два десятка были ранены.  В
покоях барона, куда все же прорвались ватажники, побили и украли дорогую
посуду, разграбили несколько сундуков с тканями. На большее  времени  не
хватило. Тем более что те, кто командовал нападением, направили основные
силы на поиски баронессы, а  грабеж  оставили  на  потом.  Для  бандитов
требовалась приманка, как для осла груша перед носом, чтобы послушно вез
повозку.
   Барон приказал восстановить разрушенные постройки, а  сам  заперся  с
помощниками и совещался до вечера. Чуть позже прошел слух, что он  хочет
увеличить  свою  дружину  до  двухсот  человек.  По  крайней  мере   так
рассказала Эная, прибежав поздно вечером в мою комнату. Ей  повезло,  за
День до нападения  она  уехала  в  соседнюю  деревню  к  родственнице  и
избежала участи подруг, которых расторопные лесные братья успели в самый
разгар нападения изнасиловать, а одну, заупрямившуюся, убить.
   Я выслушал новость и задумался. Барон  увеличивает  дружину,  значит,
будет война. Стоит ли оставаться здесь? Об этом надо подумать.

***

   ...Золото  перекочевало  из  кожаного  мешка  в  жилет  с  множеством
кармашков,  который  я  сам  сшил  из  прочного   и   водонепроницаемого
материала. Исколол руки и в кровь стер пальцы, но жилет вышел на  славу,
каждая монетка сидела в  отдельном  гнезде.  По  форме  жилет  напоминал
обычный армейский, разгрузочный.
   Я взял из стойла коня, барон раз и  навсегда  позволил  мне  выбирать
любого, и выехал из замка рано утром.
   Исарок встретил меня во дворе дома и после слов приветствия провел  в
небольшой садик, отгороженный высоким забором. Я с любопытством  смотрел
по сторонам. В землю по кругу врыты манекены в рост  человека,  станины,
мишени. Рослый парень вынес два плоских ящика и  удалился,  оставив  нас
наедине. Мастер открыл первый. Я подошел ближе и увидел короткий  прямой
меч.
   - Бери.
   Исарок отошел в  сторону,  а  я  достал  клинок  и  стал  неторопливо
рассматривать его, любуясь четкими линиями  и  хищной  красотой  оружия.
Темно-серое лезвие длиной в сорок пять  сантиметров  с  узким  долом  на
каждой стороне, тянущимся до половины клинка. Клинок  плавно  сужался  к
концу, образуя острие, пригодное для колющих ударов. Гарда была  сделана
из того же материала, что клинок. Рукоятка, более широкая в  центре  для
удобства захвата,  из  черной  кожи,  настолько  шершавой,  что  меч  не
выскользнет  из  ладони,  даже  если  ее  зальет  пот.  Круглый   черный
набалдашник на конце рукоятки с  отверстием,  в  него  вдета  петля  для
запястья. Меч весил около килограмма,  удобно  лежал  в  руке  и  служил
великолепным оружием для ближнего боя. Ножны выполнены из дорогих  пород
дерева, обшиты черной кожей, без единого украшения, как и сам меч.
   Исарок раскрыл второй ящик. Вернув меч на место, я вытащил из футляра
другое оружие. Короткое топорище из черного  дерева,  место  для  ладони
отгорожено набалдашником с одной стороны и небольшой гардой с другой.  И
тоже отделано кожей, на набалдашнике ременная  петля.  С  одной  стороны
идет  ровный  полумесяц  секиры  из  черной  стали,  лезвие  в  двадцать
сантиметров длиной. С противоположной стороны вместо обуха  узкий  изгиб
клевца. Топорище  почти  до  самой  рукояти  покрыто  тонкими  стальными
пластинами для защиты от ударов мечом или  ножом.  Вес  оружия  достигал
двух килограммов.
   - Иди сюда. - Исарок подозвал меня к огромному пню, на котором лежала
пластина от доспеха. Он положил поверх нее еще  одну  и  кивнул  мне.  -
Руби.
   Я махнул, вложив в удар вес тела и всю силу.  Раздался  сухой  треск,
верхняя пластина раскололась надвое, одна часть отлетела  в  сторону,  а
вторая упала на землю. Нижняя пластина вмялась в дерево. Мастер  положил
под новую пластину кусок кольчуги и  опять  кивнул  мне.  Удар  расколол
пластину, а звенья кольчуги частью погнул,  частью  разорвал,  в  дереве
появилась крупная зарубка. В бою воин,