неведении.  Неопределенность  и
страх за жизнь  свою  и  Николая  довели  ее  до  предела.  Наконец  она
отважилась спросить маркиза, что он будет делать дальше...

***

   В то утро он пришел, против обыкновения, в доспехах,  держа  в  руках
бумагу и перо.
   - Ждешь меня?
   Светлана опустила голову, не желая отвечать на издевательский вопрос.
На глаза сами собой навернулись слезы.
   - А я хотел  о  твоем  муже  рассказать.  Он  жив-здоров,  продолжает
гостить у моего друга. Корхан похлопал по столу.
   - Ты можешь написать письмо. Оно сегодня же будет у него.
   Света недоверчиво смотрела на своего мучителя и любовника,  с  трудом
вникая в смысл сказанного. Письмо Коленьке? Да, она хотела  бы  написать
ему. Но только о чем? Как забавляется с ней маркиз. О ночах, проведенных
без сна, и днях, заполненных ожиданием ненавистного  насильника.  Писать
подобное не поднимется рука. А что еще можно написать любимому человеку,
который сам томится в плену и страдает не меньше?
   Так ничего не придумав, она стояла напротив маркиза, чувствуя на себе
пристальный взгляд. Он часто смотрел на нее, любуясь  видом  обнаженного
тела, но сегодня в его взгляде что-то изменилось. Словно  маркиз,  глядя
на нее, решал важный вопрос.
   Сама не подозревая  того,  Света  была  недалека  от  истины.  Корхан
принимал окончательное решение. Прошла неделя с тех пор, как ему в  руки
попала  эта  парочка.  Маркиз  хотел  сломить  волю   пленницы,   чтобы,
манипулируя ею, управлять мужем.
   Со своей задачей маркиз, как всегда,  справился  блестяще,  превратив
девушку в  послушную  рабыню.  Намеренно  грубое  обращение,  постоянное
давление на психику и волю сломили ее, превратили в  подстилку,  тряпку,
глину в руках опытного интригана. Получая наслаждение от близости с ней,
Корхан приближался к своей цели. Теперь пора приводить план в действие.
   Дело в том,  что  проклятый  мальчишка,  несмотря  на  многочисленные
уговоры,  угрозы  и  запугивания,  наотрез  отказывался   выполнить   их
требования. Даже напоминание о том, что могут сделать с  его  женой,  не
помогло. То ли он не верил в то, что ему говорили, то ли плюнул на все и
решил стоять на своем до конца, но дело  застопорилось.  Скор  предлагал
привезти пленника в замок маркиза и на его глазах отдать  жену  дворовым
слугам на забаву, может, тогда тот передумает.  В  свое  время  подобный
способ оказался весьма действенным, но Корхан не хотел пока прибегать  к
крайним мерам. Он хорошо понимал, что загнанный в угол заяц превращается
в волка. Как парень поведет себя после подобного показа, сказать трудно.
И маркиз решил попробовать иной вариант.
   Его жена должна написать письмо мужу, под диктовку маркиза,  конечно.
И упомянуть, что только полное подчинение Корхану спасет его от  смерти,
а ее от бесчестия. Слезная мольба любимой  жены  может  изменить  мнение
упрямого парня.
   - Садись за стол и пиши. - Маркиз отошел в сторону. - Только в  конце
напомни ему, чтобы слушал во всем меня, если хочет увидеть тебя еще раз.
   Света села за  стол,  неуверенно  взяла  перо,  но  при  этих  словах
оглянулась на маркиза. На  лице  появилось  выражение  удивления,  затем
гнева.
   - Я  этого  не  стану  писать.  -  Голос  прозвучал  негромко,  но  с
внутренней силой.
   Маркиз не ожидал подобного  от  сломанной  девчонки.  Он  думал,  что
униженная, забитая вконец, она не произнесет ни слова  против.  Выходит,
он сильно ошибся. Следовало немедленно исправить положение.
   Маркиз сжал рукой ее плечо и прошипел прямо в лицо:
   - Делай, как я сказал! Не то пожалеешь о своем упрямстве.
   Света скривилась от острой боли, закусила губу,  удерживая  стон.  Но
продолжала молчать, не притрагиваясь  к  перу.  Она  вдруг  поняла,  что
маркиз хотел добиться повиновения от Николая,  играя  на  его  чувствах!
Превратить в послушную пешку, заставить выполнять все требования. А  она
нужна маркизу, чтобы подтолкнуть Николая, сломить его сопротивление.
   Словно пелена спала с глаз Светы, она воспрянула духом.
   "Никогда! Этого я не сделаю никогда. Он испохабил  меня,  но  ему  не
получить Николая, - подумала она. - А я, развяжу ему руки".
   Света отбросила перо.
   "Как я раньше не догадалась? Это же так просто".
   Ее взгляд отыскал узкий кинжал,  что  висел  на  поясе  маркиза.  Она
видела его и раньше, но никогда  не  интересовалась  оружием.  А  сейчас
узрела в нем решение всех проблем.
   Маркиз не успел опомниться, как  его  пленница,  которую  он  не  без
основания считал сломленной  и  покоренной,  быстро  вскочила  на  ноги,
выхватила из ножен кинжал и занесла руку, целя себе в  грудь.  Подобного
фокуса Корхан не ожидал, тем самым совершив ошибку.
   Но и Света ошибалась, полагая, что успеет убить себя. Корхан, опытный
воин, прошедший  горнило  многих  сражений,  имел  отличную  реакцию,  и
отточенную  координацию  движений.  Света  не  успела  опустить  руку  с
кинжалом, когда тяжелая ладонь маркиза ударила по ней,  выбивая  клинок.
Тот отлетел в угол и воткнулся в половицу.
   Сильная пощечина отбросила Свету на кровать, щеку словно ожгло огнем.
   - Тварь! Ты смеешь противиться мне?! - раздался грозный рев  маркиза.
- Грязная потаскуха! Я укажу тебе место. Будешь слизывать пыль с  сапог,
если не научишься выполнять приказы хозяина!
   Света прижала руку к щеке. Кожа нестерпимо горела, от боли на  глазах
выступили слезы. Она боялась шевельнуться, думала, при малейшем движении
маркиз убьет ее. Но решение покончить собой не прошло. Не  сегодня,  так
завтра. Надо сделать это, чтобы развязать Коле руки.
   Она полагала, что Корхан уйдет, раз он не добился  своего,  но  вновь
ошиблась. Через руки маркиза прошли десятки, если не сотни девок,  и  он
отлично знал, что те могут выдумать, дабы избавиться от позора и  стыда.
Корхан видел -  непослушная  тварь  затаилась  и  будет  ждать  удобного
случая, чтобы покончить с собой. Постоянно стеречь ее  невозможно,  рано
или поздно она улучит момент. Следовало сделать иначе.
   - Запомни, мерзавка! - Он ухватил ее за волосы и приподнял голову.  -
Если ты хоть что-то сделаешь с собой, в  тот  же  день  твоего  муженька
скормят собакам. Живьем! И виновата в  этом  будешь  только  ты!  Поняла
меня?
   Он с силой встряхнул ее.
   - Поняла, спрашиваю?
   Света едва не теряла сознание. Сквозь  пелену,  застлавшую  глаза,  с
трудом различала перекошенное лицо маркиза. Губы ее разжались  и  против
воли прошептали:
   - Да...
   -  Ну  то-то.  -  Корхан   отшвырнул   пленницу.   Секунду   постоял,
прислушиваясь к себе - не появится ли желание, - потом резко  повернулся
на каблуках и вышел, хлопнув дверью.
   Возвращаясь в зал, Корхан отрешенно подумал, что пользы  от  пленницы
больше нет. И времени  на  уговоры  нет.  День,  от  силы  два,  и  надо
принимать окончательное решение.  Или  подчинить  ее  мужа,  или  убить.
Отпускать нельзя, он слишком много узнал. А от его  бешеной  жены  можно
избавиться прямо сейчас. Или подождать?
   Маркиз перевел  дух,  злясь  на  себя  за  излишнюю  самоуверенность,
которая подвела в ответственный момент. Все  же  надо  подождать,  вдруг
мальчишка согласится и потребует свидания с женой.

***

   ...До самой ночи маркиз не тревожил Свету. Эти часы  стали  кошмаром,
перед глазами постоянно стояло перекошенное  злобой  и  ненавистью  лицо
маркиза. О самоубийстве Света больше  не  помышляла,  всерьез  восприняв
угрозу. А другого способа помочь мужу она не видела.
   А ночью пришла расплата за дневное упрямство. Маркиз взял  ее  грубо,
напористо, насиловал, стараясь  причинить  как  можно  больше  боли.  Он
хорошо знал, как можно унизить женщину в постели, и делал это с  видимым
на  слаждением.  Света  выполняла  все  его   прихоти,   молча   терпела
издевательства,  но  это  только  разжигало  Корхана.   Он   с   мрачным
удовольствием забавлялся с безответной  жертвой  и  довольно  засмеялся,
когда Света, не выдержав, протяжно застонала.
   Пытки в постели продолжались по несколько  раз  в  день,  Света  едва
успевала опомниться от одного  визита,  как  маркиз  приходил  вновь.  И
изломанная психика девушки н выдержала. То и  дело  в  измученном  мозгу
стали возникать яркие картинки прошлого. Она с удовольствием погружалась
в них, не желая возвращаться в страшный мир реальности. В такие  моменты
было легко и хорошо.
   Света полюбила сидеть  в  ванне,  заметив,  что  так  легче  войти  в
блаженное  чувство  забытья.  Горячая  вода  приятно  расслабляла  тело,
убаюкивала и уносила прочь от тревог и волнений. Ей было  невдомек,  что
покалеченная  психика  дала  сбой,  и  первым  признаком  надвигающегося
сумасшествия стало многочасовое сидение в ванной. Напряжение,  стресс  и
физические страдания сделали свое дело. Часы разумной жизни девушки были
сочтены...

***

   Раненый воин, один из  двух,  сопровождавших  Свету,  сумел  уйти  от
погони. Два дня он добирался до своих, вконец ослабевший от потери крови
и голода. И первыми, кого он встретил, были Андрей и  Денис.  Они  ехали
навстречу Николаю, спеша застать его прежде, чем вернется герцог Владин.
   Воин рассказал парням о нападении, и те моментально  повернули  отряд
назад, спеша увидеть герцога. Но Владин задерживался. Объяснив  ситуацию
сотнику герцога, они взяли два десятка воинов и обыскали лес  в  надежде
отыскать Николая и Свету. Но тщетно. Рядом с местом похищения находились
земли одного из сторонников маркиза Корхана, и ребята пришли  к  выводу,
что это его рук дело.
   К ночи южный ветер пригнал влажный воздух от реки. Он принес прохладу
и немного развеял гарь от факелов, но все  равно  в  шатре  было  душно.
Денис с Андреем сидели на скамейке за  столиком  и  заканчивали  поздний
ужин.
   - Я одного не пойму, - нарушил молчание Денис. - Почему похитители не
говорят о выкупе?
   - Ты считаешь, что их ради денег похитили?
   - А зачем же? Если бы хотели ограбить, то убили и оставили на  месте.
Андрей пожал плечами. - Колька еще выдумал! Нашел время, когда  свидания
назначать. Сейчас в одиночку и носа из замка никто не высовывает. Светку
с малой охраной вытащил, да еще куда!  Под  самый  нос  к  прихлебателям
маркиза.
   - Кто же знал, что так выйдет?
   - Ну и попались, как цыплята! - Денис со  стуком  поставил  кубок  на
стол. - А что Владин сделает?
   - Как это что? Даст людей, прочешем все вокруг.
   - Что прочешем? Леса? Их за год все не пройдешь, да и нет там никого.
А искать по замкам никто  не  позволит.  Сразу  вой  поднимется  на  все
королевство.
   В словах Дениса был свой резон, Андрей не  нашел,  что  возразить,  и
замолчал.
   - Если герцог до утра не вернется, что делать будем?
   - Вернется. У него времени в обрез.
   - И все же?
   - Да что ты ко мне пристал? - отмахнулся Андрей. - Появятся  новости,
тогда и решим. Не люблю загадывая наперед. Их не  могли  увезти  далеко,
иначе бы мы уже узнали. Значит, держат где-то поблизости, в замке.  А  в
каком именно, узнаем. Кто-то что-то видел или слышал...
   ...Разговор прервал слуга, сообщив о приезде в лагерь Владина. Друзья
поспешили к нему, решив не откладывать разговор в долгий ящик.

***

   Тошнота  то  и  дело  подступала  к  горлу,  и  каждый  раз  едва  не
выворачивало наизнанку. Голова раскалывалась от боли, особенно по утрам.
Правда, стали заживать раны и спина не так ныла, хотя  двигался  Николай
пока что с трудом. Ужасно хотелось  подышать  свежим  воздухом,  но  эта
роскошь была недоступна. Тесная комнатка с дверью в двух метрах от пола,
без единого окна стала его единственным пристанищем.
   После нескольких суток заточения он привык к однообразному распорядку
и перестал вздрагивать каждый раз, когда охрана приносила  еду.  Кормили
хорошо, четыре раза в день. Днем выводили в туалет, а  на  ночь  ставили
ведро. К утру комнатушка  пропитывалась  отвратительным  запахом.  Ведро
было ржавое, видимо, служило не одному поколению пленников.
   Немного отойдя от травм,  полученных  при  захвате,  он  стал  больше
ходить по комнате, разминал мышцы. Но раны еще  не  поджили,  и  Николай
обессиленно опускался на кровать.
   Барон Скор не появлялся, словно забыл о  пленнике.  Однако  рано  или
поздно он придет, чтобы  услышать  окончательный  ответ,  и  тогда  надо
решительно отказать...  или  принять  предложение  и  стать  предателем.
Иногда Николаю казалось, что он сможет обмануть  врагов  и  как-то  дать
понять своим, что происходит на самом деле. А потом приходило  сомнение,
и он мучился, не в силах отыскать выход. В конце концов стал  подумывать
о самоубийстве как об окончательном разрешении всех проблем, но духу  не
хватало разбить голову о камни или вспороть живот ножом.
   Маркиз пришел на второй день после похищения в сопровождении  хозяина
дома. Скрипуче открылась дверь, и вниз полезли охранники. Они встали  по
бокам, следя за каждым движением пленника. А следом  спустился  барон  и
еще один человек, выше своего спутника почти  на  полголовы,  лощеный  и
моложавый, хотя ему стукнуло никак не  меньше  тридцати.  Даже  не  зная
имени визитера, Николай догадался, что за гость у  него.  Слишком  много
слышал он о маркизе Корхане, чтобы спутать его с кем-то другим.
   Маркиз окинул пленника внимательным взглядом и сказал:
   - Я рад приветствовать вас, молодой человек,  в  этом...  доме,  хотя
понимаю, что вам мало радости быть здесь. Ожидать от вас  приветственных
слов не стоит, поэтому сразу перейду к делу.
   Маркиз по-хозяйски уселся на поставленный стул, рядом сел Скор.
   - Я хочу, чтобы ты сразу понял, что  мне...  нам  надо.  Мы  отпустим
тебя, если ты согласишься немного помочь.
   - Пшел вон!
   Корхан не обратил внимания на оскорбление, зато  стражники  загудели,
готовые  разорвать  пленника  на  куски.  Небрежным  жестом  маркиз   их
успокоил.
   - Выслушай меня до конца, а потом ответишь, и оставь  при  себе  свои
сопли, тут и без  них  скользко.  Итак!  Мне  необходимо,  чтобы  ты  по
возвращении в столицу попросил терцога Владина перевести тебя в  гвардию
короля. Он не откажет молодому воину, доказавшему преданность и отвагу в
боях. Больше от тебя ничего не требуется. Понял? - Маркиз хмыкнул. - Как
видишь, нам не много надо. Мы хотим  поставить  на  твое  место  другого
человека. И все. Решай, да помни, что твоя жена находится в моем  замке.
С ней обращаются вполне прилично, однако  дальнейшее  зависит  от  тебя.
Если станешь упрямиться, ей не придется рассчитывать на чью-то защиту.
   Николай переводил взгляд с маркиза на барона, не понимая, что  же,  в
конечном счете, от него  хотят.  Чтобы  перейти  в  гвардию  короля,  не
требуется  никаких  условий,  только  боевой  опыт  и  рекомендация   от
влиятельного лица.
   Но если так, то что нужно этим подонкам?
   Он окончательно запутался, но из осторожности не спешил с ответом.
   - Ну? Надумал? Давай быстрее, мне  некогда  ждать,  пока  ты  решишь,
можно ли предать своего короля. Ты и  так  стал  предателем!  Мы  пошлем
человека с письмом якобы от твоего имени. Там будет четко  сказано,  что
ты враг короля и тайком пробрался в дружину его друга.
   Николай вдруг рассмеялся. Провернуть подобный  трюк  с  его  почерком
невозможно. Эти два придурка хотят послать  письмо?  На  здоровье,  если
только сумеют воспроизвести алфавит, созданный в другом мире.
   Барон Скор, глядя на смеющегося пленника, подумал, что маркиз  где-то
совершил ошибку, раз этот малый так уверенно смеется. Надо искать другой
подход. В отличие от своего друга Корхан совершенно спокойно слушал смех
Николая. Он ожидал нечто  подобное  и  решил  приберечь  главный  козырь
напоследок. Как раз такой момент сейчас настал.
   - Я так вижу, ты не хочешь нам  помочь?  Что  ж,  твоя  воля!  Однако
позволь напомнить, что твоя  красавица-жена  гостит  у  меня.  -  Корхан
нагнулся вперед. В глазах зажглось торжество, смешанное с издевкой. -  У
меня почти пять сотен воинов. Каждый из них рад иметь такую наложницу, а
я не могу обидеть своих людей.  Как  ты  думаешь,  что  станет  с  твоей
супругой, если с ней позабавятся все?
   Корхан с довольным видом откинулся назад, на губах блуждала  усмешка.
Страшные слова грохотом отдались в ушах Николая, перед глазами  возникла
картина, так живописно  нарисованная  маркизом.  Растерзанная  Светлана,
кровь на простынях,  толпа  озверевших  воинов,  стоящих  в  очереди  за
порцией наслаждения...
   В следующий миг, издав нечленораздельный звук,  он  рванулся  вперед,
забыв о  ранах,  пытаясь  достать  ненавистного  маркиза.  Древко  копья
ударило в живот, согнув  его  пополам,  воздух  моментально  вылетел  из
легких, и Николай с размаху упал под ноги Корхану, скрученный  приступом
адской боли.
   - Что, щенок, не нравится? Надеюсь,  ты  понял,  что  будет  с  твоей
женушкой, если не поумнеешь! Через несколько дней я заеду вновь, и  если
ты не изменишь решения, мои ребята на твоих глазах насытят жену досыта.
   Носок сапога уперся в плечо,  толчком  маркиз  развернул  Николая  на
живот и брезгливо смотрел, как того сотрясали порывы рвоты.
   - Думай, парень, думай лучше...
   Они ушли, оставив его лежать в луже крови и блевотины. Он не вставал,
не в силах даже  шелохнуться.  В  животе  Горел  огонь,  приступы  кашля
сотрясали тело, наконец непроглядная тьма сомкнулась над ним, погрузив в
пучину беспамятства.
   ...И вот третьи сутки его никто не беспокоил.  Словно  все  забыли  о
нем. Другого выхода, кроме как принять предложение, у Николая  не  было.
Откажись он, и на следующий день Свету изнасилуют на его глазах. А  сил,
чтобы  выдержать   такое,   нет.   Остается   только   покончить   жизнь
самоубийством, но и  это  не  спасет  его  любимую  от  ужасной  участи.
Ситуация патовая: или он станет предателем, или обречет на лютую  смерть
их обоих. Доведенный до отчаяния, Николай решил бежать.
   В то утро барон в сопровождении  охраны  выехал  за  ворота.  В  доме
осталось не больше пяти-шести человек. Лучшего случая не найти.  Николай
подошел к двери и, подпрыгнув, стукнул в нее, как  делал  всегда,  когда
хотел пит) или выйти в туалет. Тонкий луч света пронзил тьму подземелья.
Стражник стоял в проеме,  немного  пошатываясь,  Николай  обрадовался  -
дисциплина была строгая, и если уж воин  напился,  значит,  барон  уехал
надолго.
   - Ну, что тебе?
   - Выведи, надо.
   Стражник растянул губы в улыбке, на  дряблом  лице  заходили  складки
жира. Это был старый и уже мало на что годный воин. Свои лучшие годы  он
оставил позади и теперь подвизался  на  второстепенном  объекте.  Барон,
видимо, ценил его за многолетнюю преданную службу и оставил здесь.
   Опустили лестницу, и Николай живо вскарабкался по ней.
   - Топай... - Легкий толчок в спину - и  они  пошли  вдоль  пустынного
коридора.
   Николай вошел в маленькое помещение, а стражник  встал  у  стены,  не
смотря на пленника, которому и так  некуда  бежать.  Николай  подошел  к
ведру, нагнулся, набрав в рот воды.
   - Что, и пить захотел?
   Стражник засмеялся, поперхнулся и закашлял, на  миг  превратившись  в
простого старика. Коля подошел к нему вплотную. Во рту, несмотря  на  то
что он был полон воды, пересохло, пот обильно выступил  на  лбу.  Сейчас
или никогда!
   Тонкая струйка воды ударила в глаза.  Стражник  был  опытным  воином,
сразу понял, что последует за этим, но отпрыгнуть не успел. Удар ноги  в
пах согнул его пополам. Николай сомкнул руки в замок и с  силой  опустил
на бритый затылок стражника, тот повалился на пол. Выхватить нож и меч -
дело одной секунды. Немного помедлив,  он  вонзил  меч  в  шею  упавшего
стражника - не время жалости...
   Замирая на каждом  шагу,  выбрался  в  коридор  -  никого.  За  окном
стемнело, дверь на улицу распахнута настежь. Николай свернул к  конюшне,
без коня от погони не уйти. Рядом с владениями Скора лежат земли  барона
Честена - сторонника короля, к нему и надо ехать.
   Он крался через двор, видя перед  собой  только  ворота