порочащее. Ставили в вину излишнюю жесткость и даже жестокость по отношению к противнику, властный характер, нетерпение к дилетантам и дуракам на ответственной должности, независимую точку зрения. Но никто не подвергал сомнению его профессионализм и безупречную службу.
     Сев два года назад в кресло главы ГТП, что само по себе было удивительно (средний возраст руководителей такого уровня - восемьдесят лет), он сумел добиться весомых результатов и развеять любые сомнения в целесообразности своего назначения.
     Он перетряс руководящий состав тайной полиции, убрав выдвиженцев по знакомству и блату, поставил на их места людей, руководствуясь одним критерием - профессионализм, качество работы и результативность. Это вызвало волну негодования, но Апиян был непреклонен. Он сумел отстоять свое мнение и перед спикером планетарного правительства, и перед президентом Анкивара. И тот, и другой понимали: в то время, когда страна и уния находятся в состоянии войны, во главе любой силовой структуры должен стоять не угодливый политик, а специалист, умеющий при случае отстоять свое мнение перед руководителем самого высокого уровня.
     Апиян поставил на посты директоров управлений таких же профессионалов, фанатиков своего дела, а те в свою очередь подбирали штат исполнителей-спецов. Благо было из кого выбирать.
     Апиян твердой рукой правил ГТП и, судя по всему, на этом посту мог оставаться лет тридцать-сорок. Если, конечно, не пойдет еще выше.
     При средней продолжительности жизни, дошедшей почти до ста пятидесяти лет, человек мог продуктивно работать до предельного возраста. Медицина делала свое дело - в сто тридцать лет человек имел внешность и организм пятидесятилетнего...
     Медо Дгиз, Директор Управления Контрразведки, откашлялся, хорошо поставленным голосом сказал:
     - За последние пять месяцев зафиксировано семнадцать случаев внедрения агентов в различные структуры Анкивара. От армейских штабов и продуктовых предприятий до низовых звеньев ГТП. Кроме того, имелись случаи вербовки сотрудников Института Сопряженных Пространств. Плюс один инициативник [* лицо, самостоятельно идущее на контакт с разведкой другой стороны с целью выгоды] из хозяйственной службы Института.
     При этих словах директор Института, сидевший на другой стороне стола, кашлянул в кулак и чуть виновато глянул на шеф-ордера. Он был сугубо гражданским человеком и имел иной образ мышления. Столь откровенное замечание казалось ему скрытым упреком в плохой работе, хотя по должности директор не имел никакого отношения к обеспечению безопасности своего заведения.
     - Инициативника и завербованных сотрудников мы перекрыли, с остальными ведется работа. Для дальнейшего использования в качестве канала дезы [* Дезинформация - заведомо ложные сведения, поставляемые противной стороне с целью ввести противника в заблуждение относительно истинного положения дел.]. Никаких сведений о работе наших ПСД передано быть не могло.
     - Хорошо. Хотя я бы не стал так смело утверждать это. - Апиян положил руки на стол, правой накрыв левую, - его любимое положение. - Разведка противника работает не хуже нас. Не будем их недооценивать.
     Он обвел взглядом сидевших в зале - два десятка человек - руководителей разного уровня и разных структур и их помощников, - попросил своего секретаря:
     - Дайте на общий экран карту Земли.
     Противоположная от Апияна стена зала превратилась в огромный экран. На левой части возник земной шар. А на правой - развернутая карта мира. Континенты, океаны, моря, горы. Шесть материков, южный укрыт щитом льдов, два западных разделяет нитка канала, самый большой - северный - почти сросся с южным соседом. Последний чуть в стороне, на востоке, меньше других.
     Ничего особенного, непривычного. Практически на всех известных обитаемых мирах от четырех до шести материков, несколько океанов и приблизительно одинаковая пропорция суши и земли - 30-35% к 65-70%.
     - Итак, перед вами, господа, последний из открытых миров. Реестровый номер У1-02-04-01. Третья планета от своего светила. Аборигены называют ее Земля. В принципе стандартный мир, находящийся на достаточно высоком уровне развития. Именно там произошли события, заставившие нас бросить все силы на раскрытие некоторых загадок. Прежде чем мы перейдем к ним, я хотел бы предоставить слово непосредственному руководителю проекта "Вход" куратору третьего направления Управления Пространственно-Сопряженных Миров Сварду.
     Свард, сидевший в самом конце стола как начальник меньшего ранга, склонил голову в легком поклоне, откашлялся, скрывая волнение - на совещании такого уровня он присутствовал впервые, - глянул на своего шефа - директора Управления Илиама Штоса - и произнес:
     - Устройство контроля ПСД обнаружило и открыло планету три года и пять месяцев назад. Станция слежения была организована спустя шесть месяцев. Мы изучали данный мир с помощью личных контактов наших агентов и вовлечения в сбор информации некоторых аборигенов. Станция удачно расположена в центре зоны нестабильности, где идет постоянная война. Это...
     - Нет смысла детально описывать обстановку, - мягко перебил Апиян. - В какой-то мере все присутствующие знакомы с данными. Расскажите о сути дела.
     - Хорошо. - Свард украдкой провел указательным пальцем по верхней губе, стирая бисеринки пота. - Первый сигнал о несанкционированном постороннем срабатывании "контура" мы получили семнадцатого апреля текущего года по земному календарю. Что, впрочем, практически соответствуют нашему летосчислению... К тому моменту состояние ПСД - устройства контроля, сканера и анализатора - не соответствовало заданным параметрам.
     - Причина? - задал вопрос Апиян.
     - Э-э... помимо обычных проблем, местные условия препятствовали работе "контура". Об этом своевременно докладывалось в центр...
     - Хорошо. Техническую сторону нам раскроет приват-доцент Агреда. Продолжайте, куратор.
     - Мы не сумели выяснить место проникновения и количество проникших объектов. Их поиск также не привел к результату. Что явилось следствием нескольких причин. Обстановка в районе прорыва, действия местных спецслужб, неисправность оборудования... К тому же... - Свард взглянул на шеф-ордера. - С "контуром" творилось нечто странное.
     - Что вы вкладываете в понятие "нечто странное"? - поинтересовался директор Управления Разведки.
     - "Контур" спонтанно срабатывал еще несколько раз. Каким образом мог работать наш "контур", я не знаю. Специалисты тоже ничего конкретного сказать не могли. Затем произошло ЧП. Ведя поисковые работы, погиб начальник оперативно-поисковой группы официал Хорте. Буквально за несколько часов до этого он передал на станцию сообщение о том, что практически обнаружил проникший объект и приступает к захвату. После чего связь с ним пропала. Начальник станции обер-официал Уверан доложил мне об этом. Срочно была организована спасательная экспедиция, но в результате с большим опозданием мы обнаружили останки Хорте.
     - Что именно? - подал голос директор Управления Информации Мешинмаш Фленгер.
     - Это были... фрагменты тела... некоторые... Хорте был разорван на части взрывом и раздавлен бетонными плитами.
     Лицо Фленгера побледнело. Имея богатое воображение, он представил себе найденные останки и с трудом подавил рвоту. Директор Управления Информации был человеком сугубо гражданским и занял пост исключительно благодаря своему профессионализму инженера и умению организовать работу огромного коллектива.
     - Пенсион семье Хорте выделен? - обратился Апиян к Штосу.
     - Полный. Через день после гибели. Его сын взят на обучение в военный кадетский корпус, согласно личному пожеланию. Дочери три года, на нее открыт специальный счет на обучение и жилье. Жена получает пенсию мужа и премиальные.
     Апиян кивнул. Забота о подчиненных была его пунктиком. "Сотрудник ГТП никогда ни в чем не должен нуждаться. Ничто не должно отвлекать его от работы. Тем более бытовые неурядицы", - повторял шеф-ордер.
     Эти слова знал любой новичок службы и, только поступив на работу, готов был отдать жизнь за своего шефа.
     - У нас есть версия произошедшего. Хорте мог встретиться с объектом, и тот в ходе разговора или схватки его убил. Иначе объяснить случившееся мы не можем.
     - Дальше.
     - Дальше в Зоне разгорелся местный конфликт, об этом тоже докладывали в центр. Мы временно запретили активные действия. Отчасти из-за опасения потерять людей, отчасти из-за работы спецслужб Земли.
     - Они так сильны?
     - Уровень развития Земли отстает от нашего в среднем на шестьдесят лет. Судите сами. Кстати, и уровень техники достаточно высок.
     - Насколько?
     - Настолько, что они сумели обнаружить и сбить наш спутник, который мы вывели неделю назад. Он успел один раз просканировать Зону и сделать несколько снимков планеты. На экране вы видите один из кадров. Спутник пролетал меньше двух часов. К счастью, сбившие спутник ругийцы считают, что это аппарат США - противника Ругии. Спутник проходил слишком низко над Землей и был принят за шпионский беспилотный аппарат. Обычно космические аппараты друг друга они не сбивают.
     - Да. С таким уровнем развития мы еще не встречались.
     - В последнее время аномалии шли чередой. - Свард вывел на экран монитора карту Зоны, и каждый участник совещания увидел ее на своем компьютере. - Несколько раз практически со стопроцентной вероятностью обнаружения был зафиксирован объект и новое срабатывание "контура". Спонтанно возникшего "контура", неподконтрольного нам. Причем фиксировались несколько объектов в разных точках. После чего устройство контроля выходило из строя, а компьютер проводил перезагрузку с активацией программы защиты от вирусов, так как фиксировал общий сбой. Уверан успел записать показания и передал их нам.
     На мониторах пошла запись со станции слежения. Сначала показания установки контроля, а потом общая запись с видеокамеры, установленной в зале станции.
     "- Фиксация проявления! - раздался в зале далекий голос техника. - Контур! Новый контур!
     - Духи Вселенной!.. Что это?..
     - Кто-то готовит контур для прохода в этот мир! Вторжение. Но почему так странно? И долго?.."
     Экраны показывали суетящихся людей и испуг на их лицах. Фигура Уверана закаменела напротив монитора, на котором мигали разноцветные огоньки. Фрагмент закончился, на экране вновь была карта Зоны.
     - На сегодняшний день, двадцать четвертое июня, состояние прежнее. Установка не показывает ни нового "контура", ни объектов. Тишина. Проверка аппаратуры не показала никаких отклонений от нормы.
     Свард закончил и отключил запись. Несколько секунд в зале царила тишина. Все были под впечатлением от демонстрации. Апиян обвел зал взглядом, вздохнул, приказал секретарю убрать с общего экрана карту планеты и высветить карту Зоны.
     - Итак... теперь мы знаем подробную картину произошедшего. Налицо аномалии, пока непонятные нам. Ясно одно - неисправностью техники это не объяснить. Кстати, я хотел бы послушать заключение ученых. Господин Батук, вам слово.
     Директор Института Сопряженных Пространств Оксил Батук поправил воротник рубашки и посмотрел на Апияна.
     - После доклада на ученом совете приват-доцента Агреды было проведено расширенное заседание. Мы пришли к выводу, что перед нами одно из тех явлений, которые пока неподвластны нашему разуму.
     - Что вы имеете в виду?
     - Я имею в виду те природные явления, о которых мы до сих пор мало знаем.
     - Но мы давно и успешно пользуемся этими самыми явлениями, - с долей сарказма вставил директор Управления Контрразведки Медо Дгиз.
     - Молодой человек, - Батуку перевалило за сотню, и шестидесятисемилетний Дгиз годился ему в сыновья, - мы уже двести лет используем электричество, но никто до сих пор не знает, что это такое.
     - Направленное движение отрицательно заряженных частиц.
     - Вы отлично знаете физику, - поддел его Батук, - По крайней мере школьный курс. Это определение силы тока. А что такое электричество?
     - Забыл, - буркнул Дгиз, чувствуя некоторое смущение. Устраивать спор на заседании ему казалось глупым.
     - Жаль, - вздохнул Батук. - А то бы мы наконец узнали сию тайну.
     На лицах сидевших появились легкие улыбки. Старик непрост, ловко срезал оппонента.
     - Не будем вдаваться в технические подробности, - прервал пикировку Апиян. - Профессор, какой вывод вы делаете из всего произошедшего?
     - Вывод? Вывод такой - не знаем мы, что это за напасть! Неподвластно это пока нашему разуму. Не доросли. Мы открыли новые измерения, научились ходить по ним, построили аппаратуру, но до конца не понимаем, как и что там происходит. И раньше "контур", бывало, шалил. Но до такого... - Батук ткнул пальцем в экран, - еще не доходило. И уж коль наши уважаемые коллеги из разведки утверждают, что это не происки противника, то...
     - То?
     - Тогда мы удостоились милости увидеть работу Создателя.
     - Вы имеете в виду бога? - осторожно спросил Штос.
     - Я имею в виду истинного хозяина пространства. Бог это или нет - не мне знать. - Батук скрестил пальцы на животе. - Я, молодой человек, старого воспитания. В наше время ударяться в религию было дурным тоном. Это сейчас стало модно вспоминать бога к месту и не к месту. Что же до катавасии с проявлением нового "контура"... есть только один человек, который мог бы ответить на этот вопрос.
     - Кто же он?
     - Профессор Битрая. Создатель ПСД. Единственный, кто знал о "контуре" если и не все, то очень многое.
     Апиян внимательно посмотрел на Батука, вежливо склонил голову в знак согласия и негромко сказал:
     - Но вы, дорогой профессор, являетесь учеником Битраи. Первым учеником. И после его внезапного исчезновения в глубине пространств - лучший специалист по "контурам".
     - Рунген Битрая, которого вы довели до побега, имел много учеников. Лучшие ушли с ним, когда им надоело ваше дыхание за спиной. Я из тех, у кого не хватило ума, чтобы уйти с ними. Ума или смелости.
     Штос кашлянул, глянул на директора контрразведки. Тот пожал плечами, скорчил гримасу: мол, не обращай внимания, старческие причуды. Батук взгляд перехватил, угрюмо вставил:
     - Молодой человек, вы устали или услышали что-то смешное? Надеюсь, это не относится ко мне? В противном случае я вынужден просить вас оказать мне честь в небольшой прогулке...
     С лица Дгиза мгновенно сошла улыбка. Услышав форменный вызов на дуэль, он выпрямился и ровным голосом ответил:
     - Профессор, моя мимика не имеет к вам никакого отношения. Прошу извинить меня, если вам показалось, что я вас как-то задел.
     - Господа! - Голос Апияна был подобен далекому грому. - Господа, прошу вас быть учтивыми и вежливыми. Мы решаем слишком серьезные вопросы, чтобы отвлекаться на недостойные нашего положения и возраста мелочи. Господин Батук, господин Дгиз, прошу вас примириться и впредь быть поосторожнее в выражениях и... взглядах.
     Он проследил за обменом любезными кивками потенциальных дуэлянтов и облегченно вздохнул. Вопреки общей уверенности в несомненном превосходстве Дгиза Апиян был абсолютно уверен в победе профессора. Ибо точно знал, что тот один из немногих мастеров рукопашного боя и фехтования. Так как когда-то Батук был его учителем в обоих дисциплинах. Как ни странно, профессор имел столь неподобающее для ученого хобби. И когда-то достиг огромных успехов. Карьере спортсмена или сотрудника помешала травма ноги, иначе бы сейчас Батук мог сидеть в кресле главы ГТП вместо него.
     - Подведем некоторые итоги. Мы имеем дело с ярко выраженной аномалией, природы которой пока не знаем. И имеем факт проникновения в мир Земли одного или нескольких объектов. Кто они? Зачем пришли и что намереваются делать? Чем это грозит нам? И чем это грозит всему проекту перемещения в пространствах? На все вопросы предстоит найти ответы, и здесь нужна согласованная работа всех служб и институтов. Прошу вас в течение трех дней представить мне ваши предложения по плану работ. И помните главное... - Апиян сделал паузу. - Вероятно, против нас играет некто, чьи возможности превосходят наши. Под угрозой существование цивилизации. И жизни. На всех планетах и во всех мирах. Мы должны опередить его и победить. Цена победы - жизнь!
     ...Уже выходя из зала, Батук шепнул приват-доценту Агреде, которому слова на совещании так и не дали.
     - Боюсь, мы заранее обречены на поражение, коллега.
     - Почему?
     - Потому что бороться с природой это все равно что... - на лице профессора возникла улыбка, - ссать против ветра. Ветер можно использовать себе на благо, но его не победить. Что за ветер мы потревожили, не знаю. Но как бы это не оказался ветер Вселенной...
     Ветер бил в лицо, вышибая слезу, заставляя опускать голову, смаргивать пыль, летевшую навстречу. Я достал черные очки, водрузил их на нос и вновь поднял голову. Надо смотреть за дорогой и окрестностями, дабы не попасть в новую переделку. Хотя здесь, на подъезде к Валдану, бандиты предпочитали не шуметь.
     Мы вновь шли на двух машинах, Валеир вел наш "мустанг", а Вячеслав и я ехали в трофейном джипе. Пока я беседовал с Глебом, мои спутники успели подобрать бесхозный "мустанг", предварительно выкинув из него труп боевика, уложить туда тела Мечислава и Аверьяна, которого отыскали у забора.
     Я сидел на удобном кресле возле турели с НСВ, положив руку на приклад пулемета. Смотрел по сторонам, изредка переводя взгляд под ноги. На полу, завернутые в брезент, лежали убитые. Край ткани немного сполз с головы Мечислава, и моему взору предстало посиневшее лицо и открытые глаза товарища. Брезент скрывал страшную рану на шее, издалека могло показаться, что Мечислав отдыхает.
     "У нас дома я, бывало, по выходным брал своих и уезжал на озеро. Солнце, ветерок по воде барашки гонит..."
     Я вспомнил слова Мечислава и мягкую мечтательную улыбку на лице. Тогда он думал о скорой встрече с семьей, а через час был убит в нелепой перестрелке, практически на пороге дома.
     То-то мне не понравилось его настроение. Слишком мирное, благодушное... И тоскливое. Словно Мечислав жалел о невозможности вернуть былое счастье. Словно предчувствовал близкую смерть.
     Я не особо верю во все эти сверхъестественные угадывания, но факта отрицать нельзя. Бывает, человек предвидит гибель. И у него меняется настроение.
     Хреново было на душе. Паскудно. Не уберег близкого человека, не успел прикрыть другого, малознакомого, но своего парня. Ни в одном, ни в другом случае я не виноват, но кошки на душе гадят, и давит в груди тупая тяжесть...
     Растерял я хватку за время скитаний по мирам. Пропало чувство ситуации, умение интуитивно распознать опасность и предотвратить ее. А когда-то именно оно выручало нас в разных переделках.
     Все можно было сделать, будь я прежним. Видимо, месяцы забытья, пережитые в образе Нэда, ослабили какую-то пружину внутри. И дело не в физической силе и реакции, с ними все в норме. Я отвык контролировать процесс и безапелляционно вмешиваться, когда надо. Чего мне стоило просто столкнуть Аверьяна в траву? Или запретить Мечиславу вылезать из укрытия?
     Слишком привык Нэд быть в тени, не лезть вперед, полагаться на способности и силы других, считая, что они и сами все смогут. В принципе правильно, но только когда уверен в них. Как я всегда был уверен в своих друзьях дома. Там рядом со мной был монолит, титановая стена. Даже представить невозможно, что кто-то даст слабину, промедлит, не просчитает ситуацию.
     Сдавленный потоком воспоминаний, нахлынувшим осознанием себя как личности, внутренним смятением, я упустил то чувство момента, которое имел всегда, даже в чертовом Аберене. И как результат - два трупа...
     Нет, винить себя я не винил. Но паскудно было до жути. До слез, которые из меня могли выдавить только три вещи - ветер, смех и свежий лук.
     ...Мы успели отмахать километров десять по лесной узкой и неровной дороге, когда вдалеке за спиной грохнул взрыв, а чуть позже и еще один, слабее. Сработала мина, поставленная на подъезде к хутору. Значит, боевикам шла