ка. Мечислав не обратил на него внимания, поглощенный видом бойца. Им пришел конец. Нэду не выстоять против Томаса. А тот не один. В душе стало пусто и холодно. Мысленно он простился с жизнью...
     Когда силуэт Ломика заслонил свет, Нэд привстал, занеся автомат для удара. Ломик сделал два шага, входя в комнату, прищурился - здесь было гораздо темнее - и не заметил фигуры слева.
     Глухой треск металла о череп, через мгновение - звук падения тяжелого тела. По пути Ломик сшиб напольный светильник, тот рухнул под ноги, лампочка лопнула, осколки зазвенели по паркету.
     Нэд выскочил в коридор, краем глаза зацепил фигуру второго боевика, навел на него автомат.
     - Руки!
     Гигант застыл с занесенной над порогом душевой ногой. Бросил удивленный взгляд на Нэда, покосился на стол, где, слегка прикрытые тканью, лежали два меча, и пророкотал:
     - Ты чего, парень?
     "Где-то я его видел..." - мелькнуло в голове у Нэда, а в следующий миг сильный толчок в спину бросил его вперед. И тут же встречный удар в живот выбил из него дух.
     "Третий! Прозевал..."
     На пути встал стол, голова ударилась о край, лязгнули зубы, перед глазами засверкали блестки.
     - Тварь! - Незамеченный боевик подскочил ближе, ударом вышиб автомат, тот залетел под топчан. - Это же тот чувак! Я узнал его. Из Виконтовой шайки!
     Нэд нашел в себе силы сесть на полу, задержал дыхание, терпя боль. Сквозь туман разглядел третьего. Дрын. Старый знакомый. Вспомнил, сволочь!
     - Что с Ломиком? - зазвенел в ушах бас Томаса. - Свалил, что ли, его?
     Дрын вновь пнул Нэда, угодил в бедро. Трясущимися от злости руками вытащил из. кобуры пистолет. Ствол смотрел Нэду в лоб.
     - Завалю с-суку!
     Нэд попробовал вдохнуть, живот отозвался острой болью. Нога у гиганта как молот.
     Томас с интересом разглядывал Нэда, на лице играла пренебрежительная улыбка. Властным жестом остановил Дрына, готового ударить еще раз.
     - Глянь, что с Ломиком. И зови своих.
     Дрын послушно исчез в соседней комнате. Нэд подобрал под себя ноги, рукой незаметно нащупал нож. Глянул на Томаса. Да, теперь он опознал его. Непобедимый Железный Томас. Гроза "забоя", чье имя приносит невиданный доход устроителям боев, продавцам видеокассет и ему самому. Этот гигант способен переломать человеку все кости, что не раз демонстрировал на арене. С ним придется туго. Очень, очень туго.
     - Ты кто такой, малыш? Поставил не на того бойца и потерял все деньги?
     - Да, - сквозь зубы ответил Нэд, ухватившись за подсказку. - На Тарантула ставил, а ты его как борова. Штука ушла!
     Томас довольно рассмеялся. Вскинул руку.
     - Не повезло. И ты решил убить меня? Меня?!
     - Хотел деньги вернуть. Я ведь теперь в долгах по гроб жизни...
     Боль в животе утихла, в голове прояснилось, тело быстро восстанавливало работоспособность. Только блестки в глазах не прошли, наоборот, их стало больше. Они устроили странный хоровод, кружа по спирали. И от этого хоровода что-то дергало в мозгах. Вдруг запульсировали виски, боль ожгла затылок и ушла. Словно ушат ледяной воды окатил голову и плечи. Нэд вздрогнул, качнул головой. Перед глазами со скоростью света пронеслась кадриль картинок. И почти каждую он успел разглядеть.
     Из соседней комнаты вылетел Дрын. Губы дрожат, глаза пылают гневом. С порога он крикнул:
     - Эта мразь завалила Ломика. Затылок вдребезги. Да я его!..
     - Стой! - Томас выставил ладонь, и Дрын словно налетел на невидимую преграду. - Не трогай его. Знаешь, парень, я, кажется, знаю, как тебе вернуть свои бабки.
     В его голосе была насмешка.
     - Ты выйдешь против меня. И если победишь, получишь десять штук.
     Дрын икнул, пораженно глянул на гладиатора. Тот самодовольно рассмеялся.
     - Мое слово крепко. Завтра утром, на арене. Победишь, - тебя отпустят и заплатят.
     - Ты спятил! - крикнул Дрын. - На хрена тебе?..
     - Я сказал, заткнись! Будет так. Ролке сам скажу.
     Дрын был здесь гостем менее именитым, чем Томас. И если приятель хозяина города сказал, значит, так тому и быть.
     - А если уцелеешь - возьму к себе. Ты парень крепкий, гладиатор выйдет хороший.
     Нэд покачал головой, прогоняя блестки, заметил Мечислава, сидевшего в углу на полу, белого как полотно, мелко дрожащего, с безнадежным взглядом и обреченным выражением лица.
     Эта обреченность разозлила Нэда. Всякая мразь распоряжается чужими жизнями, словно имеет на это право!..
     - Вставай! - Дрын пнул Нэда и вытащил из кармана веревку. - Давай руки.
     - Зови сюда Ролку. Пусть посмотрит на молодца.
     Дрын толкнул Нэда еще раз, тот задел стол, один меч слетел на пол, глухо ударился о ковер.
     - Руки давай, мудак!
     Дрын встал перед ним, протянув веревку. Нэд бросил яростный взгляд на Томаса, глубоко вздохнул. Последний шанс.
     Он протянул руки и, когда Дрын опустил на них веревку, внезапно схватил того за шкирку, рванул на себя, вцепился пальцами в шею. Хрустнуло, Дрын выкатил глаза, захрипел. Нэд сбросил его на колени, резким поворотом рук скрутил шею и толкнул в бок.
     Томас удивленно вскинул брови, выдвинул челюсть вперед, набычился.
     - Ого! Да ты не прост, парень! Ладно! - Он подхватил со стола меч, махнул им перед собой. - Тогда я разделаюсь с тобой сейчас. Жаль, без зрителей, но ничего.
     В этот момент в комнату спиной вперед вошел Валеир с ящиком в руках. Он прикрыл дверь, повернулся и остолбенел. У стола посреди комнаты с длинным мечом в руках во всей красе стоял сам великий Томас, а напротив застыл безоружный Нэд. У его ног лежал труп Дрына. Валеир почувствовал слабость, в ящике зазвенели бутылки.
     - Закрой дверь! Живо!
     Нэд ловко подхватил меч с пола. Он был короче первого, но довольно увесист. Тяжесть непривычно оттягивала руку. Нэд попробовал махнуть клинком, вышло неуклюже, мышцы кисти заныли.
     Томас захохотал, глядя, как мнется противник. Видимо, держит оружие впервые, не знает, что с ним делать. С таким сладить легко.
     - Нэд, осторожно! - заорал Валеир. - Это Томас!
     - Спасибо... - сквозь зубы бросил Нэд.
     - Брось железку, малыш! - Томас глядел с высоты своего роста, не скрывая пренебрежения. - Завтра будем биться без оружия. Больше шансов уцелеть. Брось!
     Он вновь махнул мечом, легко, свободно, сделал шаг вперед. Нэд с отчаянием смотрел на него, понимая, что шансов мало. Автомат под топчаном, пистолет Дрына далеко, гигант не даст ему достать оружие. А на мечах...
     В душе поднималась ярость, вызванная бессилием и безысходностью. Это верная смерть, сейчас, когда свобода так близка...
     Огромная фигура противника и блеск клинка вызвали в памяти недавний бой Томаса на арене. Мелькнули закованные в латы тела, звон и скрежет клинков отдались в ушах. В душе всколыхнулось странное чувство. Перед глазами вновь возникли фигуры в доспехах, но уже другие. И их было много...
     Волна незнакомых ощущений всплывала с глубин подсознания, заполняя все тело. В голове вновь зашумело, перед глазами заплясали странные огоньки, их игра вызвала бурю, и эта буря выбросила на поверхность громадный пласт воспоминаний. В мозгу вспыхнула беззвучная молния, ударила по глазам и рикошетом врезала по вискам. Сознание померкло, исчезло и через мгновение возродилось вновь. Но уже новое, иное...
     ...Я тряхнул головой, прогоняя шум и треск в ушах, посмотрел на руку, держащую прямой меч, перевел взгляд на вторую, на ноги, тронул промокшую безрукавку на груди, задел автоматный магазин и поднял глаза.
     Что-то тяжелое спадало с плеч, освобождая от непомерного груза, в груди сразу стало свободно, легкие приняли свежий воздух, бросили порцию кислорода в кровь, и сердце одним мощным толчком разогнало его по организму. Пелена забытья растаяла, голова заработала предельно четко и ясно.
     Я моментально вспомнил все, что произошло с момента выхода из Ворот. И контузию от взрыва гранаты, и плен, и жизнь в Зоне. И все, что было с этим парнем - Нэдом, который возник на месте потерявшего память меня.
     И когда подсознание выбросило на поверхность истинную сущность, все стало на свои места. В тело сразу хлынула небывалая мощь, мышцы распирало от избытка силы и адреналина. Мелкая дрожь пробежала по конечностям и исчезла.
     Я вернулся.
     ...В трех шагах передо мной стоял Томас. С двуручным мечом в руке, непоколебимый, уверенный в победе над противником. За его спиной в углу застыл Мечислав. Ни он, ни Томас, ни Валеир не заметили ничего странного. Изменение заняло не больше пяти секунд...
     - Ну, пацан, молись!.. - Томас сделал шаг вперед, небрежным движением ноги отшвырнул стол в сторону, не обращая внимания на раскатившиеся продукты и бутылки. - Тебе конец!
     Он довольно умело держал меч, но вертел им с грацией новобранца. Здесь, в конце двадцатого века, клинок служил оружием развлечения. Эпизодические тренировки и даже бои с подобными ему дилетантами не могли дать настоящего умения. Любой рыцарь Владина, даже мои студенты могли свалить его без особого труда. Вес, мышечная масса и сила играли здесь второстепенную роль.
     - Иди сюда, малыш...
     Я не двигался, глядя, как он идет. Слишком размашисто, на прямых ногах, широким шагом. Нерасчетливо...
     - Томас. Я пришел не за тобой. - Мой голос знакомо загудел, как после той бойни у Храма. - Дай нам уйти.
     Он вздрогнул, удивленно глянул на меня.
     - Дай уйти и не шуми минут сорок.
     - Ты что, проснулся?
     - Вроде того.
     Я покачал меч в руке, крутнул вокруг кисти, шагнул влево. Глаза Томаса расширились. Он не отрывал взгляда от моего меча.
     - Я никогда не отступаю.
     - Зря. Мог бы жить.
     Томаса явно смутило странное преображение противника, но фантазии не хватало сообразить, к чему это могло привести. Он не привык проигрывать. Он был победителем.
     Томас шагнул ближе, взмахнул рукой и бросил стальную полосу вниз, метя мне по голове. Я ступил влево, клинком чуть подправил полет чужого меча и с силой отвел его в сторону.
     Его проняло. Легкость, с которой отбили удар, заставила Томаса вспомнить об осторожности. Новый удар пошел параллельно полу, клинки столкнулись, высекая искры.
     Меч Томаса отлетел к потолку, мой пошел дальше, резанул по бицепсу противника. Томас вскрикнул, отскочил назад, глядя на рану. Длинная глубокая царапина обильно окрасилась кровью.
     - Ты!.. Достал, гаденыш!
     Глаза Мечислава, замершего в углу, почти покинули орбиты, челюсть отвисла, фигура застыла, как изваяние.
     Томас набычился, взревел, оскорбленный ранением, ярость и злость взяли верх над рассудком. Огромная фигура прыгнула вперед, руки нанесли косой удар по шее.
     Все просто, примитивно, на уровне фехтования палками мальчишек на улице. Удар, отбив, замах и новый удар.
     Я нырнул вперед, под клинок, подбил его своим и резко рванул в сторону. Большой двуручный меч вырвался из рук и улетел к стене. Сильный удар сорвал обои и выбил бетонную крошку. Меч рухнул на рассыпанные пакеты.
     Сжатая пружина мышц стремительно распрямилась, нога выстрелила в пах Томаса. Сто сорок килограммов отлетели назад, тело скрутила боль. Я выпрямил его вторым ударом в подбородок. Он устоял, демонстрируя умение держать удар.
     - Зря ты не послушал...
     Нога вмялась в мякоть живота.
     - Я не твой враг...
     Кулак расплющил губы. Томаса зашатало. Неимоверным усилием он выпрямил корпус, держась руками за живот. Сплевывая кровь, прохрипел:
     - Кто ты?
     Я ляпнул первое, пришедшее в голову:
     - Вспомнивший все.
     Возможно, он успел пожалеть о своем отказе уйти, но изменить ничего не смог. Неподвижное тело застыло посреди комнаты, пытаясь вернуть силы. Я отступил назад, бросил взгляд на Мечислава, вспомнил испуганный восторг по поводу умения Томаса и занес меч.
     Горизонтальный удар снес голову с плеч, как цветок со стебелька. Не останавливая меча, я продолжил движение, меняя направление. Меч описал дугу и рухнул сверху вниз, разрубая тело. Клинок со скрипом крушил кости, плоть и органы, выскочил у паха и ударил по полу.
     Разваленное на две части по вертикали тело мгновение стояло, потом одна половинка пошла вперед, вторая рухнула на освободившееся место, роняя по пути окровавленные внутренности. Обе половинки быстро залила красная лужа.
     Тот самый единый удар, который сносил голову противника и разваливал его пополам, научиться которому так мечтал Томас.
     Валеир громко икнул и зажал рот рукой. Опрометью бросился в туалет. Мечислав, более привыкший к подобным картинам, встал, дрожащими руками пригладил волосы, с трудом оторвал взгляд от искалеченного трупа и посмотрел на меня.
     - Нэд... Ты смог!.. Ты...
     Я отбросил меч, достал автомат из-под топчана, проверил его и побежал в соседнюю комнату. Ломок действительно был мертв. Остекленевшие глаза смотрели в потолок, под затылком чернело мокрое пятно.
     Я снял "узи" с плеча, вытащил две обоймы и гранату, бросил в пакет. Проверил карманы, но ничего интересного не нашел.
     Валеир выплыл из туалета, бледный, с мокрым подбородком и остекленелыми глазами.
     - Мечислав, сними с Дрына ствол и обоймы.
     Осторожно выглянул в коридор, пусто. Где-то пропали Аверьян и Вячеслав. Времени на поиски нет. Я вернулся в комнату. Мечислав снимал кобуру с Дрына, Валеир собирал продукты в пакеты, не замечая, как часть падает на пол. Он старался отойти от растущей лужи подальше.
     В голове еще шумело, организм привыкал к изменениям, а мозг - к старому сознанию. Я загнал вглубь все мысли и переживания по поводу произошедшего, решив разобраться потом. Если доедем до безопасного места.
     - Готовы? Пошли. - Перехватил автомат поудобнее и раскрыл дверь.
     - Нэд, - позвал Мечислав. - Как мы теперь выйдем?
     - Проскочим.
     - Ага. - Он кивнул, не отрывая взгляда от меня. Не взгляд, а сплошной вопрос. - Нэд...
     Я разлепил сухие губы и произнес, вновь привыкая к своему имени:
     - Меня зовут Артур.
     Мечислав подошел вплотную, едва слышно выдохнул:
     - Ты... вспомнил?..
     - Да.

***

     Маленький красный кружок пламенел в центре серо-зеленой массы с редкими вкраплениями синих ниток. При внимательном взгляде было видно, что кружок слегка пульсировал.
     Три пары глаз прикипели к кружочку, завороженно глядя на широкий плоский экран. Чуть выше карты на синем фоне пробегала строка: "Вероятность обнаружения - 100%".
     Старший техник отбил на клавиатуре марш, пытаясь увеличить изображение, но карта не выдавала большего масштаба.
     - Место обнаружения - район Прайды. Плюс-минус десять километров.
     Уверан кивнул, ткнул пальцем в системный блок.
     - Запиши показания на параллельный диск.
     - Уже.
     - До Прайды около ста километров. По дороге - полторы сотни. На книпах за пятнадцать минут долетим... - Начальник оперативно-поисковой группы Ночар сжал кулаки. - Возьмем парней из взвода охраны для прикрытия, хватит любое сопротивление подавить.
     - И не мечтай. - Уверан барабанил пальцами по столу. - Нам голову снимут. За нарушение маскировки и раскрытие станции.
     - Для победителей суда нет. Не хочешь книпы, возьмем внедорожники. Два часа пути.
     Уверан отрицательно качнул головой:
     - Нет. Зафиксируем обнаружение, сообщим начальству и будем ждать. Иначе наломаем таких дров, что не разгребем.
     Ночар разочарованно вздохнул, дернул головой. Бездеятельность и ожидание нагоняли тоску. Он засиделся на базе и чувствовал себя паршиво. Даже скорый отпуск не грел душу. Уезжать, имея в балансе отрицательный результат, в среде профессионалов его уровня считалось неприличным.
     - Опять замигал, - подал голос техник. - Сейчас сорвет...
     Экран мигнул, дернул изображение и выключился. Спустя секунду прошло сообщение "сбой программы, перезагрузка".
     - Ну вот. Третий раз...
     - Проверь запись.
     Техник открыл диск, запросил воспроизведение. На экране возникла карта Зоны и крохотный кружок рубинового цвета. Запись прошла, но с иным масштабом.
     - И то неплохо, - подвел итог Уверан. - Готовьте сообщение и отправляйте за моей подписью.
     И когда техник уже хотел отправлять донесение, обер-официал добавил:
     - Запроси разрешение на активные действия.

***

     ...Мы прошли половину коридора, прежде чем отыскали Аверьяна. Тот на пару с Вячеславом под присмотром одного боевика затаскивал в комнату диван. Диван застрял в дверном проеме, и пленники вполголоса ругались, чуть не пинками вбивая его внутрь. Боевик посматривал на часы и торопил обоих, грозя пересчитать ребра, если через пять минут не втащат.
     Он обернулся, когда я подошел вплотную. Удивленно вскинул брови, растерянно бросил:
     - А... чего вам? Где Ломик?..
     Ему и в голову не пришло, что здесь могут оказаться чужие.
     - Глянь, - ткнул я пальцем за спину, боевик послушно перевел взгляд назад, на Валеира, и не заметил удара.
     - Бросьте диван, затащите его в комнату. Валеир, ты с ним одного роста, переоденься.
     - Зачем? - Лейтенант еще был под впечатлением схватки и соображал туго.
     - В таких лохмотьях ты слишком заметен.
     Вячеслав отодвинул диван к стене, вместе с Аверьяном втащил труп внутрь. Валеир двинул за ними.
     - Кроссовки примерь, должны подойти, - сказал я вдогонку и глянул на часы. Скоро бои закончатся, и здесь станет многолюдно. Времени в обрез. - Мечислав, побудь в коридоре. Если что, дашь знать.
     Тот кивнул, подошел к дивану, присел рядом, словно осматривал, и повертел головой по сторонам.
     Внутри меня словно работал секундомер, отсчитывая мгновения. Я задавил любые эмоции, делая главное. А главное - вовремя смыться.
     Проверил арсенал. Негусто: мой автомат, "узи" Ломика, пистолет Дрына, три гранаты, нож. В машине пулемет. Хватит ли, чтобы уйти?..
     Валеир с помощью Аверьяна кое-как напялил на себя вещи боевика, те были меньше на размер. Обувь пришлась впору. Лейтенант привычно проверил оружие, ловким жестом рванул затвор и повесил "узи" на плечо. Получив ствол, он почувствовал себя увереннее. Глянул на меня.
     - Готовы? Значит, так. Идем к выходу. Я и Валеир изображаем бандитов, остальные - пленники. Дальше к машине, она в двадцати минутах ходьбы. А там за город, на север, к Валдану. Идем быстро и молча. С боевиками говорю только я. Если дам сигнал - стреляйте, увидите, что нас разоблачили, - стреляйте. Но это в крайнем случае! Сейчас на улице кавардак, можно проскочить. Ясно? Вопросы?
     Никто не ответил.
     - Ладно... Пошли. Я впереди, Валеир сзади, остальные в центре. Возьмите тряпки, ведра.
     Мы двинули вдоль коридора к лестнице, прислушиваясь к грохоту музыки и хлопкам салюта. Нервы на взводе, глаза рыщут по сторонам, уши торчком. Возле лестницы на миг встали, послушали.
     На нижнем этаже было шумно. Рабочие таскали трупы, замывали пол, наводили порядок. Покрикивали боевики, торопя рабов, гудели моторы труповозов. Хлопали залпы салюта, гремели динамики.
     Я обернулся, оглядел крохотное войско и шагнул на ступеньки. Суета и толкотня в коридоре позволили незамеченными проскочить выход. Бандиты на нас почти не обращали внимания. И только когда позади осталась арка и мы подошли к стоянке, нас окликнули.
     Два бандита махали руками, что-то орали, стараясь перекрыть грохот стадиона.
     - Идите к домам, - сказал я своим, махнул в ответ бандитам, ткнул пальцем в левое запястье, мол, времени нет, и пару раз подпрыгнул.
     Нелепость жестов бандитов изумила, они отвернулись, глядя на очередной залп салюта.
     Ряд домов, идущих вдоль правой стороны улицы, был в тени. Мы нырнули в спасительную темень зданий, по завалам, ломая ноги, прошли во двор и свернули налево, к машине.
     - Кто хорошо водит?
     - Я, наверное... - сказал Велимир.
     - Садись. Бак полон, машина на ходу. Мечислав, Аверьян, стерегите выход. Если что, свистните...
     Мы выкатили джип, Вячеслав осторожно запустил двигатель, прогревая его, включил подсветку панели управления. В слабом свете приборной доски я увидел, что его пальцы дрожали. И не только пальцы