щепки, стальные клинки высекали целые снопы искр. Оба бойца обладали недюжинной силой, схватка только началась, и силы еще не растрачены.
     Да, это было зрелище, не сравнимое даже с групповыми сражениями рабов. Легендарные времена, когда главенствовало холодное оружие, когда сражались только так, лицом к лицу, сила на силу. Большинство баллад и саг посвящены той эпохе, множество фильмов снято по мотивам книг о средневековье. От прежних веков веет чем-то возвышенным, рыцарским, благородным... Даже здесь, в центре кровавой Зоны, люди во все глаза смотрели на бой псевдорыцарей, невольно поддаваясь очарованию старины. Пусть в исполнении наемников.
     И конечно, кровавая потеха, возможность увидеть смерть от стальных клинков, которая воспринимается как более страшная, чем от обыденной пули.
     Стадион ревел. Весь как один. И крики перекрывали ор динамиков. Неистовство зрителей доходило до апогея. Казалось, вот-вот, и они сметут ограду и выскочат на поле.
     Нэд такого еще не видел. Даже эмоции зрителей в Ягдари не шли в сравнение с тем, что происходило здесь. Он глянул по сторонам. Народу прибавилось раза в два. Центральные ряды с двух сторон набиты битком, тысяч шесть-семь зрителей жадно смотрели на схватку, выражая свои эмоции настолько сильно, словно это было в последний раз.
     - Томас! Томас! - скандировала часть зрителей.
     - Тарантул! Таранту-ул!! - неистовствовала вторая.
     - Сильнейшие на арене! Лучшие бойцы мира!! Они круче всех! Они непобедимы!! - Рев динамиков едва перекрывал трибуны. - Нам нужна только победа!!
     Дико орали бандиты, краснея от натуги, визжали их подружки, срывая с себя и без того скудные одежды. Вопили солидные дяди - любители острых ощущений из Магриба, Ламакеи, Америки. Банкиры, бизнесмены, политики, здесь они стали тем, кем были на самом деле, - первобытными самцами, сбросившими налет цивилизации и звереющими при виде крови.
     - Тома-а-ас-с! - ревел над ухом Саманец.
     - Тарантул! А-а-а! Рви его! - не отставал Макс.
     Лязг и скрежет металла, грохот дерева, сверкающая белизна искр, молнии клинков в свете прожекторов слились в один фантастический хоровод. Хоровод смерти.
     Томас - за метр девяносто широкоплечий детина в угловатом, похожем на ведро шлеме, с забралом в виде морды льва и с прямоугольным щитом - наседал на противника, осыпая его градом мощных ударов. Тот пятился, кружил, умело работая щитом, отражал выпады и норовил ударить снизу по ногам. Справа на остроконечном шлеме вмятина, от овального щита отколот кусок, с геральдического гепарда на гербе слетела корона.
     Нэд отметил некоторое превосходство Томаса, умение нанести сильный удар и хорошую защитную реакцию. Тарантул почти не уступал ему, но это "почти" делало вначале незаметное преимущество Томаса все более весомым.
     Доспехи весили не менее пятнадцати килограммов, меч - еще четыре-пять, выходило немало даже для тренированного бойца. Наемники постепенно снижали скорость движений и мощь ударов.
     - Руби! Бей его! - Саманец начал подпрыгивать, взмахивая руками. - Так, так!
     В такт его прыжкам Томас бил по голове, плечам и снова по голове противника. Тарантул отступал, выставляя щит, пока особо удачный удар не расколол его почти надвое. Обломки слетели с руки, щиток на предплечье лопнул, выступила кровь.
     - Есть!!! - Крик сорвался на фальцет. Перетруженная глотка Саманца не выдержала. - А-а-а!! Давай!!
     - Тарантул! Гад, да бей же!!
     - То-мас! То-мас! - скандировал стадион. Ободренный успехом Томас пошел вперед, размахивая мечом, как оглоблей, стремясь свалить противника с ног. Тарантул, остервенев от боли, ярости и унижения, заорал что-то непонятное и практически не слышное за ревом толпы, перехватил меч двумя руками и нанес чудовищный удар сверху вниз. Томас вскинул щит и меч, но вражеский клинок развалил деревянный, обитый железом прямоугольник и отбросил меч в сторону. Удар прошел по шлему вскользь, однако Томас отлетел назад и едва не упал.
     - Та-ара-антул-л!! - заорало людское море.
     Боец шагнул вперед, занося меч для повторного удара и грозя снести противника. Томас вдруг присел на колено, его клинок описал дугу и взрезался в бок Тарантулу.
     Доспехи выдержали, хотя и прогнулись, но удар вышиб дыхание и застил глаза пеленой. Второй удар снес шлем с головы. Взору бушующей публики предстала бритая макушка, черные усы и мокрое от пота лицо.
     Тарантула шатало, он был в нокдауне, но если в боксе судья в таком случае разводит спортсменов и открывает счет, то здесь вместо команды "брэк" прозвучал чей-то голос:
     - Гаси!
     Томас вдохнул полную грудь воздуха, собрал силы и ударил.
     Раз! - Клинок прошел параллельно земле и снес голову с плеч. Томас попробовал удержать меч, но инерция замаха и вес оружия занесли его в сторону. Он замахнулся вновь.
     Два! - Меч упал сверху, рассек обрубок шеи и доспехи, дошел до грудной клетки.
     Томас страстно хотел показать коронный удар Трегольда Красного, но сил и умения не хватило. Клинок застрял в грудине, и Томасу пришлось упереть ногу в живот противника и вытягивать меч. Освобожденное тело рухнуло под ноги победителю.
     Мгновение трибуны молчали, созерцая апогей схватки, потом взревели многоголосым хором.
     - Тома-а-а-ас-с!
     - Это Железный Томас! Это непобедимый воин! - загудели динамики. - Слава сильнейшему!!!
     - Ёп твою! - Макс с досадой бросил бумажку под ноги. - Три сотни!
     Рядом плясали Саманец и Яромир - выиграли. Вокруг творилось нечто похожее, кто-то радостно плясал, кто-то громко выражал досаду.
     В небе вспыхнули и расцвели фейерверки, озаряя темноту яркими разноцветными всплесками. Ахнули холостые залпы пушек, гроздья салюта бросали на небосвод блики и медленно угасали у самой земли.
     Пока победитель орлом ходил по арене, вскинув руки и принимая приветствия, а динамики пели ему осанну, работники утащили тяжелое тело Тарантула, замыли кровь и посыпали пол песком.
     Распорядитель дал время насладиться победой и получить выигрыш счастливчикам, потом объявил вторую пару. И снова трибуны выдали какофонию криков. Эти бойцы не уступали в славе и силе первым.
     Зрители поспешили делать новые ставки, повышая взносы. Одни в надежде отыграться, другие - повторить успех. На арене пока плясали полуголые девицы из местного кордебалета. Полтора десятка молодиц высоко вскидывали ноги, демонстрируя всем стрижки между ног. Кровь и секс - верная смесь для раскрутки зрителей...
     Нэд наконец нашел Бориса и отозвал в сторону.
     - Мне нужна машина. Джип. Лучше "мустанг".
     Борис сквозь шум с трудом разобрал слова, цепко взглянул на него, прищурил глаза.
     - Чего вдруг?
     - Надо уехать. Срочно.
     - Та-ак. В какую сторону?
     - Пока на север...
     Борис кивнул. Что Нэд пошел с колонной, движимый своими целями, он понимал. Да и Влад намекал. Это мало интересовало старшего водителя: в конце концов, каждый преследовал свои цели. Что Нэд может покинуть их, Борис допускал. Но не думал, что это произойдет здесь и сейчас. В центре Зоны, в городе, наполненном боевиками, в разгаре "забоя". Рискуя жизнью...
     Борис вдруг сообразил, что сейчас как раз лучший момент. Вся Прайда на стадионе, выходы города охраняют патрули, внимание ослаблено. Праздник как-никак...
     Чего же хочет загадочный парень с потерянной памятью, не перестававший удивлять и Бориса, и Влада, и даже самого Седого?..
     - Ты уехал сам. По делам. Машину взял без спроса. - Борис протянул Нэду ключи. - Если что, я не в курсе. Понял?
     - Да. - Прохладный металл упал на ладонь. - Благодарю...
     - Канистры сзади под турелью. Бак почти полон. Движок нормальный. Тент справа в кузове.
     - Ясно.
     - Нэд. - Тяжелая рука придержала его за плечо. Голос Бориса был сух, глаза смотрели строго. - Удачи. Не попади им в лапы.
     Нэд почувствовал симпатию к суровому, битому жизнью водителю, оценил его помощь и заботу.
     - Я тебя не забуду. Бывай.
     - Бывай.
     ...Машина стояла неподалеку от стадиона на импровизированной парковке. Поблизости гуляли боевики патруля. Они добросовестно смотрели по сторонам, но при этом скучали. Дисциплину Ролка поддерживал драконовскими методами, но когда за стеной царит праздник, а сюда долетают только крики и рев, настроение будет далеко от рабочего.
     Нэд спокойно прошел к машине, прыгнул на сиденье, завел мотор и не спеша вырулил на дорогу. Боевики проводили его ленивыми взглядами, бдительно покосились по сторонам и повернули к длинному ряду ларьков и мангалов. Заесть и запить тоску.
     В первом же переулке он свернул, проскочил под аркой и въехал на пустырь. Нашел мощный фонарь и быстро осмотрел джип. "Мустанг" - надежная машина с хорошей скоростью и высокой проходимостью, неприхотливая, работоспособная. Краска потускнела, кое-где облетела, но движок работал ровно, без стука.
     Под турелью Нэд нашел две пятнадцатилитровые канистры, позади у запасных колес лежал свернутый тент. Пулемет спрятан под скамейкой. Нэд развернул брезент, посветил фонариком. ПКМ. Чист, смазан, собран. Коробка на двести пятьдесят патронов полна, еще одна лента лежит рядом. И раскрытый цинк [* металлическая коробка под патроны] только начат.
     Нэд достал пулемет, установил на турель, зарядил ленту, достал патрон и поставил на предохранитель. Натянул тент на заднюю часть кузова, освободил место. Мечиславу не обязательно показывать свое лицо бандитам. И его друзьям, если они поедут, тоже.
     Закончив работу, замер на сиденье, прислушался. Сюда долетали звуки со стадиона, видны гирлянды салюта. Грохотала музыка. Шагов поблизости не было слышно.
     Он вытер руки, глянул на часы. Прошло почти два часа с момента разговора с Мечиславом. Пора. Только бы хозяева не услали его куда-нибудь, только бы не выбросили на арену. Иначе все труды насмарку...
     Джип спрятался под двумя акациями, от арки его не видно, а специально заглядывать на заброшенный пустырь вряд ли кто станет. Нэд дослал патрон в патронник, проверил, как выходит нож из ножен, распрямил усики на чеках гранат. Вздохнул, нагнетая кровь в мышцы, и быстро пошел к стадиону.

***

     На этот раз в коридоре было многолюдно. Вели к выходу на стадион гладиаторов боевики охраны, обратно бежали рабочие с носилками, на которых лежали окровавленные куски мяса, только недавно бывшие людьми. Невысокий шустрый паренек с большой шваброй ловко бегал между потоками, успевая хоть немного вытереть пол, пока на нем никто не растянулся. Из-за угла недовольный голос кричал:
     - Машину подгони к самым дверям. Я таскать туши не буду. И свет включи!
     Урчал на холостых оборотах мотор невидимого грузовика-труповоза. Где-то истошно лаяла собака. Глухо стучали подошвы ботинок по бетону. И над всем разноголосьем гремел гул стадиона. Шла вторая часть вечернего представления - против наемников выпустили рабов. По два-три человека на каждого супермена. Шла резня. Так любимая здесь всеми от мала до велика и так дорого стоящая на черном рынке видео. С повышенной нагрузкой работали камеры, пытаясь уловить самые острые моменты, не пропустить отрубание голов, пробивание черепов, отрывание рук, разрезание животов...
     Кровь на глазах обращалась в звонкие монеты.
     Нэд проскочил коридор до поворота, но Мечислава не встретил. И никого из знакомых. Возле большого помещения с клеткой стояли несколько боевиков, следили за чем-то интересным внутри комнаты, и Нэд счел за благо исчезнуть.
     Настроение портилось. Куда бы ни увезли пленников, ему уже не достать их. А значит, придется уходить одному. Второй раз оставляет Мечислава в опасности...
     Из бокового прохода выскочил рабочий в перепачканной одежде. Кровь на фартуке, на брюках, красные капельки застыли на лбу. В руках сложенные носилки. С ручки капают тяжелые темные капли.
     Нэд заступил дорогу.
     - Стой! Где те, кто работал здесь?
     - А? - Рабочий испуганно отступил, глядя снизу вверх. - Кто работал?
     - Здесь. Два часа назад. Мыли пол, брали инструменты в комнате... там, за поворотом.
     Рабочий ошалело смотрел на незнакомого боевика, соображая, что тому надо. Он трудился здесь уже недели три и успел запомнить всех, кто охранял стадион. Этого среди них не было. Впрочем, могли прислать новичка. В бандах состав меняется быстро. Огрызнешься или спросишь, кто он, получишь по зубам. А если злой, как этот, схлопочешь пулю. Жизнь раба не дороже одежды, надетой на нем.
     - Ну? Вспомнил. Их еще взяли только вчера.
     - А-а... - сообразил рабочий. - С форпостов? Ясно.
     - Хорошо. Где они?
     - Да не знаю...
     Нэд сплюнул. Выругался. Свирепо глянул на рабочего, тот съежился.
     - Они были здесь два часа назад. Куда их могли услать?
     Рабочий почесал затылок, не обращая внимания на испачканные в крови руки.
     - Если только наверх.
     - Что?.. - Во рту пересохло от страшной догадки.
     - Наверх. Тут этажом выше комнаты есть. Там инвентарь, оружие. Эти... гладиаторы готовятся. Душ там...
     - Где лестница?
     Рабочий махнул за спину:
     - Налево. Там тупик, не спутаешь...
     Нэд скользнул мимо него и пошел вперед. По лестнице взлетел за две секунды. Выглянул в коридор. Здесь было светлее, чище. И не пахло кровью.
     Он прошел налево, глядя по сторонам. Дверей мало, на половине замки. И тихо. Нэд глянул на часы. До конца "забоя" - час. Если за это время он их не найдет, появятся проблемы. Их здесь могло и не быть. Запросто. Рабочий напутал, соврал, забыл...
     Нэд в растерянности обвел взглядом коридор, пробормотал ругательство и подошел к ближайшей двери. Рванул ручку на себя. Пустая коробка помещения, грязь на полу, оборванные электропровода свисают с потолка. В центре стул с обломленной спинкой.
     Он перешел ко второй, открыл. Свертки, тюки, комки оберточной бумаги. Запах краски и ацетона. Дальше.
     ...Закрыто.
     ...Столы, поломанные стулья и рваная обувь.
     ...Полотенца, мыло, тюки, ящики.
     ...Закрыто.
     ...Закрыто.
     ...Боевик со спущенными штанами стоит посреди комнаты, а перед ним на коленях девица без одежды делает минет. Оба увлечены и никого не замечают.
     ...Закрыто.
     ...Зак... э-э, нет. Нэд дернул сильнее. На стенах ковры, на двух больших столах разложено оружие. Мечи, топоры, ножи. И доспехи. Здесь переодеваются короли "забоя".
     Нэд дважды сворачивал за угол, но коридор все тянулся и тянулся. И дверей было множество.
     "Весь этаж и нижний. Если их нет, надо уезжать..."
     Он прошел еще один поворот, когда из ближней двери в коридор вышел Валеир.
     Лейтенант от неожиданности выронил ведро и уставился на Нэда.
     - Ты?
     - Черт! - С плеч свалилась гора. - Где вас носит? Я уже второй этаж обхожу.
     - Но... - Валеир замялся, виновато глянул на него. - Мы думали, что ты не придешь.
     "Мы", видимо, означало "я", вряд ли Мечислав хоть на миг сомневался в Нэде. Но упрямый лейтенант не верил и сумел уговорить остальных.
     - Потому и ушли?
     - Нас послали сюда, убрать комнаты... Здесь полно боевиков и этих... - на лице Валеира мелькнуло отвращение, - бойцов.
     Нэд заглянул в комнату, из которой вышел лейтенант.
     - Где Мечислав?
     - В другой комнате, они с Аверьяном порядок наводят. Скоро сюда придут.
     - Значит, пора сваливать.
     Нэд пошел к комнате, Валеир следом. Под потолком замигала лампа, в электросети был спад напряжения. Запахло изоляцией.
     Мечислав с молодым парнем выгружали из большой сумки пакеты, пластиковые бутылки, буханки хлеба. Потом выставили несколько бутылок вина и водки. В углу стоял наполовину наполненный мешок с мусором, рядом два веника и ведро.
     Нэд осмотрел номер. Неплохая обстановочка. Топчан, два столика, несколько стульев, кресла. На полу ковер. В соседней комнате широкий диван, телевизор и небольшой шкаф. Рядом с входом душ.
     - Нэд, - Мечислав бросил пакет и подошел к нему, - а я уж думал... не выйдет.
     - Все здесь? Больше никто не пойдет?
     - Вячеслава нет. Его послали убрать вторую комнату.
     - Ты достал машину? - Мечислав озабоченно потер лоб, бросил на товарищей вопросительный взгляд. - Как же мы уйдем?
     - Выйдем, и все. Главное, делайте все, что я вам скажу, и не мешкайте. - Нэд повернулся к Валеиру. - Зовите вашего приятеля, да побыстрее. Времени нет.
     Валеир кивнул Аверьяну, тот поспешил за товарищем. Нэд прошел по комнате, раскрыл пакет, там было копченое мясо, консервы с икрой, семгой, хлеб. В другом вода.
     - Пригодится. Возьмем с собой. А оружие нормальное здесь есть?
     Мечислав отрицательно качнул головой.
     - Только железки. В этих комнатах переодевался Томас. Слышал о таком?
     - Даже видел. Только что. Он снес голову какому-то Тарантулу.
     - Да ну? - раскрыл рот Валеир. - Не может быть. А я думал, хоть он собьет спесь с этого живодера.
     - Ты их знаешь?
     Лейтенант смешался, кашлянул. Глянул на Мечислава, неуверенно проговорил:
     - На форпостах хорошо осведомлены.
     - Небось и ставки делаете?
     Лейтенант кивнул. На щеках выступил легкий румянец. Признаваться, что офицеры армии Ругии захвачены общим безумием Зоны, было стыдно.
     - Мы больше ставим на то, когда им сломят голову, - поспешил заверить он. - И когда завалят главарей банд.
     Нэд промолчал. Об отношении военных к бандитам он и так знал. Глянул на часы; Аверьян пропал, а запас времени таял. Вот-вот сюда придут боевики и гладиаторы.
     В коридоре послышались шаги, чей-то громкий властный голос спросил:
     - Готово?.. Чего молчишь, онемел? Хватит кивать, где твои друзья? Смотрите, если хоть кусок взяли, повешу за ребра. Быстро в восьмую комнату, тащи ящики сюда. Там за поворотом, дверь с белой полосой...
     - Проклятие! Опоздали! - Валеир бросил на дверь затравленный взгляд. - Это Ломик, старший группы. Он сопровождал Томаса.
     Голос упал до шепота. Мечислав застыл посреди комнаты с пакетом в руках. Глаза перебегали с двери на Нэда и обратно. Лицо стало белым, глаза вылезли из орбит.
     Нэд шагнул ко второй комнате, встал за угол, приготовил автомат. По телу пробежала дрожь. Тихо уйти не удалось, теперь будет шухер. Значит, повоюем...
     От сильного удара дверь отлетела в сторону, в комнату вошел Ломик. Ниже среднего роста, квадратный, с перекачанными мышцами груди и рук, с необъятной шеей, маленьким лбом и перебитым носом боксера. Толстые губы кривились в презрительной усмешке.
     - И вы здесь? Чего пришли? Жрать, что ли, захотели? Еще не заработали, ругийское отродье!
     Валеир сузил глаза, кулаки побелели от напряжения. Он разогнул спину, выдвинул грудь вперед, вздернул подбородок. Мечислав отступил назад, выронил пакет.
     Ломик закинул "узи" дальше за спину, выглянул в коридор и крикнул:
     - Эй, вы где там? Все готово. Телок сейчас приведут. Перекусим пока.
     Из коридора пробасили:
     - Сначала в душ. Я весь мокрый. Эти свиньи забрызгали кровью!
     Нэд отошел дальше в глубь комнаты, присел на корточки. Их уже двое, и сколько подойдет еще? Влип!..
     Ломик подошел к столу, взял бутылку воды, открутил пробку и сделал большой глоток.
     - Ты! - указал он на Валеира. - Дуй за своими. Если через минуту здесь не будет ящик, вы все завтра пойдете в "забой". Пшел!
     Валеир, белый от негодования, молча вышел из комнаты. Мечислав стоял в углу, глядя то на Ломика, то на вторую комнату. В глазах плескалось отчаяние.
     - Томас, топай сюда. - Ломик вразвалочку прошел ко второй комнате. - Душ там.
     Дверной проем заслонила огромная фигура, в которой онемевший от ужаса Мечислав узнал знаменитого гладиатора, любимца Зоны Железного Томаса. Вблизи он выглядел еще страшнее. Высоченный, с необъятными плечами, тяжелыми руками и мощной фигурой. Кроме спортивных брюк, на нем ничего не было. В руках нес длинный сверток. По волосатой груди тек пот, на лбу выступили блестящие бисеринки. Каждое движение непобедимого гиганта было исполнено нечеловеческой мощи и смертельной угрозы.
     За его необъятной фигурой скользнул силуэт еще одного челове