Я осторожно выглянул из-за занавески и едва не
присвистнул от изумления. Графиня была очаровательна!  Просто  прелесть.
Прозрачная ткань накидки совершенно не скрывала стройной  фигуры,  резко
очерчивая грудь и бедра. Под накидкой ничего не было. Ноги без обуви, да
она и ни к чему, только обезобразит точеные  линии  стоп.  Ну,  если  от
такой бежать, то к какой же идти?
   Графиня в нетерпении расхаживала по комнате, брала в руки  то  плеть,
то  длинный  хлыст  со  свинцовым  наконечником.  Взмахнув   пару   раз,
возвращала на место. Глаза мечтательно блестели.
   Как нехорошо, такая душечка и так обходится с мужчинами. Может, ее  в
детстве кто-нибудь обидел или позабавился, а теперь она мстит? Что бы на
это сказал старина Фрейд?
   Я вышел из-за занавески.
   - А-а, это ты? А то я заждался, все нет и нет.
   Изобразил на лице добрую улыбку,  а  самого  трясло  от  ненависти  и
желания. Графиня испуганно отшатнулась, рука машинально задела плеть,  и
та с грохотом полетела вниз.
   - Ты?
   - А  что,  кого-то  еще  ждала?  Меня  же  велела  привести,  да  еще
связанного. Как не стыдно.
   Она побледнела, глаза округлились, рот беспомощно приоткрылся.  Будто
не знает, что сейчас прибегут ее толстомордые гориллы.  Хочет  показать,
как испугана.
   - Ну как, начнем или подождем твоих свиней?
   Вдалеке послышался топот - бегут, сердешные, стараются. Они вбежали с
криками.
   - Госпожа, он исчез!
   - Он убил воинов и слуг! Надо его найти, госпожа!
   - Остолопы! Кретины! - Карина завизжала так пронзительно, что у  меня
заложило уши. Красивое лицо исказила гримаса ненависти. - Хватайте  его,
вон он!
   От томной страсти и женской нежности  не  осталось  и  следа.  Амбалы
наконец соизволили оглянуться, увидели  меня  и  выпучили  глаза.  Потом
двинулись вперед. Графиня подтолкнула самого нерешительного,  он  первым
добежал до меня, растопырив руки,  словно  желая  заключить  в  объятия.
Толстые неуклюжие лапы схватили пустоту.  Кинжал  распорол  живот  этого
борова и через мгновение оказался в глазу второго. Тот  рухнул  на  пол,
словно большой мешок с дерьмом. Его напарник осел, глаза превратились  в
два огромных шара. Он беззвучно  хватал  воздух,  находясь  в  состоянии
шока. Из разрезанного живота выпали кишки, покрытые слизью. Кровь  щедро
орошала каменные плиты и ковры.
   Карина завизжала, скривив лицо и не отрывая глаз от бойни. Я  вытащил
кинжал из глазницы убитого, вытер его о живого пока  амбала  и  пошел  к
графине, не в силах больше сдерживаться.
   - Что, сучка, позабавимся, как ты хотела?  Лахудра  дырявая,  во  все
щели оттрахаю, прошмандовка! За фокус с похищением  ты  мне  отработаешь
старательно и прилежно!  -  Я  говорил  тоном  прожженного  "отморозка",
получив наконец возможность отыграться за плен, за унижение и за то, что
вообще посмели ко мне подойти.
   Мягкая  на  ощупь  ткань  трещала  под  пальцами.  Графиня  старалась
оттолкнуть меня, но силы были далеко не равны. К  тому  же  в  изголовье
весьма кстати оказались веревки, и вскоре Карина была привязана за руки.
И пока последний амбал помутневшим взором наблюдал, как  вытекает  кровь
из  его  необъятного  живота,  я  исполнил  свои  обещания,  не   спеша,
обстоятельно, вкладывая душу, так сказать, и прилежание.
   Графиня больше не сопротивлялась, полностью уступив мне инициативу.
   Распростертое тело  лежало  на  кровати,  голова  безвольно  откинута
назад, ноги широко раздвинуты,  от  одежды  остались  одни  лохмотья.  Я
встал,  минуту  разглядывал  живописную  картину,  наслаждаясь  ею,  как
талантливый художник, выудил из кармана  медную  монету  и  запустил  ее
точно в... место между ног. - Это тебе, шваль, за старание. Большего  ты
все равно не стоишь!
   Монетка прилипла к мокрому бедру. Секунду постояв, плюнул и  пошел  к
выходу. Меня ждало еще одно дело.
   Воин лежал у конюшни. Он, видимо, пытался развязаться, но безуспешно.
Весь в соломе и грязи, глаза горят ненавистью, рот забит кляпом.
   - Как время провел?  А  я  хорошо.  Твоя  хозяйка  просто  чудо,  так
подмахивает!
   Он что-то промычал, дернул головой.
   - Чего возишься, мразь? Нравится работать на садистку? Не знаешь, что
такое садист? Сейчас  узнаешь!  -  Я  достал  меч.  -  Не  слышал  такую
пословицу: "Кто с мечом к нам придет, тот клюшкой по шайбе и получит!"
   Два удара разделили тело  на  две  части.  Дикий  крик,  приглушенный
кляпом, раздался в  конюшне,  но,  кроме  двух  лошадей,  его  никто  не
услышал. Еще два удара - и голова отлетела в сторону,  потом  последовал
черед рук и ног. Стопроцентная расчлененка - плата  за  услуги,  которые
графиня оплачивала совсем другой монетой. У кого что есть.
   Я вывел из конюшни лошадь, оседлал  ее  и  помчался  прочь.  Графиня,
пережившая самые "приятные" мгновения жизни, скоро будет  освобождена  и
сделает все, чтобы найти обидчика и казнить его. После таких  выкрутасов
надо или не оставлять свидетелей, или  прятаться  как  можно  дальше.  Я
выбрал второе и убегал со всех ног.

***

   Известие о начале войны настигло меня в  небольшом  городке,  куда  я
приехал через несколько дней. Сняв комнату в трактире, спустился  в  зал
поужинать, и здесь сосед за столом - купец - сообщил эту новость.
   Кочевники, гордо именующие себя эмирами  степи,  внезапно  напали  на
приграничные владения  Аберена,  на  земли  двух  графств.  Хозяева  тех
земель, недолго думая, объединенной  дружиной  вышли  наперерез  и  были
разбиты в открытом бою. Силы оказались неравны, семь с  половиной  сотен
против трех тысяч.
   Оба графства были разграблены и сожжены. Король выслал  три  полка  и
собрал дворянское ополчение порядка  тысячи  воинов.  И  вновь  степняки
приняли бой, но на этот раз проиграли схватку, бежали... и снова напали,
но уже в другом месте и гораздо более многочисленным войском.
   "Как бы мне не разминуться  с  герцогом  и  ребятами.  Владин  должен
выехать на восточную границу. Где их искать?"
   Это только на первый взгляд передвижение войск происходит наобум,  не
глядя. На самом деле, все пути заранее  известны  и  учтены,  на  дороге
выставлены  подменные  пикеты  и  посты,  где  можно  сменить   лошадей,
пополнить запасы воды и продовольствия. Маршруты выбраны с точки  зрения
скорейшего, безопасного и по возможности скрытого перехода.
   На стол поставили два блюда, жаркое  и  фрукты,  потом  слуга  принес
кувшин с пивом, но, повинуясь моему жесту, убрал и взамен принес квас.
   В противоположном конце зала расположились семеро путников,  судя  по
одежде - люди довольно обеспеченные. Возглавлял компанию  седой  старик,
упитанный дядя лет шестидесяти. Рядом сидели  мужчина  двадцатью  годами
моложе и юноша лет восемнадцати. Напротив восседала пожилая дама  и  две
молодые женщины. К старшей прижималась девочка лет десяти -  двенадцати.
Все женщины белокуры, наверное, родственники. Кроме них, в зале был  еще
десяток человек, неторопливо поглощавших обед, запивая вином и пивом.
   Окинув столы рассеянным взглядом, я опустил голову и  вновь  принялся
за еду, отдавая должное отменно приготовленному мясу и  свежим  фруктам.
Немного  кислый  соус  придавал  тонкий  вкус  жаркому,  мелкие   ягоды,
рассыпанные по краям тарелки, таяли во рту, шипучий квас  быстро  утолял
жажду. Увлекшись приятным процессом, я не отреагировал на стук двери,  и
только громкий топот сапог у порога вывел меня из задумчивости.
   В зал вошли четверо парней, по виду сущие разбойники. Грубые  куртки,
короткие штаны, сапоги из любимой бандитами  кожи  собак,  за  поясом  у
каждого кинжал и кистень. Четверка вольготно  расположилась  за  столом,
потребовала вина и начала громко  обсуждать  достоинства  сидящих  рядом
женщин. Видя, что никто не реагирует на  оскорбление,  перешли  к  более
откровенным намекам. Трактирщик не проявил  интереса  к  наглецам  и  не
выпускал вышибал. Знал бандитов или просто не хотел ввязываться.
   Ватажники перешли от слов к делу. Двое подошли к  столу,  где  сидели
путники, один ухватил молодую женщину за плечи, приглашая выпить с  ним,
второй внимательно следил за мужчинами, встав  за  их  спинами.  Молодой
парень вскочил помочь, но тут же осел, получив по шее. Его  сосед  хотел
встать и тоже оказался на стуле, сбитый третьим ватажником.
   Завязалась скоротечная драка. Оскорбленные мужчины встали  на  защиту
дам, но силы были слишком неравны. Опытные ватажники живо раскидали  тех
по углам и за шиворот приволокли обратно за стол.
   Трое посетителей возмущенно зароптали, вожак бандитов вытащил нож,  и
те стихли, не желая связываться с головорезами.
   Я вздохнул и отвернулся - трактирные драки надоели.  Жестом  подозвал
трактирщика, но тот  прилип  к  стойке,  не  спуская  глаз  с  бандитов.
Помедлив, пошел к нему сам.
   Выслушав меня, трактирщик приказал слуге принести  новую  тарелку.  В
ожидании заказа я повернулся лицом к залу. Женщин усадили за стол, на их
лицах застыло выражение ужаса, мужчина и парень пытались встать с  пола,
стирая кровь с лица. Старик сидел с белым как мел лицом, сухие костлявые
руки подрагивали, а голова вжалась в плечи.
   В трактире повисла тишина. Посетители  уткнули  носы  в  стол,  боясь
привлечь внимание ватажников к себе и своим кошелькам. О сопротивлении и
не помышляли, подавленные столь наглядной демонстрацией силы.  Ватажники
встали полукругом у стола, их вожак что-то  втолковывал  старику.  Потом
хлопнул по плечу, донесся его сильный голос.
   - Зато, старик, мы оставляем вам ваши жизни! А это, согласись,  самое
дорогое. На деньги не купишь и на товар не обменяешь.
   Он засмеялся, довольный собой, и снова хлопнул старика по плечу. Лица
путников потускнели, а ватажники довольно захохотали.
   Внезапно дверь распахнулась и в  зал  спиной  вперед  влетел  молодой
парень. Судя по обличью, товарищ этих громил. В дверях появился  высокий
человек с мечом в руках. На щеке ссадина, рукав куртки разорван. Дорогая
одежда и отличное оружие, сразу видно, что это дворянин.  Он  с  вызовом
посмотрел на ватажников и сказал:
   - Вон,  подонки!  Ваши  приятели  во  дворе  убиты.  Если  не  хотите
последовать за ними, то поторопитесь!
   - Щенок! - Вожак сощурил глаза. -  Не  лезь  не  в  свое  дело!  Жить
надоело?
   Он вытащил длинный кинжал. Ватажники начали  окружать  дворянина,  но
неожиданно на атамана бросился молодой путник. Полетел на  пол,  получив
удар ногой, и тут в драку вступили все, кто сидел в трактире. Ватажники,
не ожидавшие такого поворота, попятились. Дворянин выбил кинжал  из  рук
вожака, тот отлетел к стойке, зажимая порез на груди.
   Бандитов оттеснили к столам, они с трудом отбивались. Бой подходил  к
концу, когда вожак резво бросился к столу. Выхватил небольшой нож  из-за
голенища сапога и приставил его к горлу девочки.
   - Ни с места, мерзавцы! Не подходите, не то отрежу ей голову!
   Все замерли. Острие кинжала коснулось нежной  кожи  на  шее  ребенка,
едва не проткнув ее. Дворянин сделал шаг вперед, но старик ловко ухватил
его за руку.
   - Нет, добрый господин, не надо. Пусть забирают все и уходят, лишь бы
моя внучка не пострадала. - Он обернулся к вожаку. -  Бери  все,  только
отпусти девочку, молю тебя!
   Вожак сплюнул кровь и крикнул:
   - Зинат, ну-ка забери у господ их деньги. Пусть впредь не лезут не  в
свое дело.
   Один из громил с трудом встал. Из разбитой губы и носа  текла  кровь,
волосы слиплись от крови. Следом начали подниматься  остальные  бандиты,
охая при каждом  движении.  Ватажник  обошел  зал,  отбирая  кошельки  и
монеты, бросал все в мешок.
   - Зинат. Подними мой кинжал, а заодно забери кошелек у того раззявы.
   Ватажник подошел ко мне.
   - Ну, что замер? Жалко с денежками расставаться? Щербатый рот  Зината
расплылся в улыбке. Сообразив наконец, что все  сказанное  относится  ко
мне, я протянул руку к мечу. Вожак дернул девочку за волосы.
   - Не отдашь кошелек, прирежу ее прямо здесь.
   - Да режь, мне-то что...
   Вожак  опешил,  явно  не  ожидая  такого  ответа.  Старик   испуганно
выкрикнул:
   - Молодой господин, прошу тебя, отдай им деньги.  Клянусь  богами,  я
все верну.
   Я пошел к своему столу, но на дороге вырос Зинат и, скалясь, протянул
руку к кошельку.
   - Гони деньги, малый, не то  ножичек  в  живот  воткну.  Знаешь,  как
больно?
   Довольно нагло, если учесть, что на поясе у меня меч.  Или  надеялся,
что не посмею вынуть? Зинат уткнул нож в грудь и добавил:
   - Жадный, да? Лучше быть щедрым и живым, чем жадным и мертвым.
   Молниеносный взмах меча - и его голова слетела с плеч и покатилась по
полу. Обезглавленный труп с грохотом упал на пол. Вожак ошалело взглянул
на убитого, потом посмотрел на меня.
   - Тебе нужен мой кошелек? - Я шагнул к нему. - Лови.
   Бросил кошелек под ноги, и едва атаман перевел на него взгляд, метнул
нож. Черная молния мелькнула в воздухе. Клинок вошел в шею  вожака,  его
руки медленно разжались, и девочка упала на пол. Бандит рухнул рядом.
   В полной тишине я вытащил нож и пошел за стол,  подхватив  со  стойки
тарелку с  мясом.  За  спиной  дворянин  и  путники  добивали  уцелевших
бандитов.
   Слуги вытаскивали тела  убитых  во  двор,  замывали  кровь  на  полу,
убирали битую посуду и табуретки. Посетители вновь расселись по  местам.
Молодой дворянин, по  сути  дела,  спасший  почти  ограбленную  семейку,
уселся с ними.
   Я перенес внимание на тарелки, отдавая должное жаркому. От  приятного
занятия меня отвлек вежливый и осторожный голос:
   - Простите, господин. Вы не разрешите поговорить с вами?
   Нехотя поднял глаза. Рядом стояли старик и молодой дворянин.
   - Еще раз извините за беспокойство. Меня зовут Бумер. Я  торговец,  а
мой спутник...
   -  Барон  Кентар.  -  Парень  склонил  голову.  -  Вы  позволите  нам
присесть?
   - Прошу.
   Старик глубоко вздохнул и начал:
   - Позвольте мне, господин, выразишь  вам  благодарность  за  спасение
внучки. Не знаю, смог ли бы пережить ее гибель.
   Он  всплеснул  руками.  На  глазах  выступили  слезы.  -  Мы   хотели
обратиться к вам как к благородному дворянину с  просьбой  о  помощи,  -
перехватил инициативу барон. - Дело в том, что господин Бумер следует  с
семейством к родственнику на юг. Однако на дорогах  сейчас  небезопасно.
Вы сами видели, лесные братья нападают даже  в  трактире.  Я  согласился
сопровождать господина Бумера. Кодекс  рыцарства  велит  помогать  всем,
кому нужна защита. Я вздохнул.
   "Какой кодекс? Барон не наигрался в детстве? А я здесь при чем?.."
   - К сожалению, не могу последовать вашему  примеру,  господин  барон.
Ряд обстоятельств не  позволяют  мне  сопровождать  вас.  Поверьте,  это
весьма важные обстоятельства.
   Услышав ответ, барон презрительно прошипел:
   - Вы позорите имя дворянина и недостойны звания рыцаря! Но раз уж  вы
являетесь им, будьте любезны принять вызов на дуэль!
   Он  встал,  гордо  выпятил  грудь,  ожидая  ответа.  Вскочил,  словно
ужаленный, Бумер.
   - Господа, господа, успокойтесь. Не надо драк, не  надо  ссор.  -  Он
повернулся к барону. - Мы можем поехать одни.
   Я сильно подозревал, что старик испугался остаться вовсе без  охраны,
если мы оба будем ранены или убиты на дуэли.  Барон  угрюмо  молчал.  Он
понимал всю нелепость  и  несвоевременность  вызова,  но  как  выйти  из
положения, не потеряв при этом лицо и  не  проявив  слабости,  не  знал.
Старик продолжал взывать к рассудку барона.
   - Пойдемте, мой господин, надо отдохнуть перед дорогой.
   Кентар огляделся, желая знать, слышал ли кто наш разговор. Но в зале,
кроме нас, никого не было.
   - Если вы не против, перенесем дуэль на более поздний срок. Я  должен
выполнить обещание.
   Он впился взглядом в мое лицо, ожидая увидеть  усмешку.  Напрасно.  Я
едва не прокусил  губу,  но  смех,  распиравший  меня  изнутри,  кое-как
сдержал. Глубокомысленно кивнув, произнес донельзя серьезным тоном:
   - Полностью согласен с вами,  барон.  Мы  успеем  обсудить  небольшое
недоразумение несколько позже.
   Барон кивнув на прощание и удалился под руку с перепуганным Бумером.

***

   ...Ночью   вместо   сна   опять   кино   -   воспоминание   о   наших
"командировках".  Сегодня  подсознание  выбрало  историю   о   турне   в
Приднестровье. Столкновение с волонтерами-румынами. Антон и Толик  несли
"груз", а  остальные  прикрывали.  Встреча  произошла  под  конец  пути.
Волонтеры вроде из бани шли, без оружия, только тесаки в  ножнах.  А  мы
оружием увешаны, но стрелять нельзя, иначе все дело провалится вместе  с
нами в тартарары. Румын пятеро,  нас  трое.  Толик  и  Антон  проскочили
вперед, помочь нам не могли.
   Схватка вышла скоротечной. Рослые парни с тесаками в руках  бросились
на нас. Дрались упорно, умело, но выстояли  только  десять  секунд.  Нам
тогда повезло, ушли без шума...

***

   Трактирщик сам поливал мне на руки из кувшина, когда  я  умывался  во
дворе. Помня вчерашнюю схватку, смотрел несколько испуганно. Сказал, что
старик-торговец выехал рано утром в сопровождении молодого  дворянина  и
что к ним перед самым отъездом присоединились  два  купца.  Потом  начал
ругать бандитов, мол, в последнее время житья не дают.
   Я вытер руки, поблагодарил трактирщика и пошел одеваться.

***

   ...Ушедший вперед обоз все-таки догнал.  Издали  увидел  перевернутые
подводы, тела убитых и ватажников, в спешке расшвыривающих вещи путников
в поисках ценностей. Их осталось пятеро, кто уцелел  после  короткого  и
яростного  боя.  Барон,  купцы  и  семейство  Бумера  сопротивлялись  до
последнего, восемь бандитов лежали рядом с их телами.
   Меня ватажники заметили, только  когда  я  подъехал  почти  вплотную.
Раздался свист, побросав награбленное, бандиты выхватили оружие и встали
у телег. Вперед вышел высокий широкоплечий  мужик,  сжимая  в  руке  меч
убитого барона. Несколько секунд мы рассматривали друг  друга,  потом  к
новому вожаку подскочил низкорослый крепыш средних лет и, кося  на  меня
узкими глазами, крикнул:
   - Он был там, точно говорю! У меня глаз наметан.
   Вожак скользнул взглядом по  моей  одежде,  оружию,  потом  отрывисто
бросил:
   - Оставь коня и оружие и можешь убираться!
   - Я еду своей дорогой, а вы уже получили,  что  хотели.  Разве  этого
мало?
   Вожак усмехнулся, кинул взгляд на своих людей и неожиданно крикнул:
   - Бей!
   В следующий миг он согнулся пополам и упал на землю с ножом в  груди,
а я соскочил вниз, уклонился от булавы, ударил мечом в живот налетевшего
ватажника, оттолкнул его и поднырнул под коня.
   Еще двоих бандитов срубил мечом, третий бросился в обход коня, и Гром
страшным ударом задних ног размозжил ему голову.
   - Молодец, Гром! Здорово ты его.
   Добив раненого, убрал оружие и прошел  вдоль  повозок.  Барон  дорого
продал свою жизнь, возле него  лежали  трое  ватажников.  Обезглавленное
тело старика застыло возле повозки, поодаль лежала старуха  со  страшной
раной в груди. Две молодые женщины были обнажены. Перед тем  как  убить,
ватажники их изнасиловали.
   В  одной  повозке  на  двух  больших  покрывалах  лежали  золотые   и
серебряные монеты, несколько драгоценных  камней,  украшения.  Я  уложил
добычу бандитов в мешок и взвесил в  руке.  С  учетом  драгоценностей  и
украшений потянет на семьсот монет золотом. Знатный улов.
   За спиной вдруг раздался шорох. Я отпрыгнул в сторону и выхватил меч.
И тут же опустил его. Маленькая девочка, что лежала  рядом  со  старухой
лицом вниз,  шевельнулась,  застонала,  потом  села,  держась  рукой  за
голову.
   Растерянный  взгляд  прошел   по   телам   убитых,   остановился   на
обезглавленном трупе старика. Кое-как встав, девочка подошла к нему.  Ее
слегка пошатывало.
   - Деда...
   Тонкие пальцы  коснулись  груди  убитого,  тронули  вышитую  сорочку,
забрызганную кровью. Девочка огляделась, вздрогнула,  увидев  обнаженные
тела  женщин,  и  прикусила  губу.  Потом  заметила  меня  и   испуганно
вскрикнула. На ее голове в