дворе  одного  крестьянина.
Вышел на улицу и вместе с паломниками направился  к  Храму.  Каждый  нес
небольшие мешочки с испеченными хлебцами. Их  выбросят  в  озеро  -  это
символический дар богу и корм для сотен небольших рыбок живущих в озере.
   Все чаще встречались жрецы. В длинных  черных  плащах  с  капюшонами,
скрывающими лица.  Паломники  с  готовностью  уступали  им  дорогу,  но,
насколько я заметил, особой спеси и высокомерия жрецы не проявляли.
   Храмы увидел издалека, они  стояли  на  двух  высоких  холмах.  Стены
построены из отшлифованного до зеркального блеска светлого камня. Солнце
отражалось в них и слепило глаза. Ветер сменил направление, и мне в лицо
дохнул влажный воздух. Донесся едва слышный шум водопада.
   Первое, что я увидел,  было  озеро.  Оно  состояло  из  двух  частей.
Большая находилась на высоте двадцати  пяти  метров,  меньшая  внизу,  у
подножия святилища. Вода из верхнего озера ровным  потоком  низвергалась
вниз на камни, поставленные под небольшим углом. Попадая  на  них,  вода
взлетала ввысь, образуя фонтан. Где-то на высоте двадцати  метров  через
водопад шел ровный луч света. Он исходил  из  обоих  строений  справа  и
слева от озера. Луч был очень сильным и ярким.
   Я зашел в один из Храмов. Внутри было просторное помещение со  слегка
закругленными стенами и высоченным куполом. У самого купола был  балкон,
на котором неподвижно закреплен гигантских размеров драгоценный  камень.
Такие здесь называют "танда".  Несколько  ниже  висели  еще  восемь,  но
меньших размеров, а вокруг установлено множество зеркал. Солнечные лучи,
попадая  внутрь  помещения  через  многочисленные  окна,  отражались   в
зеркалах, проходили через  восемь  камней  и  посылали  сильные  лучи  в
"танду". Огромный камень фокусировал их и направлял единый луч в сторону
озера. Навстречу такому же, исходящему из другого Храма. Фактически весь
ансамбль из зеркал и камней представлял собой гигантскую линзу.
   Я вернулся к озеру. Разноцветная радуга брызг приятно радовала  глаз,
в ушах звучал шелест водопада. Надо  отдать  строителям  должное  -  они
сумели создать изысканную композицию, наполнив свое творение  атмосферой
возвышенности и праздника.
   Из Храмов вышли два жреца, каждый держал в руке  связанного  за  ноги
петуха необычайно крупного размера. Они подошли вплотную к  водопаду  на
уровне радуги, секунду помедлили и... пошли по  ней,  словно  по  мосту.
Вздох изумления и восхищения пронесся среди  паломников,  на  их  глазах
происходило чудо. Я покачал головой, наблюдая за неспешным торжественным
шагом жрецов. Ловко придумано. Здесь не обошлось без оптического фокуса.
Разумеется, жрецы шли не по воздуху, а по незаметному  для  глаз  мосту.
Фонтан и радуга надежно прятали его от постороннего взора.
   Достигнув середины радуги, жрецы встали. В воздухе  сверкнули  лезвия
ножей, и из жертвенных петухов полилась кровь. Часть попала в фонтан,  и
вода в нем приобрела рубиновый оттенок.
   Не став ждать продолжения, я выбрался из многочисленной толпы и пошел
дальше. Все дороги к Храму  заполнены  паломниками,  постоянно  подходят
новые. Я добросовестно побродил по  окрестностям,  но  Ворот  не  нашел.
Решив, что пора немного перекусить и отдохнуть, вернулся в город.
   Вот и увидел Храм воочию, и жрецов увидел. Но каким боком тут замешан
Клан? Чем заинтересовали Корхана эти места? И  как  тогда  понимать  это
истерическое: "Уберите своих людей от Храма!" Ничего подозрительного  не
заметил, жрецы как жрецы, только и всего, что одеты, как  и  визитеры  в
замке маркиза. Словом, одни загадки.

***

   ...Полдня поисков не привели к желаемому результату. Я  осмотрел  все
строения, что  попались  на  пути,  включая  сараи,  ветхие  пристройки,
конюшни и даже некоторые  погреба,  вызывая  подчас  своим  любопытством
недобрые взгляды владельцев. Несколько раз прочесал рощицы,  пролески  и
даже кустарники... Пусто! Хоть матерись, хоть плач, хоть топись...
   Дело шло к вечеру,  а  рыскать  в  темноте  не  самая  хорошая  идея.
Напоследок решил осмотреть ближайшие к холмам дороги,  а  завтра  начать
поиск по новой.
   Сразу за холмом шел небольшой бор. Мощные раскидистые кроны заслоняли
землю от солнца. Я оставил  коня  у  ручья  и  пошел  дальше.  С  трудом
пробился сквозь густой кустарник, расцарапав руку. Хотел было плюнуть на
всю затею, но  впереди  внезапно  показался  просвет.  Кустарник  нехотя
пропускал вторгшегося чужака, ловко подставляя под ноги сучки и корни. Я
спотыкался на каждом шагу, никакая выучка не помогала,  в  таких  местах
люди не ходят.
   Вышел к небольшой полянке.  Прямо  по  середине  стояли  два  высоких
столба метров по пять длиной. Полуразвалившиеся, обгорелые. Наверху  еле
держалась   ржавая   железная   перекладина.    Вокруг    росла    трава
ядовито-зеленого цвета  одинаковой  высоты,  словно  неведомый  садовник
каждый день аккуратно подрезал ее.
   На поляне царила полная тишина, даже обычного пения птиц  не  слышно.
Не верещали кузнечики в траве, не ползали муравьи и мелкие букашки.  Все
исчезли как по команде.
   Едва ступил на полянку, сразу  провалился  по  щиколотку,  еле  успев
выдернуть ногу. Интересная картина: посреди бора - болото.  Ни  лягушек,
ни жаб, даже комаров нет. Проклятое место, не иначе...
   Стоят два столба,  а  виски  немного  жжет.  Правда,  на  Ворота  это
сооружение не похоже. Впрочем, полагаться на  внешний  вид  нельзя.  Раз
пришел, надо идти до конца. Я вновь перевел взгляд на столбы.  Столбы...
Задумчиво произнес:
   - У России три беды - столбы, надолбы и долбо...
   Вынул кинжал и занялся делом. Где-то через полчаса у меня  вышло  два
прототипа  лаптей  -  переплетенные  тонкие  прутья,  увязанные   лыком.
Приготовил две жердины и большие охапки веток. С таким снаряжением можно
бродить по болоту без риска немедленно утонуть. Немного  подумав,  решил
перебросить жерди  до  столбов,  благо  расстояние  позволяло.  Отряхнув
брюки, осмотрел поцарапанные руки и вздохнул. Пора покорять болото.
   Покорение проходило успешно только первые три метра. Кое-как добрался
до первой брошенной вперед вязанки, утопая при этом  на  добрый  десяток
сантиметров, и быстро перебросил вторую вязанку  дальше.  Вытер  грязные
руки о штаны и толкнул  жердь  вперед.  Та  задела  столб,  сбив  старые
побелевшие угли. Раздался пронзительный скрежет, и столб  стал  медленно
падать  набок,  потянув  за  собой  второй,  к  которому  был   намертво
прикреплен железной перекладиной. Ветхое сооружение рухнуло буквально  в
нескольких шагах от меня, обдав тучей брызг. Но  этой  катастрофы  я  не
видел. Виски  ожгло  сильной  болью,  и  я  скрючился  в  три  погибели,
уткнувшись носом в зеленую жижу.
   Через секунду встал, ошалело мотая головой.  Стряхнул  капли  воды  и
уставился на рухнувшие... Ворота. Они упали  в  воду,  разом  похоронив,
вернее, утопив все надежды  на  скорое  возвращение.  Делать  нечего,  я
пополз обратно. Вылез на сушу и стал выжимать одежду, ругаясь последними
словами.

***

   ...Их поставили давно, эти столбы. Зачем-то прикрепили железку сверху
и врыли в землю.  Но  сооружение  сгорело,  а  болото  появилось  позже.
Видимо, неподалеку били сильные ключи. А ведь сгоревшее дерево  долго  в
воде не простоит, сгниет. Легкого толчка хватило, чтобы столбы  упали...
Что же здесь было? И куда в конце концов подевалась вся живность. Может,
это одно из "проклятых" мест? Вроде Бермудского треугольника.
   Я шел по бору, глубоко погрузившись в свои мысли, и едва не  прозевал
коня. Рассеянно похлопал его по крупу и начал отвязывать  повод.  И  тут
услышал со стороны дороги стук копыт и скрип колес. Я сжал  морду  коня,
чтобы тот не заржал, и замотал ему голову пустым мешком. Потом осторожно
пробрался к краю бора.
   По дороге ехал небольшой обоз из шести подвод в сопровождении десятка
жрецов. Еще днем в Винтисту прибыл целый  караван  с  дарами  Храму.  Их
слали из Суред, Микен и со всего Аберена. Мед, птица, мясо, рыба,  вина,
ткани... Теперь караван по  частям  перегоняли  во  внутренние  строения
Храма.
   Взгляд зацепился  за  фигуру  высокого  жреца,  следовавшего  впереди
обоза. Под широким черным плащом легко угадывались ножны меча. Жрец  шел
свободной походкой, небрежно поддерживая ножны привычным жестом.
   Немного понаблюдав, хотел было  идти  обратно,  когда  особо  сильный
порыв ветра ударил прямо в лицо жрецу, сорвав капюшон и обнажив  крупную
голову с очень короткими волосами. Жрец поспешно натянул капюшон, бросив
при этом настороженный взгляд по сторонам, но я успел заметить несколько
больших шрамов на лице.
   "Не повезло парню", - сочувствующе подумал я,  идя  назад.  Прикинул,
чем так можно порезаться или порезать. И  замер  как  вкопанный.  Легкий
озноб  пробежал  по  спине.  Шрамы!..  Шрамы   скрывают   истинный   лик
вступившего в Клан убийц.
   Перед глазами словно наяву выстроилась цепочка: Корхан - ночные гости
- Храм - "жрецы" - подводы с дарами... - Клан!
   Разгадка этого ребуса маячила  где-то  рядом,  но  мне  не  удавалось
свести воедино концы с концами. Поддавшись первому  порыву,  побежал  за
обозом.
   Подводы мелькали впереди. Я крался на некотором удалении и решал, что
делать, когда они достигнут конечного пункта маршрута. Пока  наступающая
темнота работает мне на руку, скрывая от посторонних глаз, а потом? Идти
вслед за ними? Рискованно...
   Обоз тем временем втягивался в небольшую пещеру  с  обратной  стороны
холма, на котором стояла одна  часть  Храма.  Я  подождал,  пока  он  не
исчезнет в темноте, и последовал за ним.
   Шел, выставив руку вперед, чтобы не налететь на стену или преграду, и
ориентировался по скрипу колес впереди. Ход постепенно  опускался  вниз.
Еле заметный свет факелов  освещал  свод  пещеры.  Тревожило  отсутствие
охраны. Неужели затаились в  нишах  и  видят  меня?  По  спине  побежали
мурашки, лопатки свело от напряжения. Сзади раздался сильный скрежет,  а
следом и мощный удар. Лязг металла о камень пронесся по всей пещере. Вот
и ответ, почему нет охраны. Промедли я у входа, этот  ответ  мог  вполне
прийтись  мне  по  голове.  Огромная  решетка,  сделанная   из   толстых
металлических брусьев, отрезала пещеру от внешнего мира.
   Над головой нависал каменный монолит, узкий коридор  постоянно  менял
направление. На каждом повороте горело по факелу. Свет они давали  очень
слабый, но зато служили хоть каким-то ориентиром.  Скрип  колес  впереди
стих, я отстал от обоза и вынужден был идти на ощупь.  Стены  и  потолок
коридора были совершенно сухими, хотя рядом  находился  огромный  водный
резервуар, били подземные источники. Но здесь, как в  хорошем  замке,  -
чисто и сухо.
   Пару раз путался в  многочисленных  поворотах  и  возвращался  назад,
проклиная тот миг, когда пошел за обозом,  наплевав  на  здравый  смысл.
Занятый самокопанием, едва не пропустил очередной поворот.
   Здесь коридор был  шире  и  лучше  освещен.  В  стенах  через  равные
промежутки сделаны ниши,  горели  факелы.  Я  прошел  половину  пути  до
следующего поворота, когда услышал голоса. Кто-то шел навстречу...
   "Приплыли... Если заметят - хана!"
   Посмотрел по сторонам, юркнул  в  нишу,  надеясь  в  ней  спрятаться.
Надавил спиной на стену и вдруг провалился куда-то вниз. Упал на  бок  и
мгновенно встал. Вокруг сплошная темень.  Только  впереди  у  ног  видна
тонкая полоска света. Нижняя часть ниши была закрыта покрывалом, туда  я
и угодил.
   Возле ниши с той стороны послышались шаги, донесся властный голос:
   - ...Утром отправьте донесение магистру. И обязательно укажите точное
количество прибывшего груза.
   - Сделаем немедленно.
   - И не забудьте указать позицию здешних дворян. Пусть он  сам  решит,
стоит ли нам продолжать выполнять договор.
   - Может, не надо спешить с таким известием, наставник? Мы еще не...
   Шаги и голоса удалились. Вот так! Храм,  оказывается,  имеет  двойное
дно. Он является резиденцией  здешнего  отделения  Клана.  Куда  же  ты,
Артур, попал?
   На ощупь по стенке дошел до угла, наткнулся на дверь и открыл ее. Еще
одно помещение, побольше, по углам горят факелы, а в центре  подводы  из
обоза. Две с бочками и одна с сундуками.
   Вероятное содержимое бочек пробудило во мне  сильную  жажду,  не  пил
очень давно. Рядом с крышкой висел черпак. Я взял его и открыл крышку. В
бочке, судя по запаху, местный  вариант  кагора  -  темно-вишневое  вино
отменного вкуса.
   Осушил черпак, справедливо полагая, что от ста  граммов  не  опьянею.
Легкие удары по зубам  заставили  меня  отдернуть  голову.  Я  выплеснул
остатки вина и увидел два небольших  камешка,  оставшихся  на  дне.  При
тусклом свете можно было различить цвет и размер.
   Ничего особенного. Камни как камни, самые обычные. Я далеко не лучший
знаток, но смог определить, что у  меня  на  ладони  лежат  два  рубина.
Только-то... Подумаешь - усыпано все дно бочки  такими  камнями.  И  дно
другой бочки тоже.
   Я сел на пол, покатал рубины в руке. Вот  оно,  недостающее  звено  в
цепи моих рассуждений.  Храм,  оказывается,  не  с  двойным  дном,  а  с
тройным. Причем третье, пожалуй, - главная тайна Клана убийц.
   Раз в год сюда свозят дары со всех сторон. День  и  ночь  по  дорогам
идут караваны,  и  почти  в  каждом  есть  одна  подвода  с  "начинкой".
Драгоценные камни  в  бочках  с  вином,  золото  в  сундуках  с  мехами,
ювелирные украшения  в  ящиках  с  рыбой...  Такие  подводы  собирают  в
отдельный обоз и привозят сюда, в главный тайник Клана. Здесь  плата  за
убийства, грабежи, похищения, плата за информацию. А бочке многомесячный
труд рудокопов, которые работают  на  Клан  в  тайных  рудниках.  Веками
свозимое золото,  камни  и  прочие  драгоценности  хранятся  в  пещерах.
Гарантом опасности служит незапятнанная репутация Храма.
   Ну кому придет в голову подозревать служителей бога Ночи в  обмане  и
помощи Клану убийц? И уж конечно, далеко не все жрецы посвящены в тайну.
А для защиты от непрошеных гостей есть другие "жрецы", чьи  лица  сплошь
покрыты шрамами. Все сделано, чтобы никто  не  узнал  о  страшной  тайне
Храма.
   Неясно только, как об этом прознал  Корхан?  И  не  просто  узнал,  а
послал людей, чтобы следили за каждым шагом "жрецов". Я  сам  их  видел,
они очень ловко скрывающиеся под личинами торговцев.
   Теперь стал ясен смысл перебранки в замке маркиза,  когда  его  гость
просил не торопиться с принятием решения. Ведь сколько бы ни было  здесь
людей Клана, удержать Храм они не в силах. Если прибудут  две-три  сотни
воинов, то охрана не сможет  им  помешать.  "Жрецы"  -  хорошие  убийцы,
умелые лазутчики, неплохие стражи, но против профессионального войска им
не продержаться и часа. Корхан держит их  за  жабры  и  диктует  условия
игры. И перепрятать накопленное "жрецы"  не  могут.  Месяца  не  хватит,
чтобы увезти то, что собирали веками.
   Вот и пляшут под дудку маркиза, да еще помогают, причем бесплатно.  И
денег дают. Ведь снарядить отряды из Фарраба, купить  мечи  степняков  -
одних обещаний мало.  А  лесные  братья?  "За  так"  они  и  пальцем  не
шевельнут, и запугать их  невозможно.  Очень  дорого  обходится  маркизу
заговор.
   Но Корхан-то каков! За пятнадцать лет взять в руки  лесное  братство,
подчинить всемогущий  Клан,  собрать  союзников,  заручиться  поддержкой
степняков и фаррабцев, склонить на свою сторону полкоролевства... И  это
начиная с нуля,  в  полной  неизвестности,  с  соблюдением  всех  правил
конспирации, которые и правилами-то станут через пять-шесть веков.
   Если  раньше  я  его  уважал  как  дерзкого  и  умелого   тактика   и
прирожденного дипломата, имея в виду умение договориться с  кем  надо  и
обмануть тех, кого  надо,  то  сейчас  восхищаюсь  талантом  стратега  и
политика. Таких людей мало в мире, не важно, в нашем или здешнем.  Можно
по пальцам пересчитать - Чингисхан, Наполеон, Гитлер... Все они начинали
с нуля, поднялись из грязи в князи.
   ...Звук шагов за дверью вмиг вернул меня в реальный  мир.  У  дальней
стены поднялся полог  ниши  и  в  комнате  появился  жрец  с  факелом  в
вытянутой руке. Я отполз за подводу и вытащил  кинжал.  Жрец  достал  из
кармана ключ и подошел к подводе с сундуками. Открыл  один,  что-то  там
высмотрел, удовлетворенно хмыкнул, похлопал по крышке и опустил ее.
   В этот момент я прыгнул. Кинжал вошел  точно  в  сердце,  рука  жреца
разжалась, и факел едва не упал мне на сапог. Я  опустил  тело  на  пол,
откинул  капюшон  и   моему   взору   предстал   великолепный   образчик
хирургического безумия  здешнего  эскулапа.  Шрамы  с  неровными  краями
покрывали лоб и щеки, пересекали подбородок. Рубцы  уходили  дальше,  на
шею. Плохо выбритое лицо, повсюду торчат клочки рыжей щетины. Понятно, с
такими шрамами толком не побреешься.
   Времени у меня  теперь  с  гулькин  нос  -  до  того  момента,  когда
обнаружат труп. Я снял с пояса нож, затолкал жреца под подводу и вышел в
коридор.
   Один поворот, второй... седьмой. Меня не покидало  чувство,  что  пол
медленно поднимается. Впереди послышались шаги, я поспешил спрятаться  в
боковой ход. Мимо прошагали четверо. Эти не скрывают оружия под  плащами
и лица под капюшонами.
   Неровные  стены  пещеры  внезапно  сменились  другими,  облицованными
темным  мрамором.  Факелов   стало   гораздо   больше,   пламя   немного
подрагивало, словно от легкого ветерка. Значит, где-то поблизости  выход
или открытый участок. Я ускорил шаг, когда  за  спиной  раздался  резкий
металлический звук гонга. Ему вторили другие, сбоку и впереди.
   Тревога? Похоже... Значит, труп обнаружен и вот-вот начнется  веселая
игра под  названием  "Один  ото  всех,  а  все  за  одного".  Рядом,  за
поворотом, закричали.
   - Перекрыть все ходы к грузам!
   - Пятерых вниз.
   За  соседним  поворотом  раздались  шаги,  и   я,   плюнув   на   все
предосторожности, выскочил навстречу.  Трое!  Они  стояли  в  нескольких
метрах от меня. За их спинами видна дверь.
   "Жрецы"  опешили,  впервые  увидев  здесь  постороннего,  но   быстро
опомнились и вытащили мечи. Тот, что стоял слева, протянул руку к шнуру,
который должен по идее  соединяться  со  звонком  или  гонгом.  Я  резко
взмахнул рукой, и нож по  рукоять  вошел  в  шею  шрамолицего  служителя
культа. Убитый упал под ноги товарищам, те перепрыгнули неподвижное тело
и кинулись ко мне. Один упал с пробитым животом, второй захрипел,  когда
клинок перерезал горло.
   Погоня приближалась, я уже различал голоса справа и слева.  Прятаться
в темных коридорах без толку, найдут в два счета. Взгляд остановился  на
двери. Другого выхода нет, только туда. И плутать  больше  не  придется.
Сжав в руке трофейный меч, я шагнул вперед.
   Точно, плутать не пришлось. Здесь было все, что только можно пожелать
в такой ситуации, - свободный выход на улицу в виде окна. Пейзаж  слегка
портили четверо человек, стоявших в центре комнаты. Они повернулись, и я
впервые увидел хоть одного, чье лицо  соответствовало  представлениям  о
нормальном человеческом виде. Значит, передо мной один из тех, кто имеет
право отдавать приказы. Тот, кто не утруждает себя  кромсанием  лица  за
отсутствием надобности.
   Немая сцена под названием "Не  ждали"  длилась  пару  секунд.  Тишину
нарушил человек без капюшона.  Небрежным  жестом,  вытянув  руку  в  мою
сторону, негромко сказал:
   - Убрать.
   Троица послушно пошла на меня.  Один  поднял  арбалет.  Деревянное  и
весьма громоздкое оружие, которое здесь я видел  всего  считанные  разы.
"Жрец" держал его двумя руками. Рывок в сторону, прыжок и перекат.  Болт
звонко щелкнул о стену над головой и отлетел прочь.
   Мгновенно вскочив на ноги,  бросился  на  арбалетчика,  не  успевшего
выкинуть бесполезную теперь деревяшку. "Жрец" потянул из  ножен  длинный
кинжал, отступил на шаг. Я с разбегу ударил по голени и рубанул от  души
мечом. Не сумев отразить выпад, "жрец" упал с перерубленной шеей.