шь обнадежить...
     Тот вновь пожал плечами, взял с подноса маленький шарик ярко-красного цвета, покатал его в ладони, подкинул вверх и поймал.
     В отличие от начальника станции он был одет в обычный наряд Зоны. Выцветшие, потертые джинсы, серая майка и безрукавка из тонкой, отменной выделки кожи. На широком ремне открытая кобура с пистолетом. На тыльной стороне широкой ладони татуировка - осьминог в лучах солнца, на безымянном пальце левой руки - золотая печатка с замысловатым узором.
     Волосы длинные, схваченные на затылке черной лентой. Взгляд немигающих глаз цепкий, жесткий. Черты лица с отпечатком порока и злости, подбородок выдвинут, широкие скулы с шарами желваков.
     Он недавно приехал из Зоны и не успел переодеться, да и не спешил. Такой наряд соответствовал его вкусам и наклонностям. И служил отличной маскировкой. Звали человека Даран Хорте, он имел чин официала и командовал оперативно-поисковой группой.
     Минутное молчание нарушил Уверан.
     - Свард сам не будет решать судьбу экспедиции. После Датлая мы впервые встретили высокоразвитую цивилизацию, практически не отстающую от нас по развитию. И вряд ли в директорате кто-то согласится закрыть исследования из-за каких-то беспорядков.
     Хорте разжал губы, впервые за вечер на его лице проступило слабое подобие улыбки.
     - Твоя мольба услышана. Видимо, куратор передаст приказ Управления, а то и центрального аппарата ГТП.
     - Но ты не хотел бы услышать "отбой"?
     - Отбоя не будет. Пока мы не прочешем всю Зону и прилегающие районы. Я уже говорил: это не твоя специфика, и ты не понимаешь, что работу не останавливают на полпути.
     Уверан махнул рукой, этот спор у них возникал каждый раз, когда официал докладывал об очередном проверенном районе и очередном "зеро" в графе "результат".
     ...Должность начальника исследовательской станции на вновь открытых мирах изначально предполагала, что место занимает человек волевой, смелый, даже рисковый, не боящийся принимать решения без оглядки на руководство.
     Незаметно влезть в чужую жизнь, наладить сбор сведений, провести набор волонтеров, при необходимости обеспечить перекачку ресурсов планеты через "контур" и при этом сохранять инкогнито - заурядная личность такую работу не потянет.
     Обер-официал Уверан полностью соответствовал требованиям. За его спиной были три длительные командировки в новые миры, четыре года непрерывного стажа, с десяток острых операций с применением оружия. Среди коллег он давно заслужил звание "Дока".
     И все же его работа и работа всех сотрудников станции не шла ни в какое сравнение с работой оперативников-поисковиков. Именно они первыми вступали в контакт с аборигенами планеты, собирали информацию, при необходимости устраняли проблемы самым радикальным способом. Их отвага, напор, профессионализм и характерное философское отношение к смерти давно стали притчей во языцех в коридорах ГТП.
     Помимо прочего, парни из оперативно-поисковых отделов слыли лучшими бойцами. Даже слава авангардно-штурмовых частей наземных войск меркла перед легендами о чудесах геройства сотрудников ОПГ.
     Понятно, их командиры отличались еще большей отвагой, умением и умом. Стать начальником группы оперативников можно было только после пяти лет непрерывного стажа в роли рядового поисковика.
     Официал Хорте имел семь лет стажа и шесть "красных" операций на трех планетах. "Красная" - вооруженная схватка с аборигенами на их территории в отрыве от основных сил. После таких операций численный состав ОПГ уменьшается втрое, а то и впятеро. Дважды Хорте был единственным, кто уцелел после бойни.
     По выслуге лет и опыту он вполне мог рассчитывать на пост начальника любого отдела в любом направлении или Управлении. Но оперативники редко меняли профиль и предпочитали рисковать еще годы, а то и десятилетия, чтобы занять сверхпрестижное кресло начальника оперативно-поискового отдела...
     - Слушай, Рольди, - Хорте нарушил молчание, - какой процент вероятности по векторам дает Агреда?
     - Низкий... очень низкий. - Уверан дотянулся до виртуальной клавиатуры и мазнул по указателю.
     Вспыхнул погасший монитор - сверхплоский прямоугольник неопластика с вживленными кристаллами, - и на экране возникла таблица.
     - Север - тринадцать, юг - двадцать четыре, восток и запад - по семнадцать. Погрешность - шестьдесят процентов. Нормально?
     - Бывало и хуже. Вспомни Рукран. Там мы искали парней Коллегии Датлая в совершенно жутких условиях. Помнишь, их назойливые самолетики на смеси бензола и керосина? Как они лихо швыряли бомбы нам на головы. А сволочь Шогохаж засел в штабе их полка... достали ведь...
     Уверан досадливо отмахнулся. Четыре года назад он исполнял обязанности заместителя начальника станции и принимал участие в поимке агентов Коллегии Стабильности враждебного Датлая. Впечатления не из приятных, там он потерял свою подружку и едва не вылетел с работы за несвоевременную подачу эвакуационного транспорта...
     - Словом, я расширяю сферу поиска.
     - Вас всего восемь человек. Четыре пары, при круглосуточном графике вы будете колупаться год.
     - Пойдем по одному.
     Уверан передернул плечами, раздраженно бросил:
     - Тебе Охвана не хватит? Сходил один в мирный Сухан! Вас положат еще в Ущелье. - Уверан сменил тон. - Очнись, Даран! Ты забыл, где сидишь? Смотри.
     Уверан повел курсором по экрану, высветил карту Зоны и ткнул пальцем.
     - Направление Сетиж - Дамас - Арзан. Дамас за границей, там территория Ругии. В этой области пятнадцать банд общей численностью больше тысячи человек. Здесь снуют разведчики конкурентов, шпионы Ругии, зарубежных разведок. По тракту Дамас - Ностар и Мегар - Хоуш постоянно ходят караваны к пограничным форпостам. В небе шныряют армейские "вертушки". На орбите по меньшей мере десять спутников наблюдают за Зоной. Америка, Ругия, может, Магриб... И это только на маленьком кусочке Зоны!
     Уверан отпустил пульт, повернул кресло и напряженно посмотрел на собеседника.
     - Ты сюда хочешь влезть ввосьмером?
     - Свард обещал прислать еще три группы.
     Уверан покачал головой, невесело усмехнулся. Постучал пальцем по столу.
     - Никто в ГТП, да и здесь не может понять, с чем мы столкнулись в этом мире. Земля - не Рукран с примитивными аэропланами и трехзарядными винтовками. Не Смилта с бронзовыми топорами... Они отстают от нас в развитии всего на шестьдесят лет. В каждой стране по три-четыре секретные службы, высокоразвитая техника и атомное оружие. Катастрофа на Медном плато покажется мелочью по сравнению с тем, что будет здесь... если влезть по-настоящему! До сих пор мы с легкостью пинали слабые цивилизации, даже не дошедшие до атома, а здесь... Кафти покажется легкой прогулкой по сравнению с ребусом Зоны.
     В комнате стало тихо. Вспотевший Уверан слез со стола и плюхнулся в кресло. Оно зашипело, меняя форму под фигуру человека.
     Хорте поскреб подбородок - отвыкал от щетины, - вытянул руку, разглядывая печатку. Когда он поднял голову, глаза блеснули, словно клинки ножей.
     - Может, это ты не понимаешь, что происходит? Или, по-твоему, директору Управления и куратору направления делать нечего, как направлять сюда новые группы поиска, срывая их с другой работы... ты прав, это не Рукран, не Смилта, не Кафти и даже... даже не Увро-Ная... - Голос официала обрел тяжесть свинца. - Кто-то воспользовался нашим ПСД. Нонсенс! До сих пор ПСД владеют три стороны: мы, равитанцы и Датлай. И никогда никто не мог проникнуть в новый мир по контуру друг друга. А тут - проникновения, да еще нескольких объектов! Кто? Откуда? Зачем?
     Уверан видел смятение собеседника. Похоже, тот был смертельно... напуган!
     - ...Если наши извечные враги - их надо найти и убрать. И устранить возможность нового проникновения. Если это... другие... - Официал сглотнул и посмотрел на Уверана. - Я готов молиться всем богам всех миров, чтобы это не были истинные хозяева пространства!..
     Красивая рулада пропела над головой, бархатный голосок невидимой красавицы ангельски изрек:
     - Обер-официал Уверан. На связи куратор Свард. Ложа переговоров готова.
     Уверан встал, разгоняя оцепенение, машинально провел по шее - всплыли армейские инстинкты проверять застегнутые клапана формы.
     - Давай, Рольди. Шеф ждет, не обмани его надежд. И не настаивай на своей точке зрения... так сразу.
     Хорте махнул рукой и потянулся к холодильнику достать субпиво. Уверан хмыкнул, пошел к выходу, на пороге бросил:
     - Боюсь, высказать свою точку зрения у меня не будет момента.

***

     - Сколько ты ставил на кон? Три?.. Не звезди, это я ставил. Славик, скажи...
     - Да иди ты, Яр. Деньги получил? Гуляй!
     - А проценты? Ты, сука, задолжал по жизни штуку!
     Из кобуры вылез пистолет, щелкнул предохранитель, и ствол уперся в живот бандиту. Тот сдавленно ухнул, рука тронула приклад висящего за спиной автомата.
     - Тише, мудак. И убери ствол, а то прихлопну.
     - Эй, парни! Вы охерели? - Третий боевик отошел назад, выставил руки.
     Недовольный результатом игры Яр все отступал, пока не уперся спиной в угол ограды. Наступавший на него бандит опустил пистолет, сплюнул сквозь зубы. Глянул на побледневшего Яра, выдохнул.
     - Впредь не болтай, если не знаешь. И за картами смотри, а не на блядей вокруг. Сам просрал, себя и вини.
     - Хрен с тобой, Севка. Но я запомню. А штуку ты отдашь или получишь свое.
     На крыльцо дома, возле которого происходила ссора, вышел Эрик - старший группы. Увидев его, бандиты стихли, оружие исчезло. Эрик недовольно посмотрел на них, на лунообразном заросшем щетиной лице возникло брезгливое выражение.
     - Перепили вчера? Славка, еще увижу ствол в руке - пошлю на фазенду, за старухами смотреть.
     - Ладно, старшой, проехали. - Боевик отошел в сторону, кинул презрительный взгляд на Яра. - Не буду.
     На противоположной стороне улицы возле старого сарая, превращенного в склад, стояли Нэд и Мечислав. Один в застиранной выцветшей спецовке неопределенного цвета, с кое-как отмытыми от масла и грязи руками, второй в обычном наряде: легкие просторные брюки, майка и невесомая ветровка из облегченного брезента. В наплечной кобуре пистолет, на поясе нож. Импортные солнцезащитные очки подняты на лоб, длинные волосы зачесаны назад, аккуратно подстриженная борода закрывает лицо.
     - За последние три дня вторая стычка на моих глазах. Эти хоть миром разошлись, а позавчера Казимир пол-обоймы в Степана выпустил.
     - Знаю. - Нэд поморщился, вспоминая внезапно возникшую свару, ругань боевиков и короткую перестрелку. - Видел.
     - И что Виконт?
     - Ничего. Степана закопали, а Казимира в лазарет, и стеречь плантации на два месяца. Чтобы остыл.
     Мечислав пожал плечами: непонятно, рад он такому повороту или ему все равно.
     - Звереют выродки. Чуют гибель.
     Нэд вертел в руках тонкий стебелек травинки, изредка покусывая его. На лице безмятежное выражение, глаза смотрят спокойно, словно его это все не касалось.
     - Мозги с катушек слетают от нервотрепки. Ждут всего: нападения на поселок, атаки армейцев, засады на трассе. У самых слабых нервы летят, оттого и собачатся друг с другом.
     Мечислав взглянул на приятеля, недобро бросил:
     - А ты?
     - А что я? Мое дело сторона. Баранку верчу и лоб берегу.
     - Ты теперь в авторитете. Сам в гараже слышал, как Диж говорил: мол, Нэд парень свой.
     Нэд почувствовал в словах насмешку, повернул голову.
     - Чем недоволен? Что я свободу получил? Или что ты удрать не смог? Так в этом не я виноват.
     - Да ладно. - Мечислав махнул рукой. - Это я так... от безнадеги.
     Нэд не ответил. Мечислав все простить не может провала побега. А теперь и бежать некуда, везде можно схлопотать пулю.
     Зона загоралась как стог сена, подожженный с одной стороны. Пламя постепенно охватывало ее по кругу. Засада в поселке у Плотники, два нападения на колонны у Ушкура и Желтых Песков, перестрелки на юге и в центре Зоны.
     Банды, сколоченные в стаи по интересам, начали войну, и та набирала обороты. Еще сохранялась видимость мира и действовали договоры, но это временно. А потом...
     Нэд не знал, что ему делать в такой ситуации. Уходить от Виконта некуда, в Ламакею путь заказан - это верный способ нарваться на таких же бандитов. А Ругая?..
     Где-то есть его дом, но как найти, отыскать... Пока беспамятному найденышу спокойнее здесь, среди боевиков. Мразь, конечно, поголовно, но другого нет. Даже лучшие из них все равно мразь. Потому что бандиты, убийцы. Мечислав толкнул его в плечо.
     - Чего застыл? Обиделся?
     - На что? А-а... да нет. Как мой "котон"?
     - В порядке. Корень лично смотрел. Кстати, он просил тебя зайти. Что-то сказать хочет.
     - Угу.
     К дому Эрика подкатил джип. Оттуда вылезли боевики, и Нэд узнал Дижа и Оскара, что только вернулся из лазарета. Эрик пригласил их в дом. Через минуту на крыльцо вышел давешний спорщик Яр, глянул по сторонам, заметил Нэда и махнул рукой.
     - Тебя кличет. Опять ехать куда-то, - кивнул на боевика Мечислав. - Пойду я. Ты про Корня не забудь. И вот что...
     Он придержал за руку Нэда, понизил голос:
     - Я все равно уйду. Ты не думай, что я струсил. Но пойдешь ли со мной ты?
     Нэд взглянул в глаза товарища, миг помедлил и так же тихо ответил:
     - Не знаю. Все может быть. Если решишь - дай знать.

***

     Большая комната дома Эрика была отделана ярко-зелеными обоями, потолок изукрашен изразцами. По углам стоят торшеры, у стен - широкие диваны с кожаной обивкой. На полу огромный ковер с длинным ворсом.
     Эрик в доме ходил босиком, твердил, что полезно для здоровья. Глядя на его вытянутое бледное лицо, лихорадочно горящие глаза и нервную улыбку, об этом не скажешь.
     Кокаинист, говорил Оскар. Нюхает порошок да еще виски запивает. Виконт грозился снять со старшего группы. Но пока не трогает: тот обещал завязать.
     Эрик и Диж сидели в глубоких креслах, смотрели телевизор. Огромный диск спутниковой тарелки позволял ловить весь мир. На экране мелькали кадры документальной съемки иностранных репортеров. Тема одна - Зона.
     - Чего встал, проходи, - сказал вместо приветствия Эрик.
     Нэд кивнул, прошел к дивану. Упругий ворс приятно щекотал ступни. В углу стоял столик на колесах с бутылками, высокими бокалами, холодными закусками.
     В комнату заглянула молодая девица в узеньких шортиках и короткой маечке. Посмотрела на стол, все ли там есть, перевела взгляд на хозяина. Эрик махнул рукой, и та ушла на кухню.
     Нэд подхватил с нижней полки тарелку с вареными креветками, крохотной вилкой подцепил сразу три штуки и отправил в рот. Глаза проследили за девицей. По слухам, с Эриком живут сразу две, тот придерживался старых обычаев Ругии - бери подруг столько, сколько удержишь.
     - Как дела, супермен? Смотрю, все с невольниками якшаешься...
     - С кем это? - оторвал взгляд от экрана Диж.
     - Якшаюсь я с Мечиславом. Он мой друг. - Нэд поставил тарелку обратно, вытер губы салфеткой и независимо посмотрел на Эрика.
     - А-а, знаю. Нормальный мужик, они вместе в "забое" были.
     Эрик покосился на Дижа, пожал плечами, процедил:
     - Вам виднее. Он сам-то едва...
     Хозяин дома проглотил окончание, не желая вызывать раздражение Дижа. Хоть их положение было одинаковым, но старший самой большой и самой боеспособной группы отряда всегда котировался выше и пользовался большим авторитетом у Виконта.
     - Завтра едем в Валдан. Слышал?
     - Нет. Хотя... вроде на севере. Ближе к Арзану.
     - Ну. - Диж сел поудобнее, дотянулся до бутылки коньяка и плеснул на донышко пузатого бокала, вмещавшего грамм триста. - "Союр", твой "котон" и два джипа охраны. Выезжаем рано, надо проскочить затемно хотя бы полпути. На севере пока не так стреляют, но... береженого боги оберегают.
     "...бог бережет, - вдруг всплыло в голове Нэда. - Береженого бог бережет".
     Так вроде звучит пословица, он это помнит, но почему в поселке все говорят: "Боги оберегают"?
     Нэд на секунду зажмурился, пережидая вспышку странной ломоты в голове, сжал челюсти. Проклятая контузия! Чего только не всплывает в мозгах.
     - Ты слушаешь?
     - Да. А почему нас так мало?
     - Потому... Ты что, не знаешь, что такое Валдан?
     - Ну-у... нет...
     Эрик хохотнул, достал плоскую коробочку из ящика, потом спохватился, бросил на Дижа подозрительный взгляд и взял в руки бутылку. Диж сделал вид, что не заметил метаний кореша, наставительно сказал:
     - Пусть тебя твой приятель просветит, он-то точно знает. Кстати, скажи ему, что он едет тоже, дублером на грузовике. И вообще, хочет свободы, будет больше ездить водилой. Уяснил?
     - Уяснил...
     - Молоток. Мне Ковун говорил, ты постоянно ходишь в лес, тренируешься. Верно?
     - Разве это плохо?
     - Да нет, сколько влезет. Виконт такие дела одобряет, Глеб моих замордовал всякими занятиями, скоро пацаны выть начнут. А ты сам, по доброй воле здоровье гробишь. Сегодня посмотрим, как ты стреляешь.
     - Всегда пожалуйста. - Нэд усмехнулся, глянул на Дижа. - А разве тогда, в поселке, не видел?
     Диж встретил насмешливый взгляд Нэда, не отвел глаз, только подумал, что тихий и кроткий найденыш последнее время стал совершенно другим. Что свобода с человеком делает. Правильно Глеб говорил, за ним нужен пригляд.
     ...Когда Виконт решал, к какой группе прикреплять нового водителя, Диж попросил уступить ему. Мол, с ним уже работали, знают друг друга, а его парни к нему неплохо относятся, особенно после схватки.
     - Пусть, - согласился главарь. - Правда, у тебя и так самые сильные...
     - Ну не к Георгу же его ставить, - подхватил Глеб. - Найденыш с Казимиром на ножах. Выйдет драка, лишимся бойца.
     - Точно, - подхватил Диж. - Казимир хоть и кретин, но воюет неплохо.
     - Вообще-то я не сказал, кого имел в виду, - растянул губы в усмешке Глеб. - Но раз ты уверен...
     - А ты нет?
     - Ладно-ладно, - поднял руки Виконт. - С тобой так с тобой. Пусть набирается опыта. А ты, Диж, посматривай. Пойдет все нормально, можем в группу включить.
     Сейчас, глядя на найденыша, Диж вспомнил старый разговор. К чему тогда клонил Глеб?.. Или по своей привычке темнит?
     ...Своих бойцов Диж тренировал в глубоком овраге у самого леса. Большой прямоугольник сто на сто, глубина метра три - достаточно, чтобы шальная пуля не улетела к поселку. А любителей шнырять по лесу должны остановить красные флажки. А не остановят - и хрен с ними.
     У обрыва установили шесть деревянных щитов, на них цепляли мишени. Ближе к линии огня торчали пеньки. На них обычно ставили бутылки, канистры и ящики. Когда надоедали прямоугольники разрисованной бумаги, били по стеклянной таре - все разнообразие.
     Болеслав расставил на пеньках семь бутылок из-под пива, водки, коньяка, выровнял крайние и отошел назад. У линии огневого рубежа рядом с поваленным столбом стояли боевики. Диж сидел на раскладном стульчике с биноклем в руках.
     - Давай, Болеслав, начинай.
     Боевик шагнул вперед, поднял "Калашников" на уровень бедра и выпустил короткую очередь. Вторая слева бутылка разлетелась, усыпав осколками вытоптанную траву. Еще две очереди - и еще три бутылки исчезли с пеньков.
     Нэд стоял рядом с Дижем, глядя на стрелка. До мишеней было метров десять, с такой дистанции из автомата по небольшим мишеням - хороший результат. Что значит постоянная практика.
     Болеслава сменил Славак - невысокий молодой парень с плечами борца и странно маленькими руками. Белесые волосы коротко острижены, нос с пуговку, маленькие глаза глубоко посажены. Невзрачный парень имел на редкость спокойный характер, но в бою всегда орал благим матом.
     Славак вытащил "стечкин" и от бедра сшиб остальные бутылки. Диж довольно почесывал биноклем лоб, искоса глядя на Нэда. Тот невозмутимо смотрел, как боевики расставляют новые бутылки.
     - Как тебе?
     - Нормально. Долго тренировались?
     - Почти каждый день... - Диж усмехнулся, видя недоверие в глазах найденыша. - Ну ладно. Хотя