ботав лишнюю кость.
     Боевик, тащивший две десятилитровые канистры с бензином, неудачно отпихнул собаку, едва не упал и энергично матюгнулся. Ловко забросил канистры в кузов джипа, хлопнул ладонями и пошел обратно к сараю.
     Собака в очередной раз полезла под ноги, едва не прихватив зубами язычок кроссовка.
     - От блядь блохастая! - Боевик, и без того раздраженный спешкой и суетой, пнул ее, попал в бок.
     Собака взвизгнула, отскочила в сторону и прыгнула вперед, целя в щиколотку. Боевик разъяренно крикнул и достал из ножен огромный тесак. Улучив момент, когда шавка потеряла бдительность, ухватил ее за шкирку и одним движением распорол брюхо. Лай и рычание сменились громким визгом. Кровь хлынула потоком, из брюха на землю полетели внутренности.
     Боевик отбросил шавку в сторону, к кустарнику, вытер нож о землю и пошел дальше, не обращая внимания ни на визг умирающей собаки, ни на жалостливый взгляд хозяйки дома, выскочившей на улицу слишком поздно.
     - У нас в поселке скоро собак не останется. Только на фабрике да у охраны рабов. Наши молодцы взяли моду изводить тварей почти ежедневно...
     Глеб поправил пенсне на носу и повернул голову к Виконту. На губах играла улыбка. Главарь оторвал взгляд от машин, мельком глянул на помощника, фыркнул.
     - С Дариком говорил?
     - Полчаса назад. Он подтвердил - Ролкиных людей там нет. А Кват сидит тихо.
     Виконт кинул, глянул на часы.
     - Встретишься с Великом - сразу позвони, сообщи обстановку.
     - Угу...
     Глеб маленьким ножичком очистил киви, срезал тонкую дольку и подхватил зубами с лезвия. Зеленый кружок исчез во рту.
     Виконт недовольно глянул на него, но промолчал. Ему казалось, что перед важным и ответственным делом Глеб излишне спокоен. В отличие от него самого. Правда, Глеб всегда так ведет себя, но сейчас ситуация не располагала к веселью.
     ...За прошедшие с момента исчезновения группы Дижа десять дней они буквально пропахали всю территорию от Мединска до Стуруна. Виконт задействовал все связи, нажал на всех знакомых, чтобы просто узнать, где приблизительно исчез караван. Бедный Велик клялся, что выпустил Дижа спокойно и без происшествий. Дарик, на пару с Кватом державший Стурун, утверждал, что в городе Диж не появлялся. И что его парни никого в радиусе двадцати километров не видели. Люди Виконта прошерстили все хутора и деревеньки, но испуганные визитом жители разводили руками. Никто к ним не заезжал.
     Поиск был осложнен войной в Зоне, нападением Ролкиных наемников и многочисленными стычками с бандитами из Арзана. Виконт метался, как тигр в клетке, разрываемый желанием поскорее прояснить ситуацию с группой Дижа и необходимостью организовывать противодействие нападениям. К тому же в одной из стычек он получил пулю в плечо, и хотя ранение можно отнести к легким, пришлось утихомирить норов и ждать новостей.
     Когда пришла долгожданная информация о том, что его люди вышли на след пропавшего каравана, Виконт хотел самолично отправиться на поиск, но Глеб отговорил.
     С незажившей раной лезть в новую передрягу опасно. Даже сейчас, когда война явно пошла на спад и запахло перемирием. Виконт с трудом согласился и теперь с завистью смотрел, как группа Эрика делает последние приготовления перед выездом. С ними шел Глеб, решив проследить за ходом поисков. Исчезновение Дижа заботило его не меньше, чем главаря. А может, и больше...
     - Попроси у Велика проводника, он те места отлично знает. И не лезь на рожон сам... - Виконт потер плечо. - Докладывай постоянно...
     Он уловил неудовольствие Глеба - тот отлично знал, как и что делать, - но сдержаться не мог. В конце концов, Виконт здесь за все отвечает, и отдавать приказы - его дело. Остальные слушают и выполняют. Даже Глеб.
     - Все ясно... - Глеб увидел, как бандиты загрузили в машины последние припасы. От первого джипа ему замахал Эрик. - Ладно, мы поехали.
     - Давай. - Виконт хлопнул помощника по плечу. - Два дня у тебя. Если до этого времени не найдешь, бросай все к чертовой матери и возвращайся. Отложим на потом...
     Глеб кивнул и пошел к машинам. Легкой уверенной походкой, словно ехал не на поиски в Зоне, а на пикник с подружками.
     Вереница внедорожников, поднимая пыль, пролетела мост и поехала к лесу. Виконт с минуту смотрел ей вслед, потом вздохнул и достал сотовый телефон. Набирая номер, он дважды ошибся, проклиная неуклюжесть, и начинал заново. Когда в трубке запищали длинные гудки, а затем проскрипел грубый голос, он откашлялся и хрипло произнес:
     - Велик, ты? Здорово, бродяга...

***

     В мире есть много занятий, способных удовлетворить многочисленную касту искателей приключений и любителей риска. Альпинизм, хождение под землю, спуск на байдарках по горным рекам и водопадам, участие в постановке смертельных трюков...
     Такие интересные и увлекательные виды головоломного спорта заставляют человека испытывать сильный стресс. Многие от этого тащатся и вновь и вновь лезут на рожон. Показать себя настоящим мужчиной или мужественной женщиной - дело чести.
     Этих любителей большой дозы адреналина в крови сюда бы, в центр Зоны. Где нервы скручены в жгут, уши ловят малейший звук, ноги готовы дать стрекача, а пальцы - жать на спусковой крючок.
     Любой человек, если только он не едет в центре огромного каравана из тридцати машин под прикрытием вертолетов, пулеметов и пушек, ступая на землю Зоны, попадает под пресс невроза.
     Угроза идет со всех сторон, днем и ночью. В лесу, в поле, в городе, в деревне, у реки и на берегу моря. Угроза смерти.
     От пули, осколка гранаты, ножа, приклада, кулака, петли. В соседнем кустарнике, на берегу реки, на окраине поселка...
     Экстрим в чистом виде, со стопроцентным щекотанием нервов. До икотки. До вылупления глаз. До внепланового опорожнения желудка...
     Я никогда не понимал тех, кто уходит в горы, лезет в катакомбы, совершает сумасшедшие трюки просто так, из хорошего настроения. Видимо, работа на грани риска, под прицелом смерти, заставляет по-иному смотреть на напрасное заигрывание с костлявой. Хождение по лезвию бритвы только при крайней необходимости - этот принцип впитывается в кровь и определяет поведение и жизненную позицию.

***

     Сорок с небольшим километров до Волковки мы проскочили за три часа. Несколько раз едва не попали на глаза бандитам, а один раз - под прицел пары армейских "вертушек", непонятно что делавших в небе над Зоной.
     Нам везло. После недели ожесточенных боев наступило небольшое затишье. Банды зализывали раны и копили силы к новым сражениям, отдельные группы боевиков больше не слонялись, как раньше, в поисках добычи. По дорогам пылили только специальные отряды, ведущие разведку или готовившие новые акции. Армейские караваны пережидали на базах, не рискуя попасть в мясорубку.
     Неподалеку от Волковки трасса - бывшее скоростное шоссе - расходилась на три части. Левая шла к Тисте, центральная - на Валдан, правая - к Арзану. И ни одно направление нас не устроило. Потому что везде дороги контролировали бандиты.
     Мы обошли Волковку по широкой дуге и заехали в глухой лес - отдохнуть, осмотреться, выбрать направление.
     - ...Бак проверь.
     - Перед выездом смотрел, почти полон был.
     - Был... - Валеир ткнул пальцем в указатель уровня бензина. - Полбака всего. Долей сейчас, когда припечет, с канистрой не побегаешь.
     Аверьян послушно полез назад, доставая запасную канистру. Мечислав, осторожно ступая на только поджившую ногу, прошел по высокой траве и сел на пенек. Рукой помассировал бедро и вздохнул.
     - Погодка разгулялась... Как по заказу. Сейчас бы искупаться. А?
     Я не ответил, подошел к опушке леса и поднял бинокль.
     - У нас дома я, бывало, по выходным брал своих и уезжал на озеро. Солнце, ветерок по воде барашки гонит. Дно прозрачное, на пять метров все видно. Сын любил нырять...
     Сильная оптика показала самый край Волковки. Сгоревший дом, огромная воронка и черный от копоти остов джипа, завал на месте взорванного особняка, где меня допрашивал Хорте. Следов чьего-либо присутствия я не заметил, на единственной улице тихо и безлюдно. Хутор погружен в безмолвие, ни собак, ни кошек, ни прочей живности. Запустение.
     - ...Пиво тогда брали с собой... сосед держал небольшую фабрику, мы наливали прямо в цеху, еще не обработанное, густое. Под тараночку хорошо шла...
     Я глянул на часы - почти полдень. Если к вечеру доедем до Валдана - наши мучения закончатся.
     - А закат какой был... - Мечислав мечтательно замолчал, потом продолжил: - Я целую пленку изводил, пока ловил момент полного захода... Э-эх!
     Я опустил бинокль и повернулся к нему. Хмуро глянул в веселые глаза. Мечислав стер мечтательную улыбку с лица, озабоченно потер нос.
     - Что с тобой?
     Он неуверенно пожал плечами. Вздохнул, глянул по сторонам и шепотом ответил:
     - Не знаю. Чувство такое... Плохо на душе. Вспомнил прежние денечки, позавидовал себе... тому, прежнему. Дурак полный был, боги, какой же дурак! Сам разрушил свою жизнь.
     Он хлопнул себя по ноге, наморщил лоб - угодил по ране. Я все смотрел на него. Настроение Мечислава мне не нравилось. Слишком оно было... меланхоличным. Старый приятель ударился в воспоминания - совершенно некстати и не вовремя. Странный приступ душевного стриптиза более уместен по возвращении, а не во время прохода по Зоне.
     - Я уже загадал. Вернусь - первым делом домой. Не знаю, что и как сделаю, но семью не брошу...
     - Мечислав.
     - А...
     - Не загадывай. Успокойся. Давай сперва доедем до Валдана.
     - Да. Я так... - Он встряхнулся, глубоко вздохнул, прогоняя усталость и тоску. - Нахлынуло что-то...
     Я еще пару минут разглядывал хутор, но ничего примечательного не увидел. Такое впечатление, что после нас там никто и не бывал.
     - Валеир машет, - сказал за спиной Мечислав. - Пожевать надо перед дорожкой.
     - Угу.
     Мечислав подошел вплотную и тихо проговорил:
     - Ты правда все вспомнил?
     - Все.
     - А кем ты был раньше?
     Я глянул в азартно блестевшие глаза приятеля и улыбнулся. Мечислав давно ломал голову над этим вопросом. И сейчас не выдержал, хотя момент неподходящий.
     - Кем? Студентом.
     - Учился? А где?
     - В рад... - Я прикусил язык, вспомнив, что не знаю, есть ли в этом мире радиоинституты. - На инженера учился. И работал. По специальности.
     - Да? - недоверчиво проговорил он. - Я бы сказал, что работал ты исключительно не по специальности. Или по другой специальности...
     Я пожал плечами, придал лицу равнодушное выражение.
     - На секцию ходил, в тир... Чего же странного?
     Он хмыкнул, потер подбородок, став на миг очень похожим на Глеба, когда тот допрашивал меня. Потом рассмеялся.
     - Правильно. Так и надо говорить, если спросят. А вот как ты угодил...
     - Мечислав, - я положил руку на его плечо, - давай прочие подробности опустим. Пока. Выберемся - поговорим.
     - Тоже верно.
     - Эй! Вы есть будете или как? - Валеир энергично взмахнул рукой, зовя нас. - Давайте скорее.
     - Идем, - ответил Мечислав. - Успеем.
     Я пошел следом за ним, думая, что скоро мне предстоит давать объяснения по поводу своего прошлого не только товарищу, но и тем, кто облечен немалой властью и имеет право спрашивать. Надо придумать легенду понадежнее, потому что отмахнуться словами вроде тех, что я говорил барону Сувору и королю Мирону, не выйдет.

***

     ...Пыльный след вереницы машин я заметил, когда мы подъезжали к хутору, стоящему по соседству с Волковкой. Я крикнул Аверьяну, чтобы притормозил, и вытащил бинокль. Успел различить крупнокалиберный пулемет в кузове последнего джипа и долговязую фигуру бандита, сидящего на скамейке.
     К нам подъехал "мустанг", Валеир озабоченно проводил взглядом машины и спросил:
     - Сколько там?
     - Вроде четыре. Толком не разглядел. К Волковке пошли.
     - Черт! - Он спохватился, достал радиостанцию и стал щелкать переключателем, ловя волну, на которой могли говорить боевики.
     Но в эфире стояла тишина. То ли говорить бандитам не о чем, то ли те работали на иной частоте.
     - Брось. Это же обычная игрушка. Тут нужен сканер, и помощнее.
     - Да у них стандарт. Определенный диапазон, техника одинаковая. Мы ловили на наши приемники.
     Он все теребил аппарат, но без толку.
     - Валеир. Брось. Боевики дерьмом не пользуются, у них радиостанции или импортные, или ругийские "десны" и "синеги". А там диапазон рабочих частот от пятисот килогерц до полутора гигагерц. И берут они в поле на двести километров. А с блоком усиления и до пятисот. Ты сканировать замотаешься.
     Валеир посмотрел вслед исчезнувшим за деревьями машинам и сплюнул.
     - Хрен с ними! Хорошо, что они проскочили раньше, не то бы влипли. Поехали.
     Наш "маног" первым выскочил на небольшой взгорок перед хутором и покатил к крайнему дому. Второй джип немного отстал, пылил позади метрах в двухстах.
     Хутор одним концом выходил к полю, за которым различался изгиб Сталаша, другим примыкал к роще, переходившей в довольно большой лесной массив. Если идти вдоль него, можно довольно быстро и под неплохим прикрытием дошлепать до Мединска. А там до Валдана рукой подать.
     Насколько я успел разглядеть, хутор был небольшим. С десяток домов, деревянные строения, огороженные заборчиками, одна дорога идет через центр, вторая огибает огороды и уходит к полю, к давно заброшенным и заросшим сорняком огородам.
     Аверьян направил машину к крайнему дому, возле которого торчал сруб колодца. Обогнув широкую яму на дороге, он подъехал к срубу колодца и затормозил.
     - Подождем наших, - повернул он голову ко мне, - или поедем?
     - Встань за домом. - Я вытащил из-под ног пластмассовый бачок для воды. - Нечего стоять посреди улицы.
     Бросил бачок на переднее сиденье, разогнулся, глянул, не подъехали ли наши, а потом перевел взгляд на соседний дом. И встретил изумленный взгляд выскочившего на дорогу боевика.
     Вряд ли я осознал, что произошло дальше, слишком быстро побежали мгновения, мысль не успевала за событиями. Тело работало само, подчиняясь раз и навсегда вбитым навыкам.
     Автомат выпустил первые пули, еще когда я вскидывал его на уровень бедра. Боевик, пришедший в себя на миг позже, выронил оружие и отлетел к кустарнику. Его куртку на животе и груди разорвали пули.
     - Выворачивай влево! За дом!
     Аверьян выпученными глазами проводил падение бандита, несколько заторможенно выжал газ и повернул руль. В этот момент из дома выскочил еще один боевик. Я уже встал к спарке, задействовав сдвоенную гашетку гранатометов. Строчка взрывов пролегла у самого крыльца дома, скрыв на миг боевика, а когда я снова увидел его, он корчился на земле.
     - Давай же!
     Джип рванул вперед и проскочил два десятка метров за секунду. Аверьян, ошалевший от внезапной встречи, не справился с управлением и вогнал передок машины в забор.
     Тряхнуло, я едва не вылетел из машины, развернул стволы гранатометов на дорогу и закричал:
     - Прыгай из машины! За колодец!
     С противоположной стороны хутора к дому летел "мустанг" боевиков с пулеметом на турели. НСВ изрыгал очереди, работая на подавление. Из других домов выскакивали бандиты, спешили занять позиции и открыть огонь.
     - Блин, влипли!
     Я развернул спарку, ловя в прицел машину, выдал две короткие очереди. Потом добавил еще одну. От колодца очередями стрелял Аверьян.
     Когда-то я неплохо управлялся с АГС-17 и не успел растерять навык. Сдвоенная очередь из гранатометов прошла по джипу, зацепила стрелка и водителя. Машина пошла юзом, задымила. Вторая очередь разорвала покрышки двух колес и угодила в бензобак. Рвануло. Джип подскочил вверх, ткнулся носом в землю и рухнул набок, погребая под собой тела бандитов.
     Внезапное нападение застало боевиков врасплох, но по мере усиления перестрелки они стали приходить в себя. Пули засвистели неподалеку от "манога", послышался шум мотора, кто-то властным голосом отдавал приказы.
     - Слева, слева зайдите! Режь им дорогу!
     - Аверьян, - я спрыгнул с машины, - бегом за дом и во двор.
     Он закрутил головой, не понимая, чего я хочу. Позиция удобная, оружие работает...
     - Быстрее! Нас здесь зажмут!
     - А джип? Там же оружие!
     Я налетел на него, рванул за плечо, толкая к дому.
     - Это большая, удобная мишень! Давай...
     Пригибая головы, мы заскочили во двор дома, проскочили мимо сарая и нырнули в заросли акации. Над головой пропели пули, впиваясь в стены сарая.
     Я спешил уйти как можно дальше, чтобы иметь возможность ударить с фланга, а при случае и убежать к роще. Против десятка человек на небольшом хуторе с обилием близкостоящих домов нам не устоять.
     Командир боевиков, видимо, думал так же. Он послал нескольких человек зайти во фланг и зажать нас на хуторе. Мы опередили их буквально на пару секунд.
     Я заметил мелькнувший среди кустов силуэт и дал очередь. Боевик выскочил на нас, схлопотал пули в живот и грохнулся в траву. Аверьян, бежавший метрах в пяти сзади, тотчас добавил. Пули поразили уже мертвого бандита. Вторая очередь снесла с ног следующего.
     - За угол! - Я заметил еще двоих и достал гранату. - Держи их там...
     В этот момент на окраине хутора заработали автоматы и пулемет. Подоспел Валеир. Аверьян дал очередь в сторону дома и вскинул голову.
     - Валеир! Наши приехали! Надо быстрее.
     Я крутил головой, стараясь обнаружить врага раньше, чем он обнаружит нас. Еще один проскочил от дома к сараю, нырнул за строение и миг спустя высунул ствол автомата с другой стороны. Овал гранаты описал дугу и упал в метре за его спиной. Взрыв бросил тело на стену, нашпиговав осколками. Рядом крикнул Аверьян - подловил высунувшегося бандита. Метрах в сорока от нас из-за большой кучи земли заработал пулемет. И тут же звуки выстрелов исчезли за грохотом двух разрывов - наши воевали на въезде.
     - Там один! - Аверьян вскочил, дал очередь и подбежал к невысокому забору. Положив автомат сверху, стал выцеливать боевика.
     - Аверьян! Уйди оттуда! - Я присел, уловил движение возле дома, дал очередь. - Ложись!
     Еще один боевик выскочил прямо перед нами, Аверьян срезал его одной очередью, крикнул мне:
     - Отходим к нашим?
     Я наконец подловил сидевшего за домом, быстро сменил магазин и отполз назад. Пулемет загрохотал, над головой полетели пули, срубая ветки акации. С другой стороны, откуда мы прибежали, по нам открыл огонь автоматчик. Брали в тиски.
     - Падай, ёп!
     Молодой парень, в запале схватки окрыленный успехом, упустил из виду одну мелочь. Укрытие от наблюдения и укрытие от огня - не всегда одно и то же. Хлипкий старый заборчик защищал не лучше, чем лист бумаги.
     Аверьян повернул автомат в сторону, ловя в прицел очередного противника, дал очередь, повернул ко мне голову, крикнул:
     - Ну что, отходим?
     В следующую секунду заговорил пулемет. Пули со стальным закаленным сердечником легко прошили тонкие подгнившие доски и ударили в Аверьяна. Мощный толчок отшвырнул его назад, из спины, разрывая ткань ветровки, вылетели окровавленные ошметки. Аверьян как-то устоял на ногах, вздрогнул, чуть повернул корпус вбок и рухнул лицом вниз.
     - Да мать!.. - выкрикнул я, видя растерзанное тело, перекатился за кустарник, прополз пару метров и прыгнул за дом.
     Одним прыжком влетел через разбитое окно в комнату, едва не упал, зацепив разломанный стол, проскочил коридор и выбежал на крыльцо. Пулеметчик засел у старого стола во дворе, поставив на него ПКМ. Не видя противника, он вытянул голову. Чуть в стороне стоял второй боевик с короткоствольным автоматом в руках.
     - Ну что?
     - Одного завалил точно... А...
     Я нажал спусковой крючок. Длинная очередь снесла обоих. Сделал по контрольному выстрелу и быстро осмотрел тела. Протянул руку снять с пояса гранату и застыл, глядя на лицо убитого. Передо мной с пробитой пулями грудью и залитым кровью затылком лежал Севка из группы Эрика. На нас напали люди Виконта. И где-то поблизости сам Эрик, кот