у другие цари платят
дань!
   Далее магараджа пожелал узнать, есть  ли  касты  в  России  и  какие?
Обедают ли руси вместе с  инглишами  или,  подобно  браминам,  гнушаются
сидеть вместе с ними?
   Без друга Реджинальда, по обычаю невозмутимого, Василию  отродясь  не
прорваться было сквозь вражеские баррикады без потерь! Ему казалось, что
все веера и опахала в зале поникли да вдобавок по углам развели огромные
костры. Право слово, весной прошлого года при штурме  Парижа  было  куда
как  легче!  Ему  помогало  удержаться  под  вражеской   картечью   лишь
созерцание великолепного оружия, висевшего на стене  позади  трона:  там
были огромный лук, колчан, полный стрел, отлитых из золота, и украшенная
драгоценными камнями сабля. В конце концов силы  его  вовсе  иссякли,  и
тогда, рискуя показаться неучтивым, он опередил новый вопрос  хозяина  и
спросил, правдивы ли слухи, будто сабля сия принадлежит самому  Сиваджи,
а коли так, отчего у нее такая маленькая  рукоять,  что,  кажется,  лишь
десятилетний ребенок сможет просунуть в нее свою ладошку?  И  значит  ли
сие, что знаменитый герой ростиком не вышел?
   Реджинальд, стоявший на шаг позади, со свистом выдохнул сквозь  зубы.
Бушуев чуть слышно помянул черта.
   Полное гладкое лицо магараджи не изменило своего выражения, когда  он
резким движением, казавшимся неожиданным для его довольно тучной фигуры,
вдруг соскочил с трона - и Василию потребовалось какое-то  время,  чтобы
понять: магараджа вовсе не провалился сквозь землю, а стоит рядом, почти
вплотную, однако ростом.., ростиком он оказался  едва  ли  поболее  пяти
футов! Да, худую шутку сыграло с  Василием  высокое  седалище  трона  из
слоновой кости, а также эта  золоченая  подставка  под  ноги:  лавка  не
лавка, табурет не табурет, чтоб ей сквозь землю провалиться!
   По правде сказать, под землею очутиться мечтал сейчас сам Василий. Он
почти не сомневался, что чокидары магараджи - или как они  там  зовутся,
индийские телохранители?! - сейчас наперебой примутся сносить ему голову
и изрубят в капусту еще прежде, чем он моргнет.  "Эх,  мне  бы  сабельку
хоть какую-нибудь завалященькую!  -  подумал  тоскливо.  -  Пусть  бы  и
рукоять маловата была! Я бы им показал и Васишту, и руси-царя Искандера,
и.., и Кузькину мать!"
   Однако магараджа не спешил отдавать убийственный приказ, а  продолжал
меланхолически жевать бетель,  который  ему  подавал  красавец  негр,  а
другой, схожий с первым, словно брат-близнец, держал урну из  массивного
золота и подносил ее своему господину, когда тому требовалось сплюнуть.
   Очередной кроваво-красный плевок отправился в урну, а затем магараджа
вдруг улыбнулся так  широко  и  радостно,  что  рот  Василия  сам  собою
разъехался в ответной улыбке.
   Однако тут же он сообразил, что радушие высокой, так  сказать,  особы
предназначено вовсе не ему,  а  кому-,  то  стоящему  за  его  спиною  и
говорящему мягким, тихим, вкрадчивым голосом:
   - Русский гость магараджи Такура не знает о  его  родстве  с  великим
Сиваджи, вождем и царем махратов, победителем Арзал-хана, с  которым  он
расправился подобно тому, как Давид некогда расправился с Голиафом!
   - Тонкость вашего ума всегда восхищала  меня,  мэм-сагиб  Барбара,  -
ответил магараджа  своим  писклявым,  будто  у  дитяти,  голоском.  -  И
незнание нашего гостя вполне простительно, тем более что не только  ему,
но даже вам, наверное, неизвестно, что одержал свою  победу  Сиваджи  не
пращой,  как  Давид,  и  даже  не  этим  прекрасным  мечом,  а  страшным
махратским  вагхнаком,  который  сделал  его  и  впрямь  маленькую  руку
поистине неуязвимой.
   - Вагхнак? - повторила Варенька, подходя поближе.
   Василий  ощутил  ее  присутствие  как  болезненное  прикосновение   к
открытой ране. - Я думаю, никто из нас не знает...
   - Не стоит говорить за всех! - сухо перебил ее Василий. -  Вагхнак  -
это перчатка с железными когтями.
   Англичане так и зовут ее: tiger's clow - тигриные когти.
   Зверское оружие, однако его светлость  прав:  вагхнак  делает  своего
обладателя почти непобедимым!
   - Вы вновь ошиблись,  мой  дорогой  гость,  -  с  лучезарной  улыбкою
повернулся к нему магараджа. - Хотя я высоко оценил  ваше  знание  такой
редкости, как вагхнак, суть вовсе не в его железных когтях, рвущих  тело
противника до крови. Сила, великая сила Сиваджи, моего  предка,  крылась
именно в его руке! Не угодно ли обменяться со мною  рукопожатием,  столь
принятым у вас, иноземцев?
   Он протянул свою крошечную, почти детскую ладонь.
   На  вид  она  была  мягкая  и  розовая,  однако   Василий   почему-то
замешкался. Вон сколько перстней на пальцах магараджи! А что, ежели один
из них позаимствован у Цезаря Борджиа или его индусского родича? Нет,  у
магараджи припасена про русского медведя какая-то  хитрость,  и,  прежде
чем, не зная броду, соваться в воду, надобно...
   - Силою желаешь помериться? - Отпихнув Василия  плечом  так,  что  он
едва устоял на ступеньках, к магарадже приблизился Бушуев, поглядывая на
него со снисходительностью слона, коего вызвал  на  поединок  тот  самый
крошечный гиббон, который кричал "Ху-хуу!" возле статуи черного быка.  -
Изволь! - И он накрыл ручку магараджи своей клешнятой пятерней.
 
*** 
 
   Далее случилось нечто необъяснимое.  Бушуев  издал  короткий  хрип  и
тяжело затоптался на месте, дергаясь всем телом. Магараджа принужден был
схватиться левой рукою за свой трон, чтобы не  оказаться  вздернутым  на
воздух, однако пальцев Бушуева он не выпускал - и не спускал с его  лица
своих лучащихся добротою глаз.
   Бушуев перебирал ногами все быстрее, словно намеревался бежать,  -  и
вдруг замер, выдохнув:
   - Пусти, гад! Будя.., будя!
   Сказано сие (с несколькими  последующими  необходимыми  добавлениями)
было по-русски, однако магараджа, похоже, понял  -  Василий  мог  только
надеяться, что понято оказалось не все выражение, а лишь основная  часть
его. Рука Бушуева была незамедлительно отпущена, однако он все еще стоял
в прежней позе, протягивая вперед скрюченную кисть.
   - Ну, мертвая хватка! - простонал он наконец со смешанным  выражением
боли и восхищения, недоверчиво оглядывая ручонку магараджи.
   - Да, эта ловкость пальцев передается в нашем  роду  из  поколения  в
поколение.  Существуют  навыки,  составляющие,  так  сказать,   семейную
реликвию.., семейную тайну, - с  улыбкою  пояснил  магараджа.  -  Думаю,
сагиб Васишта теперь удовлетворил свое любопытство?
   Василий ослепительно  улыбнулся,  полагая,  что  русских  медведей  и
слонов сегодня выступало в этом  зале  довольно.  Его  так  и  подмывало
попросить магараджу поиграть с ним сабелькой, однако Реджинальд украдкой
сделал страшные глаза, и Василий прикусил язык. Ведь гусарская честь  не
даст ему проиграть бой ни магарадже, ни его чокидарам, или как  их  там,
ни самому Сиваджи, буде он восстанет из  праха.  А  победа  может  иметь
самые плачевные последствия для всех русских: ведь никому  не  известно,
как далеко простирается в Такуре гостеприимство  и  снисходительность  к
оплошностям европейцев...
   - Всех вас, любезные гости, я приглашаю на обед, - провозгласил между
тем  магараджа.  -  Бесконечно  жаль,  мэм-сагиб  Барбара,  что   обычаи
вынуждают нас вкушать сие удовольствие  вдали  от  прекрасных  дам,  как
говорят в Европе. Вас проводят к моей бегум ,  однако  поверьте,  что  я
посыпаю голову пеплом, ибо русская роза не сможет  долее  ласкать  своею
красотой мой взор...
   - А по-моему,  здесь  и  без  того  много  роз!  -  буркнул  Василий,
мученически дергая свое ожерелье, от аромата которого у него  давно  уже
ломило виски, - и сам изумился, кой черт дернул его  за  язык.  Вдобавок
тот же черт подсунул ему именно слова на хинди. Добро бы уж по-русски...
   Реджинальд опять отчетливо скрежетнул зубами,  Бушуев  опять  сердито
крякнул, и Василий с раскаянием подумал, что эти звуки сегодня  начинают
входить у его приятелей в привычку. Ну  что  он  делает,  дурак?!  Он-то
здесь - птица залетная-перелетная, а им здесь еще жить да жить,  в  этом
Индостане, и неведомо, каково сильно  он  навредит  им  своей  дуростью,
своей привычкой ляпать несусветное. Но разве он виноват, что присутствие
бушуевской дочери злит его безмерно, раздражает до того, что  все  здесь
перемолотить вдребезги хочется?
   Он.., он ненавидел ее, Василий вдруг осознал это! Ненавидел ее голос,
тихое дыхание, это манерное, вычурное подражание индускам,  эту  одежду,
которую ни одна приличная женщина на себя не наденет,  ненавидел  ее  за
то, что своим вмешательством она, очень может  быть,  спасла  ему  нынче
жизнь. Да не желает он ей ничем быть обязанным, этой.., этой  Салтычихе!
И плевать ему на то, что никак, ну никак не могла она вчера избивать  ту
злополучную рабыню, ибо уже несколько дней гоститу магараджи Такура.  Не
вчера,  так  прежде  избивала.  Иезавель!  Иродиада!  А  этот  толстячок
заливается соловьем: роза, мол, русская роза!
   - О, роза - мой любимый  цветок,  -  дружелюбно  улыбаясь  и  как  бы
цепляясь за смятенный взгляд Василия своими блестящими черными  глазами,
болтал  между  тем  магараджа.  -  Не  лотос,  как  у  большинства  моих
соплеменников, а именно роза! Говорят, что красивейшая на свете женщина,
богиня Лакшми, появилась на свет из бутона лотоса, но я слышал - и  верю
в это! - что она родилась из распускающегося, состоящего из  ста  восьми
больших и тысячи восьми мелких лепестков бутона розы. Вишну,  охранитель
Вселенной, увидев эту обворожительную красавицу,  укрывавшуюся  в  своей
прелестной розовой колыбельке,  столь  был  увлечен  ее  прелестью,  что
разбудил ее поцелуем и сделал своей супругою. С этой минуты Лакшми стала
богиней красоты, а укрывавшая ее роза - символом священной  божественной
тайны. Вы знаете, друг мой, что розами устилают путь  процессиям.  Таким
образом на них призывают  благословение  богов.  А  по  древним  законам
каждый, кто приносил магарадже розу роз, мог просить от него всего, чего
пожелает.
   - Розу роз? - послышался удивленный голос Вареньки. - Я никогда о ней
не слышала. Что это?
   - О, это... - Магараджа мечтательно улыбнулся. - Я мог сложить о  ней
поэму, длиною равную "Махабхарате" и "Рамаяне",  вместе  взятым,  однако
все слова мира будут бессильны для описания ее красоты. Никакое слово не
заменит одного взгляда. И вы согласитесь со мною, когда увидите ее.
   - Она есть у  вас?  -  возбужденно  воскликнула  Варенька.  Покрывало
соскользнуло на плечи, но она этого даже не заметила от волнения.
   Василий  угрюмо  взглянул  на  очерк  нежной  щеки,  круто  загнутые,
вздрагивающие ресницы. "Салтычиха! -  напомнил  он  себе.  -  Салтычиха,
Иезавель и эта, как ее там..."
   Магараджа вдруг облизнул губы, прежде чем заговорить:
   - Да, мэм-сагиб Барбара, роза из роз блаженствует в моем саду.  И  вы
будете иметь счастье зреть ее красоту, достойную венчать  богиню!  Вы  и
мой русский друг.
 
7. Роза роз 
 
    "Все правильно. Все очень правильно, - билось в голове Василия. - Нас разбивают, потом нападут - и поубивают. Поодиночке вырежут, как мы вырезали посты польских уланов под Минском!" 
   Реджинальда и Бушуева магараджа в сад не пустил: задержал  в  тронном
зале под предлогом обсудить  какие-то  важные  торговые  дела.  Оба  так
обрадовались, что даже не оглянулись на уходящих  в  сопровождении  двух
стражников Василия и Вареньку.
   "Нас, может быть, в зиндан влекут, - мрачно подумал Василий. -  А  им
лишь  бы  мошну  набить!"  Сколько  он  себя  помнил,  ему  никогда   не
приходилось считать  деньги,  поэтому  и  Реджинальд,  и  Бушуев  сейчас
показались ему отвратительными крохоборами.
   Сад, по расчетам Василия, должен был начинаться как  раз  за  покоями
магараджи: посидел на троне, порешал свои государственные такурские дела
и иди нюхай цветочки! - однако их провели через все три  двора  (обезьян
по-прежнему всплескивал ладошками, а слоны переминались с ноги на  ногу,
то и дело задирая хоботы и оглашая  воздух  трубным  кличем).  Затем  по
узкой каменной лестничке взобрались на крепостную стену и  пошли  по  ее
внешнему краю.
   Всю дорогу  Василий  незаметно  обрывал  свои  цветочные  браслеты  и
выдергивал по розе из ожерелья. Это его странным образом успокаивало. "В
случае чего скажу: само, мол, развалилось. Сплели  слабо,  вот  и..."  К
тому времени, как пошли по стене, запястья его были свободны, а  на  шее
висели одни будылья. Сделав вид, что любуется  окрестностями  (они  и  в
самом деле были прекрасны,  эти  зеленые  волны  джунглей,  припавшие  к
дальним голубым, хрустально-прозрачным горам, тающим в небесной  дали!),
Василий как бы невзначай покачнулся - и от этого рассчитанного  движения
охвостья венка соскользнули с его шеи и полетели вниз, в ров, окружающий
крепостную стену.
   Темно-зеленая вода вдруг тяжело, масляно колыхнулась, раздвинулась, и
длинная, узкая морда выглянула на поверхность. Блеснул  маленький  тупой
глаз.., однако зубы, показавшиеся между  широко  разверстыми  челюстями,
вовсе не  были  тупыми!  Пренебрежительным  движением  отшвырнув  венок,
упавший ему на нос,  крокодил  издал  короткий  жалобный  крик  и  вновь
погрузился вводу.
   Василий очнулся. Стражники нависали над обрывом, скрестив копья,  как
бы готовые в любое мгновение преградить путь двум  иноземцам,  буде  они
восхотят кинуться в ров. А что, ведь решился  сагиб-руси  пререкаться  с
самим магараджей - значит, у него  вполне  достаточно  безумия  скормить
себя крокодилам!
   Василий оглянулся. Вареньки позади не было!  Его  обдало  холодом,  и
только тут он заметил, что держит ее в объятиях.
   Его словно бы мечом пронзило! Два желания  враз:  отшвырнуть  ее  как
можно дальше - и прижать к себе еще крепче, так, чтобы  слиться  с  нею,
раствориться в ней! - охватили его, вспыхнули таким костром, что  он  не
мог сказать ни слова, опасаясь, что  голос  задрожит  и  выдаст  его.  И
только неуклюже кивнул, когда Варенька отстранилась и виновато шепнула:
   - Простите, сударь. Я так испугалась... Ужасная гадость эти твари!
   Очевидно, обитатели рва имели на свой счет другое мнение, потому  что
штук пять, будто по команде, вдруг ноползли из  воды  на  кромку  травы,
окаймлявшую ров.
   Огромные уродливые тела тускло блестели на солнце.
   - Чем их  кормят,  интересно?  Ослушниками  вроде  меня?  -  невесело
пошутил Василий, не зная, что лучше: если Варенька примет его  за  труса
или заподозрит истинную причину неудержимой дрожи его рук.
   Стражник,  к  которому  был  обращен  вопрос,  не  ответил.   Василий
повернулся к другому, однако промолчал и тот, вытянувшись, так  сказать,
во фрунт и сделав стеклянные глаза: мол, не могу знать, ваше благородие!
   - Может, я чего не так спросил? -  удивился  Василий.  -  Переведите,
сделайте милость, вы ведь говорите на их языке побойчее, чем я.
   - Напрасно стараться, - улыбнулась Варенька все еще бледными  губами.
- Они не ответят ни мне, потому что я женщина, ни  вам,  потому  что  вы
иноземец, а значит, ниже их.
   - Вам, быть может, неизвестно, однако войну я закончил полковником, -
сухо осведомил Василий.
   - В самом деле? - так же сухо выразила удивление Варенька, и  Василия
всего передернуло от тонкого жала ехидства, промелькнувшего в ее голосе.
   Нет, слава богу, она ничего такого не заподозрила  в  его  поведении,
оттого и злобствует согласно своей натуре. Теперь, когда она  стояла  на
приличном расстоянии, Василий не мог понять, что могло его так потрясти.
Нет, это просто плоть бунтует. Такой же взрыв желания вызвала бы в нем и
любая другая женщина, вдруг оказавшаяся в его объятиях.  Ведь  последний
раз он был с  женщиной  месяца  три  назад,  еще  в  Каире..,  да,  жена
французского консула, как бишь ее? Жаклин! Распутница, ну  распутница!..
С усилием оторвавшись от некоего  особенно  смелого  воспоминания  о  ее
игривых напомаженных губках, Василий переспросил:
   - Так почему они не отвечают?
   - Видите, на них надеты джанви - ну, шарфы через плечо? - делая  вид,
что все  еще  смотрит  на  крокодилов,  сказала  Варенька.  -  Это  знак
принадлежности к браминам -  высшей  касте.  Брамины  не  станут  терять
своего достоинства, разговаривая с каким-то чужеземцем!
   - А если бы нашей жизни угрожала  опасность?  -  возбужденно  спросил
Василий. - Нас что, спасать не стали бы?
   - Гость - особа священная. Думаю, они спасли  бы  нас,  однако,  чего
доброго, после этого покончили бы с собою, ибо осквернили  себя  и  свою
касту, - серьезно сказала Варенька.
   - Какие-то самураи, прости господи! - пробормотал Василий, который  в
пути прочел дневники португальского мореплавателя Родригеса, посвященные
загадочной стране Ниппон. Привычка самураев то и дело, по  надобности  и
без надобности, делать себе сеппуку, то есть вспарывать  живот,  привела
его в содрогание!
   - Да.., вы правы! - кивнула Варенька, взглянув  на  Василия  с  таким
откровенным удивлением, что он едва не зашипел от  злости.  Эта  барышня
что думает, он пустой сундук?
   - Индусы странный народ. Они абсолютно не похожи на нас. То,  что  им
представляется здравым смыслом, нам  может  показаться  опасным  бредом.
Самые древние народы Европы - дети, еле вышедшие из пеленок, в сравнении
с племенами Азии, особенно Индии... Эти люди обладают мудростью, которой
мы лишены. Не скрою, мне иногда страшно здесь.
   Она склонила голову. Нежные губы дрогнули,  темно-золотистый  завиток
скользнул по щеке. Василий изо всех сил сцепил руки за спиной.  "Как  ее
там звали, эту бабу.., ну, крепостницу?" - слабо, невнятно пронеслось на
окраине сознания.
   Стражник  нетерпеливо  пристукнул  копьем,  и   Варенька   испуганным
движением поправила покрывало.
   - Ох, идемте скорее. Мы совсем забыли про розу, ведь  вам  еще  нужно
воротиться к обеду! Позвольте дать совет:  за  едой  нельзя  сказать  ни
слова, а есть  надобно  только  -  только!  -  правой  рукой.  Иначе  вы
навлечете на пир целую стаю злобных демонов-ракшасов и приведете в  ужас
всех индусов. Так что лучше сразу спрячьте левую руку в карман.
   - Я попрошу вашего батюшку привязать ее мне за спину, -  расхохотался
Василий, сворачивая вслед за стражем на узкую лестницу, - и смех замер у
него в горле.
   Он увидел сад.
 
*** 
 
   Площадка   скалистой   поверхности,   со   всех   сторон   окруженная
глубочайшими пропастями, на дне которых грохотали ручьи,  была  прикрыта
от  палящих  лучей  солнца  крепостной  стеной,  поэтому  здесь   царила
сладостная тень.
   Это был необычный сад. Здесь не оказалось  жасмина  и  бабула,  белых
тубероз, золотистой чампы, цветущей, как алоэ, один раз  в  сто  лет,  и
всевозможных бальзаминов. Голова не  кружилась  от  запаха,  источаемого
благовонными деревьями, гвоздичными и гранатовыми.
   На этом пятачке, обрамленном одними лишь небеса, ми,  владычествовали
розы.  Их  было  столько,  что  листья  кустов  крылись  под   изобилием
отцветающих,  полуувядших  лепестков,  только   раскрывшихся   венчиков,
напряженных, девственных бутонов. Все оттенки красного цвета,  от  почти
черно-бордового до нежнейшего розового - светлее первого проблеска зари!
- и все оттенки белого  -  от  ледяного,  снежного,  до  мягкого,  почти
кремового, - были собраны здесь,  перемешаны,  перевиты,  переплетены  в
причудливом, опьяневшем от собственной  красоты  и  аромата  хороводе..,
розовый вздох, обрывок сна, мечта, воспарившая ввысь - и  застывшая  меж
хрустально-голубым и серо-каменным пространством!
   Однако голубым было не только небо. Над огромной, в несколько  футов,
искусственной розой, состоящей из тщательно подобранных и  подстриженных
кустов в самом пышном и безудержном цветении, царило бирюзовое чудо. Его
восемь крупных, туго закрученных  по  краям  лепестков  были  светлы  на
изгибе, но темнели к сердцевине, и холодок бежал по спине, оторопь брала
человека, заглянувшего в эту прохладную темно-голубую глубину, как  если
бы это  бы