повадился было покуривать
травку, но Ларей узнал  как-то и,  глаза в глаза, сухо предупредил: еще один
разъединственный раз -- и на  луну, без оправданий...  С тех пор Фант вообще
курить бросил, от греха подальше...
     Гек обернулся к Фанту, сидевшему сзади:
     -- Ну-ка, дай наушники, интересно -- на чем торчит современность?
     Фант отстегнул плейер, протянул Геку наушники.
     Ушные перепонки протестующе завибрировали, ощущения граничили с  болью.
Сквозь  вой  и  скрежет плохо отлаженных  гитар  прорывались похабные  вопли
участников этого шабаша. Звук был тусклый и сырой, как ботинок в подвале.
     -- Неважнецкая запись, Джеф, нечистая.
     -- Так и задумано было.
     -- Надо же... А что мы слушали сейчас?
     -- "Анархия в Объединенном королевстве" -- вещичка такая конкретная!
     -- Джеф, вроде ты умный местами... Да  через год этот бачок унитазный и
вонючий забудут напрочь.
     -- Скоро уж десять лет как забыть не могут, все слушают...
     -- А это потому, что мудацкое племя -- самое  живучее, древнее звезд  и
больше, чем Китай. На, внимай, глядишь -- тебя в него без очереди примут...
     В  конторе  у  Малоуна  в полдень  начинался святой  час  --  обеденный
перерыв, поэтому в  коридоре,  на  пути к кабинету, им никто не  встретился,
кроме   заранее   предупрежденной  охраны.   Гек   полюбовался  пару  секунд
каллиграфической вязью  надписи  на новой золоченой  табличке  перед входом,
толкнул рукой дверь и вошел. Фант за ним.
     -- Извини, Джо, на пять минут мы опоздали  -- пробки на улицах, черт бы
их... Да оно и к лучшему: меньше любопытствующих...
     -- Эти пустяки не стоят извинений. Стивен, всегда вам рад, проходите. И
прежде всего -- позвольте поздороваться с вами и, э-э, молодым человеком?..
     -- Его зовут Джеффри. Это мой Эдисон и Архимед в одном лице. Не смотри,
что таким охломоном вырядился, -- он в общем-то не вредный.
     -- Очень рад, -- Малоун поочередно потряс им руки, -- прошу садиться.
     Кабинет выглядел,  на  взгляд  Фанта, стильно: выдержан  в  черно-белой
гамме, все -- от портьер до кресел -- резких очертаний, минимум скруглений и
овалов -- только набор прямых линий и четких  углов. Даже люстра имела форму
мальтийского креста, хищно  взлетевшего  под высоченный потолок. Один только
хозяин  кабинета диссонировал  со  своей  обстановкой  -- невысокий, пухлый,
лысина   блестит,  толстые  губы  разъехались  в  улыбке  --  приветливой  и
настоящей.
     -- Ну, Джозеф,  ну  даешь! Я не  очень разбираюсь в таких штуках, но --
впечатляет! Как тебе, Джеф?
     -- Нормально. Только телик хилый, не смотрится здесь.
     -- Это не телевизор, это компьютер, монитор компьютерный. Что делать --
корпус стандартный. Пробовали его сверху декорировать -- работать перестает,
греется.
     -- А  это что?  --  Гек ткнул пальцем: на  стене, над письменным столом
висел большой плакат с изображением лотоса и цифрами 1-2-3 под ним.
     -- Я повесил. Тоже не очень вписывается, но мне нравится.
     -- Нет-нет, так даже лучше. Но кабинетик шикарный, ничего не скажешь...
     -- Так что, Стивен, вам на самом деле нравится?
     -- Безусловно, -- с серьезным видом ответил Гек.  Ему самому было почти
все  равно,  как выглядит помещение, но он  чутко уловил:  Малоун  почему-то
принимает близко к сердцу чужое мнение об интерьере своего кабинета.
     -- Луиза лично проектировала.  Она  у меня дипломированный  дизайнер! А
денег все это хозяйство стоило -- прорва!
     --  Пожалуй, -- задумчиво подхватил Гек,  -- это  истинно  ее стиль  --
неожиданная и элегантная.
     Малоун расцвел.
     -- Кофейку? Стивен, э-э, Джеффри? Секретаршу я отпустил пока, так я сам
сварю...
     -- Нет, Джо. Я, честно говоря, хочу пригласить тебя пообедать, а заодно
и поговорим. А Джефа я  привел, чтобы он обследовал твой кабинет на  предмет
всяких разных подслушивающих  устройств.  Мало ли чего... И  учти: абсолютно
бесплатно.  (Малоун  напряженно  улыбнулся.)  Нет-нет,   ничего  тревожного,
обычная профилактика, ты же знаешь меня. Если и могут  быть причины, то не в
тебе, а во мне.  Мне приходится  осторожничать из-за моего  противозаконного
прошлого. Или ты против?
     --  Нет,  Стивен, что вы... -- Малоун  подумал  самую  малость. -- ...А
вообще-то  говоря  --  правильно.  Это  никому не  повредит:  живя  в  нашей
стране...
     --  И  ладно. Собирайся,  поехали.  И  секретаршу  предупреди, хотя  бы
запиской, чтобы не взволновалась, когда это чудище увидит. Молодая?
     -- В прошлом году пятьдесят пять исполнилось. А что?
     -- Да  ничего,  тогда все в  порядке. -- Гек  выразительно  поглядел на
Фанта. -- Знаешь ведь современную молодежь... Ну так собирайся, поехали...
     Малоун с  натугой  распахнул дверцу  здоровенного  сейфа, встроенного в
стену, собрал в единую стопку бумаги со своего стола, сунул поглубже, закрыл
замок  и закодировал номером. Ящики стола также позакрывал  ключами, которые
затем положил в карман. Гек с одобрением следил за его манипуляциями.
     -- Я готов. Охрану предупрежу внизу, а они скажут Нелли, секретарше.
     -- Джеф, мы вернемся через час-полтора. Тебе нужно что-нибудь?
     -- Стремянка.
     -- Да,  есть у  меня. -- Малоун  открыл дверцу стенного  шкафа у самого
входа и вызволил  оттуда легкую складную лесенку. -- Подойдет? Ну и отлично.
Если туалет понадобится -- вон там, за дверцей...
     Стос  лихо  притормозил  возле  китайского  ресторанчика  "Тайбэй"   на
проспекте  Святого  Петра   и  выключил  мотор.  Наружная  охрана,   четверо
незаметных постороннему  глазу  парней, рассредоточилась в  пределах  прямой
видимости, еще трое должны были сидеть в зале за разными столиками.
     -- Ты не против китайской кухни, Джозеф?
     -- Не  против,  -- Малоун поморщился, -- но вообще-то я привык  обедать
дома. У китайцев соусы чересчур сладкие. (Ему частенько  случалось проводить
деловые встречи и  в ресторанах, только в более  престижных:  он предпочитал
французскую кухню у "Пьера". Но  разница в воспитании, образе жизни, да и во
вкусах, наконец... Иногда, для экзотики, сойдет и китайская пища, лишь бы не
змеи да кузнечики.)
     Заказали  они  одинаково:  салат  из  креветок,  маринованную  капусту,
грибной  суп, белую  рыбу,  изготовленную в  виде  кисти винограда. Запивали
чаем,  хотя Гек порывался взять для Малоуна вина. Малоун любил вволю поесть,
а готовили здесь  вкусно. И  несмотря на  дикую мешанину в заказанном обеде,
возмутительную для воспитанных людей с тонким вкусом, скепсис Малоуна быстро
растаял, едва он отведал маринованную капусту. А уж рыба удалась на все сто,
и соус -- пусть и не острый, но весьма приятный.
     -- А что это у вас, Стивен?
     -- А,  это... --  Гек  провел рукой  по щеке. -- Оцарапался недавно. Да
ладно, через неделю пройдет. Вот у меня какое дело: в ближайшее время, через
месяц-другой, необходимо будет позащищать  моих ребят в  суде. (Гек  наметил
кандидатуры Китайца и Малыша, а может, и Кубика в подмогу.)
     -- А что с ними?
     -- Кража. Из разбитой витрины, к примеру.
     -- Когда и где, на какую сумму и что крали?
     -- Еще не решил.
     -- ???
     -- В  "Пентагоне", в  тюрьме, гангстера вконец  оборзели. Я ребят  туда
послать хочу,  чтобы уравновесили их. Но  это я так... Забудь, если  хочешь,
или не обращай внимания на мои слова. Мне нужен предварительный совет, чтобы
срок у каждого не превысил двух-трех лет.
     -- Ну, тогда витрину, пожалуй,  разбивать не надо... Хорошо,  я подумаю
над оптимальным составом, гм, преступления. А...
     -- Что? Спрашивай, не стесняйся...
     --  А  ребят вам,  ну,  не жалко?  Ради бога, извините за вопрос,  это,
конечно, не мое дело...
     -- Им полезно будет. К тому же я сам, где-то  через полгодика максимум,
собираюсь  в провинцию  тем же  транспортом. Года  на четыре.  А на этих  --
отрепетируем.
     -- Боже милостивый, Стивен! Вам-то зачем?
     -- Мотивы сходные. Нужно, понимаешь?
     -- Не понимаю.
     -- Трудно объяснять несведущему... Не  в обиду, Джо. Оглянись вокруг --
скотный двор  на свалке:  хулиганы, наркоманы,  маньяки и  прочая шишгаль --
проходу никому нет. На работе и дома всюду решетки, охрана, вечный  страх...
Ну и  представь,  что на  зо... в  местах  заключения вся  эта зараза  нынче
пустила  корни  гораздо шире и  глубже, чем на воле. А ведь раньше  этого не
было, был  порядок,  уклад,  создаваемый  веками.  Сидеть и  так не  сладко,
поверь.  А когда и свой брат  заключенный тебе  на голову серит  -- нет, это
неправильно.
     -- Так вы что, всерьез думаете принести туда благодать? В одиночку, как
Иисус Христос?
     --  У  того, как я слышал, куча апостолов была...  Ну, апостолы там, не
апостолы -- я буду не один  и без благодати. Официально -- на твою поддержку
надеюсь,  а неофициально  -- проведем  подготовку,  полгода  впереди,  можно
многое успеть, были бы люди и деньги.
     --  И  все  равно,  Стивен,  мотивы  превосходные...  быть может...  Но
способ... Не понимаю...
     Гек и сам затруднялся объяснять себе, зачем ему опять понадобилось идти
на такой  шаг. Он  действительно верил во все то,  о чем говорил Малоуну, но
кроме этого и еще были у него соображения.  Да, что от самого себя скрывать,
он катится по наклонной плоскости: забурел, погряз в  довольстве  и комфорте
-- все эти моторы, да ромштексы, да квартиры (Гек искренне считал, что ведет
роскошную  жизнь).   Так   не   долго   и   особачиться,   с   потрохами   в
бандиты-мокрушники переметнуться...  Стать  одним из Дядек,  отгрохать  себе
хоромы, завести  дорогих  и модных  телок, вроде  дядиджеймсовской Ванды Вэй
(кинозвездой стала, ого-го!), здороваться за руку с подонками из министерств
каких-нибудь... В этом, что ли, смысл жизни?
     И опять  же  возможности  у  них ограничены несколькими подконтрольными
кварталами. И  вечно всех бояться  надо: чтобы не  убили,  не арестовали, не
подсидели... А эти политики, которые  наверху, крутят всеми,  как хотят. Тот
же  Господин  Президент,  очередной  отец  шлюховатой страны, сыном  которой
следует  себя считать  (стало быть, он  --  дедушка  всем  своим  гражданам,
поголовным ублюдкам). Да почему  они должны, твари безмозглые, ездить на нас
верхом,  свои законы  мне устанавливать? Почему? Потому что сильнее по  ряду
обстоятельств. А  в  чем сила  Дядек?  Сотня-другая  мордоворотов, небольшой
мешок  свободных  миллионов  (наличкой,  как  правило),  круговая  порука  с
чиновничьей  продажной падалью  --  и все,  пожалуй...  Нет,  чтобы  реально
перекроить   рыло   этому   миру,   чтобы   установить   хоть   какую-нибудь
справедливость,  не вмешиваясь при этом в политику, нужна сила  покрепче.  И
источник  этой  силы  --  уголовные  зоны,  да-да,  зоны,  с многомиллионным
населением (если  считать  до,  во  время и  после  посадки),  с накопленным
зарядом  ненависти,  с  общепринятыми  и неукоснительными  (как  в  старину)
понятиями...  Надо  садиться.  "От риска к  риску",  так  говаривал  старина
Портос...
     -- Фу-ух, наелся! Спасибо вам за прекрасный обед, Стивен, буду иметь  в
виду  этот ресторанчик. Теперь что у нас? Нет-нет, свой день до пяти часов я
очистил, как договаривались...
     -- Вернемся  в  контору,  Фа... Джеффри  за это  время  должен был  все
закончить.
     -- Прекрасно. Я заварганю  кофе по собственному рецепту. Стивен, а  где
вы  собираетесь праздновать  Новый  год?  Про  Рождество  не спрашиваю,  это
праздник сугубо личный (Малоун хотел сказать -- семейный, но постеснялся).
     -- Не  решил еще.  Ребята меня пригласили, но вряд ли я пойду --  зачем
смущать людей?  -- Дистанцию  в отношениях  не так  легко преодолеть,  а еще
труднее восстанавливать, когда гульба закончится и наступит будень.
     -- Так... может, у меня, дома?.. Рождество  мы с Луизой и  Анной втроем
встретили, а  Новый год --  вчетвером  отметим, или  впятером,  если  вы  со
своей... девушкой придете. Вы  ведь человек не компанейский,  да и  мы тоже.
Соглашайтесь, Стивен, Луизу я предупрежу...
     -- Точно -- нет, Джо, хотя мне бы  и хотелось этого, наверное.  Никто и
никогда не должен иметь  возможность ткнуть  тебя  носом, Джозеф  Малоун,  в
нарушение  профессиональной этики и обвинить в предосудительных  контактах с
главарем преступной  банды... А хорошо бы, конечно, отпраздновать... Обсудим
еще разную  мелочь. Насчет  своей посадки я твердо  решил,  поэтому  следует
обговорить  наше  взаимодействие   в  будущих  условиях.  Ты,  Джо,  человек
официальный и ни в  чем криминальном не замазанный и не замешанный. Мой долг
и дальше  обеспечить сложившееся  положение вещей, но при  этом не  потерять
возможность и право пользоваться услугами проверенного  адвоката, лучшего из
всех ныне живущих в нашем городишке. Правильно я говорю?
     --  Стивен, я  всегда с доверием  к вам относился и добровольно с  вами
работал.  Насчет моей  безупречности и  незамешанности  вы  преувеличили,  к
сожалению, но  действительно,  черт  возьми,  за многие годы  нашего  с вами
знакомства  не  лишили меня  радости  считать  себя  более-менее  порядочным
человеком. Мне очень жаль, что вы... гм...  приняли это решение, но, тем  не
менее, всегда можете рассчитывать на меня, не сомневаясь.
     -- Да, приятно вот так вот, на  сытый желудок, обмениваться  искренними
комплиментами, но дела продолжаются... (Гек зыркнул глазами на охрану, и те,
побросав купюры на блюдца, потянулись к выходу.) Поедем?
     Секретарша, поджав  губы, сообщила вполголоса, что  "молодой  человек в
кабинете" и что она  туда заглядывала несколько раз (проверить  -- все  ли в
порядке),  "он такой чудной". Впрочем,  Малоун  не услышал металла  в голосе
своего верного цербера, а растопить строгое сердце Нелли Добс --  не каждому
по силам.
     -- Что, Джеф?
     Фант оторвался от экрана включенного компьютера и вскочил со стула:
     -- Чисто. Абсолютно: дважды все обошел по полной программе.
     --  Хорошо.  Будешь приезжать  сюда раз  в неделю,  время  согласуешь с
господином Малоуном.
     --  Простите, молодой человек, а что вы делаете возле моего компьютера,
тоже проверяете?
     -- Джеф, скотина ты этакая, не дай бог если что-нибудь испортил!
     Фант виновато выкатил глаза:
     -- Ей-богу, я  только  включил  и  никуда не  лез.  Просто  я слышал  о
компьютерах,  но  вижу  в первый  раз, любопытство разобрало. Я ни на  какие
клавиши не жал, просто смотрел...
     -- И  что  же  вы  там увидели?..  Стивен,  не ругайтесь на  парня,  он
действительно  ничего  не  напортил.  Да  и  не  так  это  просто сделать...
несведущему человеку. Так что интересного вы там обнаружили?
     -- Так, кое-что. Система для меня --  черный ящик, обрабатывающий некую
информацию...  Информацию  нужно:  а)  ввести, б) обработать,  в) выплюнуть.
Клавиатура -- ввод информации. Вот эта штучка -- видимо, для кассет...
     -- Для дискет.
     -- Для дискет -- тоже ввод информации. Экран...
     -- Монитор.
     -- Монитор  -- вывод информации.  Плоский ящик под  ним -- черный ящик.
Там,  наверное,  вся обработка  идет.  Когда  включалась  система,  цифирки,
буковки  по  экрану  побежали, внутри  что-то  вроде как застрекотало. Стало
быть,  там  и обработка идет. Вот эту штуку я видел и раньше -- она печатает
на бумаге. Это -- не часть компьютера, а к нему вроде приставки.
     -- Принтер. Так-так, дальше?
     -- Ка...  Дискеты  --  тоже могут быть выводом  информации,  не  только
вводом.  Да,  и  хранилищем. Монитор  --  не только  вывод информации, но  и
обратная связь с тем, кто работает. Обратная связь  должна быть обязательна.
Ну, все,  пожалуй... И память -- внутри что-то там  из информации  хранится,
поскольку может включаться и работать и без дискет.
     Малоун заливисто захохотал:
     -- Лет сорок тому назад один немец из Штатов разработал принципы работы
вычислительных устройств,  на которых основана работа всех  компьютеров. Так
вот, ваш парень, Стивен, только что пересказал эти  принципы своими словами.
Вы это сами придумали, Джеффри, или прочитали где-то?
     --  Но это же очевидно. (Гек  мысленно согласился с Джеффри:  он не раз
обсуждал  с  ним,  когда  еще Фант  сидел  за баранкой,  способы  построения
надежной и результативной системы связи и управления в условиях войны банд и
не совсем  понимал  бурной  веселости Малоуна.)  А  как  эта  штука работает
практически?
     Малоун  азартно  ударил  по  клавишам и  принялся  с  пятого на десятое
объяснять  и комментировать происходящее.  Гек отвел  раздраженные  глаза от
мерцающего  экрана, сел  в  кресло  (время  еще было), поднял  со столика  и
углубился в почти  свежую, еще не  читанную Малоуном  газету,  приходящую из
Нью-Йорка с задержкой в сутки и более.
     "Мафия стреляет метко!" -- так называлась статья, его заинтересовавшая.
Ее подзаголовок тоном ниже  возвещал: "Кастеллано и Белотти мертвы. Нью-Йорк
на  пороге  мафиозной   войны".  Далее  следовало   неубедительное  описание
происшедшего,  прижизненные  фотографии  убитых: носатый  старик  и  плотный
мужичок в парике и он же без парика.
     "Какая, к бесу, мафия?" -- удивился  про себя Гек. В той  шайке, как он
понимал, с легкой руки покойного Деллакроче неаполитанцы принимались наравне
с сицилийцами.  Это для журналистов что ни банда, то  и мафия. А он в тюрьме
на Сицилии такого слова вообще не слышал. И  дико ему было видеть, как из-за
двух жмуров поднялся такой шум: в Бабилоне  подобных сенсаций (в том числе и
благодаря  Геку)  по  две  в  месяц  случаются,  если речь  идет  о  крупных
гангстерах. А уж о мелочи и писать ленятся...
     Где-то через четыре недели  Фант осторожно попросил у  Гека  добавочные
средства на  покупку компьютера.  Он уже ездил  к Малоуну  дважды в  неделю:
дескать,   чтобы   обеспечить  информационную   безопасность  более   полно,
необходимо сканировать  оперативное пространство в конце и в начале  рабочей
недели, поскольку уик-энд -- идеальное время для вживления офисных "жучков".
     А после проверки наступало их с Малоуном время: тот увлеченно объяснял,
а Фант жадно внимал -- инфекция перекинулась на новую жертву.
     -- Зачем тебе компьютер? Железа мало  у  тебя? Весь подвал и  так уже в
проводах  и  ящиках (для  нужд Фанта  специально  переоборудовали подвал,  в
котором некогда Гек казнил убийц Гуська, и теперь там было его царство).
     -- Это очень полезная штука. Я все данные заведу в электронные таблицы,
буду  пополнять  и  отслеживать,  и сортировать -- блеск!  Хоть архивы, хоть
справочники  с системой  поиска...  У нас  такие  возможности будут,  что  и
Конторе не снились. И вообще...
     -- И вообще! Баловство это, так мне кажется. Насколько я понимаю -- это
многие десятки тысяч стоит, верно?
     -- Если грамотно выбирать, то по минимуму это обойдется всего  тысяч  в
пятнадцать. Ну, еще софт, но часть я у Малоуна скатаю, он разрешил...
     --  Ну ты и морда! Меня не спросил, да, а с Малоуном уже договорился...
Архивы...  Ладно, давай смету  на  минимум  и  на максимум,  поищем оптимум.
Поскольку я в этом деле не разбираюсь -- к смете приготовь подробные  устные
комментарии на понятном мне языке. Что такое софт?
     -- Есть "железо", а есть -- "софт".  Железо -- это устройства  -- ви...
жесткий диск там, монитор, принтер, а есть  -- программы  разные, инструкции
для машины -- это "софт".
     -- Ни  хрена не понял (Гек  схитрил -- он помнил  разговор у  Малоуна и
примерно понимал, о чем  идет речь, но по привычке не торопился обнаруживать
узнанное)... Хорошо. Держи дополнительную сотню. -- Гек вынул из ящика стола
еще два  корешка  пятисотенных купюр  и бросил перед  обомлевшим Фантом.  --
Каждую неделю отчет об истраченном. Можешь сам искать оптимум, но не вздумай
химичить... Понял?
     -- Да, сэр! Так точно, сэр! Разрешите идти?
     Гек молча, не торопясь,  вышел из-за  старого канцелярского стола (дело
было  в  "Коготке",  в  задних  комнатах,  где  Гек  периоди