образной,  кровать  и  другие  необходимые  предметы
обстановки - самыми дешевыми, ветхими и отвратительными на вид.  Улица  была
хмурой, грязной и пустынной. Так как это был тупик,  то  мало  кто  проходил
здесь, кроме ее обитателей, а так как в вечерние часы большинство радовалось
возможности укрыться  в  домах,  то  сейчас  здесь  не  видно  было  никаких
признаков жизни, кроме тусклого мерцания жалких свечей в грязных окнах, и не
слышно никаких звуков, кроме стука дождя и грохота захлопывающихся скрипучих
дверей.
     Мистер Сквирс продолжал безутешно озираться  и  прислушиваться  к  этим
звукам в глубокой тишине, нарушаемой только шуршанием его  широкого  пальто,
когда он время от времени поднимал  руку,  чтобы  поднести  к  губам  рюмку.
Мистер Сквирс продолжал этим заниматься, пока сгущающийся мрак  не  напомнил
ему о том, что надо  сиять  нагар  со  свечи.  Слегка  оживившись  от  этого
упражнения, он поднял глаза к потолку и, устремив их на какие-то странные  и
фантастические фигуры, начертанные на нем сыростью, проникшей сквозь  крышу,
разразился следующим монологом:
     - Нечего сказать, недурное положение!  Превосходнейшее  положение!  Вот
уже сколько недель - почти что шесть -  я  преследую  эту  проклятую  старую
воровку (последний эпитет мистер Сквирс выговорил с  большим  трудом),  а  в
Дотбойс-Холле тем временем все идет прахом. Вот что хуже всего, когда имеешь
дело с таким наглецом, как старый Никльби. Никогда  не  знаешь,  на  что  он
решится, и, рискуя на пенни, можешь потерять фунт.
     Может быть, это замечание напомнило мистеру Сквирсу, что  для  него  во
всяком случае речь идет о ста  фунтах.  Физиономия  его  прояснилась,  и  он
поднес ко рту рюмку, смакуя  ее  содержимое  с  большим  удовольствием,  чем
раньше.
     - Никогда я не видывал, - продолжал монолог мистер Сквирс, - никогда  я
не видывал такого плута, как старый Никльби. Никогда! Его никто не раскусит.
Ну и пройдоха этот Никльби! Нужно было видеть, как он  трудился  изо  дня  в
день, и рылся, и копался,  и  крутился,  и  вертелся,  пока  не  узнал,  где
прячется эта драгоценная миссис Пэг, и не расчистил мне дорогу  для  работы.
Как он  ползал,  и  извивался,  и  пролезал,  словно  безобразная  гадюка  с
блестящими глазами и ледяной кровью! Как бы он преуспел на нашем поприще! Но
оно для него слишком тесно. Его талант сломал бы все преграды, преодолел все
препятствия, поверг перед собой все, пока не воздвигся бы,  как  монумент...
Ну, конец я потом придумаю и скажу при случае...
     Прервав на этом месте свои размышления, мистер Сквирс  снова  поднес  к
губам рюмку и, достав из кармана грязное письмо, начал изучать его  с  видом
человека, который читал его очень часто и теперь  хочет  освежить  в  памяти
скорее ввиду отсутствия лучшего развлечения, чем в поисках особых новостей.
     - Свиньи здоровы, - сказал мистер Сквирс, - коровы здоровы, и мальчишки
живехоньки. "Молодой Спраутер подмигивал". Вот как? Я  ему  подмигну,  когда
приеду. "Кобби все время сопел, пока ел свой обед, и  сказал,  что  говядина
такая старая, что он от этого сопит". Очень  хорошо,  Кобби,  посмотрим,  не
заставим ли мы вас сопеть и без говядины. "Питчер опять заболел лихорадкой".
Ну, конечно! "За ним приехали его друзья, и он умер  на  следующий  день  по
приезде домой". Конечно, умер, и все  назло,  хитро  задумано!  Нет  второго
такого мальчишки в школе, который бы умер как раз к концу четверти;  вытянул
из меня все до последнего и от злости околел. "Памер-младший сказал, что ему
хочется на  небо".  Не  знаю,  положительно  не  знаю,  что  делать  с  этим
мальчишкой! Он всегда хочет чего-то ужасного. Однажды  он  сказал,  что  ему
хочется быть ослом, потому что тогда бы у него не было бы отца, который  его
не любит. Какая злость у шестилетнего ребенка!
     Мистер Сквирс был так расстроен размышлениями о черствой природе  столь
юного существа, что сердито спрятал письмо и стал искать утешения  в  других
размышлениях.
     - Долгонько придется оставаться в Лондоне, - сказал  он,  -  а  в  этой
ужасной дыре и неделю трудно прожить. А все  же  сотня  фунтов  -  это  пять
мальчишек, и  надо  ждать  целый  год,  пока  получишь  сто  фунтов  с  пяти
мальчишек, да еще нужно вычесть за их содержание. Ничто не потеряно, пока  я
сижу здесь, потому что плата за мальчишек поступает точно так же,  как  если
бы я был дома,  а  миссис  Сквирс  держит  их  в  руках.  Конечно,  придется
наверстать потерянное время.  Придется  заняться  поркой,  чтобы  возместить
упущенное; но дня через два все будет налажено, а никто не станет  возражать
против небольшой дополнительной работы за сто  фунтов.  Пора  уже  навестить
старуху. Судя по ее вчерашним словам,  если  суждено  мне  добиться  успеха,
кажется, я его  добьюсь  сегодня,  а  потому  выпью  еще  полрюмочки,  чтобы
пожелать себе успеха и придать бодрости. Миссис Сквирс, дорогая моя, за ваше
здоровье!
     Подмигнув единственным глазом, как будто леди, за которую он пил,  и  в
самом деле  здесь  присутствовала,  мистер  Сквирс  -  несомненно  в  порыве
восторга - налил полную рюмку и осушил ее. А так как напиток разбавлен водой
не был и Сквирс уже не раз прикладывался к бутылке, то не  удивительно,  что
он пришел в чрезвычайно веселое расположение духа и был в  достаточной  мере
возбужден для исполнения своей миссии.
     Какова была эта миссия, обнаружилось скоро. Пройдясь несколько  раз  по
комнате, чтобы установить равновесие, он взял бутылку под мышку, а  рюмку  в
руку и, задув свечу, вышел потихоньку на лестницу  и,  прокравшись  к  двери
напротив, осторожно постучал.
     - Да что толку стучать! - сказал он. - Все равно она не услышит. Ничего
особенного она не делает, а если и делает, не беда, если я увижу.
     После такого короткого предисловия мистер Сквирс взялся за  щеколду  и,
просунув голову на чердак, гораздо более убогий, чем тот, откуда  он  только
что вышел, увидел, что там никого нет, кроме старухи, которая склонилась над
жалким огнем (хотя погода стояла теплая,  вечер  был  прохладный),  вошел  и
похлопал ее по плечу.
     - Как дела, моя Слайдер? - шутливо сказал мистер Сквирс.
     - Это вы? - осведомилась Пэг.
     - Да, это я; "я" - первое лицо, единственное число, именительный падеж,
согласуется с местоимением "это" и управляется Сквирсом,  а  не  Сквирсам  -
пишется "о", а произносится "а",  все  равно  как  в  слове  "голова"  -  не
"галава", а "голова", - отозвался мистер Сквирс, наобум приводя  примеры  из
учебника грамматики. - Во всяком случае, если это неверно, то все  равно  вы
ничего не понимаете. А если верно, то я это сказал случайно.
     Говорил он, не повышая голоса, так что Пэг, разумеется, его не слышала;
затем мистер Сквирс придвинул стул к огню, уселся против старухи и, поставив
перед собой на пол бутылку и рюмку, заорал очень громко:
     - Как дела, моя Слайдер?
     - Я вас слышу, - сказала Пэг, принимая его милостиво.
     - Я обещал прийти - и пришел! - заорал Сквирс.
     - Так говаривали в тех краях, откуда я родом, -  самодовольно  заметила
Пэг, - но я нахожу, что масло лучше.
     - Лучше, чем  что?  -  гаркнул  Сквирс,  добавив  вполголоса  несколько
довольно крепких словечек.
     - Нет, - сказала Пэг, - конечно, нет.
     - Никогда не видывал такого чудовища! -  пробормотал  Сквирс,  стараясь
принять самый любезный вид, потому что взгляд Пэг был устремлен  на  него  и
она отвратительно хихикала, словно радуясь своей прекрасной  реплике.  -  Вы
это видите? Это бутылка!
     - Вижу, - ответила Пэг.
     - Ну, а это вы видите? - заорал Сквирс. - Это рюмка!
     Пэг увидела и рюмку.
     -  Теперь  смотрите,  -  сказал  Сквирс,  сопровождая  свои   замечания
соответствующими действиями, - я наполняю рюмку из этой бутылки,  я  говорю:
"За ваше здоровье, Слайдер", - и я ее осушаю. Потом я деликачно  споласкиваю
ее одной капелькой, которую принужден выплеснуть в  камин,  -  эх,  придется
опять раздувать огонь! - наполняю ее снова и подаю вам!
     - За ваше здоровье, - сказала Пэг.
     - Это она во всяком случае понимает, - пробормотал Сквирс,  следя,  как
миссис Слайдерскью справилась со своей порцией, но при этом  захлебнулась  и
закашлялась самым устрашающим образом. - А  теперь  давайте  потолкуем.  Как
ревматизм?
     Миссис Слайдерскью, подмигивая, кудахча и  бросая  взгляды,  выражавшие
величайшее восхищение мистером Сквирсом, его особой, манерами и  разговором,
ответила, что ревматизм лучше.
     - Какова причина, - сказал мистер Сквирс, черпая шутливость из бутылки,
- какова причина ревматизма? Что он означает? Почему он бывает у людей, а?
     Миссис Слайдерскью не знала, но высказала  предположение,  что,  должно
быть, это потому, что они ничего не могут с ним поделать.
     - Корь, ревматизм,  коклюш,  лихорадка  и  прострел,  -  сказал  мистер
Сквирс,- все  это  философия,  вот  что  это  такое.  Небесные  тела  -  это
философия,  и  земные  тела  -  это  философия.  Если  какой-нибудь   винтик
развинтился в небесном теле - это  философия,  а  если  какой-нибудь  винтик
развинтился в земном теле - это тоже философия, иногда бывает  еще  немножко
метафизики,  но  это  случается  не  часто.  Я  стою  за   философию.   Если
какой-нибудь  родитель  задает  вопрос  из  классической,  коммерческой  или
математической области, я с важностью говорю: "Прежде всего, сэр, философ ли
вы?" - "Нет, мистер Сквирс, - говорит он,  -  я  не  философ".  -  "В  таком
случае, сэр, - говорю я, - мне вас жаль, но я не могу  вам  это  объяснить".
Натурально, родитель уходит и жалеет о том, что он не философ, и, опять-таки
натурально, думает, что я философ.
     Изрекая  это  и  еще  многое   другое   с   пьяным   глубокомыслием   и
комически-серьезным видом и все время не спуская глаз с миссис  Слайдерскью,
которая не могла расслышать ни слова, мистер Сквирс кончил  тем,  что  налил
себе и передал бутылку Пэг, которой та оказала подобающее внимание.
     - Таковы-то дела! - сказал мистер Сквирс.  -  У  вас  вид  на  двадцать
фунтов десять шиллингов лучше, чем был.
     Снова миссис Слайдерскью захихикала,  но  скромносчь  не  позволила  ей
согласиться вслух с этим комплиментом.
     - На двадцать фунтов десять шиллингов лучше, чем в тот день, когда я  с
вами познакомился. Не так ли?
     - А! - сказала Пэг,  покачивая  головой.  -  Но  вы  меня  в  тот  день
испугали.
     - Испугал! - повторил Сквирс. - Да,  пожалуй,  можно  удивиться,  когда
незнакомый человек входит  и  рекомендуется,  говоря,  что  ему  все  о  вас
известно - как вас зовут, и почему вы живете здесь так уединенно, и  чго  вы
стянули, и у кого вы стянули, не правда ли?
     В знак согласия Пэг энергически кивнула головой.
     - Но мне, знаете ли, все такие дела известны,  -  продолжал  Сквирс.  -
Ничто не случается в этой области, во что я бы не был  посвящен.  Я  как  бы
юрист, Слайдер, высшего качества. Я ближайший друг и доверительный  советник
каждого мужчины, женщины и ребенка, которые попадают в беду из-за того,  что
руки у них слишком проворные. Я...
     Перечень заслуг и талантов мистера Сквирса, который  отчасти  входил  в
план, составленный им самим и Ральфом Никльби, а отчасти вытекал  из  черной
бутылки, был в этом месте прерван миссис Слайдерскью.
     - Ха-ха-ха! - захохотала она, складывая руки и мотая  головой.  -  Так,
значит, он в конце концов так и не женился? Так и не женился?
     - Да, - ответил Сквирс. - Не женился.
     - А молодой кавалер пришел и похитил невежу, а? - спросила Пэг.
     - Из-под самого носа! - ответил Сквирс. - И мне говорили, что  молодчик
стал вдобавок буянить, побил  стекла  в  окнах  и  заставил  его  проглотить
свадебный бант, которым он чуть не подавился.
     - Расскажите мне все еще раз! -  воскликнула  Пэг,  злобно  наслаждаясь
поражением своего старого хозяина,  отчего  природное  ее  безобразие  стало
просто чудовищным. - Послушаем все еще раз, начиная  с  самого  начала,  как
будто вы ничего мне не рассказывали. Послушаем от слова до слова,  с  самого
начала, знаете - когда он отправился туда в то утро!
     Мистер Сквирс, щедро  угощая  миссис  Слайдерскью  крепким  напитком  и
частенько прибегая к  нему  сам,  чтобы  поддержать  себя  в  своих  усилиях
говорить громко, исполнил эту просьбу и описал  поражение  Артура  Грайда  с
теми прикрасами, какие приходили ему в голову и хитроумное  измышление  коих
оказалось весьма полезно, когда нужно было заслужить расположение старухи  в
начале их знакомства. Миссис Слайдерскью была в  экстазе:  вертела  головой,
пожимала костлявыми плечами и собирала в складки кожу  на  страшном,  как  у
мертвеца, лице,  делая  такие  сложные  и  уродливые  гримасы,  что  вызвала
беспредельное изумление и отвращение даже у мистера Сквирса.
     - Он старый козел и предатель! - воскликнула Пэг.  -  Он  дурачил  меня
хитрыми уловками и лживыми обещаниями. Ну, да  все  равно.  Я  свела  с  ним
счеты. Я свела с ним счеты!
     - Больше того, Слайдер, - сказал Сквирс, - вы были бы с ним квиты, даже
если бы он женился, а когда его еще постигло  такое  разочарование,  вы  его
совсем обскакали. Так обскакали, Слайдер, что его и  не  видать!  Кстати,  я
вспомнил, - добавил он, протягивая ей рюмку, -  если  вы  хотите  знать  мое
мнение об этих документах и услышать от меня, что  нужно  сохранить,  а  что
сжечь, так теперь самое подходящее время, Слайдер.
     - Спешить некуда, - сказала Пэг,  бросая  многозначительные  взгляды  и
подмигивая.
     - О, прекрасно! - отозвался Сквирс. - Мне-то все равно.  Вы  сами  меня
просили. Я бы ничего с вас не взял, раз мы друзья. Конечно, вам лучше знать.
Но вы храбрая женщина, Слайдер.
     - Что вы хотите этим сказать? Почему я храбрая? - спросила Пэг.
     - На вашем месте ни за что бы не хранил я бумаг, которые могут  довести
меня до виселицы! И не оставил бы их валяться зря, если их можно  превратить
в деньги. Ненужные я  бы  уничтожил,  а  нужные  положил  бы  куда-нибудь  в
безопасное место. Вот и все! Но каждый сам лучший судья  в  своих  делах.  Я
хочу только сказать, Слайдер, что я бы этого не делал.
     - Хорошо, вы их увидите, - сказала Пэг.
     - Не хочу я их видеть, - возразил Сквирс, притворяясь  раздосадованным.
- Вы говорите так, как будто это какое-то редкое удовольствие.  Покажите  их
кому-нибудь другому и спросите у него совета.
     Быть может, мистер Сквирс еще  растянул  бы  эту  комедию,  притворяясь
обиженным, если бы миссис  Слайдерскью,  горя  желанием  вновь  обрести  его
милостивое расположение, не проявила столь безграничной  нежности,  что  ему
грозила опасность быть задушенным ее ласками. Как можно  деликатнее  положив
конец такому фамильярному обращению (есть основания предполагать, что черная
бутылка была в нем  повинна  не  меньше,  чем  природные  склонности  миссис
Слайдерскью), он заявил, что хотел только пошутить и в доказательство своего
неизменного расположения готов немедленно изучить бумаги, если  таким  путем
может доставить удовольствие или успокоение своей прекрасной подруге.
     - А теперь, раз уж вы встали, моя Слайдер, - заорал Сквирс,  когда  она
поднялась со стула, чтобы принести бумаги, - заприте дверь.
     Пэг рысцой побежала к двери, потом, повозившись с задвижкой, прокралась
в другой конец комнаты и изпод угля, сваленного в нижнем  отделении  буфета,
вытащила маленькую сосновую шкатулку. Поставив ее на пол у ног Сквирса,  она
вынула из-под подушки небольшой ключ и знаком предложила  этому  джентльмену
отпереть шкатулку. Мистер Сквирс, жадно следивший за  каждым  ее  движением,
повиновался этому жесту, не теряя времени, и, откинув  крышку,  с  восторгом
воззрился на хранившиеся здесь документы.
     - А теперь, - сказала Пэг, опускаясь около него на колени  и  удерживая
его нетерпеливую руку, - то, от чего никакой пользы нет, мы  сожжем,  а  то,
что может принести нам деньги, сохраним.  А  если  есть  здесь  какие-нибудь
бумаги, которые помогут нам истомить и растерзать в клочья его сердце, о них
мы особенно позаботимся, потому что этого-то я и хочу и на это я  надеялась,
когда ушла от него.
     - Я так и полагал, что вы  не  очень-то  желали  ему  добра,  -  сказал
Сквирс. - Но послушайте, почему вы не прихватили немножко денег?
     - Немножко чего? - спросила Пэг.
     - Денег! - заорал Сквирс. - Право же, я думаю,  что  эта  женщина  меня
слышит и хочет, чтобы у меня лопнула какая-нибудь жида, а  тогда  она  будет
иметь удовольствие ухаживать за мной. Денег, Слайдер, денег!
     - Что за вопросы вы задаете! - с презрением воскликнула Пэг. - Если  бы
я взяла у Артура Грайда деньги, он обрыскал бы  весь  свет,  чтобы  отыскать
меня, - нюхом бы их почуял и откопал бы их, даже если бы я их зарыла на  дне
самого глубокого колодца в Англии. Нет, нет! Я знала, что делаю. Я взяла то,
в чем были заключены его секреты. Их он не мог разгласить, сколько бы  денег
они ни стоили. Он старый пес, хитрый, старый,  лукавый,  неблагодарный  пес!
Сначала он морил меня голодом, а потом обманул, и я бы его  убила,  если  бы
могла!
     - Правильно и весьма похвально, - сказал Сквирс.  -  Но  первым  делом,
Сдайдер, сожгите эту шкатулку. Никогда  не  следует  хранить  вещи,  которые
могут вас выдать. Помните это всегда. А пока вы будете  ее  ломать  (сделать
это нетрудно, потому  что  она  очень  старая  и  трухлявая)  и  сжигать  по
кусочкам, я просмотрю бумаги и расскажу вам, в чем тут дело.
     Когда Пэг согласилась на такое предложение,  мистер  Сквирс  перевернул
шкатулку вверх дном и, вытряхнув содержимое  на  пол,  вручил  шкатулку  ей;
уничтожение шкатулки было тут же придуманной уловкой,  чтобы  занять  Пэг  в
случае, если окажется желательным отвлечь ее  внимание  от  его  собственных
операций.
     - Вот так! - сказал Сквирс. - Вы будете  просовывать  эти  куски  между
прутьями, а я тем временем буду читать. Посмотрим, посмотрим!
     И, поставив подле себя свечу, мистер Сквирс с величайшим нетерпением  и
с хитрой улыбкой, расплывшейся по лицу, приступил к осмотру.
     Если бы старуха не была так глуха, она должна была бы  услышать,  когда
подходила к двери, дыхание двух человек у самого порога; и если бы  эти  два
человека не были осведомлены о ее немощи, они должны были бы воспользоваться
этим моментом либо чтобы войти, либо чтобы обратиться в бегство. Но, зная, с
кем имеют дело, они не двинулись  с  места  и  теперь  не  только  появились
незамеченными в двери (которая осталась незапертой, так  как  задвижка  была
без гнезда), но и вошли в комнату, осторожно и неслышно ступая.
     Пока они крались вперед, медленно, едва заметно подвигаясь, и  с  такой
осторожностью, что, казалось, не дышали, старая карга и  Сквирс,  отнюдь  не
помышляя о подобном вторжении и не  подозревая,  что  еще  кто-то  находится
здесь, кроме них, усердно занимались своей  работой.  Старуха,  приблизившая
морщинистое лицо к прутьям очага, раздувала  тускло  тлевшие  угли,  еще  не
нагревшие дерева. Сквирс наклонился к свече,  при  свете  которой  отчетливо
вырисовывалась его физиономия во всем ее безобразии, так же  как  физиономия
его приятельницы при свете очага. Оба были увлечены  своим  занятием,  и  их
возбуждение являло резкий контраст с настороженностью людей у них за спиной:
они подкрадывались, пользуясь малейшим шорохом,  который  мог  заглушить  их
шаги, и, едва подвинувшись на дюйм, замирали на месте. Все это вместе взятое
и большая пустая комната, сырые стены и трепещущий, неверный свет  создавали
картину, которая захватила бы самого  беззаботного  и  равнодушного  зрителя
(если бы он здесь присутствовал) и надолго осталась бы в памяти.
     Из двух пришельцев один был Фрэнк  Чирибл,  а  другой  -  Ньюмен  Ногс.
Ньюмен держал за  заржавленное  рыльце  старые  раздувальные  мехи,  которые
только что сделали росчерк в воздухе, готовясь опуститься на голову  мистера
Сквирса, но Фр