почках и предостерегающе  подняв  руку,  словно  где-то
поблизости лежал больной, которого нельзя беспокоить.
     - Тише!-прошептал он. -Вечером ей было очень плохо. Я думал, что сердце
ее разобьется; сейчас она одета и горько плачет у  себя  в  комнате;  но  ей
лучше, и она совсем спокойна. Это главное!
     - Она готова, не так ли? - спросил Ральф.
     - Совсем готова, - ответил отец.
     - И нас не задержит слабость, свойственная молодым леди, - обморок  или
что-нибудь в этом роде? - продолжал Ральф.
     - Теперь на нее можно вполне положиться, - заявил Брэй.  -  Послушайте,
пойдемте-ка сюда.
     Он увлек Ральфа в дальний конец комнаты и  указал  на  Грайда,  который
сидел, съежившись в углу, нервно теребя пуговицы фрака и  выставляя  напоказ
лицо, в котором беспокойство заострило и подчеркнуло все,  что  было  в  нем
гнусного и подлого.
     - Посмотрите на этого человека! -  выразительно  прошептал  Брэй.  -  В
конце концов это кажется жестоким.
     - Что кажется вам жестоким? - осведомился Ральф с  таким  тупым  видом,
как будто и в самом деле его не понял.
     - Эта свадьба! - ответил Брэй. - Не спрашивайте -  что.  Вы  знаете  не
хуже меня.
     Ральф пожал плечами, выражая немое порицание раздражению  Брэя,  поднял
брови и сжал губы, как это делают люди,  когда  у  них  готов  исчерпывающий
ответ на какое-нибудь замечание, но они ждут  более  благоприятного  случая,
чтобы дать его, или же не считают нужным отвечать тому, кто им возражает.
     - Взгляните на него! Разве это не жестоко? - сказал Брэй.
     - Нет! - смело ответил Ральф.
     - А я говорю, что жестоко! - с чрезвычайным раздражением возразил Брэй.
- Это жестоко, клянусь всем, что есть подлого и предательского!
     Когда люди готовы совершить какое-нибудь неправедное дело или  дать  на
него свое согласие, им свойственно выражать жалость к жертве и в то же время
сознавать, что сами они высокодобродетельны, нравственны и стоят  бесконечно
выше тех, кто этой жалости  не  выражает.  Таково  своеобразное  утверждение
превосходства веры над  делами;  и  оно  весьма  утешительно.  Нужно  отдать
справедливость Ральфу: он редко прибегал к такого рода лицемерию, но понимал
тех, кто это делал, а потому позволил Брэю несколько  раз  повторить  весьма
энергически, что они сообща совершают очень жестокое дело, после чего  снова
решил вставить словечко.
     - Посмотрите, какой это высохший, сморщенный, бессильный  старик,сказал
Ральф, когда Брэй, наконец, замолчал.  -  Будь  он  помоложе,  это  было  бы
жестоко, но в данном случае... Слушайте,  мистер  Брэй,  он  скоро  умрет  и
оставит ее богатой молодой вдовой! На этот раз  мисс  Мадедайн  считается  с
вашим выбором, в следующий раз пусть она сама сделает выбор.
     - Правда, правда, - отозвался Брэй, грызя ногти и  явно  чувствуя  себя
неважно. - Ничего лучшего я не мог для  нее  сделать,  чем  посоветовать  ей
принять это предложение,  не  правда  ли?  Я  спрашиваю  вас,  Никльби,  как
человека, знающего свет, так ли это?
     - Конечно, -ответил Ральф. - Вот что я вам скажу, сэр: в округе на пять
миль от этого места найдется сотня  отцов  -  зажиточных,  добрых,  богатых,
надежных людей, - которые рады были бы отдать своих  дочерей  и  собственные
уши в придачу вот этому самому человеку, хоть  он  и  похож  на  обезьяну  и
мумию.
     - Это верно! - воскликнул Брэй, жадно хватаясь  за  все,  в  чем  видел
оправдание себе. - Я это ей говорил и вчера вечером и сегодня.
     - Вы ей говорили правду, - сказал Ральф, - и хорошо  сделали,  что  так
поступили, хотя в то же время должен вам сказать, что, если бы у  меня  была
дочь и если бы моя свобода, развлечения и, больше того, здоровье мое и жизнь
зависели от того, возьмет ли она мужа, мною выбранного, я бы  надеялся,  что
не представится  необходимости  приводить  еще  какие-нибудь  доводы,  чтобы
заставить ее подчиниться моим желаниям.
     Брэй взглянул на Ральфа, как бы проверяя, серьезно ли тот  говорит,  и,
выразив двумя-тремя кивками безоговорочное согласие с его словами, сказал:
     - На несколько минут я должен пойти наверх закончить свой туалет. Когда
я вернусь, я приведу с собой Маделайн. Знаете, какой странный сон  приснился
мне сегодня ночью? Я только что его вспомнил.  Мне  снилось,  что  утро  уже
настало и мы с вами беседуем, как беседовали сию  минуту,  что  я  собираюсь
идти наверх, как собираюсь пойти сейчас, и что, когда я протянул руку, чтобы
взять за руку Маделайи и повести ее вниз, пол провалился подо мной, и,  упав
с такой невероятной, потрясающей высоты, какую можно увидеть только во  сне,
я опустился в могилу.
     - И вы проснулись  и  обнаружили,  что  лежите  на  спине,  или  голова
свесилась с кровати, или у вас боли от  несварения  желудка?  -  осведомился
Ральф. - Вздор, мистер  Брэй!  Берите  пример  с  меня  (теперь,  когда  вам
представляется  возможность  предаваться  удовольствиям   и   развлечениям):
найдите себе днем занятие, и у вас не останется времени думать  о  том,  что
вам снилось ночью.
     Пристальным взглядом Ральф проводил  его  до  двери;  когда  они  снова
остались одни, он сказал, повернувшись к жениху:
     - Запомните мои слова, Грайд: ему вам недолго придется платить  пенсию.
Вам всегда чертовски везет при сделках. Если ему не предстоит отправиться  в
далекое путешествие в течение ближайших месяцев, я готов  носить  на  плечах
апельсин вместо головы.
     На это пророчество, столь приятное его слуху,  Артур  не  дал  никакого
ответа, кроме радостного кудахтанья. Ральф  бросился  в  кресло,  оба  стали
ждать в глубоком молчании. Ральф с усмешкой думал об изменившемся в тот день
поведении Брэя и о том, сколь быстро  их  сообщничество  в  подлом  заговоре
сбило с него спесь и установило между ними фамильярные отношения, как  вдруг
настороженный его слух уловил шорох  женского  платья  на  лестнице  и  шаги
мужчины.
     - Проснитесь! - сказал он,  нетерпеливо  топнув  ногой.  -  И  немножко
расшевелитесь, сударь! Они идут. Перетащите  ваши  старые  сухие  кости  вот
сюда. Двигайтесь, сударь, двигайтесь!
     Грайд,  волоча  ноги,  поплелся  вперед  и  остановился,  подмигивая  и
кланяясь, рядом с Ральфом, как вдруг дверь открылась и  быстро  вошли  -  не
Брэй и его дочь, а Николас и его сестра Кэт.
     Если  бы  какое-нибудь  устрашающее  видение  из  мира  теней  внезапно
предстало перед ним, Ральф Никльби не мог быть ошеломлен сильнее, чем был он
ошеломлен этим сюрпризом. Руки его беспомощно повисли,  он  отшатнулся  и  с
открытым ртом и землисто-серым  лицом  стоял,  глядя  на  них  в  безмолвной
ярости. Глаза чуть не вылезли из орбит, и лицо, искаженное судорогами гнева,
бушевавшего в нем, изменилось до такой степени, что трудно было  признать  в
Ральфе того сурового, сдержанного,  невозмутимого  человека,  каким  он  был
минуту назад.
     - Это тот самый человек, который  приходил  ко  мне  вчера  вечером!  -
прошептал Грайд, теребя его за локоть. - Человек, который  приходил  ко  мне
вечером!
     - Вижу! - пробормотал Ральф. - Зиаю! Я бы  мог  догадаться  раньше.  На
моем пути, на каждом повороте, куда бы я ни пошел, что  бы  я  ни  делал,  -
появляется он!
     Бледное лицо, раздувшиеся ноздри, дрожащие губы, которые, хотя  и  были
крепко сжаты, продолжали подергиваться, свидетельствовали о  том,  с  какими
чувствами боролся Николас. Но он их обуздывал и, мягко  прижимая  руку  Кэт,
чтобы ее успокоить, стоял, прямой и  бесстрашный,  лицом  к  лицу  со  своим
недостойным родственником.
     Когда брат и сестра стояли бок  о  бок,  большое  сходство  между  ними
бросалось в глаза, хотя многие, быть может, его бы и не заметили, если бы не
видели их вместе. Облик, осанка, даже взгляд и выражение лица брата  как  бы
нашли свое отражение в образе  сестры,  но  благодаря  женской  хрупкости  и
привлекательности обрели мягкость и тонкость. Более странным  было  какое-то
неуловимое сходство между ними обоими и Ральфом. Никогда  еще  они  не  были
столь привлекательны, а он - столь безобразен, никогда еще не держались  они
столь горделиво, а он - не был так низок, и,  однако,  никогда  сходство  не
было столь заметно  и  никогда  наихудшие  характерные  черты  лица  Ральфа,
подчеркнутые недобрыми мыслями, не казались такими грубыми и жестокими.
     - Прочь!- было первое слово, какое ему удалось выговорить, так  как  он
буквально скрежетал зубами. - Прочь! Что привело вас  сюда?  Лгун,  негодяй,
подлец, вор!
     - Я пришел сюда, - сказал Николас тихим, глухим голосом, - чтобы спасти
вашу жертву, если это в моих силах. Лгун и негодяй - вы, и вы всюду и  везде
остаетесь лгуном и негодяем! Воровство - это ваша  профессия,  и  вы  должны
быть сугубым подлецом, иначе не было бы вас здесь сегодня. Оскорбления  меня
не тронут, как не тронут и удары. Здесь  я  стою  и  буду  стоять,  пока  не
исполню своего долга.
     - Уйдите, мисс! - сказал Ральф. - С ним мы можем свести счеты, но я  бы
не хотел  трогать  вас,  если  удастся  этого  избежать.  Уйдите,  слабая  и
глупенькая девчонка, и оставьте этого мальчишку, чтобы  с  ним  расправились
так, как он того заслуживает!
     - Я не уйду! - сказала Кэт, сверкая глазами, и яркий румянец  залил  ее
щеки. -  Какой  бы  вред  вы  ему  ни  причинили,  он  сумеет  расквитаться.
Расправляйтесь со мной! Я думаю, вы это сделаете, потому что  я  девушка,  и
это вам как раз на руку. Но если  я  слаба  по-девичьи,  то  у  меня  сердце
женщины, и не в таком деле, как это, вы можете заставить мое сердце изменить
решение.
     - А каково это решение, гордая леди? - спросил Ральф.
     -  В  этот  последний  момент  предложить  несчастной   жертве   вашего
предательства приют и кров! - ответил  Николас.  -  Если  перспектива  иметь
такого мужа, какого вы припасли, не испугает ее, я  надеюсь,  ее  растрогают
просьбы и мольбы существа ее же пола. Во всяком случае, это  средство  будет
испытано. Я же, признавшись ее отцу, кем  я  послан  и  чьим  представителем
являюсь, докажу ему, что его поступок еще более низок, гнусен и жесток, если
он все-таки осмелится настаивать на этой свадьбе. Здесь я буду ждать  его  с
дочерью. Для этого я пришел и привел  мою  сестру,  невзирая  даже  на  ваше
присутствие. Мы пришли не для того, чтобы видеть  вас  или  взывать  к  вам.
Поэтому больше мы не будем унижаться до разговора с вами.
     - Вот как! - сказал Ральф. - Вы  настаиваете  на  том,  чтобы  остаться
здесь, сударыня?
     Грудь его племянницы вздымалась от негодования, но она  ему  ничего  не
ответила.
     - Посмотрите-ка, Грайд, - сказал Ральф, - этот мальчишка  (признаюсь  с
горестью, сын моего брата, распутник  и  мерзавец,  запятнавший  себя  всеми
корыстными и гнусными преступлениями), этот мальчишка пришел сегодня сюда  с
целью  расстроить  торжественную  церемонию,  зная,  что  в  результате  его
появления в чужом доме в  такое  время  он  будет  вышиблен  пинками  и  его
поволокут по улице, как бродягу, - а он и есть бродяга,  -  этот  мальчишка,
заметьте, приводит с собой сестру  в  виде  защитницы.  Он  думает,  что  мы
избавим глупую девушку от  унижений  и  оскорблений,  которые  для  него  не
новость. И даже после того, как я предупредил ее о неизбежных  последствиях,
он, как видите, все еще удерживает ее при себе и цепляется за ее  юбку,  как
трусливый ребенок за юбку  матери.  Ну,  не  превосходный  ли  это  человек,
который говорит такие громкие слова, какие вы сейчас от него слышали?
     - И какие слышал от него вчера вечером!  -  подхватил  Артур  Грайд.  -
Какие слышал от него вчера вечером, когда он пробрался ко  мне  в  дом  и  -
хи-хи-хи! - очень скоро оттуда выбрался, когда я  запугал  его  чуть  не  до
смерти. И он еще хочет жениться на мисс Маделайн! О боже! Может быть, он еще
чего-нибудь хочет? Хочет, чтобы мы не только отказались от  нее,  но  и  еще
что-то для него сделали? Заплатили его долги, омеблировали ему дом, дали ему
несколько банкнотов на бритье, - если он уже бреется? Хи-хи-хи!
     - Вы остаетесь, мисс? - сказал Ральф, снова обращаясь к  Кэт.  -  Чтобы
вас поволокли по лестнице, как пьяную девку? Клянусь, вас поволокут, если вы
здесь  останетесь!  Никакого   ответа!   Поблагодарите   вашего   брата   за
последствия. Грайд, позовите сюда Брэя, но  одного,  без  дочери.  Пусть  ее
задержат наверху.
     - Если вы дорожите своей головой, -  сказал  Николас,  занимая  позицию
перед дверью, говоря тем же тихим голосом, каким говорил раньше,  и  выдавая
свое волнение не больше, чем раньше, - стойте там, где стоите!
     - Слушайте меня, а не его и позовите Брэя! - сказал Ральф.
     - Слушайте лучше себя самого, чем меня  или  его!  И  стойте  там,  где
стоите! - сказал Николас.
     - Позовете вы сюда Брэя? - крикнул Ральф.
     - Помните, вам небезопасно подходить ко мне, - сказал Николас.
     Грайд колебался. Ральф, как разъяренный тигр, шагнул к двери и, пытаясь
пройти мимо Кэт, грубо взял ее за руку. Николас,  сверкая  глазами,  схватил
его за шиворот. В этот  момент  что-то  тяжелое  с  грохотом  упало  на  пол
наверху, и сейчас же вслед за этим послышался отчаянный и ужасный вопль.
     Все замерли и переглянулись. Вопль следовал за воплем,  раздался  топот
ног, слышны были пронзительные крики: "Он умер!" ;
     - Назад! -  крикнул  Николас,  давая  волю  гневу,  который  так  долго
сдерживал. - Если произошло то, на что я едва смею надеяться,  вы  попались,
негодяи, в свои же собственные сети!
     Он выбежал из комнаты  и,  бросившись  наверх,  в  ту  сторону,  откуда
доносился шум, прорвался сквозь толпу людей, заполнивших маленькую  спальню,
и увидел, что Брэй лежит мертвый на полу. Дочь прильнула к нему.
     - Как это случилось? - крикнул Николас, дико озираясь.
     Несколько голосов ответили сразу: в полуоткрытую дверь заметили, что он
сидит на стуле в странной и неудобной позе; несколько раз к нему  обращались
и, не получая ответа, подумали, не  заснул  ли  он,  тогда  кто-то  вошел  в
комнату и потряс его за плечо, после чего он тяжело рухнул на пол,  и  тогда
увидели, что он мертв.
     - Кто хозяин этого дома? - быстро спросил Николас.
     Ему указали на пожилую женщину, и ей  он  сказал,  стоя  на  коленях  и
осторожно отрывая руки Маделайн от безжизненного тела, вокруг  которого  они
обвились:
     - Я послан самыми близкими  друзьями  этой  леди,  о  чем  известно  ее
служанке, и должен избавить ее от этого ужасного зрелища.  Это  моя  сестра,
заботам которой вы ее поручите. Мое имя и  адрес  на  этой  карточке,  и  вы
получите от меня все необходимые указания относительно того, что должно быть
сделано. Отойдите все и, ради бога, дайте больше простора и воздуха!
     Все отступили, удивляясь только что происшедшему вряд  ли  больше,  чем
возбуждению  и  горячности  того,  кто  говорил.  Николас,  взяв   на   руки
бесчувственную девушку, вынес  ее  из  спальни,  спустился  вниз  и  внес  в
комнату, откуда только что выбежал; за ним следовали  его  сестра  и  верная
служанка, которой  он  поручил  нанятъ  карету,  тогда  как  сам  он  и  Кэт
склонились над Маделайн и тщетно пытались привести ее  в  чувство.  Служанка
так быстро исполнила  поручение,  что  через  несколько  минут  карета  была
подана.
     Ральф Никльби и Грайд, ошеломленные и парализованные ужасным  событием,
которое столь неожиданно  разрушило  их  планы  (в  противном  случае,  оно,
пожалуй, не произвело бы на  них  большого  впечатления),  и  отброшенные  в
сторону необычайной энергией и стремительностью Николаса, который сметал все
на своем пути, взирали на происходящее, словно люди, пребывающие во сне  или
в трансе.  Лишь  после  того  как  сделаны  были  все  приготовления,  чтобы
немедленно увезти Маделайн, Ральф нарушил молчание, заявив, что ее отсюда не
увезут.
     - Кто это говорит? - крикнул Николас, поднимаясь с колен, но  удерживая
в своей руке безжизненную руку Маделайн.
     - Я! - хрипло ответил Ральф.
     - Тише, тише! - воскликнул устрашенный Грайд, уцепившийся за его  руку.
- Послушаем, что он скажет.
     - Да! - сказал Николас, простирая вперед свободную руку. -  Послушайте!
Он скажет, что долг вам обоим уплачен вместе с этим великим долгом  природе!
Что обязательство, срок которого истекает сегодня в полдень, является теперь
пустой бумажкой! Что мошеннический план, вами задуманный, еще будет раскрыт!
Что ваши замыслы известны человеку и разрушены  небом!  Негодяй,  попробуйте
сделать наихудшее, на что вы способны!
     - Этот человек, - сказал Ральф едва внятным  голосом,  -  требует  свою
жену и получит ее.
     - Этот человек требует то, что ему не принадлежит, и он не  получил  бы
ее, если бы в нем была сила пятидесяти человек и еще пятьдесят стояли за его
спиной, - сказал Николас.
     - Кто ему воспрепятствует?
     - Я!
     - По какому праву, хотел бы я знать?  -  спросил  Ральф.  -  По  какому
праву, спрашиваю я?
     - Вот по какому праву: благодаря тому, что я  знаю,  вы  не  осмелитесь
доводить меня до крайности. И еще вот по какому: те, кому я служу и  в  чьих
глазах вы хотели гнусно очернить меня и повредить мне,  являются  ее  самыми
близкими и дорогими друзьями. Действуя от их имени, я увожу ее отсюда. Дайте
дорогу!
     - Одно слово! - с пеной у рта крикнул Ральф.
     - Ни одного,  не  буду  слушать  ни  одного,  но  скажу:  берегитесь  и
запомните мое предостережение! Для ваших дел день миновал и спускается ночь.
     - Проклятье на твою голову, мальчишка! Вечное проклятье!
     -  Откуда  возьмутся  проклятья  по  вашему  повелению?  И  чего  стоит
проклятье или благословенье такого человека,  как  вы?  Я  вам  говорю,  что
разоблачение и беда нависли над вашей головой, что здания, сооруженные  вами
на протяжении всей вашей недоброй жизни, обращаются в прах, что вы  окружены
соглядатаями, что как раз сегодня десять тысяч фунтов из денег,  попавших  в
ваши руки, погибли во время великого краха!
     - Это ложь! - отпрянув, крикнул Ральф.
     - Это правда, и вы в этом убедитесь. Больше я  не  буду  тратить  слов.
Отойдите от двери! Кэт, выходи первая. Не прикасайтесь ни к ней, ни  к  этой
женщине, ни ко мне. Даже одежды их не касайтесь,  когда  они  проходят  мимо
вас... Как! Вы их пропустили, а он опять загораживает дверь!
     Артур Грайд очутился в дверях, но умышленно или от растерянности,  было
не совсем ясно. Николас отшвырнул его с такой силой, что тот  закружился  по
комнате, пока не налетел на острый выступ стены и упал, после чего  Николас,
схватив на руки свою прекрасную ношу, выбежал из комнаты. Никто  не  пытался
его остановить, даже если у кого-нибудь и  было  такое  желание.  Пробившись
сквозь толпу, которую привлек к дому слух о происшедшем, и неся  Маделайн  с
такой легкостью, словно она была ребенком, он добрался до  кареты,  где  уже
ждали Кэт и служанка, и, поручив им  Маделайн,  вскочил  на  козлы  рядом  с
кучером и приказал ему ехать.


ГЛАВА LV,
     О  семейных  делах,  заботах,  надеждах,  разочарованиях  и
горестях

     Хотя и сын и дочь познакомили миссис Никльби  со  всеми  известными  им
фактами, относившимися к истории Брэй, хотя ответственное положение, в каком
очутился Николас, было ей старательно разъяснено и ее  даже  подготовили  на
всякий случай к тому, что может  возникнуть  необходимость  принять  молодую
леди у себя в доме, сколь маловероятным ни казался такой результат всего  за
несколько минут до печального события, однако миссис Никльби с того момента,
как накануне поздно  вечером  было  ей  сделано  это  сообщение,  оставалась
неудовлетворенной и крайне заинтригованной, и тут не  могли  помочь  никакие
объяснения или доводы: любопытство только усиливалось после каждого монолога
и раздумья.
     - Ах, боже мой, Кэт, - так рассуждала эта славная леди, - если  мистеры
Чириблы не хотят, чтобы молодая леди вышла замуж, почему  они  не  предъявят
иск к лордканцлеру, не сделают е