- Ну, сэр, что вам нужно? Передайте,  пожалуйста,  поскорей  поручение,
потому что моя дочь и я заняты другими и более важными делами,  чем  то,  по
которому вы сюда пришли. Немедленно приступайте к делу, сэр!
     Николас прекрасно понял, что раздражительность и нетерпение,  с  какими
были сказаны эти слова, притворны и  что  Брэй  в  глубине  души  рад  любой
помехе, которая может отвлечь внимание его дочери. Он невольно посмотрел  на
отца, когда тот говорил, и заметил  его  замешательство:  Брэй  покраснел  и
отвернулся.
     Но Николас хотел, чтобы Маделайн вмешалась, и цель его была достигнута.
Она встала и, направившись к Николасу, остановилась на полдороге, как  бы  в
ожидании письма.
     - Маделайн, дорогая моя, куда ты? - нетерпеливо сказал отец.
     - Может быть, мисс Брэй ждет чека, - сказал Николас очень отчетливо и с
ударением, которое она  вряд  ли  могла  истолковать  неправильно.  -  Моего
патрона нет в Англии, иначе я принес бы письмо. Я надеюсь, что она даст  мне
отсрочку, небольшую отсрочку. Я очень прошу - небольшую отсрочку.
     - Если вы только для этого пришли, сэр, то можете  не  беспокоиться,  -
сказал мистер Брэй. - Маделайн, дорогая моя, я не  знал,  что  этот  человек
остался тебе должен.
     - Кажется, какую-то мелочь, - слабым голосом ответила Маделайн.
     - Должно быть, вы полагаете, - сказал  Брэй,  подвинув  свое  кресло  и
повернувшись лицом к Николасу, - что мы умерли  бы  с  голоду,  если  бы  не
жалкие суммы, которые вы сюда  приносите  только  потому,  что  моей  дочери
вздумалось проводить время так, как она его проводила?
     - Я об этом не думал, - заметил Николас.
     - Вы об этом не думали! - с усмешкой воскликнул больной. -  Вы  знаете,
что думали об этом, и думали именно так, и думаете каждый  раз,  когда  сюда
приходите! Вы полагаете, молодой человек, что мне неизвестно, каковы  мелкие
торговцы, которые  кичатся  своим  богатством,  когда  благодаря  счастливым
обстоятельствам получают - или думают, что  получили,  -  на  короткий  срок
власть над джентльменом?
     - Я имею дело с леди, - вежливо сказал Николас.
     - С дочерью  джентльмена,  сэр,  -  возразил  больной.  -  А  у  дочери
джентльмена гордость та же, что у  мужчины.  Но,  может  быть,  вы  принесли
заказ? У вас есть какие-нибудь новые заказы для моей дочери, сэр?
     Николас уловил торжествующий тон, каким  был  задан  этот  вопрос,  но,
памятуя о необходимости играть роль, за которую он взялся, достал бумажку со
списком тем для рисунков, которые его патрон якобы хотел получить; на всякий
случай он захватил листок с собой.
     - О! - сказал мистер Брэй. - Это заказ?
     - Да, если вы настаиваете на этом слове, сэр, - ответил Николас.
     - В таком случае, можете сказать  вашему  хозяину,  -  с  торжествующей
улыбкой произнес Брэй, швыряя ему назад бумагу, - что моя дочь мисс Маделайн
Брэй больше не снисходит до того, чтобы заниматься подобной работой!  Можете
сказать ему, что вопреки его предположениям она не находится  в  зависимости
от него и что мы не живем на его деньги, хотя он и льстит себя этой  мыслью,
и что он может отдать, сколько бы ни был нам должен, первому нищему, который
пройдет мимо его лавки, иди прибавить эти деньги к своим барышам в следующий
раз, когда будет их подсчитывать. И что он может убираться к черту! Вот  мой
ответ на его заказы, сэр!
     "Вот как понимает независимость человек, продающий свою дочь  так,  как
была продана эта плачущая девушка!" - подумал Николас.
     Отец был слишком упоен своим торжеством, чтобы  заметить  презрительное
выражение лица, которого Николас не мог скрыть,  даже  если  бы  его  в  эту
минуту пытали.
     - Ну вот, - продолжал Брэй после короткой паузы, - вы получили ответ  и
можете  удалиться.  Если  вы  не  имеете  еще  каких-нибудь  -  ха!  -   еще
каких-нибудь заказов.
     - У меня нет больше заказов, -  сказал  Николас,  -  и  из  внимания  к
положению, которое вы прежде занимали,  я  никогда  не  произнес  ни  одного
слова, даже самого  безобидного,  которое  можно  было  бы  истолковать  как
напоминание о моей власти или вашей зависимости. Заказов у меня нет никаких,
но у меня есть опасения, которые я выскажу,  как  бы  вы  ни  горячились,  -
опасения, что вы, быть может, обрекаете эту молодую леди  на  нечто  худшее,
чем содержать вас трудами рук своих, хотя бы эта работа ее  убивала.  Таковы
мои опасения, и эти опасения я основываю  на  вашем  собственном  поведении.
Ваша совесть скажет вам, сэр, правильно я рассуждаю или нет!
     - Ради бога! - воскликнула Маделайн, в тревоге бросаясь между  ними.  -
Вспомните, сэр, что он болен!
     - Болен! - вскричал инвалид, задыхаясь и ловя  воздух  ртом.  -  Болен!
Болен! Мне грубит, меня запугивает мальчишка из лавки,  а  она  умоляет  его
пожалеть меня и вспомнить, что я болен!
     С ним сделался припадок такой сильный, что с минуту Николас  боялся  за
его жизнь. Но Брэй начал приходить в себя, и Николас  удалился,  жестом  дав
понять молодой леди, что должен сообщить ей нечто важное и будет ждать ее за
дверью. Там ему было слышно, как больному постепенно становилось лучше;  без
единого упоминания о происшедшем, словно он лишь смутно об этом помнил, Брэй
пожелал, чтобы его оставили одного.
     "О, только бы мне  удалось  воспользоваться  этим  случаем,  -  подумал
Николас, - и добиться отсрочки хотя бы на неделю, чтобы  у  нее  было  время
подумать!"
     - Вам поручено что-то передать мне, сэр, - сказала  Маделайн,  выйдя  к
нему в страшном волнении. - Не  настаивайте  на  этом  сейчас,  умоляю  вас!
Послезавтра, приходите сюда послезавтра!
     - Тогда будет слишком поздно - слишком поздно для того,  что  я  должен
вам сказать, - возразил Николас, - и вас здесь не будет. О сударыня, если вы
хотя бы немного думаете о том, кто послал меня сюда, если еще  хоть  немного
заботитесь о спокойствии вашей души и сердца, я богом заклинаю вас выслушать
меня!
     Она сделала попытку уйти, но Николас мягко удержал ее.
     - Выслушайте! - сказал Николас. - Я прошу вас только выслушать  меня  -
не меня одного, но того, от чьего имени я говорю, кто  сейчас  далеко  и  не
знает об угрожающей вам опасности. Во имя неба выслушайте меня!
     Бедная служанка, с глазами,  распухшими  и  красными  от  слез,  стояла
рядом; к ней обратился Николас с такими страстными мольбами, что она открыла
боковую дверь, повела, поддерживая, свою хозяйку в смежную комнату и  знаком
предложила Николасу следовать за ними.
     - Оставьте меня, сэр, прошу вас, - сказала молодая леди.
     - Не могу и не хочу вас оставить! У меня есть долг,  который  я  обязан
исполнить. Либо здесь, либо в той комнате, откуда вы  только  что  вышли,  я
буду умолять вас, какой бы опасностью это ни угрожало мистеру Брэю, подумать
еще раз о том ужасном шаге, к которому вас принудили!
     - О каком шаге вы говорите и кто меня принудил, сэр? - спросила молодая
леди, делая попытку принять горделивый вид.
     - Я говорю об этой свадьбе! -  ответил  Николас.  -  Об  этой  свадьбе,
назначенной на завтра тем, кто никогда не колебался в  преследовании  дурной
цели и никогда не содействовал ни одному доброму замыслу. Об  этой  свадьбе,
история которой мне известна лучше, гораздо лучше, чем вам.  Я  знаю,  какою
паутиной вы опутаны. Я знаю, что это за люди, которые задумали этот план. Вы
преданы и проданы за деньги, за золото, и каждая монета заржавела  от  слез,
если не обагрена кровью разоренных людей, которые в своем отчаянии и безумии
наложили на себя руки!
     - Вы говорили о долге, который обязаны исполнить, - сказала Маделайн. -
И у меня тоже есть долг. И с божьей помощью я его исполню.
     - Скажите лучше - с помощью дьявола! С помощью людей - из них один  ваш
будущий муж, - которые...
     - Я не  должна  вас  слушать!  -  воскликнула  молодая  леди,  стараясь
подавить дрожь, вызванную, по-видимому, даже этим мимолетным упоминанием  об
Артуре Грайде. - Если это зло, я его сама  искала.  К  этому  шагу  меня  не
принуждал никто, я его  делаю  по  своей  воле.  Вы  видите,  мне  никто  не
приказывает. Передайте это моему дорогому другу и благодетелю.  И,  унося  с
собой мою благодарность и молитвы за него и за вас, оставьте меня навсегда!
     - Нет! Я буду умолять вас со всем жаром и пылом, какие меня одушевляют,
отложить эту свадьбу на одну короткую неделю!  -  воскликнул  Николас.  -  Я
умоляю вас подумать более серьезно, чем могли вы думать, находясь под  чужим
влиянием, о решении, к которому вы склоняетесь. Хотя вы не можете  знать  до
конца гнусность этого  человека,  которому  собираетесь  отдать  свою  руку,
кое-какие его дела вам известны. Вы слышали его речи, вы  видели  его  лицо.
Подумайте, подумайте, пока не  поздно,  какой  насмешкой  прозвучат  клятвы,
данные ему пред алтарем!  Клятвы,  которым  не  может  верить  ваше  сердце,
торжественные слова, против которых должны восстать природа и разум, падение
ваше  в  ваших  же  глазах,  которое  неизбежно  и  которое  вы  будете  все
мучительнее ощущать, по мере того как будет раскрываться перед вами  гнусное
его  лицо!  Остерегайтесь  отвратительного  общения  с  этим  негодяем,  как
остерегались бы вы заразы и болезни. Изнемогайте под  тяжестью  труда,  если
хотите, но бегите его, бегите его, и вы будете счастливы! Ибо, верьте мне, я
говорю правду! Самая жестокая бедность, самые ужасные условия  человеческого
существования, если душа остается чистой и честной, - счастье по сравнению с
тем, что вы должны претерпеть, будучи женой такого человека!
     Задолго до того, как Николас умолк, молодая леди закрыла лицо руками  и
дала волю слезам. Голосом, сначала невнятным от волнения, но обретавшим силу
по мере того, как она говорила, она ответила ему:
     - Не буду скрывать от вас, сэр, хотя, быть  может,  и  должна  была  бы
скрыть, что я терпела тяжкие душевные муки и сердце мое едва не  разорвалось
с тех пор как я в последний раз вас видела. Я не  люблю  этого  джентльмена.
Этому препятствует разница в возрасте, во вкусах и привычках. Он  это  знает
и, зная, все-таки предлагает мне свою руку. Приняв ее и сделав  один  только
этот шаг, я могу вернуть свободу моему отцу,  который  здесь  умирает,  быть
может продлить его жизнь на многие годы, вернуть ему комфорт  -  пожалуй,  я
могла бы даже сказать богатство - и  освободить  великодушного  человека  от
заботы помогать тому, кто - говорю это  со  скорбью  -  плохо  понимает  его
благородное сердце. Не считайте меня такой испорченной и не думайте, будто я
притворяюсь любящей, когда не чувствую любви! Не говорите так плохо обо мне,
потому что этого я бы не вынесла. Если рассудок или природа не позволяют мне
любить человека, который платит такую цену за мою бедную  руку,  то  я  могу
исполнять обязанности жены. Я могу дать все, чего он от меня ждет, и  я  это
сделаю. Он согласен взять меня такой, какая я  есть.  Я  дала  ему  слово  и
должна радоваться, а не плакать. Я радуюсь. За интерес, какой вы  проявляете
ко мне, одинокой и  беспомощной,  за  деликатность,  с  какою  вы  исполнили
доверенное вам поручение, за вашу веру в меня я  признательна  вам  от  всей
души и, как видите, растрогана до слез, принося  вам  в  последний  раз  мою
благодарность. Но я не раскаиваюсь, и я не несчастна. Я счастлива,  думая  о
том, чего могу достигнуть так легко. Я буду  еще  счастливее,  вспоминая  об
этом, когда все будет кончено. Я это знаю.
     - Ваши слезы текут быстрее, когда  вы  говорите  о  счастье,  -  сказал
Николас, - и вы боитесь заглянуть в темное будущее, которое должно  принести
вам столько горя. Отложите эту свадьбу на неделю! Только на неделю!
     - Когда вы к нам вошли, он говорил с такой  улыбкой  -  я  ее  помню  с
прежних времен и не видела много-много дней, - говорил  о  свободе,  которая
придет завтра,  -  сказала  Маделайн,  на  секунду  обретя  твердость,  -  о
благотворной перемене, о  свежем  воздухе,  о  новых  местах  и  обстановке,
которые в новой жизни будут спасением для его истощенного тела. Глаза у него
заблестели и лицо просияло при этой мысли. Я не отложу свадьбы ни на час.
     - Это только  уловки  и  хитрость,  чтобы  заставить  вас  решиться!  -
вскричал Николас.
     - Больше я не стану слушать, - быстро  сказала  Маделайн.  -  Я  и  так
слушала слишком долго - дольше, чем должна  была.  Сэр,  говоря  с  вами,  я
словно говорила с тем дорогим другом, которому -  в  этом  я  уверена  -  вы
честно передадите  мои  слова.  Спустя  некоторое  время,  когда  я  немного
успокоюсь и примирюсь с моим новым образом жизни, - если  я  доживу  до  той
поры, - я напишу ему. А пока пусть все  святые  ангелы  ниспошлют  ему  свое
благословение и хранят его.
     Она хотела пробежать мимо Николаса, но он бросился к ней  и  умолял  ее
еще один только раз подумать о той судьбе, навстречу которой она рвалась так
стремительно.
     - Возврата нет, нет отступления! - сказал Николас со страстной мольбой.
- Все сожаления будут тщетны, а они должны быть глубокими  и  горькими.  Что
мне сказать, чтобы заставить вас помедлить в эту последнюю минуту?  Что  мне
сделать, чтобы спасти вас?
     - Ничего, - невнятно ответила она. - Это  самое  тяжелое  испытание  из
всех, какие у меня были. Сжальтесь  надо  мной,  сэр,  заклинаю  вас,  и  не
терзайте мне сердце такими мольбами! Я... я слышу, он зовет.  Я...  я...  не
должна, не хочу оставаться здесь ни секунды дольше.
     - Если это заговор, - сказал Николас так же быстро, как говорила она, -
заговор, мною еще не открытый, но который со временем я бы обнаружил, и если
вы имеете право, сами того не зная,  получить  свое  собственное  состояние,
вернув которое вам удалось бы сделать все, что может  быть  достигнуто  этим
браком, вы бы не изменили решения?
     - Нет, нет, нет! Это немыслимо. Это детские сказки.  Отсрочка  принесет
ему смерть. Он опять зовет!
     - Быть может, мы  в  последний  раз  встречаемся  на  земле,  -  сказал
Николас, - быть может, лучше было бы для меня, чтобы мы  больше  никогда  не
встретились.
     - Для обоих, для обоих! - ответила Маделайн, не сознавая, что  говорит.
- Настанет время, когда воспоминание об этом одном свидании  сведет  меня  с
ума. Непременно скажите им, что вы оставили меня спокойной и счастливой.  Да
пребудет с вами бог, сэр, и моя благодарность и благословение!
     Она ушла. Николас, шатаясь, вышел из дому, думая о сцене,  над  которой
только что опустился занавес, словно это было какое-то  тревожное,  безумное
сновидение. Прошел день. Вечером, когда  ему  удалось  до  какой-то  степени
собраться с мыслями, он снова вышел.
     Этот вечер - последний вечер холостой жизни Артура Грайда - застал  его
в превосходнейшем расположении духа и  в  превеликом  восторге.  Бутылочного
цвета костюм был вычищен, приготовлен к  завтрашнему  дню.  Пэг  Слайдерскью
дала отчет о последних  хозяйственных  расходах:  точный  отчет  был  дан  в
восемнадцати пенсах (ей никогда не доверяли большую сумму, а счета сводились
обычно  не  чаще  двух  раз  в  день).  Все  приготовления  к   предстоящему
празднеству были сделаны, и Артур Грайд мог бы сесть и  подумать  о  близком
счастье, но он предпочитал сесть и подумать о записях  на  веленевых  листах
грязной старой книги с заржавленными застежками.
     - Ну-ну! - хихикая, сказал он и, опустившись на колени  перед  крепким,
привинченным к полу сундуком, засунул туда руку по самое  плечо  и  медленно
вытащил засаленный том. - Это вся моя  библиотека,  но  это  одна  из  самых
занимательных книг, какие были написаны! Это чудесная книга, надежная книга,
чистопробная - надежна, как Английский банк, и такая  же  чистопробная,  как
золото и серебро в этом банке. Написана Артуром Грайдом. Хи-хи-хи!  Ручаюсь,
что ни одному из ваших романистов никогда не написать такой  хорошей  книги,
как эта. Она написана только для одного человека - для меня одного и  больше
ни для кого. Хи-хи-хи!
     Бормоча сей монолог, Артур взял свой драгоценный том и,  примостив  его
на  пыльном  столе,  надел  очки  и  начал  сосредоточенно  всматриваться  в
страницы.
     - Ах, какая большая сумма для уплаты мистеру Никльби,  -  сказал  он  с
сокрушением. - Долг уплатить полностью -  девятьсот  семьдесят  пять  фунтов
четыре шиллинга три пенса. Дополнительная сумма по обязательству -  пятьсот.
Тысяча четыреста семьдесят пять фунтов четыре шиллинга три  пенса  завтра  в
двенадцать часов. Но, с другой стороны, я получу возмещение благодаря  этому
хорошенькому цыпленочку. Однако возникает вопрос: неужели я не мог  обделать
это дело самостоятельно? "Трусу не победить красотки"*. Почему я такой трус?
Почему я смело не открылся Брэю и не  сберег  тысячи  четырехсот  семидесяти
пяти фунтов четырех шиллингов трех пенсов?
     Эти  размышления  столь  угнетающе  подействовали  на  ростовщика,  что
вырвали из груди его слабые стенания и заставили его объявить, воздев  руки,
что  он  умрет  в  работном  доме.   Вспомнив,   однако,   что   при   любых
обстоятельствах ему пришлось бы уплатить долг Ральфу или  дать  какое-нибудь
другое щедрое возмещение, он после раздумья усомнился в том, добился  ли  бы
он успеха, если бы взялся один за это предприятие, после чего он вновь обрел
спокойствие духа  и  начал  бормотать  и  гримасничать  над  другими,  более
отрадными записями, пока ему не помешало появление Пэг Слайдерскью.
     - Эге, Пэг! - сказал Артур. - Что это? Что это такое, Пэг?
     - Это курица, - ответила  Пэг,  поднимая  тарелку  с  маленькой,  очень
маленькой курицей. - Чудо, а не курица. Такая крохотная и жилистая.
     - Прекрасная птица! - сказал Артур,  осведомившись  сначала  о  цене  и
найдя ее соответствующей размерам. - Ломтик  ветчины  залить  одним  яичком,
картофель, зелень, яблочный пудинг, Пэг, маленький кусочек сыра - вот вам  и
королевский обед. Ведь будут только она да я - и вы, Пэг... после нас.
     - Не жалуйтесь потом на расходы, - хмуро сказала миссис Слайдерскью.
     - Боюсь, что первую неделю  нам  придется  жить  широко,  -  со  стоном
отозвался Артур, - но потом мы это возместим. Я буду есть в самую меру, и  я
знаю, вы слишком любите вашего старого хозяина, чтобы есть  не  в  меру,  не
правда ли, Пэг?
     - Что - не правда ли? - спросила Пэг.
     - Слишком любите вашего старого хозяина...
     - Нет, не слишком, - сказала Пэг.
     - О господи, хоть бы черт побрал эту женщину!  -  воскликнул  Артур.  -
Слишком его любите, чтобы есть не в меру на его счет.
     - На его что? - сказала Пэг.
     - О боже! Никогда она не может расслышать самое  важное  слово,  а  все
остальное слышит! - захныкал Грайд. - На его счет, старая вы карга!
     Так как  эта  хвала  очарованию  миссис  Слайдерскью  была  произнесена
шепотом, леди выразила  согласие  по  основному  вопросу  глухим  ворчаньем,
которому сопутствовал звонок у входной двери.
     - Звонят, - сказал Артур.
     - Да, да, я знаю, - отозвалась Пэг.
     - Так почему же вы не идете? - заорал Артур.
     - Куда мне идти? - возразила Пэг. - Я  тут  ничего  плохого  не  делаю,
верно?
     Артур Грайд в ответ повторил слово "звонят", гаркнув во всю мочь, и так
как притупленному слуху миссис Слайдерскью смысл этого слова стал еще  более
понятен  благодаря  пантомиме,  изображающей,  как  звонят  у   двери,   Пэг
заковыляла из комнаты, резко спросив сначала, почему он сразу не сказал, что
звонят, вместо того чтобы  толковать  о  всякой  всячине,  которая  никакого
отношения к этому не имеет,  в  то  время  как  ее  ждет  полпинты  пива  на
ступеньках лестницы.
     - С вами произошла перемена, миссис Пэг, - сказал  Артур,  провожая  ее
глазами. - Что она означает,  я  хорошенько  не  знаю,  но  если  так  будет
продолжаться, я вижу, мы  недолго  проживем  в  согласии.  Мне  кажется,  вы
вот-вот рехнетесь. Если это так, придется вам убираться, миссис Пэг, или вас
уберут. Мне все равно.