ший к ежеутренним купаниям в студеной океанской воде,  Рангар
только покряхтывал от удовольствия, когда  Тангор  лил  на  него  воду  из
кадки.  Потом  он  обливал  Тангора,  потом   они   докрасна   растирались
полотенцами из грубого полотна, одевались и шли завтракать.
   Еда оказалась разнообразной, питательной и  вкусной;  Рангара  поразило
обилие свежих овощей и фруктов, большинства из которых  ему  и  видеть  не
приходилось. Очевидно, маркиз не жалел денег на полноценное питание  своих
бойцов.
   После завтрака гладиаторы поднялись на  второй  этаж,  где  проводились
тренировки с оружием -  самая  ответственная  и  важная  часть  их  боевой
подготовки.
   - Тебе надо выбрать оружие, каким ты будешь сражаться, - сказал Тангор.
- Ты что предпочитаешь?
   Рангар, испытав замешательство, пожал плечами. Он совсем  не  думал  об
этом.
   - А... я могу вначале посмотреть различные виды оружия? - спросил он.
   - Ну конечно! - воскликнул Тангор. - Оружейная у нас - блеск!  Есть  из
чего выбирать.
   Выбирать действительно было из чего. У Рангара даже в глазах  зарябило,
когда Тангор привел его в оружейную.  Так  именовался  просторный  светлый
зал, стены которого  и  многочисленные  деревянные  щиты-стеллажи,  рядами
стоящие между  ними,  были  увешаны  самым  разнообразным  оружием.  Одних
клинков - от изящных кинжалов до огромных двуручных мечей - он насчитал не
менее трех сотен. Хватало оружия и более экзотического:  шипастые  булавы,
боевые топоры, алебарды, тяжелые четырехлучевые  лезвия  на  цепи,  копья,
пики, метательные дротики, трезубцы на длинных  древках  и  даже  диски  с
бритвенно заточенными кромками, которые могли перерубить пополам  человека
с расстояния двадцати шагов.
   - Бои бывают двух видов, - пояснил Тангор, - либо с оружием  по  выбору
бойцов, либо с оружием по жребию. Второй вид редко кто любит... но драться
приходится.  Поэтому  очень  ценятся  бойцы,  одинаково  хорошо  владеющие
различным оружием. У них гораздо больше шансов  выжить,  чем  у  тех,  кто
является мастером, пусть даже выдающимся, какого-то одного оружия.
   - Не думаю, что у меня  возникнут  какие-то  непреодолимые  проблемы  с
этим, - с уверенностью, рожденной каким-то ему самому непонятным  наитием,
сказал Рангар. - Хотя потренироваться, конечно, придется.
   - И что ты выберешь? - спросил Тангор.
   Рангар долго ходил между  стеллажами,  присматриваясь  и  примериваясь,
пока не выбрал два одинаковых меча уже знакомой  ему  стали  с  отливом  в
фиолет длиной чуть больше половины его роста.
   - Пожалуй, это подойдет, - сказал он. - А ну, попробуем! Давай, Тангор,
нападай!
   - Не здесь, - пряча в бороду улыбку, ответил гигант. - Идем в  зал.  Ты
будешь работать с двумя мечами, без щита?
   - Думаю, он мне не понадобится, - усмехнулся Рангар. Он чувствовал, что
руки уже _вспомнили_ все, что необходимо.
   ...Два туманно-мерцающих диска, непроницаемый стальной занавес из  двух
бешено вращающихся мечей встал на пути клинка Тангора, когда тот попытался
сымитировать удар; с хрустким  звоном  ударилась  сталь  о  сталь,  и  меч
Тангора, с чудовищной силой  вырванный  из  его  руки,  отлетел  далеко  в
сторону; опешивший великан отскочил назад.
   Рангар засмеялся.
   - Ну как?
   Тангор некоторое время молчал, изумленно взирая на Рангара  и  массируя
пальцами левой руки ощутимо  болевшее  запястье  правой;  затем  подсевшим
голосом пробормотал:
   - Ну... это да так да! Ты не демон, часом, Рангар?
   - Нет, дружище! - Рангар захохотал уж и вовсе весело.  -  Тут  никакого
колдовства, просто есть такая техника владения мечами.
   - Да уж... совсем просто.  Видывал  я  разных  мастеров  мечей,  самого
Велагра Великого... но такого!..
   - Ладно. Научу и тебя, если захочешь.  Значит,  можно  считать,  что  с
мечами у меня проблем нет, и надо сосредоточить внимание на  других  видах
оружия. И уж тут ты мне поможешь. Согласен?
   Тангор только кивнул. Он все еще никак не мог прийти в себя. Да и кисть
правой руки побаливала.
   (Необходимо заметить, что Рангар пытался добросовестно  выполнить  свое
обещание и научить Тангора владеть мечами в технике "стального  занавеса",
как сам ее окрестил; однако у Тангора ничего не вышло, несмотря  на  самые
упорные усилия; видимо, подумал Рангар после  многих  бесплодных  попыток,
надо либо начинать овладение этой техникой с детства, когда кости и связки
пластичны в необходимой мере, либо... либо в этом всем  крылась  очередная
загадка, связанная с его прошлым.)



5

   На третий день раба-гладиатора Рангара  Ола  вызвал  -  беспрецедентный
случай! - сам хозяин маркиз ла Дуг-Хорнар.  Но  до  этого  произошло  одно
примечательное событие - у Рангара  исчезло  клеймо  на  лбу.  Первым  это
заметил Тангор; утром, когда они с Рангаром  обливали  друг  друга  водой,
сладостно охая и ахая,  гигант  вдруг  замер,  завороженно  глядя  на  лоб
Рангара.
   - Эй, Тангор, ты чего  вытаращился  на  меня,  как...  глупое  домашнее
животное на новые ворота? У меня что, на лбу рог вырос?
   Но великаном овладел ступор, и он только и смог,  что  промычать  нечто
нечленораздельное, тыча пальцем  Рангару  в  лоб.  Пожав  плечами,  Рангар
коснулся рукой лба... и на месте  еще  вчера  бугрившегося  клейма  ощутил
гладкую кожу!
   - Идем! - коротко скомандовал Рангар и устремился наверх.  В  спаленке,
подойдя к висевшему на стене зеркалу, он долго рассматривал себя;  на  лбу
остались едва-едва заметные белесые отметинки...
   -  Скорость  регенерации  невероятная...  -  Слова  словно  сами  собой
сорвались с языка, в очередной раз прорвавшись из-за завесы.
   - Ч-чего? - подал голос Тангор. Говорил он  (точнее,  сипел)  почему-то
шепотом.
   - Зажило быстро, говорю.
   - Н-ничего себе... зажило. Значит, ты все-таки маг?
   - Нет, Тангор, я не маг. И сам понять ничего не могу.
   - Но без магии такого быть не может, чтобы клеймо само собой пропало!
   - Значит, может. К тому же ты сам говорил, что  здесь  действует  очень
сильная охранная магия, и никакое другое  волшебство-колдовство  здесь  не
сможет работать.
   - Да... говорил, - неохотно признал Тангор. - И так оно и есть. Я помню
два случая, когда внешняя магия пыталась  навести  порчу  на  кое-кого  из
наших... да не тут-то было. Или... или твоя магия чрезвычайно сильна,  или
я ничего не понимаю!
   - Я уже сказал, что тоже в  полном  недоумении.  Ладно,  разберемся  на
досуге. Но что мне теперь делать? Не  вызовет  ли  пропажа  клейма...  так
сказать...
   - Вызовет, еще как вызовет!
   - Ну и что будет?
   - Магический допрос шестой степени - слышал о таком?
   - Нет, но звучит зловеще.
   - Еще бы!.. Надо что-то придумать, Рангар.  Так  оставлять  нельзя,  на
тебя и так кое-кто уже косится из-за приемчиков твоих и тренировок, а пуще
из-за положения твоего особенного в  дружине...  Пожалуй,  только  одно  и
остается.  Клеймо  надо  нарисовать!  Это,  конечно,  не  совсем...  любой
раскусит, что к чему, коли присмотрится повнимательнее. Да уж выбирать  не
приходится. А издали, да ежели ты  еще  волосы  чуть  на  лоб  опустишь...
думаю, сойдешь. Чего это ради тебя разглядывать будут,  точно  на  торгах?
Сойдет, сойдет.
   - А кто же нарисует мне клеймо?
   - В молодости баловался я рисованием... даже портреты малевал.  Правда,
это когда еще в племени был. Где-то в сундучке даже краски и  пара  кистей
завалялись, выменял как-то на серьгу с самоцветом...  Так  что  нарисую  я
тебе клеймо в лучшем виде. Издали и маг не отличит. А близко ежели  с  кем
говорить придется, так чубом лоб прикрывай и голову не задирай особо...
   Тангор достал краски, кисти и через несколько иттов уже любовался своей
работой, горделиво откинув голову.
   Вышло действительно очень похоже,  и  день  прошел  нормально  -  никто
ничего не заподозрил.
   А  вечером  к  Рангару  подошел  Дайн  и,  не  скрывая   настороженного
удивления, сказал:
   - Тебе это... хозяин велит прийти.
   - Зачем? - спросил Рангар, поправляя чуб на лбу.
   - А я почем знаю, - раздраженно буркнул Дайн, и Рангар понял,  что  тот
действительно не знает о причине вызова, а знать очень  хотел  бы,  и  это
лишает его душевного равновесия.
   - Если хозяин спросит о наших  взаимоотношениях,  Дайн,  я  не  пожалею
хороших слов, - сказал Рангар.
   Дайн как-то смущенно хмыкнул, отвернулся и бросил, не глядя на Рангара:
   - Ладно уж... Иди, тебя проводит Наиб.
   Наиб оказался чернокожим гигантом, не  уступавшим  в  росте  Дайну.  Он
жестом показал, что Рангар должен следовать  за  ним,  и  мягкой  походкой
направился к двери, через которую три дня назад удалился маркиз и которая,
как сообразил Рангар, вела в его покои.


   Маркиз ла Дуг-Хорнар принял раба-гладиатора Рангара  Ола  в  той  самой
изысканно убранной комнате, где незадолго до  этого  беседовал  со  жрецом
серой мантии Квендом Зоалом.
   Рангару уже доводилось видеть за недолгое время пребывания в этом  мире
роскошь, но она, как правило,  соседствовала  с  откровенной  безвкусицей.
Поэтому утонченное изящество обстановки приятно удивило его,  и  Рангар  с
удовольствием осмотрелся.
   - У вас хороший вкус, хозяин, - сказал он после поклона и приветствия.
   От такого комплимента маркиз чуть не поперхнулся, но быстро взял себя в
руки и рассмеялся - правда, несколько натянуто.
   -  Извините...  -  Рангар  слегка  смутился.  -  Мои  слова,  очевидно,
прозвучали дерзко... но у вас в самом деле очень красиво!
   - Да? Ну что же, благодарю тебя, гладиатор, - все  еще  смеясь,  маркиз
откинулся на подушки и жестом указал на кресло: - Присаживайся.
   Рангар сел.
   - Да, ты не обычный раб, - задумчиво  произнес  маркиз,  -  и  даже  не
обычный  человек...  Я  сразу  заметил  это,  но  совсем  недавно  получил
подтверждение... с весьма  неожиданной  стороны.  Я  хочу  -  подробно!  -
услышать твою историю.
   Некоторое  время  Рангар  размышлял.  Он   чувствовал,   что   человек,
расслабленно полулежавший на диване, далеко не однозначен, умен, хитер  и,
может быть, опасен. Но тем не менее  ток  ауры,  исходивший  от  него,  не
внушал Рангару опасений; более того, он почувствовал необъяснимое  доверие
к этому человеку... и рассказал ему все. Конечно, что знал сам. И лишь  об
одном умолчал: о странных  картинах  и  непонятных  словах,  прорывавшихся
время от времени из-за сооруженной неведомо кем стены в памяти.
   Маркиз долго молчал, полузакрыв глаза, и  лишь  подрагивающие  веки  да
уголки губ свидетельствовали о напряженной работе мысли.
   - Что ты знаешь о жрецах Сверкающих? - наконец спросил  ла  Дуг-Хорнар,
вперив пристальный взгляд в глаза Рангару.
   - Только то, что рассказал мне Дан Зортаг. А это значит  -  практически
ничего.
   - Та-ак... - протянул маркиз, барабаня пальцами  по  спинке  дивана.  -
Признаюсь, все это очень странно... очень! Ну что ж, кое-что расскажу тебе
и я.
   Рангар с изумлением выслушал повествование о  визите  Квенда  Зоала,  о
состоявшемся  разговоре,  о  прямо-таки  неистовом  желании   незнакомого,
никогда не виденного им  жреца  убить  его,  Рангара...  и  о  предстоящем
поединке.
   - Вижу, ты также удивлен, и это не поддельное чувство, или я ничего  не
смыслю в людях, - резюмировал  маркиз  и  озадаченно  покачал  головой.  -
М-да... загадка. Будем надеяться, она разрешится... каким-то образом.
   - Чем грозит мне поединок со жрецом?
   Маркиз усмехнулся.
   - Если жрец не убьет тебя - то ничем. Закон на этот счет  очень  строг.
Скорее он грозит мне. Ссора с  могущественными  жрецами  меня  не  слишком
прельщает... да уж что-нибудь придумаю. Лиг-Ханор  -  свободный  город,  и
достать меня здесь им будет трудновато.
   - Следует ли мне понимать все так, хозяин,  что  у  вас  будет  гораздо
меньше неприятностей, если жрец победит?
   Глаза  ла  Дуг-Хорнара  неожиданно  сверкнули,  и  он  вскочил,   точно
подброшенный тугой пружиной.
   - О своих проблемах я позабочусь сам! Твое дело -  убивать  соперников,
гладиатор! Я выразился достаточно ясно?
   - Вполне, хозяин. Можете во мне не сомневаться.
   - Надеюсь... - буркнул маркиз, остывая.  -  Все,  иди.  Мне  необходимо
поразмыслить. И не забудь: послезавтра у тебя поединок, а жрец  -  опасный
противник.
   - Я тоже, - сказал Рангар, не ведая, что  дословно  повторил  последнюю
фразу Квенда Зоала, произнесенную им Палу Коору перед  тем,  как  покинуть
кабинет.


   Арена для гладиаторских поединков представляла  собой  круг  из  плотно
утрамбованной земли диаметром  около  тридцати  шагов,  посыпанный  сверху
тонким  слоем  песка  и  опилок.  По   периметру   площадку   ограничивала
ярко-красная полоса -  окружность,  за  которой  буквально  в  двух  шагах
начинался тройной частокол из бронзовых пик в четыре  человеческих  роста;
за частоколом круто вздымался вверх земляной вал  с  амфитеатром  открытых
трибун   для   зрителей   (исключение   составляла   закрытая   ложа   для
высокопоставленных и  знатных  вельмож).  Строго  напротив  ложи  высилось
мрачное серое здание с узкими стрельчатыми окнами, сложенное из  массивных
каменных блоков. Из таких же  блоков  был  построен  туннель,  соединявший
здание с площадкой. Отсюда  и  выходили  гладиаторы,  чтобы  победить  или
погибнуть на глазах многотысячной публики.
   Так в наиболее  общих  чертах  выглядела  Арена  вольного  города-порта
Лиг-Ханора, такой (или почти такой)  вид  имели  Арены  в  других  городах
Крон-армара. Место  это  издревле  было  настолько  уважаемо  и  почитаемо
горожанами, что произносилось с пиететом, а писалось с заглавной буквы  (в
отличие от арены в  узком  смысле  -  площадки  для  сражений,  очерченной
красной линией).
   Бойцы ла Дуг-Хорнара, которым сегодня предстояло  драться,  прибыли  на
гладиаторский двор в большой закрытой карете с гербом маркиза.
   Тут уже находились несколько похожих карет, но  с  другими  гербами  на
дверцах; каждая карета стояла возле своего крыльца, над которым красовался
тот же герб, что и на карете. Рангар насчитал одиннадцать  крылец,  однако
над двумя гербов не было; простая логика  подсказала  ему,  что  в  городе
имеется девять гладиаторских дружин.
   В отличие от круглой арены гладиаторский двор был квадратный, сорок  на
сорок шагов, с трех  сторон  огороженный  каменным  забором  (с  четвертой
стороны  двор  замыкал  дом  с  помещениями  для  гладиаторов).  В  стене,
противоположной дому, имели место массивные чугунные ворота; через  них  и
прибывали кареты с бойцами.
   Ла Дуг-Хорнар приехал, как всегда в таких  случаях,  вместе  со  своими
гладиаторами и всячески старался подбодрить  их  (на  этот  раз  сражаться
предстояло пятерым). На удивление ласково держался  и  тренер  Дайн;  лишь
лекарь-маг Муллар Кромпф сосредоточенно бормотал  себе  под  нос  какие-то
слова и что-то перекладывал в своей сумке.
   Сухой, жилистый, опасный, как сама смерть, раориец  Траол  Рэф  казался
совершенно  спокойным,  словно   приехал   на   загородную   прогулку;   в
бесстрастных серых глазах ничего не отражалось. Он победил в двадцати двух
боях,  но  в  последнее  время  все  чаще  давала  о  себе  знать   травма
позвоночника, полученная им около года назад в одном из поединков; как  ни
искусны были лекари маркиза, полностью вылечить раорийца им не удалось.
   Невысокий, но кряжистый, с широченными плечами  и  могучей  шеей  Криас
Буун, также из заоблачной Раории, в отличие от своего земляка был угрюм  и
темен лицом, как  ночь.  Ему  предстоял  лишь  шестой  бой,  в  каждом  из
предыдущих победа доставалась ему в тяжелейшей кровопролитной борьбе, и он
уходил победителем во многом благодаря везению. А везение,  как  известно,
имеет неприятное свойство заканчиваться в  самый  неподходящий  момент.  К
тому  же  противник  на  этот  раз  ему  попался   посильнее   любого   из
предыдущих...
   Вольный гладиатор Киурт Тормс был наиболее опытным бойцом. Он  тридцать
шесть раз выходил на  арену  и  тридцать  шесть  возвращался  победителем.
Высокий, широкий в плечах и узкий  в  бедрах,  мощный  и  в  то  же  время
удивительно гибкий, с великолепной реакцией и блестящей техникой  владения
самыми разными видами оружия,  он  сокрушал  своих  противников  неистовым
напором и часто заканчивал  бой  в  первом-втором  раундах.  Киурт  мечтал
довести число  побед  до  шестидесяти  и  тем  самым  завоевать  право  на
дворянский титул.
   Четвертым бойцом был Тангор Маас.
   Пятым - Рангар Ол.
   Известные гладиаторы, победившие более пятнадцати раз, удостаивались от
зрителей почетных прозвищ, отражавших их манеру вести  поединки.  Прозвище
Киурта Тормса можно было перевести как Шквал,  Приносящий  Смерть,  Траола
Рэфа  называли  Черной  Змеей,  а  Тангора  Мааса  -   Каменной   Лавиной.
Усмехнувшись,  Рангар  подумал,  какое  прозвище  достанется  ему   (если,
конечно, его не убьют  до  того;  впрочем,  он  верил  в  свою  счастливую
звезду).
   Каждая дружина занимала в  доме  строго  определенные  помещения,  куда
посторонние проникнуть не могли (хотя попытки  имели  место).  На  главный
вход, да и на  каждую  комнату  в  отдельности  дружинный  маг  накладывал
разнообразные хитромудрые заклятия,  которые  являлись  его  персональным,
тщательно  оберегаемым  секретом.  Вот  и  сейчас  Муллар  Кромпф   первым
подскочил к двери, ведущей в комнаты его дружины; его острый, длинный нос,
казалось, еще вытянулся; медленно, словно  принюхиваясь,  он  повел  носом
вдоль синевато мерцающей ленты, охватывающей дверь по периметру... и вдруг
подскочил, точно ужаленный.
   - Взлом, хозяин, - зловещим шепотом произнес Муллар Кромпф, обернувшись
к маркизу. Глаза его горели, точно угольки. - Причем работал не маг, я  бы
почуял.
   - Тогда что же, магистр? - побледнев, спросил маркиз.
   - Есть только одно средство. - Глаза у мага  потухли,  он  сгорбился  и
сразу постарел.
   - Какое же, демон меня побери?!
   - Магический Кристалл. Их обладателей -  а  это  маги  самого  высокого
ранга,  маги-грандмагистры,  -  можно  пересчитать  по  пальцам.   И   еще
Магические Кристаллы есть у жрецов Сверкающих...
   Ла Дуг-Хорнар энергично потер виски.
   - Ну и что будем делать?
   -  Я  попробую...  -  сказал  Муллар  Кромпф,  но  уверенность  напрочь
отсутствовала в его голосе. - Отойдите от двери подальше и отвернитесь.
   Когда маркиз и гладиаторы выполнили  требование  мага,  за  их  спинами
началась борьба. Мрачные вспышки багровыми сполохами метались по стенам  и
сводам коридора, дважды  в  спины  им  пахнуло  нестерпимым  жаром;  затем
родился звук... нет, не звук, его  нельзя  было  слышать,  но  можно  было
ощущать, могучий напор вибрации, от которого  ныли  зубы,  останавливалось
сердце и рождался беспричинный ужас... "Инфразвук, частота  6-8  герц",  -
пробилась мысль из запретной части памяти Рангара, и  в  этот  момент  все
кончилось.
   - На некоторое время...  здесь  будет  безопасно,  -  просипел  маг,  и
семеро, обернувшись, вздрогнули. Перед ними  висела,  качаясь  в  воздухе,
бледная тень Муллара Кромпфа, сгусток тумана, а не человеческое существо.
   - Много... сил ушло, - еще тише прошептал  маг.  -  Надо  время,  чтобы
восстановить их. К сожалению, сейчас я бесполезен и как маг, и как лекарь.
   Муллар Кромпф вошел, точнее, невесомо вплыл в первую комнату и  лег  на
диван.
   - Да... дела, -  мрачно  произнес  маркиз.  -  Тем  не  менее  поединки
отменить нельзя, ибо на мой герб падет несмываемое пятно позора.  Впрочем,
ты, Киурт, можешь отказаться - ты вольный гладиатор.
   - Нет, хозяин, я буду драться, - с холодной решительностью сказал Киурт
Тормс.
   - Я здесь новичок, - произнес Рангар, - но почему-то уверен, что  никто
из нас не отказался бы - даже если бы и имел такое право.
   - Отменно сказано.  -  Улыбка  тронула  губы  маркиза,  но  тревога  не
покинула глаз. - Что ж, придется нам всем поднапрячь память  и  вспомнить,
что каждый знает о лекарском  искусстве  из  к