бы
я сделал это не на скорую руку, а как положено? И  еще  потренировался  бы
чуток, а?
   - Что это, Рангар? Какая-то магия? - спросил изумленный Тангор.
   - Тьфу ты, пропасть... и тут магию приплел! Да какая же, к демонам, это
магия?! Это же лук и стрелы, и  все  происходит  по  естественным  законам
природы... олух ты!
   - Ну я, может быть, и олух, - обиженно засопел тибериец, - но вот Фишур
пообразованнее многих будет, и то, вишь, удивился.
   Очередная дурацкая загадка этого  дурацкого  мира,  подумал  Рангар,  а
вслух сказал:
   - Ладно, беру свои слова назад. А вечером я сделаю каждому  по  луку  и
несколько стрел. Вы будете упражняться в стрельбе,  а  когда  освоите  эту
науку - к нам и подойти-то близко никто не сможет.
   - Да, это похлеще дротиков и копья, - задумчиво  произнес  Фишур,  и  в
глазах его вспыхнул и погас какой-то огонек.
   - Дротик, тем более копье, опасен  в  сильной  и  хорошо  тренированной
мужской руке. С  лука  же  может  стрелять  и  женщина,  и  даже  ребенок.
Правильно сделанная стрела, выпущенная метким стрелком из  хорошего  лука,
насквозь  пробивает  стальную  кольчугу.  И   может   прицельно   поразить
противника на расстоянии ста шагов. Ни дротик, ни тем более  копье  такого
не сделают.
   - Хо-хо! - сказал Фишур, подкручивая  ус.  -  Тогда  уж  нам  точно  не
страшны наемные убийцы!
   - Ну-ну! - осадил его восторг Рангар. - Есть еще ночь, когда  бессильны
лучшие стрелки, и все решается в рукопашной схватке... как этой ночью.
   - Ты прав, Рангар, и тем не менее с луками наши шансы ведь  повышаются?
- Фраза Фишура прозвучала вопросительно, хотя ответ был очевиден.
   - Любишь ты порой риторические вопросы, - усмехнулся Рангар. - Конечно,
повышает,  и  то  здорово!  Кстати,  был  бы  у  нас  лук  вчера  вечером,
кхеля-разведчика можно было бы легко подстрелить.
   Рангар сдержал слово, и к вечеру лук и десяток  стрел  имел  каждый  из
четверых. Пока было светло, тренировались, стреляя по самым  разнообразным
мишеням. К всеобщему удивлению, наиболее  удачно  стрелял  хрупкий  Тазор.
Очень скоро он с сорока шагов перебивал ветку толщиной чуть более  стрелы.
Ни у Тангора, ни у Фишура так хорошо не получалось.  И  только  Рангар  не
уступил рыцарю в меткости. Закончив  упражняться,  Тазор  кончиком  стрелы
начертал прямо на земле: "Я буду много тренироваться и когда-нибудь  стану
стрелять лучше!"
   - Не возражаю, - засмеялся Рангар и хлопнул Тазора по плечу.


   Следующая ночь прошла спокойно, лишь где-то  далеко  слышалось  злобное
рычание фархара - самого сильного и опасного хищника  центральных  районов
Крон-армара. Но другие, гораздо более опасные хищники  -  двуногие,  -  на
этот раз не потревожили путешественников.
   Утром спутники не спешили  отправляться  в  дорогу,  так  как  уже  при
утреннем свете убедились, насколько удачно место их ночлега  удовлетворяет
требованиям безопасности, особенно в светлое время суток. Вокруг небольшой
рощи с густым кустарником по периметру далеко простирались скошенные поля,
как на ладони просматривался тракт, так что незаметно  подобраться  к  ним
было практически невозможно. Тангор  развел  костер  из  сухих,  почти  не
дымивших веток, Тазор взял котелок, сходил к ручью по воду и  из  нехитрых
припасов сварил такую вкусную похлебку, что Фишур, Рангар  и  Тангор  лишь
восхищенно мычали, уплетая ее за обе щеки.
   - Да, - протянул Рангар после трапезы, с наслаждением  развалившись  на
мягкой  траве,  -  подобную  вкуснятину  мне  довелось   едать   лишь   на
благословенном острове Курку. И готовила ее  самая  замечательная  в  мире
девушка Лада... Кажется, как давно это было!.. А прошло-то всего ничего.
   Рыцарь торопливо собрал грязную посуду и ушел к ручью.
   - Воспоминания, особенно приятные, штука, конечно,  хорошая,  -  сказал
Фишур, также принимая горизонтальное  положение.  -  Но  сейчас  нам  надо
больше думать о том, что нас ждет впереди... Кстати, Рангар, мы  находимся
в роще, где в основном растет дерево ланьяс. Сдается  мне,  что  лукам  из
этого дерева цены не будет. Древесина ланьяса чрезвычайно прочна  и  очень
сильно пружинит. В войсках из нее делают штурмовые катапульты.
   - А что, попробуем! - Рангар вскочил на ноги.  -  Только  теперь  и  вы
помогайте.
   Через два тэна мужчины под руководством и при самом деятельном  участии
Рангара изготовили четыре великолепных лука.  После  первого  же  пробного
выстрела стрела улетела на сто десять шагов  и  так  глубоко  вонзилась  в
ствол дерева, что вытащить ее смог только Рангар своим непостижимо быстрым
рывком.
   - Теперь нам нужны хорошие стрелы с острыми коваными  наконечниками  из
твердой стали и оперением из прямых жестких перьев, - сияя глазами, сказал
Рангар. - Фишур, далеко ли ближайший поселок?
   - Лиг двадцать по тракту,  -  ответил  Фишур.  -  Есть  поближе,  но  в
стороне.
   - Не вижу смысла съезжать с тракта, - сказал Рангар.
   - Я тоже, - кивнул Фишур. - Тем более в  этом  поселке  наверняка  есть
кузница.
   - Вот-вот, и домашняя птица тоже, - усмехнулся Рангар. - Там и завершим
нашу экипировку.
   - Тогда чего мы мешкаем? - спросил Тангор. - Надо ехать!
   - Ты прав, друг! - Рангар хлопнул гиганта-тиберийца по плечу. - Как  бы
привольно и спокойно ни чувствовали мы  себя  порой,  никогда  не  следует
забывать, что мы - в роли преследуемых, и в любой момент нам может грозить
опасность.
   И будто холодом повеяло от этих слов, и лица спутников тут же  утратили
свое только что беззаботное выражение.


   Через полтора тэна быстрой еды в ложбинке справа от тракта в самом деле
нарисовался поселок - аккуратные бревенчатые домики, загоны  для  домашних
животных  и  птицы,  длинные  амбары,  мельница,  приводимая  в   движение
ходившими  по  кругу  тархами,  придорожная  таверна  с  парой   крохотных
комнатушек на втором этаже для отдыха путников, кузня, из  дверей  которой
доносился веселый перестук молотов. Кроме таверны, в  селении  стояли  еще
два двухэтажных дома: дом старейшин и -  на  пригорке  -  дом  поселкового
мага.
   В таверну друзья заглянули, только чтоб утолить  жажду  местным  пивом,
которое  оказалось  настолько  отменным,  что   они   единогласно   решили
прихватить двадцатилитровый бочоночек с собой.
   В кузне за два золотых им  выковали  сотню  отличных  наконечников  для
стрел - острых и твердых. А у  одного  зажиточного  селянина,  содержащего
большой птичник, Рангар за несколько медяков  приобрел  подходящие  перья.
Выехав за поселок, Рангар закончил  мастерить  стрелы  и  раздал  их  всем
поровну.


   - Остается смастерить колчаны для стрел, - полюбовавшись своей работой,
сказал Рангар. - А пока можно приспособить какую-либо из  притороченных  к
седлам сумок. Смею утверждать, что теперь мы вооружены лучше любого  воина
на всем Коарме.
   - Ты забываешь о магии, Рангар, - покачал головой Фишур. - Маг  высшего
ранга может одной силой  чар  забросить  тяжелое  копье  за  много  лиг  и
поразить врага. С этим, согласись, твое приспособление не сравнится.
   - Здешняя магия на меня не действует, - беспечно отмахнулся от его слов
Рангар. - И вас я смогу защитить, пока вы со мной.
   Фишур ничего не сказал, но скептическое выражение долго  не  сходило  с
его лица.
   Через два тэна им повстречался хорошо охраняемый обоз; после  короткого
разговора Фишура с  командиром  отряда  охраны  спутники  беспрепятственно
проследовали дальше. А  еще  через  три  тэна,  когда  солнце  уже  начало
опускаться к горизонту и  в  воздухе  повеяло  вечерней  прохладой,  Фишур
достал карту и торжественно объявил, что  они  преодолели  ровно  половину
пути между Деосом и Валкаром. Друзья отметили  это  событие  короткой,  на
несколько иттов остановкой, после которой в  бочонке  изрядно  поубавилось
пива, и резво поскакали дальше. До наступления сумерек они отмахали еще не
менее тридцати лиг, и лишь когда заметно  стемнело,  начали  присматривать
место для ночлега.
   Сравнительно быстро они нашли рощицу, подобную вчерашней; однако темная
стена леса подступала к ней совсем близко,  оставляя  узкую  полоску  луга
шириной в двадцать шагов. Да и деревья в роще резко отличались от виденных
прежде  -  с  уродливо  изогнутыми,  будто  придавленными  книзу   черными
стволами, с маленькими фиолетово-зелеными листьями, источавшими слабый, но
стойкий незнакомый аромат, который при всем желании  трудно  было  назвать
приятным. Колючий кустарник норовил вцепиться в одежду, а  то  и  в  голое
тело длинными острыми шипами, высокая трава норовила заплести  ноги.  Лицо
Фишура помрачнело, в глазах отважного Тангора  мелькнул  страх  -  старый,
дремучий, - а Тазор зябко повел плечами. Даже тархи испуганно  всхрапывали
и  прядали  ушами.  Лишь  Рангар,  казалось,  ничего  не  замечал;  весело
насвистывая, он спешился  и  повел  упирающегося  тарха  сквозь  найденный
проход в колючем кустарнике внутрь рощи.
   - Дурное место здесь, брат, - угрюмо бросил Тангор. - Надобно  поискать
другое, нельзя здесь ночевать.
   - Чепуха! - отозвался Рангар из-за кустов. - Это место ничуть  не  хуже
вчерашнего. А колючие кусты только нам на руку.
   - Не разделяю твоего оптимизма, -  произнес  Фишур.  -  Я  тоже  смутно
ощущаю присутствие неких злобных могущественных сил...
   - Я же говорил вам - местные чары на меня не действуют В общем, вы  как
хотите, а я остаюсь здесь.
   - Ты же знаешь, что я не брошу тебя! - буркнул Тангор еще более  угрюмо
и, спешившись, поволок храпящего тарха за Рангаром.
   Рыцарь молча последовал его примеру. Что творилось у него  в  душе,  не
мог знать никто.
   Фишур  вздохнул,  озабоченно  покачал   головой,   пробормотал   что-то
нелестное об упрямстве, еще раз вздохнул и отправился следом.
   - Видишь ли, Рангар, - сказал он, когда все четверо,  привязав  тархов,
уселись в круг и выложили снедь из сумок на кусок чистой холстины, -  лес,
который находится рядом - это окраина огромного лесного массива,  издревле
называющегося Сумрачными лесами. О них рассказывают множество  страшных  и
загадочных историй. Не всему, конечно,  можно  верить,  но  именно  отсюда
появилось кошмарное чудовище, получеловек-полудемон Глезенгх'арр,  убивший
сотни людей, пока соединенными усилиями магов всех трех великих магий  его
не изловили и не заточили в самый глубокий подвал  имперской  тюрьмы.  Вот
так-то. Ближе к Валкару Сумрачные леса редеют и постепенно сходят на  нет,
сдерживаемые мощью магии Лотоса. Но здесь и особенно  дальше  на  север...
Нет, туда меня не заманили бы никакими посулами. Зло, древнее  и  могучее,
хоронится там.
   - Бабушкины сказки, -  фыркнул  Рангар.  -  Когда-нибудь  я  непременно
пересеку - пешком! - этот лес вот с этого "нехорошего" места на  север  до
самого побережья.
   Теперь уже фыркнул Фишур.
   - Может, ты так попробуешь дойти и до мыса Демонов?
   О мысе Демонов Рангар слышал от моряков Лиг-Ханора.  О  нем  и  вправду
ходила дурная слава, и корабли, покидая бухту Благодарения, всегда  жались
ее восточного берега.  Но  моряки,  как  известно,  подвержены  суевериям,
причем порой самым дурацким.
   - Я устал от местных суеверий! - заявил Рангар. - Вот убийцы во плоти -
это другое дело. А то... "древнее зло", надо же! В общем, давайте ужинать,
установим очередность вахт и будем укладываться спать.
   Действительность жестоко расправилась с самоуверенностью  Рангара.  Ему
довелось пережить одну из самых страшных ночей в этом мире.
   Но, готовясь ко сну (ему предстояло стоять последнюю предутреннюю вахту
после Тазора и Тангора), он еще не знал об  этом  и  поэтому  уснул  почти
сразу, не омраченный даже тенью предчувствия  и  в  душе  посмеиваясь  над
суевериями своих спутников.


   Рангару снилась Лада, она бежала к нему по белому  песку  вдоль  кромки
прибоя, а он протягивал ей руки и улыбался. Но вдруг, словно по  мановению
волшебной палочки, они очутились под сводами деревьев, в том самом  месте,
где Рангар со своими спутниками обосновался на ночлег, и Лада  по-прежнему
приближалась к нему, но уже не бежала, а шла, и  от  нее  исходило  дивное
сияние, и любимые глаза лучились нежным синим светом, и  руки  их  вот-вот
должны были встретиться...
   - Ведьма, проклятая ведьма! - услышал вдруг Рангар сдавленный  возглас,
и каким-то образом очутившийся позади Лады рыцарь вонзил ей в спину меч...
Лада страшно закричала, и это было выше всяких сил Рангара, он молниеносно
схватил свой меч, чтобы одним ударом  покончить  с  Тазором,  осмелившимся
нанести подлый удар в спину  его  любимой...  но  вдруг  весь  облик  Лады
кошмарно преобразился, и она вспыхнула холодным слепящим пламенем, и упала
на траву,  извиваясь  всем  телом,  как  змея,  продолжая  полыхать,  и  в
последний миг, перед тем как превратиться  в  кучу  пепла,  она  оборотила
страшным взор свои на рыцаря, и две молнии вырвались из ее глаз и  ударили
в Тазора... Рангар услышал слабый стон, и рыцарь  мягко  повалился  назад.
Собрав все силы, Рангар рванулся...  и  открыл  глаза.  Он  сидел  весь  в
холодном, липком поту; тяжело дыша, а сердце билось так, будто он пробежал
двадцать лиг.
   Это кошмар, всего-навсего ночной кошмар, ему привиделся  страшный  сон,
мелькнула спасительная, успокаивающая мысль.
   Он  встал,  до  предела  напрягая  свое  ночное  зрение.  Рядом  что-то
неспокойно бормотал во сне на родном языке Тангор, чуть поодаль  лежал,  с
головой укутавшись в плащ, Фишур, время от времени содрогаясь  всем  телом
Рангар поискал глазами несущего вахту Тазора, не нашел и вдруг увидел его,
лежащего точно в той позе, в какой он застыл в его кошмарном сне... Борясь
с нахлынувшим жутковатым оцепенением, Рангар с мечом  в  руке  (кстати,  а
почему у него в руке меч? ведь он его взял _во сне_... или все же _не_  во
сне?) подошел к рыцарю. Тот был жив, но,  кажется,  без  сознания:  из-под
опущенного забрала доносились слабые стоны. Рангар  склонился  над  ним  и
вдруг увидел меч рыцаря, который он так и не выпустил из  рук;  клинок  до
самого эфеса был покрыт черной коркой...
   Рангар, шатаясь, выпрямился. Ему не хватало воздуха. Впервые  за  время
пребывания  на  Коарме  он,  как  ему  показалось,  потерял  контроль  над
собственным телом. И в этот момент  отовсюду:  из-за  стволов  деревьев  и
кустов, из густой высокой травы  и  непроглядных,  казавшихся  средоточием
мрака крон, - к нему кинулись, бросились, прыгнули, поползли жуткие твари,
и все это происходило в абсолютной, неправдоподобной, мертвенной тишине, и
от этого становилось совсем уж жутко...
   Он попытался крикнуть, чтобы разбудить друзей, но крик застрял в горле,
как кость, и он смог только издать слабый хрип.
   Но  даже  этот  звук  позволил  ему  стряхнуть  кошмарное   оцепенение,
метнувшись к тому месту, где он спал,  Рангар  схватил  и  второй  меч,  и
теперь  встретил  прущую  отовсюду  нечисть  смертоносной  сталью.   Твари
вспыхивали подобно ведьме из сна, лишь только клинки  пронзали  осклизлую,
мертвенно-белую плоть, но их было много, очень много,  и  вот  уже  чей-то
коготь царапнул но кольчуге, чьи-то зубы впились в защищенную лишь тонкими
стальными полосками ногу, но, слава небесам,  не  прокусили  прочную  кожу
штанов. Рангар начал  стремительно  смещаться,  двигаясь  будто  в  некоем
смерчеобразном танце, нанося  удары  уже  не  только  бешено  вращающимися
мечами, но и ногами, то и дело взмывая в воздух в смертоносных  прыжках...
Да, так ему  еще  драться  не  приходилось.  Даже  в  поединке  с  грозным
исполином Гормасом он едва  ли  использовал  половину  своего  потенциала.
Теперь  же  его  тело  и  сознание,  сплавленные   воедино,   работали   в
запредельном режиме. Темным призраком метался он по  поляне,  сея  смерть,
вокруг пылали уже десятки трупов чудовищ, и когда, казалось, они  дрогнули
- им тоже еще никогда не противостоял такой противник, -  со  всех  сторон
хлынула новая волна тварей, уже не десятки, а  сотни  порождений  ужаса  и
мрака, и Рангар понял, что ему не устоять.
   И тогда какая-то часть его сознания, отшвырнув на долю мгновения завесу
в памяти, воззвала к кому-то неизмеримо более сильному, чем он, и как  уже
было когда-то, кольцо  на  пальце  вспыхнуло  неистовым  синим  светом,  и
девятый  вал  нечисти,  грозивший  похоронить  под  собой  Рангара  и  его
спутников, замер... и рассыпался в прах.
   И тут силы покинули Рангара. Шатаясь и передвигая  ноги,  будто  к  ним
были привязаны валуны, он едва доковылял до своего места к рухнул на плащ,
потеряв сознание.


   Очнулся Рангар от того, что кто-то тряс его за плечо.
   - Вставай, брат, твоя вахта, - услышал он словно из неимоверного далека
пробивающийся голос Тангора. Он пошевелился и застонал. Тело  болело  так,
будто его долго, не оставляя живого места, избивали дубинками.
   - Ты что, Рангар, заболел?
   Собрав всю свою волю и сжав зубы, чтобы не застонать, Рангар напрягся и
сел. Впечатление было такое, что его окунули в расплавленный свинец.
   - Сейчас... Тангор... сейчас я встану. Все... в порядке. Видать, спал в
неудобной позе... и все мышцы отлежал. Сейчас все пройдет.
   Могучим усилием воли он ускорил ритм  сердца,  одновременно  по-особому
глубоко и сильно вдыхая воздух; и вот уже сердце могучими толчками погнало
обогащенную кислородом кровь, разгоняя ее по всему телу, по всем сосудам и
сосудикам, вплоть до мельчайших капилляров.  Еще  одно  сконцентрированное
усилие - и железы послушно впрыснули в  кровь  нужную  порцию  адреналина.
Все, теперь можно вставать.
   - Фу, напугал ты меня, - сказал Тангор. - Мне  самому  верзлась  всякая
чушь. Говорил я тебе - гиблое место.
   - Что тебе снилось? - требовательно спросил Рангар, постепенно  начиная
"разгон" мышц. Боль была уже терпимой.
   - Да так...  -  Тангор  вдруг  смутился.  -  Всякие  твари  с  горящими
головами... Тьфу!
   - Ну-ну... - пробормотал Рангар. Он готов был услышать нечто  подобное.
Эх, сейчас бы зарядочку по полном программе... ну да это потом,  позже.  -
Хорошо, брат, ложись спать. Да, тебя разбудил Тазор, как положено?
   - Конечно, - удивленно поднял брови Тангор, - а что?
   - Так, ничего. Спи давай.
   Тангор, кряхтя как  немощный  старец,  а  не  могучий  атлет-гладиатор,
умостился рядом с Фишуром. Рангар выждал некоторое время, и когда тибериец
начал похрапывать, поднес свои мечи к лицу. Так и есть: зловоние,  которое
уже уловили его чуткие ноздри, исходило от темно-бурого налета на клинках.
Морщась от  омерзения  и  невольно  переживая  давешний  страх  -  точнее,
конечно, не сам страх, а как бы  его  эхо,  отблеск,  -  Рангар  по  самые
рукояти вонзил мечи в землю, а затем  протер  травой  и  носовым  платком,
который тут же выбросил. Затем внимательно обследовал поляну по периметру.
В темноте даже его ночного зрения не хватало, чтобы разглядеть что-либо  в
высокой и густой траве, но того, что он  искал,  было  вполне  достаточно,
чтобы обнаружить даже на ощупь, - пепел.
   Значит, это был не сон, подумал он, собирая лоб в угрюмые складки.  Или
все-таки сон? Некий материализовавшийся кошмар О, проклятие демонов!..  Он
вспомнил внешний  вид  атаковавших  его  чудовищ,  и  его  в  который  раз
передернуло от отвращения. И вновь страх - на этот раз уже не эхо-отблеск,
а всамделишный страх жесткой лапой сдавил сердце,  когда  перед  мысленным
взором возникла Лада - такая  красивая,  сияющая,  идущая  к  нему  и  меч
рыцаря, пронзивший ее насквозь, так что клинок  вышел  между  грудей...  и
последовавшая за этим кошмарная метаморфоза девушки...
   Рангар  с  остервенением  потряс  головой,  борясь  с   подкатывающейся
дурнотой. Снова заныли мышцы. Что это было, что?! ЧТО?! О,  он  бы  дорого
дал за возможность узнать ответ на этот вопрос. Да и на  кой-какие  еще...
Всю его самоуверенность смело, как ураганом, и впервые Рангар ощутил  себя
никчемной щепкой, оказавшейся во власти  могучих  противоборствующих  сил.
Остро царапнуло сердце, будто