скаливших зубы в предчувствии скорой победы.  Пришпорив  тарха,  Рангар  в
мгновение ока очутился возле рыцаря, и головы так и не успевших сообразить
что к чему разбойников поскакали по камням... Тазор, пошатнувшись, упал на
руки спешившегося Рангара. Он был жив, даже не  ранен,  но  без  сознания.
Аккуратно посадив его у валуна и уперев в камень спиной, Рангар повернулся
к полю боя, которое вернее было бы назвать побоищем. Тангор прикончил  уже
четвертого бандита, Фишур убил двоих, но и сам получил ранение в  руку,  и
теперь  едва  успевал  отбиваться  от  наседавшего  на   него   громадного
полуголого бандита с боевым топором. Фишуров  тарх  запутался  в  каких-то
постромках и уже не столько помогал, сколько мешал своему седоку.
   - Держись,  Фишур!  -  крикнул  Рангар,  бросаясь  к  нему  на  помощь.
Проскочив между двумя взмахами топора к гиганту, он оттопырил указательный
палец правой руки и вонзил его в солнечное сплетение разбойника. Тот  умер
мгновенно.
   - Присмотри за Тазором, - бросил  Рангар  Фишуру,  одним  взмахом  меча
освобождая его тарха, -  а  мы  с  Тангором  тем  временем  разделаемся  с
остальными.
   Впрочем, "остальные" уже поняли, что попавшийся орешек им  явно  не  по
зубам, и панически бежали. Рангар насчитал шесть уцелевших.
   Тазор уже пришел в себя и поднялся на ноги, опираясь на руку Фишура.
   - Ты ранен? - спросил Фишур.
   Рыцарь отрицательно покачал  головой  и,  в  свою  очередь,  указал  на
окровавленную руку Фишура.
   - Пустяки, царапина, -  отмахнулся  тот.  -  Сейчас  заговорю  кровь  и
заживет, как на берхе.
   Тем не менее рыцарь, покопавшись в своей сумке,  достал  лоскут  чистой
ткани и целебную мазь. Омыв водой рану Фишура, он ловко перевязал ее.
   - Спасибо. - Фишур хлопнул Тазора по плечу.
   К ним подошли спокойный Рангар и разгоряченный схваткой Тангор.
   - Однако  у  тебя  воистину  удивительная  манера  боя,  -  уважительно
произнес Фишур. - Рассказы рассказами, но  когда  видишь  воочию...  очень
впечатляет. Да и Тангор молодец, великолепно дрался. ("Ерунда,  ерунда,  -
благодушно проворчал Тангор, - горстка  мясников.  Понятия  не  имеющих  о
настоящем боевом мастерстве...") Я вот чуток  подкачал...  Что  поделаешь,
годы уже не те. Но и Тазору, не в  обиду  будь  сказано,  не  помешало  бы
больше внимания уделять искусству фехтования.
   Тазор вдруг подошел к Рангару, жестом  показал  вначале  на  его  мечи,
затем на свой и изобразил несколько фехтовальных движений.
   - Ба,  никак  наш  рыцарь  просит  тебя,  Рангар,  позаниматься  с  ним
фехтованием и подучить его! - удивленно воскликнул Фишур.
   - Я с радостью, - улыбнулся Рангар.  -  Как  только  выпадет  свободное
время. Но как мы теперь продолжим наш путь? Тарх Тазора убит.
   - Может, вернемся в поселок и купим тарха? - спросил Тангор.
   - Плохая примета - возвращаться, - проворчал Фишур, пощипывая ус. -  Уж
лучше тогда дождаться обоз и присоединиться к нему...
   - У меня есть другая идея, - встрепенулся Рангар. - Из нас четверых  мы
с Тазором весим меньше других, а  мой  тарх  очень  силен  и  вынослив.  Я
предлагаю - если, конечно, рыцарь не возражает - продолжить  путь  вдвоем.
Ведь нам осталось чуть больше половины пути, не так ли?
   - Да, - сказал Фишур, - что-то около двухсот тридцати лиг.
   Рыцарь несколько раз согласно  кивнул,  показывая,  что  он  не  против
продолжить путешествие таким образом.
   - А для облегчения участи твоего тарха, Рангар, мы  возьмем  с  Фишуром
часть амуниции Тазора, - сказал Тангор.
   - И в Деосе купим нового хорошего тарха или даже  двух,  про  запас,  -
заключил Фишур.
   На том и порешили, и вскоре три тарха  с  четырьмя  седоками  поскакали
дальше, углубляясь в Серые холмы.


   Потеря тарха  несколько  замедлила  скорость  передвижения,  и  в  Деос
маленький отряд прибыл лишь на пятый день путешествия. К счастью, на  всем
пути  от  Лиг-Ханора  до  Деоса   нападение   разбойников   оказалось   их
единственным по-настоящему опасным приключением.
   Но как раз в день их приезда в Деос через  южные  ворота  Лиг-Ханора  в
погоню отправился одержимый манией убийства Квенд  Зоал.  Его  сопровождал
преданный,   как   берх,   Мархут.   Сочетание    жестокости,    хитрости,
изворотливости, ловкости и презрения к смерти делало Мархута  едва  ли  не
опаснее самого Квенда.
   ...Примерно  через  тэн  бешеной   скачки   Квенд   почувствовал,   что
чувствовать боялся - вызов через Магический Кристалл.
   - Оставайся на месте, потом я тебя  позову,  -  бросил  он  Мархуту  и,
отъехав шагов сто, извлек камень из  специального  мешочка,  хранимого  за
пазухой. Никто, даже самый  преданный  помощник,  не  должен  был  слышать
предстоящий разговор.
   Кристалл полыхнул огнисто, и в глубине  сполохов  голубоватого  пламени
возникло лицо Пала Коора.
   - Здравствуй, Квенд. Мои агенты доложили о случившемся,  так  что  я  в
курсе... почти всего.
   Пал Коор говорил  медленно  и  спокойно,  лицо  казалось  невозмутимым,
взгляд - как обычно холодным. Но эта маска не могла  обмануть  Квенда.  Он
знал, что означает рельефно выступившая на  виске  голубая  жилка  и  едва
заметное подергивание левого века.
   - Ты повел себя как мальчишка, а не как профессионал  высокого  класса,
которому поручено чрезвычайно важное задание, - продолжил тем же спокойным
тоном жрец белой мантии.  -  В  результате  ты  это  задание  провалил.  Я
удивлен, что ты вообще остался жив. Он что... пощадил тебя?
   Краска жгучего стыда бросилась в лицо Квенда, и он опустил голову.
   - Ты знаешь, как я отношусь к тебе, ведь  я,  по  сути,  твой  названый
отец... и мне вдвойне больно и неприятно случившееся.
   - Я... я убью его! - яростным воплем вырвалось у Квенда.
   -  Это  твой  единственный  шанс   реабилитировать   себя.   Постарайся
использовать его и  не  делай  больше...  ошибок.  Типа  этого  глупейшего
поединка. Я ведь предупреждал, что чужак очень  силен.  Он  сильнее  тебя,
Квенд, и ты теперь убедился в этом. (Квенд  скрипнул  зубами  и  еще  ниже
опустил голову.) Возможно, он сильнее любого из ныне живущих на Коарме,  и
никто не устоит против него  ни  в  магическом,  ни  в  силовом  поединке.
Одолеть чужака, я считаю, можно двумя путями. Первый -  это  превосходящая
сила. Вряд ли он выстоит против достаточно большого числа хорошо обученных
и презирающих  смерть  бойцов...  Но  мне  гораздо  более  привлекательным
кажется второй путь. Судя по всему, чужак весьма простодушен, он  верит  в
добро, справедливость, честность...  например,  позволил  продать  себя  в
рабство,  не  посчитав  возможным  нарушить  клятву.  В  то  же  время  он
достаточно умен: способ, с помощью которого он  добился  статуса  вольного
гладиатора и обрел свободу, не может не  вызвать  восхищения...  Так  вот,
Квенд: чужак  будет  непременно  уничтожен,  если  против  него  применить
достаточно изощренную хитрость.  Подлость  и  коварство  -  лучшее  оружие
против бесхитростных душ.
   - Я убью чужака, - глухо повторил Квенд. - Хитростью, подлостью...  как
угодно, но убью.
   - Буду надеяться на это. Но, хотя я в самом деле  надеюсь,  что  именно
тебе удастся уничтожить его, ситуация складывается  так,  что  я  вынужден
принять меры для подстраховки и задействовать  дополнительные  силы...  Не
кривись, это прямой приказ Верховного Жреца, и тут я бессилен. К тому  же,
если говорить честно, я  полагаю  в  сложившейся  ситуации  целесообразным
любую концентрацию  сил  и  средств  для  уничтожения  чужака.  Сверкающие
обеспокоены... Как у тебя с деньгами?
   - Есть пока...
   - В случае необходимости обращайся к нашим резидентам в других городах.
Они помогут.
   Квенд молча кивнул.
   - Все, отправляйся. У чужака фора в пять дней. Надеюсь, наша  следующая
связь будет гораздо приятнее этой.
   Изображение медленно померкло вместе со сполохами огня. Квенд,  мрачный
как ночь, спрятал Магический Кристалл и махнул рукой Мархуту.
   И снова двое всадников понеслись вперед стремительным аллюром.


   Деос по числу жителей превосходил Лиг-Ханор почти в  два  раза,  но  по
площади - лишь  в  полтора.  Сказывалось  то,  что  в  Лиг-Ханоре  большую
территорию занимал порт и портовое хозяйство: пирсы, молы, склады,  хибары
докеров, матросская биржа, охраняющая порт воинская часть, гостиницы,  два
рыбозавода и док. В Деосе всего этого не было, да и дома строились  повыше
- трех, четырех, а то и пяти этажей, - и лишь огромная  торговая  площадь,
располагавшаяся  всего  в  полулиге  от  площади   центральной,   нарушала
геометрически совершенную планировку города.
   А базарная площадь могла считаться истинным центром Деоса  -  настолько
здесь было всегда многолюдно. Торговцы  из  Лиг-Ханора,  Валкара,  Врокса,
Орнофа, Лемара, Парфа да и самой Венды наперебой расхваливали свои товары,
тут же бесперебойно функционировали сотни мини-кабачков в палатках  и  под
открытым небом, на  импровизированных  сценах  потешали  зрителей  клоуны,
шуты,  акробаты,  жонглеры,  музыканты,  свое  искусство   демонстрировали
заезжие маги и волшебники, рвали цепи силачи с гипертрофированно  развитой
мускулатурой и, похаживая по наскоро сбитым помосткам и поигрывая мышцами,
зазывали  любителей  померяться  силой  в  честном  поединке  без   оружия
профессиональные борцы.
   Друзья оказались  здесь,  решив  купить  каждому  по  запасному  тарху.
Поселились они в  отеле  с  претенциозным  названием  "Небесная  обитель".
Рангар и Тангор сняли одну большую комнату на двоих, Фишур и Тазор выбрали
отдельные комнаты поменьше. Все три комнаты  находились  на  втором  этаже
четырехэтажного   дома   с   фасадом,   помпезно   разукрашенным   обилием
архитектурных излишеств.
   На базаре они сразу же  отправились  в  ту  его  часть,  где  продавали
тархов.
   - У нас обычно не принято распространяться, у кого  сколько  денег,  но
коль мы путешествуем вместе и вместе совершаем  траты,  делая  покупки,  я
предлагаю оценить наше финансовое состояние и честно говорю первым: у меня
есть пять тысяч золотых литаров, - произнес  Фишур.  -  Дело  в  том,  что
хороший породистый тарх стоит не менее пятисот монет, и я...
   - У нас с Тангором на двоих чуть меньше восьми тысяч, - сказал Рангар.
   Рыцарь молча показал четыре пальца.
   - Почти семнадцать тысяч, - покачал головой Фишур. - Мы и вправду могли
бы оказаться прекрасной добычей  для  разбойников.  Впредь  не  рекомендую
говорить кому-либо о наших  денежных  возможностях  и  не  демонстрировать
много золотых сразу.
   С этим согласились все.
   Купив тархов - прекрасных  сильных  животных,  способных  к  длительным
переходам и вихревой скачке, - а также  еще  кое-какую  мелочишку,  друзья
решили перекусить, лишь рыцарь вежливым  жестом  отказался,  показав,  что
присмотрит за тархами.
   Жареные на углях ребрышки хрюла в остром соусе пришлись весьма по вкусу
Рангару, Фишуру и Тангору, особенно и сочетании с рн'аггом и пивом.
   В гостиницу вернулись, когда уже начало темнеть, весьма довольные собой
и жизнью, особенно Фишур, который нагрузился пивом  и  рн'аггом  по  самые
уши. Он то и дело падал  с  тротуара,  хохоча  при  этом  так,  будто  его
немилосердно щекотали,  в  промежутках  пытаясь  во  все  горло  распевать
куплеты неприличного содержания. После очередного падения Рангар и  Тангор
подхватили его под руки,  и  Фишур  слегка  успокоился,  изредка,  правда,
пытаясь петь и приплясывать. Тазор шел сзади,  шагах  в  пяти,  держа  под
уздцы ведущего тарха в небольшом караване из  пяти  животных;  всей  своей
фигурой рыцарь выражал неодобрение происходящему перед его глазами.
   До гостиницы добрались без приключений. Несколько раз,  правда,  к  ним
приглядывались жандармские и гвардейские патрули, но, видимо, пьяные здесь
были не в диковинку, и все обошлось.
   Сдав тархов на попечение слуг и убедившись, что стойла  удобны  и  пищи
вдоволь, Тазор догнал троих друзей,  медленно  взбиравшихся  по  скрипучей
лестнице вверх; при этом Рангар  раз  за  разом  пресекал  попытки  Фишура
отправиться  на  поиски  некой  Лидары,  с  которой,  как  он   утверждал,
"познакомился проездом" в свое недавнее посещение Деоса.
   -  Вы  не  представляете,  мои  юные  друзья,  какая  это  женщина!   -
заплетающимся  языком  провозглашал  Фишур  через  каждые  две  ступеньки,
пытаясь  руками  в  воздухе  провести  волнистые   линии,   долженствующие
живописать прелестные формы Лидары. Судя по этому,  знакомая  Фишура  была
очень крупной особой с исполинскими  бедрами  и  совершенно  невообразимым
бюстом.
   Наконец, Рангар и Тангор доволокли  Фишура  до  дверей  его  номера,  с
трудом протиснули его внутрь и с еще большим трудом  уложили  на  кровать,
кое-как стащив сапоги и доспехи.
   - Надо бы дверь запереть снаружи да ключ забрать, -  сказал  Тангор,  с
беспокойством поглядывая на вес куда-то порывающегося  Фишура.  -  Того  и
гляди, куролесить начнет.
   Так и сделали. Рыцарь уже удалился в  свою  комнату  рядом  с  комнатой
Фишура; было слышно, как изнутри щелкнул, провернувшись, ключ.
   - Пошли и мы, брат, бай-бай, -  сказал  Рангар  со  вздохом,  почему-то
вспомнив Ладу Зортаг и пытаясь унять тоскливо защемившее сердце.
   Однако сразу уснуть им было не суждено. В дверь осторожно постучали,  и
сам хозяин гостиницы вошел к ним в сопровождении статного воина.
   - Прошу простить великодушно, что побеспокоил, - заговорил хозяин, - но
у достопочтенных воинов к вам будет большая просьба. Их четверо, а у  меня
осталась только одна небольшая комната, где им, конечно же,  будет  тесно.
Вам же двоим, почтенные гладиаторы, места  как  раз  хватит.  Естественно,
разницу в стоимости комнат я вам верну.
   - И от меня получите золотой, - добавил офицер. - Дело в  том,  что  мы
скачем из Валкара в Венду с важным донесением и очень устали.
   - Какие могут быть проблемы! -  воскликнул  Рангар.  -  Мы  с  Тангором
привыкли спать в гораздо более тесных комнатушках. - Он вспомнил их  келью
и засмеялся. - А золотой, досточтимый воин, оставьте себе,  он  пригодится
вам в дальней дороге. А коли нет - выпьете в столице за наше здоровье.
   Офицер улыбнулся, приложил руку к сердцу и поклонился.
   Наконец все перемещения были закончены, Рангар  и  Тангор  разделись  и
завалились на свежие постели, не забыв запереть дверь.
   И тут же уснули крепким, без сновидений, сном.


   Утром их разбудил  какой-то  шум:  топот  ног,  приглушенные  возгласы,
хлопанье дверей. Рангар  мгновенно  вскочил,  отпер  дверь  и  выглянул  в
коридор.  Возле  распахнутых  настежь  дверей  той  комнаты,  которую  они
покинули вчера, обменявшись с военными, стоял хозяин с  бледным  застывшим
лицом, толпились, перешептываясь, слуги и жильцы из других комнат; все  по
очереди боязливо заглядывали в дверь, отшатывались и  никто  почему-то  не
решался переступить порог.
   Рангар с силон втянул воздух  через  ноздри.  Из  комнаты,  где  они  с
Тангором должны были спать, доносился запах, который он уже  хорошо  знал.
Запах смерти.
   Широким шагом он подошел к скоплению людей.
   - Что случилось? - спросил он хозяина. Тот  бросил  на  Рангара  полный
животного ужаса взгляд и выдавил из себя:
   - Их убили. Всех  четверых.  Ножом  по  горлу,  точно  хрюлам  каким...
Страх-то, страх какой... А ведь это вы должны были там спать.
   Подошел Тангор. Щелкнул замок, и в коридоре появился Тазор -  в  полном
рыцарском одеянии, с  опушенным  забралом...  и  бессильно  прислонился  к
стене, расслышав последнюю фразу хозяина.
   Рангар громко постучал в комнату Фишура. Там послышались возня  и  шум,
что-то падало и гремело, и знакомый недовольный голос пробубнил:
   - Сейчас, сейчас... И  чего  это  в  такую  рань  стучать?  Поспать  не
дадут... Да куда же я задевал ключ?
   Рангар,  вспомнив,  что  ключ  у  него,  быстро  отпер  замок.  Хмурый,
заспанный, с помятым лицом  Фишур  вылез,  точно  тумтах  из  берлоги,  но
увиденное  быстро  прогнало  тусклую  ряску  из  его  глаз,  и  они  остро
вспыхнули:
   - Что?..
   - Убиты четыре воина - офицер и три солдата, - тихо произнес Рангар  на
ухо Фишуру. - А вообще на их месте должны были быть мы с Тангором. - И  он
рассказал о вчерашнем эпизоде с обменом комнатами.
   Громыхая шпорами, по лестнице поднялись двое гвардейцев в форме и некто
в гражданской одежде.  Однако  было  заметно,  что  именно  он  среди  них
старший.
   - Маг-дознаватель третьей  ступени  Нирун  Торшах,  -  представил  себя
гражданский, ни к кому конкретно не обращаясь. - Вы хозяин этой гостиницы?
   Хозяин, вздрогнув всем телом, поспешно кивнул и сделал шаг вперед.
   - Для проведения  дознания  по  совершенным  убийствам  мне  необходима
отдельная комната, где я смог бы побеседовать с каждым из  здесь  стоящих,
да и вообще со всеми, кто находился  ночью  в  гостинице.  Но  прежде  мне
необходимо осмотреть место преступления.
   Хозяин быстро закивал, показывая рукой вниз:
   - В вашем полном распоряжении мой кабинет, ваше могущество.
   Дознаватель кивнул и шагнул в комнату, откуда пахло смертью.  Гвардейцы
встали по обе стороны двери.
   -  Да,  дела...  -  протянул  Фишур.  Лоб   его   перерезала   глубокая
вертикальная морщина.


   Беседы со  свидетелями  или,  проще  говоря,  предварительные  допросы,
длились уже несколько тэнов. Рангара, Тангора, Тазора и Фишура дознаватель
допросил одними из первых, и теперь они сидели в номере Рангара и Тангора:
хозяева на своих кроватях, рыцарь и маркиз - на грубых табуретах.
   - Мой дворянский титул и тот факт, что я вчера слегка  выпил  и  провел
ночь... гм... запертый в своей спальне  снаружи,  сослужили  мне  неплохую
службу. Во всяком случае этот Нирун Торшах  держался  со  мной  достаточно
вежливо, раз пять повторив, что у  меня  одного  в  этом  доме  бесспорное
алиби. Он даже ответил на несколько моих вопросов...  Все  четверо  воинов
убиты ритуальным кинжалом очень редкой работы, который убийца - или убийцы
- забыл или преднамеренно оставил на  месте  преступления.  Лезвие  клинка
покрыто рунами, имеющими сходство  с  тайнописью  жрецов  Сверкающих;  мне
показалось,  что  это  сильно  беспокоит  Нируна  Торшаха.  И   еще   одно
немаловажное обстоятельство, друзья мои, - убийства совершены не  с  целью
ограбления. У офицера хранились немалые деньги, и они не тронуты.  Уцелело
и секретное донесение в имперскую канцелярию, которое вез офицер,  и  даже
печати на свитке не повреждены. Отсюда следует простой вывод:  этих  людей
хотели убить, и ничего более. Учитывая,  что  убитые  -  имперские  гонцы,
которых никто в городе не знал, а также то,  что  Рангар  и  Тангор  перед
самым сном поменялись с ними  номерами,  можно  сделать  еще  один  вывод:
воинов убили по ошибке, а лишить жизни должны были как раз  вас,  любезные
Рангар и Тангор. Или одного из вас.
   - Пожалуй, твои выводы соответствуют действительности, мудрый Фишур,  -
медленно произнес Рангар, - и кое-что из того, о чем я  не  рассказал  еще
вам, подтверждает их...
   И Рангар поведал о таинственном жреце серой мантии по имени Квенд  Зоал
(когда Рангар произнес это имя, Фишур вздрогнул и глаза его на миг странно
изменились), который пытался выкупить его у бывшего хозяина, а  когда  тот
отказался - пошел на поединок с Рангаром.
   - Когда я наносил последний  удар,  то  пощадил  своего  противника,  и
теперь имею безжалостного убийцу, идущего за мной  по  пятам,  -  завершил
свой рассказ Рангар. И после некоторой паузы добавил: -  Так  что,  друзья
мои, мое общество становится опасным, и поэтому дальше я поеду один.
   - Ты, конечно, умнее меня, Рангар,  но  сейчас  говоришь  со  всем  как
ребенок, - произнес Тангор, блеснув своими золотистыми глазами. -  Неужели
ты подумал, что я смогу тебя бросить?!
   - Спасибо, брат. Я не ожидал другого ответа.
   Фишур встал и, подбоченясь, взглянул на Рангара:
   - А скажи-ка мне, друг Рангар,  похож  ли  я  на  человека,  спо