подталкивая  изнуренный  мозг  _вспомнить_.
Неужели нечто подобное уже было с ним в той, прошлой жизни? Вопросы,  одни
вопросы...
   - Ничего, придет время и ответов, - услышал он чей-то голос и испуганно
оглянулся. Потом криво усмехнулся, сообразив, что это произнес он сам. Да,
если так  пойдет  дальше,  то  скоро  он  своей  тени  начнет  пугаться...
Бесстрашный боец-гладиатор, непобедимый Рангар Ол, мать его... О, еще одно
новое слово вспомнилось!
   И тут Рангар начал смеяться - безудержно, до всхлипов и колик в  мышцах
живота, и без того налитых болью...
   Он оборвал смех так же внезапно. Ему  было  оглушительно  стыдно  и  до
тошноты противно самого себя. Надо же, докатился  до  истерик...  скоро  в
обмороки, поди, падать начнет... как девица, уколовшая иголкой  пальчик  и
узревшая капельку крови... Нет, так не годится.
   Рангар поднялся с травы, которую  обследовал  в  поисках  пепла,  и  на
трясущихся, непослушных, тряпичных ногах прошелся по поляне. Прислушался к
дыханию спящего Тазора. Что  ж,  главное,  рыцарь  жив.  Но...  Он  дернул
головой, отгоняя назойливую мысль, но она все же  прорвалась  в  сознание.
Точнее, это была не просто мысль, а умозаключение. Логический вывод. Итак,
если все произошло  _на  самом  деле_,  то  как  Тазор  смог  узнать,  что
приближающаяся к нему девушка - ведьма? Если она смогла обмануть даже его,
Рангара? Ведь Тазор не маг, он  даже  волшебный  огонь  зажечь  толком  не
умеет, не говоря уже о втором зрении...
   Логический тупик породил злость на  самого  себя,  что,  как  известно,
является неплохим эмоциональным стимулятором. Рангар, словно издеваясь над
собственным телом,  трижды  в  предельном  темпе  повторил  весь  комплекс
упражнений боевого искусства, известного ему  из  прошлой  жизни.  Но  это
пошло ему только на пользу. Улеглась  боль  в  мышцах,  тело  вновь  стало
сильным и послушным, и даже сознание  очистилось  от  ужаса  пережитого  и
горечи безответных вопросов. Впрочем,  не  совсем.  Остался  некий  уголок
сознания, в котором эта ночь осталась навсегда.


   Заря занималась с трудом, с потугами, солнце рождалось словно в  долгих
муках, рывками поднимаясь из розовато-серой мглы на востоке. Бледное  небо
было исполосовано багрово-сиреневыми рубцами высоких облаков, словно некий
исполин отхлестал его в кровь немыслимо огромным бичом.
   Первым проснулся Фишур (Рангар  решил  никого  не  будить)  и,  высунув
из-под плаща помятое лицо, хмуро уставился на Рангара.
   - Что, уже утро?
   - А что, непохоже? - у Рангара вдруг  проснулась  язвительность.  Фишур
единственный из четвертых безмятежно продрых всю ночь.
   - Ты,  смотрю,  не  в  духе.  -  Фишур  распеленался  и  встал,  смачно
потягиваясь.
   - А ты хорошо спал?
   -  Отвратительно!  -  с  чувством  произнес  Фишур.  -  Мне  пес  время
мерещились какие-то чудовища, пока я не принял меры.
   - Меры? - Рангар поднял брови.
   Фишур смущенно хихикнул и извлек из-под плаща  флягу.  Судя  по  всему,
пустую.
   - Ага! -  с  сарказмом  проговорил  Рангар.  -  Да,  это  универсальное
средство. Даже завидно...
   - Вы сами порешили, что в эту ночь я выходной! - с обидой  провозгласил
Фишур.
   - Выходной... ну да... - медленно  вымолвил  Рангар.  Мысли  его  вновь
забежали на запретную территорию, и душная волна на миг затопила сознание.
   - Что-то ты сегодня не  такой,  Рангар,  -  сказал  Фишур,  внимательно
приглядываясь к тому.
   - Какой есть, - буркнул Рангар, отвернувшись.
   Фишур покачал головой, но развивать и углублять явно взрывоопасную тему
не стал, спросив:
   - А почему Тангор и Тазор еще дрыхнут?
   - Иди буди, - безразлично отозвался Рангар, не поворачиваясь.
   Лицо Фишура как-то неуловимо изменилось, он некоторое время  смотрел  в
затылок Рангару застывшим от мысленного Напряжения взглядом.  Вряд  ли  он
додумался до чего-то обнадеживающего или хотя бы приемлемого,  потому  что
лицо его носило явный отпечаток неудовлетворения, когда  он  наклонился  и
потряс за плечо тиберийца.
   Тангора будто кто-то подбросил  вверх;  он  сел,  лихорадочно  протирая
глаза.
   - Что... что случилось?!
   - Неужели что-то должно было случиться, а, Тангор?  -  сладким  голосом
спросил Фишур.
   - Я говорил - дурное это место. Не послушались. Ну и вот.
   - Что вот? Кстати, друг Тангор, я ведь тоже, как и ты,  забраковал  это
место для ночлега. Что же было ночью?
   Тангор пожал плечами и с тревогой посмотрел на отвернувшегося Рангара.
   - Как ты, брат?
   - Нормально. - Рангар повернулся с фальшивой улыбкой на  устах.  -  Все
хорошо, и мы скоро продолжим наш путь.
   - Что-то ты темнишь, брат... - И обращаясь к Фишуру, продолжил: - Когда
я разбудил Рангара на вахту, он был... как будто больной. Едва-едва встал.
Правда, потом это быстро прошло, и он стал таким, как обычно. И я уснул.
   По лицу Рангара словно прошла короткая судорога. Но голос его прозвучал
спокойно:
   - У меня сложилось впечатление, что здесь имеют место  некие  миазмы...
ядовитые испарения, возможно, или запах растений. Нам всем снились кошмары
- кому поменьше, а кому... Фишур, будь добр, разбуди Тазора.
   Это оказалось не простым делом, а когда Фишур  все  же  растолкал  его,
рыцарь с тонким вскриком подхватился на ноги, схватившись за меч.
   - Надеюсь, благородный Тазор, сей возглас  не  будет  засчитан  высшими
силами как нарушение обета молчания, - добродушно усмехаясь, сказал Фишур.
- Тебе приснился дурной сон?
   Поколебавшись, рыцарь кивнул утвердительно.
   - Ну, в этом нет ничего удивительного. Прошедшая ночь  всех  нас  щедро
одарила кошмарами. Особенно, если не ошибаюсь, нашего доблестного Рангара,
не так ли? - и Фишур, быстро обернувшись, посмотрел Рангару в глаза.
   - Я не собираюсь ни с кем обсуждать эту тему,  -  ответил  Рангар  чуть
более резко, чем это диктовалось ситуацией.
   - Извини, Рангар, - Фишур прижал руки к груди, - и не  подумай,  что  я
чересчур любопытен... Просто - запомните все, что я сейчас скажу, - придет
время, когда каждому из нас _нечего_ будет скрывать друг перед  другом.  А
до этого мы - хоть и называем себя друзьями - просто спутники, пусть  даже
и связанные кровной клятвой.
   - А после? - спросил Рангар, вес еще не полностью изгнав резкие нотки.
   - А вот после этого,  Рангар,  каждый  из  нас  сможет  _по-настоящему_
назвать любого из четверых не просто спутником, но другом.
   - И ты думаешь, такое время наступит? - Рангар  попытался  усмехнуться,
но усмешка получилась кривой, и он быстро согнал ее с лица.
   - Уверен. Причем наступит оно гораздо раньше, чем ты думаешь. А  теперь
предлагаю  прекратить  дебаты.  Лично  я  хочу  жрать,  хоть  благородному
дворянину вроде меня не пристало ни такие желания, ни тем более выражения.


   К полудню небо полностью очистилось от облаков, и солнце стало  ощутимо
припекать.  К  этому  времени  путники  проскакали  сто  пятьдесят  лиг  и
подъезжали к  повороту  на  форт  Алфар.  От  этого  поворота  до  Валкара
оставалось около двухсот лиг.  Сумрачные  леса  еще  виднелись  справа  на
горизонте - узкая темная полоса, даже при мимолетном  взгляде  на  которую
как-то нехорошо и тревожно становилось на душе.
   - Припекает, - сказал Фишур, - посему у меня есть  предложение  сделать
привал и допить вчерашнее пиво. Кто-то против?
   Против не оказалось, и  всадники,  съехав  с  тракта,  с  удовольствием
расположились в тени одинокого дерева на  густой  траве.  Щебетали  птицы,
стрекотали в траве  попрыгунчики,  тархи  мирно  паслись,  и  ночной  ужас
потихоньку отодвигался от Рангара.
   Рядом протекал широкий ручей, и путники наконец смогли искупаться, смыв
дорожные грязь и пот. Сначала к ручью отправились Рангар, Тангор и  Фишур,
затем - Тазор.
   Когда рыцарь, освободившись от перевязи с мечом и сняв пояс с кинжалом,
но оставшись в доспехах, отправился искать  укромное  место,  где  высокая
густая трава скрыла  бы  его  от  любопытных  глаз  и  он  смог  нормально
искупаться, Рангар быстро осмотрел клинок  его  меча.  Тот  был  чист,  но
небольшое  темно-бурое  пятнышко  у   самого   эфеса   заставило   Рангара
непроизвольно вздрогнуть. И тут же он  перехватил  внимательный  и  острый
взгляд Фишура, который, однако, тут же безразлично отвел его.
   Когда, подсохнув и допив пиво, они отправились дальше, Рангар  подъехал
к Тазору вплотную и тихо сказал:
   - Отстань чуть-чуть. Мне надо кое-что спросить у тебя. Ответы  напишешь
на листочке.
   Лицо рыцаря было скрыто от Рангара, но он почти физически  ощутил,  как
тот колеблется. Потом, приняв решение, он замедлил бег тарха.
   - Итак, Тазор, меня очень интересует,  что  произошло  во  время  твоей
вахты.
   Рыцарь на ходу выхватил листок и перо и нацарапал:  "Ты  считаешь  себя
командиром и всех нас подотчетными себе?"
   Рангар побледнел.
   - Послушай, благородный рыцарь Тазор. Не я,  а  ты  попросился  в  нашу
компанию, и если что-либо тебя не устраивает - скатертью дорога!
   Рыцарь низко опустил голову и некоторое время ехал,  бессильно  опустив
поводья. Потом вскинулся и, едва не разрывая листок  пером,  набросал:  "Я
согласен. Напишу. Но чуть позже".
   И ускакал вперед.
   Рангар проводил  его  слегка  удивленным  взглядом,  пожал  плечами  и,
пришпорив тарха, бросился вдогонку.


   Не останавливаясь, четверка всадников проскочила  еще  одну  деревушку.
Полоска леса на севере наконец пропала, и теперь вокруг расстилались  лишь
луга  и  возделанные  поля  с  редкими  островками   рощ.   Пейзаж   дышал
спокойствием  и  умиротворенностью,  но  на  душе  Рангара  было  скверно.
Отодвинувшийся было ночной кошмар вновь прихлынул и теперь незримо стоял у
него за спиной, и Рангар ощущал его могильное дыхание. В голове неожиданно
возникла и уже не покидала ее мыслишка: а не  бросить  ли  к  демонам  эту
затею с путешествием к неизвестной цели, не вернуться ли на остров Курку и
прижать к груди всамделишную Ладу?
   Из состояния угрюмой задумчивости его вывел возглас Фишура:
   - А вот и Посох Ялта!
   Впереди, лигах в двух-трех,  в  небо  вертикально  возносился  огромный
каменный столб.
   - Что это? - спросил пораженный Рангар.
   - Толком никто не знает. Предание гласит, что в этом месте великан Яанг
обронил свой каменный посох, тот воткнулся в землю да так и остался...  Во
всяком случае я слышал, что упоминание о  нем  есть  в  самых  древних  из
дошедших до нас манускриптов.
   Вблизи столб еще более поражал своими размерами.
   - Его высота составляет триста двадцать локтей  -  почти  шестая  часть
лиги,  -  сказал  Фишур,  подъезжая  к  основанию  каменного  исполина   и
спешиваясь. Спрыгнул с тарха и Рангар,  с  интересом  рассматривая  мощное
основание столба диаметром не менее десяти шагов. Гладкий серый камень был
испещрен разными, но очень похожими по содержанию  надписями.  "Здесь  был
Тиул Корец  из  Врокса".  М-да,  усмехнулся  Рангар,  неистребима  природа
человеческая...
   Он опять задумался, и это едва не  стоило  ему  жизни.  Стоявший  рядом
Фишур  посмотрел  вверх,  желая  поведать  Рангару  историю  о  смельчаке,
рискнувшем взобраться на Посох  Яанга,  дико  вскрикнул  и  изо  всех  сил
толкнул Рангара. Любого такой толчок свалил бы наземь,  но  Рангар  только
сделал два быстрых шага в направлении толчка, гася его  силу,  и  взглянул
вверх. Сверху точно на то место, где мгновение назад стоял он и где еще  и
сейчас находился Фишур,  падал  валун  величиной  с  голову  тарха.  Фишур
рванулся назад, пытаясь  использовать  реакцию  толчка,  но  чуть-чуть  не
успел. Валун задел ногу Фишура,  от  чего  та  мгновенно  вывернулась  под
неестественным углом, и с чавкающим звуком вонзился в мягкую  землю  подле
основания столба, уйдя вглубь на пол-локтя. Рангар одним прыжком  оказался
возле Фишура. Тот был  бледен  как  полотно,  глаза  закатились,  неровное
частое дыхание  вырывалось  изо  рта.  Еще  через  несколько  занов  рядом
очутились Тангор и Тазор.
   - Он без сознания... болевой шок, - бросил  Рангар,  а  сам  уже  резал
кинжалом штанину Двойной открытый перелом выглядел ужасно.  Рангар  быстро
срезал с пояса Фишура ножны, меч  вынул  и  отложил  в  сторону,  а  ножны
положил рядом. Ту же операцию он проделал с собственными ножнами.  "Сойдет
вместо шин, - бормотал он под нос на родном  языке,  забывшись,  -  теперь
бинт нужен..."
   - Режьте холст на тонкие  полосы!  -  скомандовал  он  и,  лишь  увидев
недоуменное лицо Тангора, спохватился и повторил фразу на всеобщем  языке.
Тангор и Тазор бросились выполнять поручение, а Рангар, морщась, будто сам
испытывал страшную боль, сложил обнаженные, окровавленные кости, изо  всех
сил стараясь соединить их правильно, и зафиксировал ножнами.  Затем  туго,
но так, чтобы не перекрыть кровообращение, обмотал ногу  полосами  холста,
принесенными Тазором.
   - Его  надо  показать  врачам...  как  можно  быстрее.  Ехать  в  седле
самостоятельно он не сможет, поэтому будем везти  его,  придерживая  перед
собой в седле... попеременно с тобой, брат. Фактически Фишура  надо  будет
держать на руках, поскольку толчки не должны передаваться на раненую ногу.
И скакать придется без отдыха, иначе  может  начаться,  в  худшем  случае,
общее заражение крови, в лучшем - гангрена. В первом он умрет, во втором -
ему отрежут ногу. Я не могу допустить  ни  то  ни  другое.  Подбери  мечи,
Тангор! Едем!
   Взяв обмякшее тело Фишура на руки и  поставив  ногу  в  стремя,  Рангар
одним плавным движением оказался в седле. И тут же пришпорил тарха.
   Через полтора тэна бешеного  галопа  они  проскочили  поворот  на  форт
Алфар, а еще через два  тэна  настигли  большой  обоз.  Рангар  облегченно
вздохнул. В обозе непременно должен быть лекарь.
   Когда Рангар в нескольких  словах  обрисовал  командиру  отряда  охраны
ситуацию, тот немедленно остановил обоз.  На  одну  из  повозок  осторожно
уложили  Фишура,  и  офицер  подозвал  лекаря.   Тот   разбинтовал   ногу,
одобрительно покивал головой, увидев, как обошлись  с  раненым  подручными
средствами, однако заменил и "шины", и  "бинт",  предварительно  обработав
рану густой темно-коричневой жидкостью и пробормотав какие-то заклинания.
   - До Валкара ему ничего не грозит, - сказал лекарь, закончив работу.  -
Но чтобы поставить его на ноги, моей квалификации не хватает.  Благодарите
судьбу, что в Валкаре обитают лучшие маги-врачеватели Крон-армара, если не
всего Коарма.
   Обоз двинулся дальше; Рангар ехал рядом с повозкой, Тазор  и  Тангор  -
чуть позади, словно охраняя раненого товарища от новых бед и несчастий.


   Только к вечеру Фишур пришел в сознание, открыл замутненные болью глаза
и попросил: "Пить..."
   Рангар соскочил с тарха, выхватил флягу из сумки, торопливо  открыл  ее
и, осторожно поддерживая голову  Фишура,  коснулся  горлышком  пересохших,
потрескавшихся губ раненого. Фишур пил  долго  и  жадно,  почти  опорожнив
флягу, а когда утолил жажду, поднял глаза на Рангара.
   - Что... с ногой?
   - Ничего страшного. Обозный лекарь уже оказал тебе первую  помощь,  так
что все будет хорошо. Перелом есть, конечно, но в  Валкаре  такие  лекари,
что мигом поставят тебя на ноги.
   - Перелом... - пробормотал Фишур. - Слава небесам! Я боялся, что у меня
вообще оторвало ногу. Повезло.
   - Это мне повезло, что ты оказался рядом и спас меня от верной  гибели,
- сказал Рангар. - Камень-то падал прямо на меня и предназначался, уверен,
мне. Спасибо, друг!
   - Друг... - повторил Фишур, и слабая улыбка осветила его лицо.
   - Да, - твердо сказал Рангар. - Теперь ты -  мой  настоящий  друг.  Как
Тангор.
   - Остается еще рыцарь, а, Рангар?
   - С ним я разберусь... Да не забивай ты  себе  голову  всякой  ерундой!
Отдыхай.
   - Отдохнуть  успеется,  -  произнес  Фишур.  -  Если  ты  действительно
считаешь меня своим другом,  расскажи  обо  всем,  что  случилось  прошлой
ночью.
   - Хорошо, - Рангар вздохнул, - слушай...


   Фишур молчал так долго,  когда  Рангар  закончил  рассказ,  что  Рангар
подумал, не заснул ли он; но Фишур вдруг  открыл  глаза  и  прежним  своим
острым взглядом посмотрел на Рангара.
   - Вот как, значит...
   - Да. И я, скажем так, далеко не во всем уверен сейчас.
   - Ты имеешь в виду рыцаря?
   - И его тоже.
   - Мне кажется, у Тазора нет злых намерений.
   - Да я и сам в этом почти уверен. Хорошо бы  еще  и  от  этого  "почти"
избавиться. Но это  произойдет,  когда  я  устраню  все  связанные  с  ним
неясности и найду четкие ответы на кое-какие вопросы.
   - Тебя еще что-то беспокоит?
   -  Сейчас  у  меня  все  более  крепнет  убеждение,  что  я  переоценил
собственную неуязвимость против местной магии. То, что произошло  ночью...
Да и с валуном этим... Тут ведь тоже без магии не обошлось, так, Фишур?
   - Никак не обошлось. Но послушай, что я тебе скажу и  что  подсказывают
мне мои скромные магические познания.  Я  думаю,  что  бессильны  _прямые_
воздействия магических сил на тебя. Да и на нас, пока мы с тобой.  Но  вот
опосредованно...  Опосредованно   хороший   маг   может   причинить   тебе
неприятности, как-то: натравить на тебя всякую нечисть, сбросить камень на
голову...
   - Я понял: действие волшебства направлено не прямо на меня, а на  неких
существ или предметы, которые уже могут мне угрожать.
   - Да. Причем ни существа, ни предметы _не должны быть с тобою связаны_,
это очень существенно. Иначе тебя мог бы  поразить  собственный  меч  или,
скажем, Тангор или я смогли бы нанести удар в спину...
   - Что ж... выглядит правдоподобно. Придется теперь держать ухо востро с
незнакомыми людьми, существами и предметами. - Рангар улыбнулся.
   - Веселого тут мало... И одному тебе, пожалуй, не справиться.  Когда-то
ведь тебе надо спать, скажем, к примеру.
   - Согласен. Но у меня есть друзья, которым я доверяю безраздельно, - ты
и Тангор.
   - Я, как видишь, выбыл из строя... будем надеяться, ненадолго.  Что  же
касается рыцаря... Время покажет. А сейчас, Рангар, у меня просьба: в моей
сумке есть фляга... не с водой, воды я уже напился...
   - Ах ты пьяница! - засмеялся Рангар. -  Ладно,  чего  не  сделаешь  для
раненого друга.
   Фишур  надолго  присосался   к   фляге,   а   когда   оторвался,   лицо
раскраснелось, глаза заблестели.
   - Вот теперь куда ни шло. Даже нога болит  не  так  сильно  Пожалуй,  я
сосну чуток.
   - Поспи, поспи, Фишур. Сон тебе сейчас только на пользу.
   ...Когда  обоз  съехал  с  тракта,  располагаясь  на  ночлег,  мимо   в
направлении  Валкара  проскакали  двое  всадников  на  взмыленных  тархах.
Командир отряда охраны хотел остановить их, но заметил пестрый  вымпел  на
конце копья у головного всадника и махнул рукой:
   - Это гонцы Императора.
   Но мимо проскакали не гонцы Императора, и вымпел на древке копья служил
лишь маскировкой,  отпирающей  ворота  любого  города  в  ночное  время  и
позволяющей беспрепятственно проезжать заставы. Обоз миновали  жрец  серой
мантии Квенд Зоал и его подручный Мархут. Убийцы, загнав нескольких тархов
и сами едва державшиеся в седлах от усталости, ликвидировали фору  в  пять
дней и не только догнали, но и перегнали жертву.


   Ночь  под  охраной  профессиональных  воинов  прошла  спокойно.  Утром,
только-только занялся рассвет, обоз двинулся дальше.
   Когда взошло солнце, к повозке с Фишуром подъехал обозный  лекарь,  сел
рядом с ним на облучок и осмотрел своего пациента.
   - Все нормально, - бодро произнес он, похлопав Фишура по плечу.
   - Когда будем в Валкаре, досточтимый  лекарь?  -  спросил  Рангар.  Его
беспокоило, вопреки оптимизму лекаря, состояние Фишура, поскольку  от  его
глаз  не  укрылось,  что  покраснение  кожи  выше  переломов  усилилось  и
распространилось почти до паховой области. И обоз, по его мнению, двигался
чересчур уж медленно.
   - К вечеру будем, - сказал лекарь уверенно. - Еще  даже  смеркаться  не
начнет, как мы въедем в славный город Валкар.
   - Меня беспокоит эта красн