о и в
самом деле какая-то сила извне  вливалась  в  него  непрерывным  и  мощным
потоком. Он даже смог сесть, опираясь на руки.
   - Сколько я провалялся? Судя по тому, что Фишур уже ходит, больше  двух
суток.
   - Семь дней и ночей вы боролись за свою жизнь, - произнес гранд-маг.  -
А сейчас вам нужны покой, легкая, но питательная пища и отвары из целебных
трав, которые я принес с собой.  Но  с  этим  вполне  уже  справятся  ваши
друзья. Я отправляюсь к  себе,  ибо  эти  семь  суток  меня  тоже  изрядно
вымотали. Дня через два я навещу вас.
   - Позвольте один вопрос, великий маг, -  произнес  Рангар,  все  еще  с
трудом ворочая языком. - Когда на острове Курку я однажды принял участие в
охоте на Голубого Дракона, мне рассказали  об  удивительной  жидкости  под
названием онгра, которую ловцы добывают из тела убитого животного. Неужели
даже...
   - Я понял ваш вопрос, Рангар, - перебил его гранд-маг, подняв  руку.  -
Что ж, отвечу... Известен  такой  случай,  происшедший  около  сорока  лет
назад. В императорском дворце есть террариум, где специальные люди  держат
эрр. Как-то, то ли по недосмотру, то ли по чьей-то злой воле,  одной  змее
удалось ускользнуть из террариума, и она укусила старшего сына  тогдашнего
Императора и брата нынешнего, который тогда был младшим и мог претендовать
на корону лишь в случае смерти старшего брата. В  отчаянии  отец-император
попробовал применить онгру... Чудо-бальзам смог остановить смерть, но  так
и  не  вернул  принцу  жизнь.  Живой,  но  бессловесный  и  недвижимый,  с
невыразимой мукой взирал он на окружающий мир и людей, будто молил: убейте
меня, не дайте  продлиться  этим  чудовищным  мукам!  Некоторое  время  он
пребывал  в   этом   ужасном   состоянии,   поддерживаемый   искусственным
кормлением, пока Император не сжалился над  ним  и  не  отдал  его  жрецам
Сверкающих, пообещавших прекратить нечеловеческие муки... Так что и  онгра
-  не  панацея  от  всех  бед.  Разве  что  легендарный,  если  вообще  не
мифический, Камень Жизни и Смерти может помочь человеку в таком случае. Не
знаю. Но то, что случилось со старшим братом ныне царствующего  монарха...
Нет, Рангар, не дай вам судьба такой участи!
   У Рангара даже озноб по коже прошел, когда ему представилось  такое,  и
он бессильно откинулся на подушку.
   Гранд-маг удалился, бесшумно ступая по мягкому ковру. Тангор  заботливо
накормил друга, напоил его отваром из принесенных Ольгерном Орнетом  трав,
и Рангар уснул крепким сном выздоравливающего человека.


   ...Когда я узнал, что с тобой случилось, едва  снова  не  слег,  сказал
Фишур грустно, теперь ведь нам с тобой идти до конца, знаешь? Знаю, сказал
Рангар, гранд-маг говорил что-то такое, но он сам толком не разобрался.  Я
все тебе расскажу, что сам знаю, мне нагадали такое, но можно мы поговорим
об этом позже, когда  ты  поправишься?  Можно,  ответил  Рангар,  я  и  не
тороплюсь пока, но вот о другом прошу... хочу, чтобы ты кое-что  разъяснил
мне. Я многое узнал о Коарме, но еще больше есть в этом мире  такого,  что
ставит меня впросак, так что прочти мне лекцию, желательно с  историческим
уклоном, ибо без знаний о  прошлом  невозможно  верно  понять  сегодняшнюю
ситуацию. С удовольствием, сказал Фишур, вот только я  сам  знаю  немного,
только то, что отрывками вычитал в  уцелевших  старинных  книгах,  история
ведь не в почете здесь и ее практически не изучают. И давно  так,  спросил
Рангар, да уж, ответил Фишур, с тех пор, как появились Сверкающие.  А  кто
они такие, спросил Рангар, да толком и знать-то никто  не  знает,  ответил
Фишур, разве что жрецы, да и то вряд ли...


   И вот что узнал Рангар.
   Когда-то, очень  давно,  на  Крон-армаре  насчитывалось  около  десятка
полудиких племен и три вполне цивилизованных  народа:  вендийцы,  дессы  и
бранны. Они имели четкие границы и, само собой разумеется, столицы: города
Венду, Деос  (или  Десс  в  тогдашней  транскрипции)  и  Бран.  Многое  из
достижений  тогдашней  цивилизации  безвозвратно   утеряно   -   например,
упоминаемые в древних рукописях "механизмы" (во всяком случае, так  Рангар
перевел дословное "то, что  помогает  выполнять  работу");  заинтересовали
Рангара и "жидкий огонь", и "трубы, бросающие железные ядра на пять  лиг",
и "повозки, движимые исторгаемым дымом", и многое другое. Племена варваров
верили во  множество  богов,  цивилизованные  люди  -  в  единого  Бога  -
Создателя и Творца всего сущего ("Политеизм и монотеизм", -  автоматически
всплыли определения в мозгу Рангара, беспрепятственно преодолев  завесу  в
памяти).  Манускрипты  сохранили  и  имена  героев  тех  лет  -  например,
достославного капитана Реула диль-Кеорфа,  вначале  обогнувшего  на  своем
корабле материк, затем достигшего  архипелага  Таддак-хорис-армар,  а  под
конец  совершившего  кругосветное  путешествие;  тем  самым  прославленный
капитан доказал, что Коарм имеет форму  шара.  Также  покрыл  себя  славой
исследователь Неизведанных земель и Красной пустоши Раэлор  Димун.  Многое
из того, что хранили страницы древних книг, Фишур просто не понял.
   Так продолжалось, пока не появились Сверкающие.  По  одной  версии  они
опустились  с  небес,  по  другой   -   прибыли   с   огромного   острова,
расположенного  к  югу  от  Крон-армара;  сейчас  остров  носил   название
Тарнаг-армар, что  означало  "Большая  сверкающая  земля".  Как  назывался
остров в древности и существовал ли  он  вообще  -  упоминаний  нет.  ("Во
всяком  случае,  я  их   не   нашел",   -   сказал   Фишур.)   Сверкающие,
продемонстрировав неслыханное и  невиданное  могущество,  стерли  границы,
отдав власть  единому  Императору,  нарекли  Венду  столицей  Крон-армара,
учредили три великие магии, построив при этом их столицы - города  Валкар,
Орноф и Зирит,  обустроили  старые  и  создали  несколько  новых  трактов,
которые связали между собой все крупные города, открыли магические  школы,
колледжи, университеты и академии. Интересно, что первыми  преподавателями
в этих учебных заведениях были  сами  Сверкающие,  а  затем  -  их  лучшие
ученики, трое самых одаренных из которых стали Верховными Магами. Учредили
пришельцы и касту жрецов Сверкающих, поставив ее над  прочими  кастами,  и
лишь после этого якобы покинули Коарм (в других  источниках  утверждалось,
что Сверкающие остались на Коарме, поселившись на  острове  Тарнаг-армар).
Как бы там ни было, жрецы говорили  и  действовали  от  имени  Сверкающих,
руководствуясь оставленными пришельцами Начертаниями - неким  таинственным
Планом и не менее таинственными Устоями. Что касается кастового разделения
общества на Коарме, то оно существовало и до пришествия Сверкающих, однако
пришельцы укрепили  его,  поставив  на  основу  закона.  Фишур  перечислил
основные  касты:  жрецы  Сверкающих,  благородные  дворяне,  маги,  воины,
моряки,  торговцы,  земледельцы,  гладиаторы,   странствующие   рыцари   и
оружейники. Помимо каст, существовали гильдии -  своеобразные  объединения
людей  по  профессиональному  признаку,  стоящие  гораздо  ниже  каст   на
общественной лестнице Коарма. Так, были гильдии рыбаков, кузнецов,  ловцов
Голубых  Драконов,  охотников,   строителей,   парикмахеров,   кондитеров,
поваров, скорняков, ювелиров, бродячих актеров и еще множество  других.  В
принципе (как и солдат,  который  может  стать  маршалом),  гильдия  могла
обрести  статус  касты,  ежели  на  это  будет  добрая  воля   Императора.
Прецеденты были: совсем недавно статус касты получила гильдия оружейников.
Поговаривали, что вот-вот Император примет указ о присвоении статуса касты
гильдии ловцов Голубых Драконов (Рангар невольно усмехнулся, вспомнив, что
ловцы благословенного острова Курку, явно забегая вперед, гордо  именовали
свою гильдию кастой). Члены  каст  и  гильдий  имели  определенные,  порой
весьма  значительные  привилегии  перед  внекастовыми   и   внегильдиевыми
гражданами (были на Коарме и такие), причем уровень привилегий определялся
как   иерархией   самих   каст   и   гильдий,   так    и    внутрикастовой
(внутригильдиевой) иерархией. Принадлежность человека к той или иной касте
или гильдии удостоверялась особой  татуировкой,  наносимой  на  предплечье
правой руки. Изменить или  вывести  такую  татуировку  могли  только  маги
высших рангов. У Рангара и Тангора, например,  на  предплечье  красовались
скрещенные  на  фоне  щита  мечи.  Имелось,  правда,  отличие:  у  Тангора
татуировка была настоящей, а у Рангара ее роль играла искусно  выполненная
Тангором аппликация (настоящая татуировка исчезла  с  его  тела  столь  же
бесследно, как и тавро на лбу).  Для  придания  рисунку  стойкости  Тангор
подмешал к краскам сок плода кохру,  что  сделало  аппликацию  практически
несмываемой.
   Сверкающие решительно прекратили междоусобные  военные  конфликты  трех
основных  государств  Крон-армара,  создали   единую   армию,   официально
подчиненную Императору, а  фактически  -  Военному  совету,  куда,  помимо
Императора, входили пятеро наиболее высокопоставленных жрецов Сверкающих и
три Верховных Мага. Причем каждый из девятерых имел  один  голос,  поэтому
даже в случае весьма маловероятного сговора  между  магами  и  Императором
решение оставалось за жрецами.
   Армия контролировала, по сути, весь континент и несколько  архипелагов,
кроме загадочных земель западного полушария Коарма. Впрочем,  и  на  самом
Крон-армаре дела с контролем обстояли  далеко  не  так  хорошо,  как  того
хотелось, наверное, Императору. Племена тиберийцев и варов  не  собирались
покоряться короне, и обширные территории к югу от реки  Орхи  (Тиберия)  и
реки Коры (вары) вот уже много  десятилетий  являли  собой  театр  военных
действий  -  правда,  действий  весьма  вялотекущих,  что  у  человека   с
аналитическим складом ума (вкупе с постулатом о всемогуществе  Сверкающих)
вызвало бы ряд интересных вопросов... Еще южнее Тиберии, между  Заоблачным
хребтом и Большим Южным морем, на добрую тысячу лиг тянулись  Неизведанные
земли - знойные пески с редкими оазисами. Там  будто  бы  также  проживали
какие-то совсем  уж  дикие  племена,  но  толком  никто  ничего  не  знал.
Неподконтрольной  короне  оставалась   и   жуткая   Красная   пустошь   на
северо-востоке континента, где водились кошмарные чудовища и откуда  время
от времени совершали набеги меднокожие варвары. По  разным  причинам  даже
самые ретивые слуги короны и носа не совали  еще  в  два  места  материка:
Сумрачные леса и Мертвую пустыню. О Сумрачных лесах уже упоминалось, а  от
Мертвой  пустыни  людей   отпугивали   неимоверная   жара,   неплодородная
каменистая почва и полное отсутствие всякой живности, кроме кишмя  кишащих
меж камней смертельно ядовитых змей и пауков. Горная страна  Раория  имела
статус протектората короны и пользовалась определенной свободой. В  Медных
горах добывали золото, серебро, медную и железную руду, а также  иногда  и
нифриллит, небольшие  самородки  которого  старатели  изредка  находили  у
истоков реки Вуары - притока Великой реки Ангры.
   На  подконтрольных  Императору  землях,  помимо  Венды  и  столиц  трех
основных магии, два города имели  статус  вольных  -  Лиг-Ханор  и  Ломар.
Возможно, они заслужили это право  тем,  что  являлись  крупными  морскими
портами. Помимо Лиг-Ханора, Ломара и самой Венды, на материке располагался
еще один порт -  Листар,  лежащий  в  семидесяти  лигах  к  юго-западу  от
Валкара. Это был именно порт, а не город в обычном смысле этого  слова,  и
он не имел никакого особого статуса.
   Узнал также Рангар от Фишура кое-что новое о нравах и  обычаях  жителей
Крон-армара.
   Также  весьма  интересной  и  познавательной  оказалась  его  беседа  с
Ольгерном  Орнетом.  Помимо  всего  прочего,   полученная   от   грандмага
информация заставила его кое  в  чем  усомниться,  а  над  кое-чем  крепко
задуматься.
   Гранд-маг посетил Рангара через два дня, когда больной чувствовал  себя
уже столь хорошо, что удержать его в постели было практически  невозможно.
Он ходил  по  комнатам,  выходил  на  бал  кон  и  даже  начал  потихоньку
тренироваться.
   После приветствий и обмена ритуальными фразами Ольгерн  Орнет  заставил
Рангара раздеться и внимательно осмотрел его. Закончив, он покачал головой
и произнес:
   - Если бы кто-нибудь мне  сказал,  что  такое  возможно,  я  только  бы
посмеялся. Вы - уникум, Рангар.
   Но Рангар хотел услышать вовсе не панегирик своим силам и здоровью, тем
более что силы-то явно были не его собственные И он спросил:
   - Скажите, великий маг, вы обращались в Магистрат по... моему вопросу?
   - Да, тем более что в свете  последних  событий  вами  заинтересовались
необычайно... и даже сам Верховный Маг.
   - И когда состоится... э-э... процедура?
   - Послезавтра, когда вы окрепнете достаточно, чтобы попытка вторжения в
запретные области вашей психики обошлась без пагубных последствий.
   - Еще вопрос, ваше могущество: кто пытался убить меня в ресторане?
   - Тварь,  которую  мы  называем  нихурра,  одно  из  темных  порождений
Сумрачных лесов. Она обладает удивительной способностью к  перевоплощению,
и даже маг высшего ранга, если он  не  сконцентрируется  должным  образом,
может  обмануться...   Боятся   эти   монстры   одного   -   железа.   При
соприкосновении со сталью или любым другим сплавом, содержащим железо,  их
тела сгорают. Но эта нихурра, принявшая внешность обворожительной женщины,
явно действовала не по своей воле. Чья-то  гораздо  более  мощная  воля  с
помощью  злых  чар  подчинила  ее...  иначе  она  никогда  бы  не  посмела
объявиться в Валкаре. Факт ее появления здесь вообще труднообъясним, разве
что с помощью Магического Кристалла...  Как  бы  там  ни  было,  я  должен
констатировать, что у вас очень сильный  и  опасный  враг,  Рангар.  Более
того, вполне вероятно,  что  у  вас  врагов  несколько,  и  они  действуют
независимо друг от друга.
   - Какова... степень этой вероятности? - хмуро спросил Рангар.
   - Весьма высокая. Мне ведь доступно  многое  из  того,  что  скрыто  от
других. И хотя я не смог точно идентифицировать ваших врагов, могу сказать
следующее: вашим самым главным врагом, который  находится  далеко  отсюда,
движет страх; вашим  врагом,  организовавшим  недавнее  покушение,  движет
ненависть. Остальные просто выполняют приказы того, главного, и убить  вас
для  них  означает  просто  хорошо  выполнить  свою  работу  и   заслужить
поощрение.
   - Так-так, - протянул Рангар. Глаза его были  прищурены  и  отсвечивали
недобрым блеском полированной стали.
   - Но почему, великий маг?!
   - Не могу сказать. Сие пока скрыто от меня.
   - Ладно, давайте о другом. Фишур намедни  просветил  меня  в  некоторых
вопросах государственного устройства  и  светской  жизни  Крон-армара,  но
далеко не на все вопросы я нашел ответы в его рассказе.  Не  могли  бы  вы
поподробнее рассказать о зарождении и становлении трех  великих  магий,  о
Сверкающих и их роли в истории Коарма.
   - Ого! - усмехнулся гранд-маг. - Подавляющее большинство этих  сведений
является  тайной,  и  перед   посвящением   меня   в   грандмаги   я   дал
соответствующую клятву... Но кое-что рассказать могу.  На  вопрос  о  роли
Сверкающих... Они появились на Коарме чуть более  двух  столетий  назад  и
круто изменили ход планетарной истории.
   - Планетарной? Разве на Коарме есть еще материки, кроме Крон-армара?
   - Материков нет, но в противоположном полушарии находятся  три  крупных
архипелага и множество отдельных островов.
   - Острова в океане, - неожиданно для самого  себя  выпалил  Рангар.  И,
смутившись, пояснил поднявшему бровь гранд-магу: - Так  называлась  книга,
которую я, как мне кажется,  очень  любил  в  своей  прошлой  жизни...  но
содержания ее, хоть убей, не помню. А архипелаги  и  острова  я  видел  на
карте, подаренной мне моим бывшим  хозяином...  Прошу  вас,  рассказывайте
дальше, великий маг.
   - Ситуация на архипелагах антиподов сходна с той, что вы  наблюдали  на
острове Курку архипелага Таддак-хорис-армар. Что еще? Да, еще есть  остров
Тарнаг-армар, где расположена цитадель Сверкающих - Тарнаг-Рофт.  Но  туда
хода нет никому, кроме десятка жрецов самого высокого ранга...  Кто  такие
Сверкающие - сказать  не  могу,  поскольку  сам  не  знаю.  Возможно,  это
сверхмогучие маги с далеких звезд или вообще из таких запредельных  глубин
инобытия, что мозг человеческий не в состоянии постичь этого... Как бы там
ни было, они пришли сюда, сломали прежний  фундамент  цивилизации  Коарма,
являвший  собой  чрезвычайно  непродуктивный  путь  описания  и   изучения
естественных явлений природы, их анализа и  обобщений.  Взамен  Сверкающие
указали новый путь, основанный  на  магических  знаниях  о  природе  всего
сущего и на усовершенствовании и развитии этих знаний.
   -  Простите,  ваше   могущество,   но   почему   вы   так   уверены   в
непродуктивности первого, технократического пути?
   Ольгерн Орнет на несколько занов задумался, потом ответил:
   - Моя уверенность зиждется на собственном опыте и тех знаниях, которыми
я обладаю. Смею вас заверить, Рангар, что  знания  эти  весьма  обширны  и
глубоки. Хотя... - тут гранд-маг  заметно  заколебался,  -  хотя  лично  я
против насмешек,  гонений...  а  то  и  прямых  запретов  на  естественные
исследования.  У  меня  сложилось  убеждение,  что  Абсолютная  Истина,  к
постижению которой мы стремимся, слишком сложна и многогранна, чтобы  идти
к ней одним-единственным путем... их должно быть больше, и даже, возможно,
не два, а три, четыре...
   - Эта мысль кажется мне чрезвычайно глубокой, великий маг.  Но  что  вы
можете сказать о конечной цели деятельности Сверкающих на Коарме?
   - И вновь я не смогу удовлетворить вашу любознательность, Рангар, и  не
потому, что знаю, но не имею права... Это тайна тайн,  и  вряд  ли  в  нее
посвящены даже Верховные Маги. Разве  что  Верховный  Жрец,  который,  как
говорят, обладает Планом, начертанным  самими  Сверкающими,  и  такими  же
Основами, где речь идет о стратегии воплощения этого Плана в жизнь.
   - Об этом кое-что мне рассказывал и Фишур. Но, если даже Верховные Маги
не знают генеральной цели, что все-таки им известно?
   - Конкретные, строго очерченные временными интервалами задачи,  которые
необходимо реализовать. Так сказать, определенные этапы Плана.
   - И что это за этапы и задачи?
   - А вот этой темы я не  имею  права  даже  коснуться,  хотя,  не  стану
скрывать, знаю об этом многое.
   - Клятва?
   - Клятва, причем кровная.
   - Так... понятно. Я слишком уважаю вас, великий маг,  чтобы  продолжать
расспросы в этом направлении.  Поговорим  о  другом.  Насколько  я  понял,
светской жизнью на Коарме - в самом широком смысле - руководит  Император,
духовной - жрецы Сверкающих, развитием и расширением магических  знаний  -
три Верховных Мага. Так?
   - Да, в основном. Конечно, магия затрагивает  и  духовную,  и  светскую
жизнь, как и  влияние  жрецов  распространяется  и  на  Императора,  и  на
Верховных Магов.
   - Почему великих магий три, а не, скажем, две или четыре?
   -  Такова  изначальная  воля  Сверкающих,  и  я  уверен,  в  этом  есть
глубочайший, сокровенный смысл, до сих пор который постигнуть мы не можем,
хотя и пытаемся Но наши достижения в этой области - тоже тайна.
   - Так, может. Сверкающие - это боги?
   - Ни в коем случае. Это ересь. Сами Сверкающие категорически  запрещают
считать их богами... в  том  смысле,  который  вкладывала  в  это  понятие
древняя религия Бога-Творца. Они для нас -  учителя,  наставники,  старшие
братья  которых  мы  чтим  и  перед  мудростью   и   могуществом   которых
преклоняемся.
   - Оч-чень интересно... - проговорил Рангар,  и  тут  неожиданная  мысль
пришла к нему. Он тут же сформулировал ее в виде вопроса: - Скажите,  ваше
могущество, а если послезавтра вдруг выяснится, что целью моего  появления
на Коарме как раз является срывание покровов со всех и всяческих тайн?
   - Я