но, как и подобает  профессиональному  бойцу,  потом  долго  ругался
вполголоса, поминая разнообразных демонов. Из  его  слов  явствовало,  что
демоны - существа очень странные  и  крайне  неприятные,  поскольку  могли
вытворять такое, о чем нормальный человек и помыслить не мог. Наконец и он
затих и вскоре стал тихонько похрапывать.
   Рангару не спалось, он вспоминал все случившееся с ним в  этом  мире  и
тихо удивлялся, какое множество самых разнообразных событий  произошло  за
такой короткий срок. А сколько еще приключений выпадет на его  долю,  пока
он не достигнет неведомой цели и не исполнит пока скрытую от него  миссию?
И сможет ли он _вообще_ это сделать? Да, он силен, он доказал это, у  него
исключительная способность к заживлению ран и регенерации тканей, но и его
можно убить - ударом из-за угла, метко брошенным копьем или  дротиком,  во
сне,  наконец...  Он  поежился,  вспомнив,  что  надо  спать.  В  Тангоре,
допустим, он уверен, как в  самом  себе.  Но  вот  Фишур...  Дворянин,  но
держится с ними как равный, нос не задирает. В то же время нельзя сказать,
что он начисто  лишен  спеси,  что-то  эдакое  нет-нет  да  и  прорывается
наружу... К тому же умен, хитер, хорошо язык подвешен. Надо  будет  завтра
порасспросить его о многом. Он явно образован и должен обладать сведениями
об истории Коарма и нынешней ситуации. Может, он расскажет нечто внятное о
загадочных Сверкающих. Кстати, почему самая  могущественная  каста  жрецов
этих самых Сверкающих ополчилась на него, Рангара? Впрочем, об этом  Фишур
явно не знает. Хотя, если рассматривать различные варианты, как сказать...
Но на человека, способного перерезать глотку спящему, он  не  похож.  Так,
остается   этот   таинственный   рыцарь.   Впрочем,   слова   "рыцарь"   и
"благородство" должны идти рука об руку. Остается  надеяться,  что  данный
случай не является исключением. Хотя какая-то странность, связанная с этим
Тазором Дагалом, проскочила... Рангар  попытался  припомнить,  но  у  него
ничего не вышло. Незаметно он уснул.
   Проснулся он от того, что  Тангор  коснулся  его  плеча.  Пришло  время
заступать на вахту.
   Ночь прошла спокойно - первая  ночь  их  долгого  путешествия.  Наскоро
перекусив, путники упаковали еду и плащи и выбрались на пустынный тракт. В
серой утренней мгле он выглядел неприветливо.
   - Друзья, - обратился к спутникам  Фишур,  отряхивая  со  штанов  капли
росы. - Прежде чем мы двинемся в путь,  я  бы  хотел  кое-что  предложить.
Кроме Рангара и Тангора, знающих друг друга раньше, все  мы  познакомились
лишь вчера. Не знаю, как вы, а я очень плохо спал эту ночь. И  не  потому,
что не доверяю кому-то конкретно, нет! Просто я гораздо старше  любого  из
вас, даже благородного Тазора, хоть он в силу данного обета  не  открывает
лицо. Я прав, Тазор?
   Рыцарь молча кивнул.
   - Так вот, мой жизненный опыт подсказывает мне, что для всех нас  очень
полезным будет, если мы скрепим кровными подписями  Договор  Спутников.  Я
человек запасливый и прихватил стандартный текст этого договора. Вот он.
   Порывшись в сумке, Фишур извлек желтоватый квадратный кусок тонкой кожи
и передал Рангару.
   - Пусть каждый прочитает и, если ни у  кого  не  возникнет  возражений,
скрепит его своей кровью.
   В тексте говорилось о  самоочевидных  вещах:  что  спутники,  коль  они
добровольно объединились для  какого-то  путешествия,  обязуются  помогать
друг другу, вместе сражаться против напавших  на  них  разбойников,  диких
зверей и иных враждебных сил; а также ни  действием,  ни  бездействием  не
причинять вреда кому-либо из товарищей по путешествию.
   Прочитав, Рангар усмехнулся:
   - За сравнительно  короткий  срок  мне  приходится  подписывать  второй
кровный договор. И скажу, что на сей раз я ставлю свою подпись  с  гораздо
большим удовольствием. У вас, Фишур, и перо припасено?
   - А как же? Вот, держи.
   Рангар взял перо, достал из ножен кинжал, снял перчатку, уколол  палец,
окунул в выступившую капельку крови кончик пера и поставил свою подпись  -
ту, _настоящую_, из прежней жизни.
   - Если ты подписал, то я  и  читать  не  буду,  -  заявил  Тангор.  Тут
тибериец слукавил - он вообще  не  умел  читать.  А  когда  это  сразу  же
выяснилось (вместо  подписи  он  поставил  крестик  и  отпечаток  большого
пальца), то громко расхохотался.
   Рыцарь, напротив,  внимательно  (и,  как  показалось  Рангару,  дважды)
перечитал текст договора  и  вдруг,  приблизившись  к  Фишуру,  указал  на
какую-то строчку.
   - Признаться, я не совсем понимаю, благородный Тазор...  -  пробормотал
Фишур, хмуря брови и вчитываясь в указанное рыцарем место.
   Тогда Тазор быстро извлек из кармана специально обработанный для письма
лист хианга, что-то быстро нацарапал вынутым из-за обшлага плаща стилем  и
показал написанное Фишуру.
   - А, теперь понял: наш благородный друг предлагает  в  том  месте,  где
говорится о не причинении вреда ни действием,  ни  бездействием,  дописать
слова "ни в помыслах". Что ж, лично я не против и готов хоть сейчас внести
дополнение.
   Рангар и Тангор кивнули, Фишур аккуратно вписал  предложенное  рыцарем,
Тазор, не снимая  перчатки,  обнажил  участок  тыльной  стороны  запястья,
уколол его кинжалом, обмакнул в кровь перо и поставил подпись.
   Последним  договор  подписал  Фишур;  перед  этим  он,  как  показалось
Рангару, внимательно изучил подписи его и Тазора ("подпись"  Тангора,  как
уже понятно, не несла какой-либо особой информации).
   Затем Фишур, бросив искоса взгляд на рыцаря, аккуратно свернул  договор
в трубочку и спрятал в сумку.
   - Теперь, полагаю, можем продолжить  наш  путь,  друзья.  В  этом  мире
случается множество нехороших вещей, так что любая дополнительная гарантия
повышает шансы...
   Рангар не понял последней фразы  Фишура,  да  и  слушал-то  вполуха,  -
пришпорив тарха, он устремился вперед. За  ним  помчался  Тангор,  оглашая
тракт боевым кличем  родного  племени.  За  Тангором  поскакал  рыцарь,  и
замкнул четверку всадников Фишур.


   Проскакав лиг пять во весь  опор,  всадники  перешли  на  рысь.  Как-то
незаметно Рангар очутился рядом с Фишуром.
   - Скажите, Фишур, какие дела ведут вас в Валкар? Если  это  не  секрет,
конечно.
   - Какой там секрет! - махнул  рукой  Фишур.  -  Кстати,  Рангар...  это
относится и к остальным: обращайтесь ко мне  как  к  равному,  демон  меня
раздери! По имени и на "ты". Идет?
   - Идет, - сказал Рангар. Он знал, что во всеобщем языке Коарма есть три
вида обращений: "тах", что соответствовало "ты" в  родном  языке  Рангара,
"нотах" - вы и "готах", вообще не имевшего  точного  эквивалента.  "Готах"
положено было говорить при обращении к лицам от губернатора и выше. Однако
эта форма применялась редко, поскольку к  очень  высокопоставленным  людям
принято было обращаться в третьем лице (что-то вроде: "Не соизволит ли Его
Пресветлое Императорское Величество  откушать  кусочек  этого  пирога?"  и
т.п.).
   Тангор пожал плечами - мне, мол, какая разница?
   И даже давший Обет Молчания рыцарь кивнул, хотя трудно сказать, что  он
имел в виду: обращаться к кому-либо он мог разве что письменно.
   - Так вот, друзья мои, я немного расскажу о себе,  -  сказал  Фишур.  -
Родился я в Венде, нашей столице; полное  имя  мое  и  титул  звучат  так:
маркиз Фишур ла Тир-Юн. После одной истории, случившейся  около  трех  лет
назад, я попал в немилость к Императору и вынужден был покинуть столицу. О
причине этого я распространяться не  стану,  ибо  связано  оно  с  честным
именем  одной  высокопоставленной  ламы  и,  если  так  можно  выразиться,
сердечным недугом на любовной  почве  вашего  покорного  слуги.  Уехав  из
Венды, я вначале направился на север, в город Бран, расположенный на самой
границе долины  Яанга  и  страшной,  дикой  местности,  именуемой  Красной
пустошью, не приведи судьба когда-либо попасть туда! Помимо обитающих  там
разнообразных кошмарных чудовищ, коих более нигде нет в Крон-армаре,  орды
злобных узкоглазых  кочевников  часто  нападают  на  караваны,  идущие  по
Северному и Большому Восточному трактам, порой предпринимая  даже  попытки
штурмовать форт Дарлиф и даже город  Бран.  К  чести  несущих  там  службу
воинов надо сказать, что ни форт, ни город ни разу не были взяты. В  Бране
я вступил в полк адъюнкт-генерала диль Зар-Макена, получил воинское звание
"флаг-капитан" и почти полгода воевал с варварами, заслужив, между прочим,
два ордена. Как вы знаете, каста воинов единственная, куда может  вступить
дворянин. Однако вскоре я разочаровался в военной службе и  покинул  полк.
Тем более что в Бран я попал  в  общем-то  не  случайно...  я  искал  одно
могущественное магическое средство... прошу простить меня, но  я  пока  не
хотел бы ни называть это средство,  ни  говорить  о  том,  зачем  оно  мне
понадобилось. Когда я убедился, что в Красной пустоши, о которой ходило  и
ходит множество легенд, этого средства нет, то... сами понимаете... Короче
говоря, я решил продолжить поиски в других местах Крон-армара.  Вначале  я
вернулся чуть на юг, до Шумхара, затем повернул на  запад  и  по  Зеленому
тракту добрался до города Парфа. Там я задержался недолго и  отправился  в
город Врокс, проделав путь от Великой реки Ангры до менее полноводной,  но
стремительной Коры. Но и там мои поиски оказались  безуспешными.  Тогда  я
поехал в порт Лемар. От Лемара до Венды всего четыреста пятьдесят лиг, так
что я, совершив внушительный круг длиной две тысячи триста  лиг,  вернулся
почти в исходную точку и столь же далеко от цели, как и вначале. Я  был  в
отчаянии, но однажды во сне мне явился дух покойного отца и сказал, что  я
должен идти в Валкар. Я немедленно двинулся в путь, но, доехав  до  Деоса,
вспомнил, что в Лиг-Ханоре живет мой двоюродный брат,  которого  не  видел
много лет, и решил навестить его.  Погостив  несколько  дней  у  брата,  я
отправился выполнять отцовский наказ,  ниспосланный  с  небесного  острова
Таруку-Гарм, и перед выездом решил подкрепиться в таверне у  южных  ворот.
Остальное вы знаете. Удовлетворены ли вы моим рассказом, друзья?
   - Лично я вполне, - сказал Рангар,  -  хотя  когда-нибудь  я  подробнее
расспрошу тебя о тех местах,  где  ты  побывал,  и  особенно  про  Красную
пустошь. Что касается меня, то моя история такова... - И  он  коротко,  не
вдаваясь в детали, поведал о своих  приключениях.  Когда  он  рассказывал,
Тазор подъехал поближе и даже голову наклонил  в  шипастом  шлеме,  словно
боясь пропустить хоть слово.  Тангору  это  повествование  уже  доводилось
слышать, и он  развлекался  тем,  что  нагайкой  рассекал  проплывающие  в
воздухе розовые шарики - семена дерева хорсу. Когда  Рангар  закончил,  он
засмеялся и заявил:
   -  Ну  а  мне  и  рассказывать-то  нечего.  В  одном  из   столкновений
императорских ратников с моим племенем меня захватили в плен,  привезли  в
форт Алфар, а потом отправили на невольничий  рынок  в  Лиг-Ханор.  Там  и
купил меня маркиз ла Дуг-Хорнар. Так я стал  рабом-гладиатором.  Благодаря
моему другу Рангару, который мне как брат, маркиз меня отпустил...  Рангар
говорил об этом. Теперь я его спутник, и клянусь небом, буду им до  своего
последнего вздоха!
   - Ну  пот  и  познакомились,  -  улыбнулся  Фишур.  -  Рассказа  нашего
четвертого попутчика подождем до лучших времен, а пока удовлетворимся тем,
что мы вчера прочитали.


   Впереди идущий обоз первым учуял, как всегда, Рангар.
   - Мы кого-то догоняем, - сообщил он. - Причем их много.
   - Обоз, - уверенно сказал Фишур. - Разбойников  ты  бы  так  просто  не
услышал.
   Вскоре  показалась  длинная  вереница  подвод,  запряженных   тягловыми
тархами, по обе стороны которых ехали вооруженные всадники - всего человек
двадцать.
   Когда четверка путников поравнялась с обозом, рослый всадник в  дорогих
доспехах с какими-то нашивками на руках - очевидно, командир отряда охраны
- властно поднял руку, требуя остановиться.
   - Кто такие? Предъявите подорожную! - отрывисто пролаял он.
   - С  каких  это  пор  дворяне  Его  Императорского  Величества  обязаны
предъявлять подорожную? - металлическим голосом поинтересовался Фишур.
   - На вас не написано,  что  вы  дворянин,  -  быстро  теряя  нагловатую
уверенность, уже своим обычным голосом произнес командир.
   Фишур  одним  коротким  движением  распахнул  куртку,  и  на  панцирном
нагруднике засиял герб.
   - Панцирь можно и чужой надеть, - еще более тушуясь, но тем не менее не
до конца сдавая позиции, пробормотал командир.
   - Так вот, любезный, ежели я сейчас покажу мою дворянскую  грамоту,  то
завтра ты можешь смело  засунуть  свои  унтер-офицерские  нашивки  себе  в
задницу. Ну?!
   - Проезжайте, ваше высочество, - совсем уже тихо буркнул унтер-офицер.
   Четверо пришпорили тархов и гордо проскакали  вдоль  растянувшегося  на
добрых двести шагов обоза, ловя одобрительные взгляды  рядовых  воинов,  -
видно, командир давно сидел у них в печенках.
   - Нет, каков наглец! - все никак не мог успокоиться Фишур,  когда  обоз
остался позади.
   - Клянусь небом, если бы мы не очень спешили, я бы  задал  ему  хорошую
трепку. Он что, принял меня, дворянина, за разбойника?!
   - Скорее всего ему захотелось повыпендриваться перед своими  солдатами,
- усмехнулся Тангор. - Знаю я такой  тип  людей...  -  И  он  присовокупил
крепкое ругательство. При этом рыцарь вздрогнул, будто его огрели  плетью.
Как ни был возбужден Фишур, это не укрылось от его все подмечающих глаз.
   - Что они везли?  -  спросил  Рангар,  меняя  тему.  Как  ни  неприятен
показался ему унтер-офицер, фактически он был прав...
   Фишур пожал плечами.
   - Скорее всего рыбу. Может, еще  какое  продовольствие.  Но  главное  -
рыбу. Вы заметили на подводах крытые чаны с отверстиями в верхней части? В
таких перевозят живую  рыбу,  которая  высоко  ценится  в  континентальных
городах типа Деоса.
   - Кстати, - сказал Рангар, - если бы среди нас не оказалось  дворянина,
чем это грозило? Ведь у нас нет никакой подорожной.
   -  В  принципе  любые  вольные  люди   имеют   право   беспрепятственно
передвигаться по дорогам Крон-армара. Подорожная выдается  лишь  тем,  кто
выполняет  определенное  поручение  высокопоставленных  лиц.  Эти  путники
вообще не подлежат задержанию официальными лицами - а военные входят в  их
число. Если в группе спутников есть дворянин, необходимость  в  подорожной
отпадает. Так что если бы не я, то  в  случае  отсутствия  подорожной  вам
приказали бы присоединиться  к  обозу,  вот  и  все.  До  выяснения  ваших
личностей на первой же заставе Деоса дежурным магом.
   "Ну, допустим, обо мне он мало  что  бы  выяснил",  -  подумал  Рангар,
мысленно усмехнувшись. Вслух, однако, он ничего не сказал.
   Лес, стеной стоящий вдоль тракта,  внезапно  поредел,  открывая  глазам
сочные луга и возделанные поля. Впереди горбатились высокие холмы, образуя
длинную, идущую с юго-запада на северо-восток гряду,  у  подножия  которой
приютилось маленькое селение.
   - Треть пути до Деоса позади, - сказал Фишур.  -  Предлагаю  заехать  в
поселок с замечательным названием "Добрый путь" и перекусить горяченького.
Тут есть на удивление приятный кабачок...


   Кабачок назывался "У тракта"; внутри было чисто, уютно, тихо  и  пусто.
Грузный хозяин заметно воспрял духом,  увидев  четверых  не  бедно  одетых
посетителей, и резво выскочил из-за стойки им навстречу, кланяясь.
   - Горячей еды на четверых!  -  повелительно  бросил  Фишур.  -  И  чтоб
побольше мяса!
   - А рыбки, рыбки не желаете? И грибочков?
   - Давай, - милостиво махнул рукой Фишур. - А также рн'агга  на  всех  и
пива побольше!
   ...Часа через два, разомлевшие от сытости и выпитого  рн'агга,  путники
выехали из поселка. Как раз в это время в него въезжал  обоз,  так  что  в
ближайшие несколько тэнов хозяину кабачка скучать явно было не суждено.
   Фишур ехал, погруженный в мысли о странном рыцаре. Неужели под латами -
неокрепший юнец, мальчишка? Всего одну рюмку рн'агга выпил Тазор, но  даже
от нее его заметно повело и сейчас он ехал, весьма  неуверенно  держась  в
седле... Да, это было достаточно странно само по себе, если только...
   Тут Фишур громко хмыкнул и мысленно дал себе зарок  усилить  наблюдение
за странствующим рыцарем Тазором Дагалом.
   Тем временем дорога начала  ощутимо  забирать  вверх,  и  вскоре  тракт
запетлял вокруг холмов, которым не видно было  конца-краю.  Растительность
здесь заметно изменилась. Вдоль склонов рос в основном кустарник,  изредка
перемежавшийся одинокими деревьями.
   - Эта холмистая гряда под названием Серые холмы  соединяет  Тиберийские
горы на юго-востоке и Медные горы на крайнем севере континента, -  сообщил
Фишур. - По старинной легенде, чудовищный демон - великан  Яанг,  спасаясь
бегством от Небесного Воителя, наступил ногой на Крон-армар, и на огромной
территории от Сумрачных лесов до Красной пустоши земная твердь просела, не
выдержав веса исполина. Так образовалась долина Яанга, а некогда  сплошной
горный  хребет  от  форта  Алфара  до  истоков   Ангры   тоже   опустился,
превратившись в холмы... Кстати,  нам  дважды  придется  пересекать  гряду
Серых холмов - один раз сейчас, на пути к Деосу; а второй  -  когда  будем
ехать из Деоса в Валкар.
   - Мне довелось слышать, - сказал Тангор, - что эти холмы -  излюбленное
место засад разбойников.
   - Это так, - кивнул Фишур, - и нам надо держать ухо востро.
   Фразы эти словно накликали беду, и когда  тракт  сузился,  проходя  меж
двух близко стоящих холмов, Рангар вдруг придержал  тарха  и  прислушался,
подняв руку.
   Один мудрый человек заметил, что бесшумных засад не бывает Вот и сейчас
до  ушей  Рангара  донеслись  торопливым   шепотом   отдаваемые   команды,
приглушенное звяканье оружия, шорохи от  скрытого  передвижения  множества
людей.
   - К бою! - коротко скомандовал  Рангар,  обнажая  свои  знаменитые  два
клинка. Тангор тут же извлек из ножен свой огромный меч  и  взял  в  левую
руку притороченный к крупу тарха щит. То же проделал и Фишур.  Тазор  чуть
замешкался, но тоже  вытащил  короткий  прямой  меч  и  схватил  небольшой
круглый щит.
   И тут  же  склоны  холмов  огласились  дикими  воплями,  и  две  группы
разбойников, человек по десять в каждой, не разбирая  дороги,  ринулись  к
четверым путникам.
   Рангар оценил ситуацию мгновенно.  У  них  было  преимущество,  которое
всегда имеет всадник над  пешим,  но  численное  превосходство  противника
делало это преимущество эфемерным. К тому же  разбойники  весьма  грамотно
перекрыли возможности отступления и прорыва по тракту  как  назад,  так  и
вперед, выставив копейщиков  с  тяжелыми  длинными  копьями,  налететь  на
которое для тарха  означало  почти  неминуемую  гибель.  И  тогда  Рангар,
превратив мечи в туманные круги, вихрем налетел на спустившуюся  с  левого
холма группу, в которой он сразу определил предводителя.  Его  натиск  был
столь стремителен и неудержим, что  оказавшиеся  на  его  пути  разбойники
потеряли  головы  прежде,  чем  успели  понять,  что  происходит.  Реакция
предводителя,  как  и  следовало  ожидать,  превосходила  реакцию  рядовых
бандитов, он даже успел что-то гортанно выкрикнуть, но лишь на это  его  и
хватило.   Разящие   мечи   Рангара   превратили   его    и    двух    его
гигантов-телохранителей в кровавое месиво.
   Оставшиеся по эту же сторону тракта разбойники резко отхлынули от него,
и на несколько занов Рангар оказался один и  смог  обернуться  назад.  Там
дела шли не так хорошо, хотя Тангор уложил уже троих и, по всему, за  него
переживать не следовало. Более или менее неплохо справлялся с  наседавшими
на него тремя бандитами и Фишур. Ему здорово помогал его тарх: он крутился
в разные стороны, лягался, бодался, и уже двоим здорово досталось от него.
Но вот Тазор... Тарх под ним был убит, и теперь рыцарь, прижавшись  спиной
к валуну, отчаянно, но не вполне умело отражал удары двух головорезов, уже