кон необычайно тонкого хрусталя с  драгоценным
содержимым, и пробка никак не желала поддаваться его  осторожным  усилиям;
конечно, он мог поднажать... но тогда флакон  неминуемо  бы  рассыпался  в
прах, и его содержимое пролилось в грязь...
   - Добро, - сказал он наконец. - Тазор, если желаешь,  можешь  и  дальше
путешествовать с нами. А теперь идем спать,  мы  все  устали...  Фишур  уж
вовсю дремлет.
   Он встал и первым направился к выходу. Но и не оглядываясь, ощутил, как
ослабело повисшее было напряжение. Будто незримый великан перевел дух.


   На следующее утро к ним зашел Ольгерн Орнет и сообщил,  что  через  два
дня  из  форта   Алфар   к   восточным   границам   с   Красной   пустошью
передислоцируется   отдельный   кавалерийский   полк   под   командованием
адъюнкт-генерала Карлехара ла  Фор-Рокса,  человека  весьма  известного  и
популярного не только среди воинов. Славу он снискал еще пять  лет  назад,
отражая набег воинственного племени  варов  на  город  Врокс.  Позднее,  в
знаменитом Орхском походе, он  вновь  продемонстрировал  личную  отвагу  и
незаурядный полководческий талант. Сейчас его переводили  вместе  с  тремя
тысячами закаленных в боях солдат и офицеров на  самые  опасные  восточные
рубежи и поговаривали, что Император прочит его в генерал-коменданты форта
Дарлиф, откуда прямая дорога к золотому  маршальскому  жезлу  и  должности
командующего Особым восточным округом.
   - До Орнофа вы можете ехать с полком, - сказал гранд-маг.  -  По-моему,
это большая удача, с точки зрения вашей безопасности, которая,  не  скрою,
внушает мне большие опасения. С Карлехаром я уже говорил, он не возражает,
более того, обещает вам особую опеку,  в  том  числе  и  магическую.  Полк
сопровождает сильный маг, и все его умение, мастерство и могущество  будут
защищать вас.  Так  что  завтра  вечером  вы  присоединитесь  к  полку  на
перекрестке Алфарской дороги и Западного тракта, где полк станет на первый
привал.
   - Замечательное известие! - с энтузиазмом воскликнул Фишур.  -  Полторы
тысячи лиг мы сможем проехать, почти не опасаясь всяких  там  разбойничьих
шаек и прочего сброда.
   - Неплохо, - согласился Рангар. - Но это не  означает,  что  мы  должны
расслабляться и терять бдительность.
   - Чей бы берх лаял...  -  проворчал  Тангор,  деланно  хмурясь,  но  во
взгляде его читались облегчение и надежда.
   - Вопрос: не будет ли это слишком долго? -  поднял  указательный  палец
Рангар. - Я уверен, что в нашем путешествии фактор времени  играет  далеко
не последнюю роль.
   - Это так, но вам не придется тащиться с обозами тылового хозяйства, вы
поскачете с авангардом. Карлехар уверил меня, что дорога до Орнофа  займет
не более двадцати дней.
   - Тогда все в порядке. Примерно на это время рассчитывал и я, -  кивнул
Рангар. - Лично я согласен. Остальные, кажется, тоже...  Тангор,  ты  чего
насупился? У тебя есть возражения?
   - Да нет, - вздохнул тибериец.  -  Просто  я  уже  почти  было  решился
смотаться к своим на денек-другой... рядом все-таки. Да ладно, не  судьба,
видать. Может, в другой раз...
   - Смотри, брат, а то давай... Навести родню.
   Тангор глубоко вздохнул  и  отрицательно  покачал  головой.  Золотистые
глаза его казались грустными, но взгляд был тверд.
   - Нет, Рангар. Я и сам, ты знаешь, не особо  рвался...  хоть  что-то  и
ныло вот тут (он постучал себе по  мощной  груди)...  а  теперь  и  ладно,
судьбе виднее...
   - Значит, послезавтра выступаем?
   - Выступаем.
   - Тазор?
   Рыцарь кивнул.
   - Добро. На том и порешим. Идем завтракать?
   Фишур моментально вскочил на ноги и мечтательно провел себя ладонью  от
подбородка вниз по горлу.
   - Я жажду перед прощанием  с  Валкаром  насладиться  шедеврами  местной
кухни и особенно - местных погребов.
   - Ладно уж тебе, - засмеялся Рангар. - Великий маг, вы присоединитесь к
нам?
   - Благодарю за приглашение, - произнес гранд-маг с полупоклоном. - Но я
уже позавтракал, к тому же у меня много дел. А вы  отдыхайте,  набирайтесь
сил. Сказать, что вам предстоит нелегкий путь, - значит ничего не сказать.
   Будто тучка набежала  на  солнце  -  так  потемнел  взгляд  Рангара.  И
внезапным прорывом в его сознании встала перед  его  мысленным  взором  не
залитая ярким солнцем и усыпанная цветами и звездами дорога, а  увидел  он
мрачный ужас бесконечных затхлых коридоров, туннелей, переходов, и  бег  -
надсадный, из  последних  сил,  -  и  стерегущий  кошмар,  который  нельзя
выразить словами, и последний бой в конце пути, отчаянный и безнадежный, и
победа...  победа,  которую  у  него  на   родине   давным-давно   назвали
пирровой...


   После завтрака друзья вынуждены были разделиться.  Фишур  быстро  нашел
общий язык с ресторанным виночерпием, и тот имел неосторожность пригласить
новоиспеченного приятеля на экскурсию в  местные  погреба.  Появились  они
примерно через два тэна, вдрызг пьяные, причем виночерпий постоянно  падал
и при этом ржал, как тарх, а Фишур столь же регулярно спотыкался о него и,
пытаясь удержаться на ногах,  цеплялся  за  стены  и  при  этом  бодал  их
головой, да так ловко, что сбил несколько лепных украшений. Говорить он не
мог и только молодецки ухал, когда очередной шедевр  зодчества  с  хрустом
отлетал от стены в непредсказуемом направлении. Немногочисленные  утренние
посетители ресторана быстренько ретировались - видимо, зрелище было не  по
их нервам, официанты бестолково носились  туда-сюда,  не  рискуя,  однако,
приближаться  к  живописной  парочке,  а   ошарашенный   метрдотель   лишь
трагически воздевал очи  горе,  что-то  шептал  (наверное,  заклинания)  и
горестно качал головой (когда очередное заклинание не помогало).
   Рангар, Тангор и Тазор вскочили из-за стола  и  некоторое  время  молча
наблюдали, как веселится их блистательный и благородный друг. Потом Рангар
пробормотал несколько слов на языке, никому неизвестном  на  всем  Коарме,
подошел к Фишуру и, мрачно бросив Тангору и  Тазору:  "Подождите  меня  на
улице", взвалил в очередной раз крепко ухнувшего Фишура на плечо и порысил
из ресторана.
   Через пол-итта Рангар вышел из гостиницы к ожидавшим его друзьям.
   - И смех, и грех, демон его дери, - буркнул он. На лице  Рангара  хмурь
отчаянно сражалась с гомерическим хохотом.
   - Куда ты его дел? - спросил Тангор, кусая губы.
   - Занес в свой номер, сунул в ванну и открыл холодную воду, - и в  этот
момент хохот победил.
   ...Смеялись они долго. У Рангара текли слезы  и  болели  мышцы  живота,
тибериец осип, но  продолжал  извергать  отрывистые  сипло-хриплые  звуки,
более приличествующие пожилому берху, да  и  у  рыцаря  тряслись  плечи  и
отлетела какая-то пряжка на доспехах.
   Отсмеявшись, они уже хотели взглянуть, как там Фишур, но сзади неслышно
приблизился метрдотель и деликатно кашлянул.
   - Простите, я не хотел прерывать  ваше  искреннее  веселье,  -  грустно
произнес он, - тем более что вам после этого будет, вероятно, не до смеха,
- с этими словами метрдотель протянул Рангару листок с написанными цифрами
   - Что это? - слабым голосом спросил Рангар.
   - Счет за убытки, - еще печальнее сказал метрдотель.  -  И  это  только
половина, поскольку я человек справедливый  и  вторую  половину  предъявлю
нашему виночерпию... когда он проспится.
   Смеяться Рангар уже не мог, поэтому только махнул рукой и, согнувшись и
держась за живот, побрел к входу в гостиницу.


   Холодная вода помогла лучше  магии  -  Фишур,  слегка  очнувшись,  таки
ухитрился закрыть кран, но из ванны вылезти  то  ли  не  смог,  то  ли  не
захотел, и теперь спал в ней, свернувшись калачиком.
   Вздохнув, Рангар перенес его на кровать, раздел, уложил  под  одеяло  и
вышел из номера, не забыв запереть дверь.
   - Спит, - на безмолвный вопрос  Тангора  и  Тазора  ответил  Рангар.  -
Пошли, теперь наша очередь веселиться.


   Когда, вдоволь нагулявшись по  чудесному  городу,  они  возвратились  в
гостиницу и Рангар вошел в свой  номер,  открыв  дверь  волшебным  ключом,
Фишур уже сидел на кровати. Он был хмур, зол и помят лицом.
   - Да, друг мой Фишур, - со вздохом произнес Рангар, - сегодня утром  ты
меня изрядно удивил... поразил даже! Я никогда не мог подумать, что...
   - Что дворянин может напиться, как хрюл, - перебил его  Фишур,  стукнув
себя кулаком по колену.
   - Нет, что у  дворянина  такая  крепкая  черепушка,  -  сказал  Рангар,
невольно усмехнувшись.
   - Ладно тебе уж... не издевайся. - Фишур с тоской поглядел  в  окно.  -
Знаешь, как она болит, моя головушка? И кстати, от этого есть только  одно
лекарство...
   - Нет, Фишур, ты неисправим! - покачал головой Рангар. - Я  думал,  что
ты теперь долго вина в рот не возьмешь.
   - А зачем в рот? Я прямой наводкой в желудок.
   Рангар тяжело вздохнул и  вытащил  из-за  пазухи  бутылку  с  искристой
янтарной жидкостью.
   - На, лечись, но не увлекайся.
   Фишур взбодрился на глазах.
   - Ты настоящий друг, Рангар! - сообщил он в промежутках между глотками.
   - Иди приведи себя в порядок,  вечерком  еще  погуляем  уже  вчетвером.
Сегодня тебя явно не хватало. С Тангором о красотах архитектуры не  больно
поговоришь, а рыцарь... что с него толку?
   - Молчит?
   - Молчит, демон его побери.
   - Хочешь, чтоб заговорил?
   - Спрашиваешь!
   - Ладно, я что-нибудь придумаю.
   - Да ну! Тогда с меня бочонок вина.
   - Ловлю на слове!
   - И когда же он заговорит?
   - Думаю, дней через десять.
   - Согласен!
   - Бочонок, кстати, можешь купить сразу. Очень уж вина тут славные.
   - Ладно, ладно, разбойник, ты сходи-ка в ресторан и заплати за  убытки,
а то метрдотель счет выписал.
   - Ох, не вспоминай, Рангар... - Фишур поморщился. - Вся беда в том, что
у них тут слишком богатые погреба. А у меня принцип: попробовать надо все.
   - Я предполагал, Фишур, что дворяне - люди принципа, но не до такой  же
степени!
   - Все, я пошел. А то ты совсем заклюешь бедного больного Фишура.
   - Как говаривал один мои знакомый, головная боль с похмелья не болезнь,
а дурость.
   - Я уже ушел! - крикнул Фишур на пороге, не забыв прихватить  недопитую
бутылку.
   - Ну,  ну,  -  буркнул  Рангар,  принимая  горизонтальное  положение  и
вытягиваясь на тахте. Даже треплясь с Фишуром, он  не  мог  отрешиться  от
мысли, что сегодня во время прогулки за ними следили. И если бы с ним были
не только простодушный тибериец и рыцарь-молчун, а и хитроумный  (конечно,
когда трезвый) Фишур, то можно было попытаться изловить соглядатая.
   Что  ж,  попробуем  это  сделать  вечером,   подумал   Рангар.   Только
предварительно надо будет выработать план...
   С этой мыслью он задремал.


   Вечером, когда  сумерки  опустили  на  город  прохладную  синюю  вуаль,
четверо друзей отправились на очередную прогулку Перед  этим  они  держали
"военный совет", и теперь, следуя выработанному плану,  Рангар,  Тангор  и
Тазор  неспешно  дефилировали  впереди,  а  одетый  в  темную  одежду,   в
закрывающей лицо широкополой шляпе Фишур следовал  за  ними  на  отдалении
тридцати-сорока  шагов.  Маршрут  прогулки  он  знал,  поэтому  не  боялся
потерять друзей из виду - у  него  была  иная  задача.  И  момент  для  ее
выполнения настал через полтэна, когда откуда-то из переулка  выскользнула
темная фигура и устремилась за тремя  спутниками,  которые  так  увлеченно
спорили о чем-то, что, казалось, ничего не видели вокруг (имитировали спор
Рангар  и  Тангор,  но  и  рыцарь,   оживленно   жестикулируя,   "добавлял
впечатления"). Поэтому соглядатай шел, почти не скрываясь, и  так  увлекся
слежкой, что подпустил Фишура почти вплотную.
   Выбрав подходящее место, Фишур бесшумно извлек меч из ножен и  негромко
окликнул незнакомца. Тот  подскочил,  как  ошпаренный,  и  уже  готов  был
рвануть вперед, но чуткое ухо Рангара тоже уловило оклик, он махнул рукой,
прекращая комедию, и все трое резко повернулись. У каждого в руке  сверкал
клинок.
   Сообразив, что он попал в ловушку, соглядатай дико огляделся и атаковал
Фишура, логично решив, что один человек отнюдь не трое. В чем-то, конечно,
он был прав, но Фишур встретил его с таким  хладнокровием  и  мастерством,
что шпион невольно отступил; а тут подоспел уже и Рангар со товарищи.
   - Бросай меч, негодяй, - негромко приказал Рангар, и было  в  его  тоне
нечто такое, что незнакомец содрогнулся  всем  телом  и  поспешно  швырнул
оружие наземь.
   - Сними шляпу и подойди к фонарю! - отдал очередное приказание  Рангар.
Соглядатай  послушно  сорвал  с  головы  шляпу  и  стал  в   круг   света,
отбрасываемый фонарем.
   Перед друзьями с застывшим от страха лицом стоял подручный Квенда Зоала
Мархут; ему повезло, что никто из четырех друзей не знал его в лицо.
   - Кто ты? -  спросил  Рангар,  внимательно  вглядываясь  в  черты  лица
незнакомца. - Почему шпионишь за нами?
   Тот скорчил жалостливую физиономию и зачастил:
   - Прошу великодушно простить меня, благородные господа.  Польстился  на
презренный металл, демон его побери. Зовут меня Маркор, я пекарь. Третьего
дня, значит, сижу я в кабачке "У водопада", пью  себе  пиво...  как  вдруг
рядом садится какой-то господин в черном. Я плохо рассмотрел его, он был в
шляпе с широкими полями, низко надвинутой  на  глаза  -  вот  как  у  вас,
господин (он указал на Фишура). Помню только черную бороду и усы. Он мне и
предлагает, значит, двадцать золотых монет, если я послежу за вами.  А  я,
дурак, и согласился. Отпустите меня, благородные господа, не  губите!  Век
благодарить вас буду!
   - Где ты живешь? - спросил Фишур.
   - Вторая радиальная улица, дом сорок  четыре,  -  без  запинки  ответил
Мархут.
   - Где ты должен встретиться с господином в черном?
   - Он сказал, что сам найдет меня.
   - Что, кроме слежки,  поручил  тебе  этот...  черный,  -  задал  вопрос
Рангар.
   - Ну... разговоры  ваши  слушать,  если  получится.  А  больше  ничего,
клянусь честью.
   - Во всем этом мало смысла, - задумчиво сказал Фишур.
   - Согласен, - кивнул Рангар. - Ну и что мы будем делать?  Отпустим  или
отведем на дознание?
   Вдруг Тазор, что-то быстро нацарапав на листке, протянул  его  Рангару.
Тот прочитал и неожиданно широко ухмыльнулся.
   - А скажи-ка, пекарь, сколько яиц ты кладешь для приготовления хлебного
теста на три меры муки? - спросил он, хитро улыбаясь.
   Глаза "пекаря" забегали и он, неожиданно сильно  оттолкнув  Фишура,  со
всех ног бросился наутек.
   - Э нет, так дело не пойдет! - бросил Рангар и вихрем сорвался с места.
   Убедившись, что ему не  убежать,  Мархут  со  злобным  воплем  выхватил
ритуальный кинжал, на миг замер... и вонзил его себе в сердце.
   Рангар не успел перехватить его руку на какой-то миг.


   - У меня погиб мой единственный помощник - Мархут,  -  ощерившись,  как
дикий зверь, прорычал Квенд Зоал, когда Пал Коор в  очередной  раз  вызвал
его через магическое зеркало. - Он покончил с собой, когда его взял в плен
чужак. Это благородный поступок, и я очень прошу тебя. Пал,  позаботься  о
соответствующем пенсионе его родне.
   - Что ты собираешься делать?
   - Покончить с чужаком, что же еще! Но мне нужна помощь.  Я  узнал,  что
послезавтра он и три его спутника покидают Валкар и направляются в  Орноф.
На перекрестке Западного тракта и Алфарской  дороги  они  присоединятся  к
отдельному    кавалерийскому    полку    регулярной     армии,     который
передислоцируется куда-то на восток.  Тогда  достать  его  будет  труднее.
Нужно сделать засаду перед перекрестком... и всех уничтожить.
   - Хорошо. Завтра вечером на половине дороги между Валкаром и  Алфарским
перекрестком тебя будут ожидать восемь человек. Это мой личный  резерв  из
Листара.
   - Спасибо. Твои люди - хорошие бойцы?
   - Каждый из них мало в чем уступит тебе, Квенд.
   - Тогда чужаку конец, - мрачный огонь полыхнул в глубине запавших  глаз
Квенда Зоала. - Скажи, Пал, ты был у Верховного?
   -  Да,  и  он  примет  свои  меры.  Даже  я  не  знаю  какие.   Поэтому
ликвидировать чужака с помощью моих людей для меня - дело принципа.
   - Для меня это важнее любых принципов, - процедил Квенд. - Важнее  даже
жизни... Как я узнаю твоих людей?
   - Они знают тебя. На всякий случай  запомни:  пароль  "Полночь",  отзыв
"Утро".
   - Годится. Я ложусь спать. У меня завтра и послезавтра - трудные дни.
   - Ты скверно выглядишь, Квенд.
   - Ты уже это говорил в прошлый раз. Ничего, для одного удара сил у меня
хватит.
   - Уверен, что сможешь обойтись одним ударом?
   - Я тут придумал кой-какую хитрость... - пробормотал Квенд.  Глаза  его
слипались.
   - Да помогут тебе Сверкающие. Спокойной ночи.
   Во время разговора с Квендом Пал Коор  держался  спокойно  и  уверенно,
хотя только он один знал, чего это ему стоило. После визита  к  Верховному
Жрецу и состоявшегося крайне неприятного разговора  не  только  дальнейшая
карьера и даже не только нынешнее его положение находились под  угрозой  -
на тоненьком волоске зависла сама жизнь жреца белой мантии Пала Коора.


   День следующий оказался неожиданно грустным: затратив  несколько  тэнов
на сборы перед новой дальней дорогой, все остальное время  четверо  друзей
посвятили прощанию. Они прощались с прекрасным городом священного Лотоса и
его дружелюбными жителями, но прежде всего - с человеком  великой  души  и
доброго сердца Ольгерном Орнетом, так много сделавшего для каждого из них,
но более всего, конечно, для Рангара и Фишура.
   А потом наступил щемящий сумбур прощального вечера, и все пили вино, но
почему-то  не  пьянели,  и  ресторан,  еще  более  красивый  после  сеанса
восстановительной магии, тоже прощался  на  свой  лад,  и  плыла  под  его
сводами волшебная музыка, и хотелось смеяться и  плакать...  а  потом  это
закончилось, как  и  все  в  любом  из  миров,  только  хорошее  кончается
почему-то всегда быстрее, и настала ночь.
   Их последняя ночь в Валкаре.




ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СМЕРТЬ НА СЕВЕРНОМ ТРАКТЕ

                                   Жизнь человека немного стоит
                                   по сравнению с его делом.
                                   Но чтобы делать дело, надо жить.
                                      Эрнест Хемингуэй, "Острова в океане"


1

   Утренние сборы были недолгими. Рангар,  Фишур,  Тангор  и  Тазор  молча
проверили оружие, провизию, запасную одежду и оседлали хорошо  отдохнувших
тархов. Еще с вечера Рангар попросил, чтобы их не провожали - и  без  того
грустно щемило сердце.  И  только  лишь  солнце  позолотило  величественно
парящий в небе купол Храма Лотоса, четверо всадников и  четверка  заводных
тархов выехали на Западный тракт и поскакали на восток, навстречу солнцу и
новым приключениям.
   Скакали молча, то погружаясь каждый в свои думы, то  целиком  отдаваясь
ритму скачки. Ленивую безмятежность просыпающейся  природы  нарушали  лишь
пение птиц да цокот копыт.
   Через два тэна проехали первый ориентир - одинокое  разлапистое  дерево
на холме.
   - Хорошо идем! - крикнул Рангар Фишуру,  сверившись  с  картой.  -  Еще
восемь тэнов езды с такой скоростью, и будем на перекрестке.
   - Тэна через три сделаем короткий привал и сменим тархов, чтобы держать
скорость, - отозвался Фишур.
   Для привала выбрали небольшую рощицу у самой обочины тракта. От Валкара
их отделяло больше ста лиг.
   - Я обещал рассказать Рангару свою историю, - проговорил  Фишур,  когда
спутники расположились на мягкой траве и достали припасы. - Она  мало  чем
отличается от той, что я уже рассказал в самом начале нашего пути. Там все
- правда, вот только не вся... не хотелось, чтобы с  первых  тэнов  нашего
знакомства у вас  появились  сомнения  в  моей  честности...  а  уж  очень
невероятно выглядит моя история целиком. Но теперь,  когда  доверие  между
нами, я уверен, окрепло, а в особенности после твоей, Рангар,  победы  над
ядом  эрры  и  повествования  гранд-мага  Ольгерна  Орнета  о  случившейся
двадцать лет назад трагедии со старшим братом нынешнего