вторил попытку. Я повторял бы ее снова и снова...
   - Ты волнуешься... я чувствую это,  даже  общаясь  с  тобой  таким  вот
экстравагантным способом... с Александром в  качестве  транслятора.  И  ты
знаешь, мне это нравится.  Я  часто  представлял  тебя  в  облике  некоего
богоподобного огненного сверхсущества... а сейчас ты стал  как  бы  ближе,
ибо я почувствовал твою... человечность.
   - Спасибо. Мои корни - в человечестве, я произошел от человека, Разве я
мог потерять человечность?
   - Вот что я еще хотел спросить...  Разрушив  коллапсар,  я  погиб...  а
потом воскрес?
   - Да, если тебя устраивает такая терминология.
   - Ты воскресил меня?
   - Ты упорно пользуешься библейскими понятиями... Да, это  сделал  я.  Я
создал тебя и теперь - воссоздал.
   - Тогда кто был со мной рядом, когда моя душа неслась по реке Вечности?
Или все-таки ты?
   - Не понял... Опиши подробно, что ты имеешь в виду?
   Рангар, как мог, описал.
   Алзор некоторое время молчал. Затем произнес устами Александра:
   - Ты рассказал загадочную и удивительную историю.  Самое  интересное  в
ней - такое нельзя выдумать. Слишком многое сходится с тем, что знаю  я  и
чего - принципиально - не можешь знать  ты.  Очень  странно.  То,  что  ты
воспринял как Силу, я не могу идентифицировать ни с чем  мне  известным...
Во всяком случае, это  не  Вседержитель  и  тем  более  не  кто-нибудь  из
Посланников. Что ж, ко многим загадкам, ждущим своей  очереди,  добавилась
еще одна. Тебя еще интересует что-нибудь?
   - Как сейчас... Джоанна?
   - С ней все в порядке. Она... рядом со мной... в  определенном  смысле.
Она очень благодарна тебе.
   - И... как все будет теперь?
   - Да... вопрос. Вопросище. Ты затронул сложнейшую  этическую  проблему,
Рангар. Пока я не знаю, как решить ее.  Но  надеюсь,  что  все  вместе  мы
что-нибудь придумаем.
   - Ну, я не составлю проблемы в этом смысле, - усмехнулся Рангар.
   - Не понимаю...
   - Ты воистину и не всемогущ, и не всеведущ. - Улыбка  на  лице  Рангара
стала шире. - Это и вовсе мне нравится... Я объясню, Алзор. Чуть позже.
   - Ты меня заинтриговал... Что еще ты хочешь узнать?
   - О, многое! Я очень любознателен, знаешь ли...  Но,  я  полагаю,  если
Александр вернет мне кольцо, мы еще сможем общаться?
   - Конечно. Теперь спрошу я: что ты собираешься делать?
   - А ты как думаешь? - Рангар чуть прищурился.
   - Сейчас перед тобой, как и  перед  Александром,  распахнуты  двери  во
Вселенную. Звездные пути-дороги ждут вас. Я уже говорил, что вам  доступно
такое, что для меня составляет проблему. Но  представьте,  на  что  станем
способны мы втроем. Тогда мы сможем разрешить многие загадки и  проникнуть
в столь глубокие тайны  Мироздания,  что  даже  у  меня  дух  захватывает.
Начнем, пожалуй, со Сверкающих. Я очень хочу до конца разобраться с  ними,
отыскать их настоящую родину и попросить ответить на многие вопросы...  Да
и у тебя, Рангар,  как  я  понимаю,  с  ними  особые  счеты.  А  затем  мы
встретимся с Вседержителем - я давно мечтал о такой встрече!  -  разгадаем
загадку древнейшей цивилизации Изначальных,  оставивших  Двери  во  многих
мирах, в том числе  и  на  Планете  Карнавалов...  А  разве  не  интересна
проблема  так  называемых  отстраненных  цивилизаций,   с   которыми   сам
Вседержитель не знает, что делать! Да и  о  нашей  матушке-Земле  забывать
нельзя, там сейчас кипит грандиозная работа, и уже скоро  Колыбель  примет
Звездную Ветвь в свое лоно... Я обещал помогать человечеству в критических
ситуациях и намерен твердо держать слово. А подводных камней и  рифов  для
любой цивилизации, пытающейся следовать Путем Равновесия, несть  числа,  и
никто из наших соотечественников не представляет,  я  уверен,  как  трудно
удержаться на великом Пути и как легко кувыркнуться на одну из спиралей...
Но есть для меня - и надеюсь, для вас - главная задача. Генеральная. Это -
Закрытые Вселенные, тайна  тайн  Мироздания.  С  вашей  помощью  я  смогу,
надеюсь, подступиться и к ней, тем более что кое-какие идеи уже имеются. Я
упомянул далеко не о всех вопросах  и  загадках.  Меня,  например,  весьма
заинтересовал твой рассказ, Рангар, о странном путешествии  твоей  души  в
область, которую я называю Надмирьем... по  сути,  это  преддверие  океана
Мак-Киллана... и очень уж любопытно, что за Сила с тобой там общалась.  Но
загадки и вопросы  -  далеко  не  все.  Есть  еще  проблемы.  Установление
контактов между цивилизациями, идущими по Пути Равновесия, и в  дальнейшем
объединение их усилий. Поиск подобных мне существ - я уверен,  что  отнюдь
не  единственный  информ  в  Большой  Вселенной.  Перевод  в  практическую
плоскость фундаментальной метафилософской проблемы,  куда  же  ведет  Путь
Равновесия в конце концов? В ответе на нее - тайна замысла Предтеч... Да и
с самими Предтечами ой как бы хотелось встретиться и потолковать! Не верю,
не могу я поверить, что они все погибли при  попытке  Большого  Прорыва...
Вот так, очень схематично и далеко не полно, выглядят мои  планы,  которые
могут стать нашими. Ну, что скажешь?
   Рангар сжал виски ладонями. От слов Алзора  в  душе  творилось  черт-те
что. Вот ведь оно! Огромное, влекущее... То, что не раз он видел  в  своих
грезах. Звездные дороги...
   Он судорожно вздохнул, почти всхлипнул.
   - Нет, Алзор. Это - без меня. Я уверен, что ты прекрасно справишься  со
всем в паре с Александром.
   - Не понимаю... Ты что, остаешься _здесь_?
   - Остаюсь. И это решение - окончательное.
   - А!.. Вот теперь, кажется, начинаю догадываться...
   -  Наконец-то.  А  то  я  уже,  грешным  делом,  засомневался  в  твоих
суперспособностях.
   -  Эта  девушка.  Лада...  Значит,  это  не  простое  увлечение,  и  ты
действительно любишь ее. Признаюсь, что даже я не понимаю, как  так  могло
случиться. Здесь также кроется тайна, и весьма глубокая...
   - Есть тайны, которые лучше не разгадывать.
   - Возможно, ты прав. Возможно.
   - Что творится на Коарме?
   - Институт жрецов Сверкающих пал. Некоторое время в  Крон-армаре  царил
хаос.  Но  затем  решительные  шаги  нового   Императора   стабилизировали
обстановку.
   - Н-не понимаю... - Рангар потряс головой. - Ты  говоришь  так,  словно
прошло демон знает сколько времени!
   - А, ты ведь не в курсе... При раскапсулировании коллапсара ты попал  в
нулевой  поток  времени...  который,  как  я   понимаю,   и   вынес   твою
психоэнергетическую матрицу в Надмирье. Короче говоря, с того момента, как
ты вошел в Цитадель, прошло около года.
   - Около года... - повторил Рангар, ощутив под сердцем ледяную  пустоту.
- И...
   - Не волнуйся, твоя Лада жива и  здорова.  И  коль  ты  решил  остаться
здесь, очень скоро ее увидишь. Могу сказать,  что  тебя  ожидает  сюрприз,
очень приятный.
   - Где она сейчас?!
   - Там же, где и была. На острове Курку. Дома.
   - Ты...  поможешь  мне  быстро  добраться  туда?  Александр  говорил  о
звездолете...
   - Я помогу тебе, - вдруг раздался чистый, сильный голос.
   Рангар стремительно обернулся.
   В пяти шагах от него стояла женщина... нет, богиня! Совершенная,  ничем
не замутненная красота явила ему свой блистающий лик.
   И одновременно имя сорвалось с губ Рангара и Александра:
   - Дальвира!
   И Рангар, совсем не стыдясь своей наготы, подошел к ней и,  опустившись
на одно колено, поцеловал край ее легкой голубой накидки. Он вспомнил, чье
лицо видел в  горячечном  бреду,  когда  боролся  с  ядом  эрры.  И  узнал
загадочную женщину,  одарившую  его  кольчугой  из  черного  нифриллита  в
Поселке Рудокопов. И понял, кто была та таинственная колдунья,  о  которой
рассказывала Лада. И чей дар принес флисс на воздушный  шар  незадолго  до
штурма Тарнаг-армара... дар, без которого гибель  однозначно  настигла  бы
всех четырех аэронавтов.
   И Алзор произнес устами Александра:
   - Ты предсказала  мне  тогда,  на  Марсе,  в  момент  моего  тягостного
перерождения и неизмеримого  отчаяния,  что  самое  заветное  мое  желание
исполнится, и Джоанна вернется... Но если бы не ты... -  Голос  Александра
осекся. Всплеск эмоций Алзора был настолько силен,  что  кольцо  полыхнуло
нестерпимым изумрудным светом, и Александр вскрикнул, точно от боли.
   - Все нормально, Алзор, - мягко улыбнулась Дальвира. - Не  надо  сейчас
об этом. Как говорят у вас на родине, хорошо все,  что  хорошо  кончается.
Теперь что касается  Сверкающих...  этот  вопрос,  я  так  понимаю,  очень
интересует Алзора и Рангара.  Сверкающие  -  очень  древняя  негуманоидная
раса, мыслящие кристаллы. Появились  они  в  незапамятные  времена,  когда
Большая Вселенная была еще молода, на одной из планет красного  гиганта  в
одной из  фазовых  вселенных.  За  миллиарды  лет  они  достигли  большого
могущества. Им знакомо понятие Пути Равновесия, но интерпретируют они  его
очень  своеобразно.  Некогда  они  вышли  на  контакт  с  Вседержителем  и
заключили с ним  особое  соглашение,  подробностей  которого  я  не  знаю.
Собственно,  это  все,  что  мне  известно.  Смысл  их   вмешательства   в
цивилизацию  Коарма  мне  неведом.  Могу  сказать  еще,  что  порой   пути
Посланников Вседержителя пересекаются с  помощниками  Сверкающих...  Алзор
свидетель одного из таких контактов, к счастью,  завершившегося  не  столь
печально, как я тогда думала. Так что перед тем как предпринимать что-либо
по отношению к Сверкающим, Алзор,  свяжись  с  Вседержителем.  А  то,  как
говорят у вас, можно наломать дров. Вот, собственно,  все,  что  я  хотела
сказать. А теперь, думаю, вам пора уходить. Я уже знаю, что  Рангар  решил
остаться на Коарме, и на первых порах ему  понадобится  моя  помощь.  А  с
вами, друзья, - до встречи на звездных дорогах!
   - До встречи на звездных дорогах! -  прогремел  в  ответ  торжествующий
музыкальный аккорд, потрясший, казалось, фундамент Мироздания.
   - Не утерпел-таки. - Дальвира, улыбаясь, погрозила пальцем  в  небо.  -
Сам же знаешь - нельзя!
   - Знаю. Не буду. До встречи... - прошелестело звездной пылью и стихло.
   Александр, словно очнувшись от  сна,  снял  кольцо  и  надел  на  палец
Рангару. Затем крепко обнял его.
   - Ну все. Прощай, брат. А может, не прощай. Может, до свидания. Ну а  с
Дальвирой мы наверняка еще свидимся.
   Он церемонно поцеловал ей руку и  удалился,  а  через  некоторое  время
из-за соседнего бархана в небо  прыгнула  до  боли  знакомая  бело-голубая
призрачная тень. У Рангара невольно запершило в горле - он наблюдал  старт
земного звездолета, унесшего Александра Зорова  к  непредставимо  далекому
Солнцу...
   Он долго еще стоял и смотрел в опустевший зенит, пока Дальвира легонько
не похлопала его по плечу.
   - На, одевайся. Не отправишься же ты на свидание с Ладой голым.
   Рангар обернулся. Дальвира держала в руке его привычный походный наряд:
и чистую полотняную рубашку, и кольчугу из черного  нифриллита,  и  тонкие
кожаные штаны с нашитыми стальными полосками, и сапоги  из  кожи  Голубого
Дракона, и широкий пояс с полусотней кармашков, и даже его мечи из стали с
фиолетовым отливом.
   - Откуда это? - изумился Рангар.
   - Я все-таки чародейка здесь, - засмеялась Дальвира,  -  и  по  местным
меркам довольно сильная.
   Рангар быстро оделся и вопросительно посмотрел на Дальвиру.  Нетерпение
уже начало разгораться в груди жарким пожаром.
   - Сейчас, - кивнула Дальвира. -  У  меня,  конечно,  не  звездолет,  но
кое-что в запасе найдется. Не пройдет  и  двух  иттов,  как  мы  будем  на
острове Курку.
   Она поманила Рангара рукой и направилась прочь от  черного  квадрата  -
единственного, что уцелело от Цитадели Сверкающих.
   Рангар двинулся следом... и вдруг остановился.
   - Дальвира!.. - позвал от негромко.
   Женщина  обернулась,  в  огромных  голубых  глазах   мелькнуло   легкое
недоумение.
   - Последний вопрос... - произнес Рангар с заметным сомнением в  голосе.
- Я, вообще говоря, хотел задать его Алзору. Но и  твое  мнение  для  меня
очень важно. Ты знаешь, что произошло с моим спутником и другом Фишуром на
_самом деле_?
   Дальвира молча кивнула. Глаза ее слегка затуманились.
   - Я... дал тому существу слово воина... взорвать его вместе с  пещерой,
где он... обитает, если так можно выразиться.
   - Скорее - заточен, - сказала Дальвира. - Я все знаю об этом.
   - И что же мне делать? - с мукой в голосе спросил Рангар.
   Дальвира долго молчала, опустив глаза.
   -  Я  знаю  расу,  к  которой  принадлежит  это  существо.  Это   очень
воинственная раса левой спирали... пять или шесть соседних звездных систем
ведут  долгую,  бесплодную  и  бесперспективную  войну   на   уничтожение.
Несколько наших попыток вмешаться и изменить ход  событий  пока  оказались
безуспешными. Так что я не могу тебе ничего посоветовать. Это сугубо  твой
вопрос и твоя проблема. Ты должен сам принять решение. Уверена, что  Алзор
сказал бы тебе то же самое. Другое  дело,  что,  когда  ты  такое  решение
примешь - каким бы оно ни было, - мы тебе поможем его осуществить.  Я  или
Алзор.
   - Я понял... - медленно проговорил Рангар. - И  думаю,  ты  права.  Это
действительно моя проблема. Ладно, закрыли тему.  Ты,  кажется,  говорила,
что через два итта мы будем на острове Курку?
   - Если ты больше не будешь меня отвлекать, - усмехнулась Дальвира.
   - Не буду, - серьезно пообещал Рангар.
   - Тогда идем, - сказала Дальвира.


   В этот день с самого  утра  Лада  ощущала  странное  беспокойство.  Как
обычно, утром она вышла на берег океана и долго  стояла,  прижав  к  груди
сына, и слушала грохот прибоя, в котором ей чудился чей-то голос...
   Затем вернулась в дом, но привычная работа не спорилась, все  буквально
валилось из рук; сын тоже вел себя беспокойно, хотя и не плакал. С третьей
попытки приготовив кашку для малыша (собственного молока ей уже не хватало
для сына, обещавшего вырасти в настоящего богатыря), она покормила  его  и
бесцельно принялась бродить по дому.
   Наконец, не выдержав, она подхватила сына на руки и вновь отправилась к
океану.  Соседи  и  прочие  встреченные   ею   жители   поселка   уже   не
отворачивались от  нее,  как  раньше,  а  смотрели  со  жгучим  интересом.
Невероятные известия вместе с караваном слухов  давно  уже  обрушились  на
остров с материка, и немалое место в них  отводилось  Ладе  Зортаг...  Вот
только Лада ничего не знала об этом,  замкнутая  в  коконе  своего  мирка,
средоточием которого был сын, и робкие попытки  налаживания  контактов  со
стороны соседей и знакомых она встречала с таким равнодушием, что  напрочь
отбивали охоту к возобновлению таковых.
   И в этот день она не замечала  устремленных  на  нее  взглядов;  словно
завороженная, шла она к океану  и  только  однажды  остановилась.  В  этот
момент разошлись, как год назад, облака  над  островом,  и  чистый,  ясный
солнечный свет озарил сумрачный пейзаж, враз преобразив его.
   Лада порывисто вздохнула. Какой-то мучительный  процесс  начался  в  ее
голове, что-то словно сдвинулось в ней...
   Вот и океан. Начался отлив, морской берег обнажался, оставляя на мокром
песке груды водорослей и  кой-какую  живность,  спешившую  за  отступающей
водой.
   Что-то  должно  было  произойти...  прямо  сейчас...  сердце   трепетно
забилось, точно пойманная в сети птица, в глазах  вдруг  потемнело...  она
услышала тихое басовитое гудение... а затем кто-то окликнул ее по имени.
   Она обернулась, обмерев...
   Перед ней стоял... как  бьется  сердце!..  мужчина  в  одежде  воина...
худощавый, выше среднего роста... с  острыми  чертами  лица  и  серыми,  с
отливом в синь глазами... такими  глубокими,  такими  близкими  и  родными
глазами...
   - Лада! Что с тобой?! Ты... не помнишь меня?
   - Н-нет, - запинаясь, пробормотала она, крепче прижимая сына к груди.
   - Ну, постарайся! Ведь это же я... Ну, Ладушка!
   Лада еще никак не могла вспомнить,  хотя  внутри  нее  все  дрожало  от
пугающе-сладкого и щемящего  предчувствия  и  вот-вот  грозило  взорваться
всплеском чего-то непредставимого; и только  когда  малыш  вдруг  протянул
ручонки к незнакомцу, засмеялся и отчетливо произнес свои первые слова  на
этом свете: "Па-па", - словно что-то лопнуло багрово у нее в  голове,  все
помутилось перед глазами, будто что-то злобное  и  жестокое,  таящееся  до
поры, попыталось набросить на нее смертную сеть... но уже волна ярчайшего,
звенящего света выплеснулась и напрочь вымела, выжгла мерзкую  и  страшную
паутину  из  ее  мозгов,  калейдоскоп  лиц  и  событий  бешеным  хороводом
завертелся в сознании,  воскрешая,  освобождая  исстрадавшуюся  память  от
черного  заклятия,  и  пронзительный  ликующий  крик  взметнулся  ввысь  и
разнесся над поселком и дальними холмами и долинами острова:
   - Рангар! Мой Рангар вернулся!