ли на нас нападут  разбойники,  то  охрана  обоза  окажется  как  нельзя
кстати, это верно. Но вдруг нас будут поджидать люди Императора?  Ведь  мы
сейчас - вне закона... Вот представь, Фишур: едем мы вместе  с  обозом,  и
вдруг навстречу выходит некий чин жандармерии, гвардии или тайной полиции,
предъявляет свои полномочия и приказывает командиру отряда охраны  оказать
ему помощь в аресте государственных преступников... И все, приехали.
   - Я все-таки думаю, что нас  атакуют  разбойники.  Но  не  обычные,  а,
скажем. Ночные Убийцы, - сказал Фишур.
   - А я почти уверен, что засада будет комбинированная. То есть  основную
ударную силу составят бандиты, наемные убийцы - те же Ночные,  скажем;  но
среди них будет кто-нибудь из официальных, так сказать, властей.  Как  раз
на тот случай, о котором ты говорил.
   - Ну и что же нам делать?
   - Пока ехать, как ехали. И  шевелить  мозгами.  Надо  придумать  что-то
такое, чего наш противник не  ожидает.  А  в  том,  что  в  ущелье  нельзя
соваться в темное время суток, я с тобой абсолютно согласен.  Ведь  у  нас
есть оружие, с которым враг едва ли ожидает  встретиться.  А  использовать
его с максимальной эффективностью мы можем только днем.


   К Змеиному карнизу они подъехали через четыре тэна. Место в самом  деле
оказалось живописным и очень опасным. По  правую  руку  от  тракта,  будто
выдавленная из недр некой  чудовищной  силой,  мрачно  возвышалась  черная
скала, среди  прочих  холмов  казавшаяся  великаном  в  компании  пигмеев.
Вытягиваясь в струнку и сужаясь, дорога прижималась практически вплотную к
отвесной стене черного базальта, и немудрено:  слева  смертельным  прыжком
обрывалась  вниз  головокружительная  пропасть.  Карниз  между  скалой   и
пропастью, по которому проходил тракт,  казался  столь  узким,  что  слова
Фишура о том, что здесь едва-едва могут разминуться два фургона, выглядели
просто неумной шуткой из области черного юмора:  первое  и  очень  стойкое
впечатление от Змеиного карниза было таким, что в этом месте не то что два
фургона - два всадника не разъедутся.
   - Ну и ну! - не удержался от восклицания Рангар. - Неужели тракт нельзя
было проложить так, чтобы обогнуть это дьявольское место?
   Фишур пожал плечами и вопросительно взглянул на Рангара:
   - Какое место?
   - А... "Дьявол" на моем языке что-то вроде главного  демона...  Сделаем
так: я сейчас залезу на  скалу  с  тыльной  стороны  и  погляжу,  что  там
творится. Если все нормально - дам сигнал, что путь свободен.  Я  буду  на
вершине, пока вы не минуете этот участок. Потом присоединюсь к вам.
   - Будь осторожен, Рангар, - попросила Лада. - Помни о змеях.
   - Не волнуйся, я буду начеку, - пообещал Рангар,  спрыгнул  с  тарха  и
начал ловко взбираться наверх.
   Через несколько иттов он уже был на самой вершине. Змей ему  так  и  не
удалось увидеть, зато он спугнул какую-то огромную птицу,  темной  молнией
сорвавшуюся со скалы и мгновенно скрывшуюся из виду. В том месте, где  она
сидела, Рангар  увидел  несколько  красивых  матово-черных  перьев.  Очень
похожих на те, какие он вырвал  из  хвоста  убитого  кхеля  на  казавшемся
невероятно далеком отсюда во  времени  и  пространстве  холмистом  участке
Западного тракта после первой и пока, слава небу, единственной  встречи  с
Ночными  Убийцами.  Рангар  подобрал   одно   перо,   почему-то   вспомнил
приснившийся прошлой ночью кошмар, и волна безотчетного страха болезненной
дрожью прокатилась по телу, оставив  ледяное  озеро  в  груди,  прямо  под
сердцем...
   Он все-таки взял себя в руки и, отогнав  непрошеные  чувства,  заглянул
вниз. Фургоны, отсюда величиной с ноготь каждый, были в самом деле как  на
ладони. Да и тракт просматривался в обе стороны лиги  на  три.  Место  для
засады действительно неплохое, хотя и не без недостатков. Крохотные  Лада,
Фишур и Тангор, задрав головы, смотрели на вершину скалы. Встав так, чтобы
его было видно, он помахал им рукой. Друзья помахали в  ответ,  и  фургоны
медленно тронулись. С замиранием сердца следил Рангар,  как  они  миновали
треть карниза... половину... две трети...  все,  слава  небесам!  Еще  раз
обозрев пустынный в обе стороны тракт, Рангар начал  спускаться  и  вскоре
присоединился к маленькому обозу, заняв привычное место впереди.
   - Солнце садится, - сказал Фишур, озабоченно поглядев на небо. -  Через
тэн начнет смеркаться, а  когда  доберемся  до  Холодного  ущелья,  совсем
стемнеет.
   - Ничего не поделаешь, будем искать место для ночлега, - сказал Рангар.
   -  Если  бы  не  фургоны!  -  вздохнула  Лада,  когда  они  присмотрели
подходящее место и остановились на какое-то время, прежде  чем  съехать  с
тракта. - Тогда мы могли бы обойти стороной это  проклятое  ущелье,  пусть
даже по самому отвратительному бездорожью.
   - Может, все еще обойдется, - с наигранной бодростью произнес Рангар. -
Может, никакой засады и не будет. Вот проехали Змеиный карниз - и ничего!
   - Мы видели кхелита, Рангар, - печально произнесла Лада. - Наверное, ты
спугнул его, когда подымался на скалу. Его явно послали следить за нами. А
ночью я слышала крики кхеля.
   Рангар сумрачно сдвинул брови. А он-то надеялся не расстраивать  лишний
раз друзей, умолчав о кхелите!
   - Когда я был еще  мальчишкой,  -  вдруг  сказал  Тангор,  -  то  видел
однажды, как громадный черный удав килькорбуа охотится на  ушастика.  Удав
ничего не делал, только раскачивался из стороны в  сторону  и  смотрел  на
него своими немигающими желтыми глазами... а зверек, дрожа от  ужаса,  сам
шел ему в пасть!
   - Если ты решил сравнить нас с беспомощным ушастиком, то  я  не  нахожу
это сравнение удачным, брат, - резко произнес Рангар. - От  кого-кого,  но
от тебя я не ожидал такого. Или ты подзабыл, как держать меч в руках?
   - Ничего я не подзабыл, - упрямо гнул свое Тангор, - просто  у  меня...
дурное предчувствие, брат. Гораздо сильнее, чем тогда, когда на нас  ночью
напали демоны возле Сумрачного леса. Помнишь?
   Еще бы он не помнил! Рангар поежился, вспомнив ту страшную ночь.
   - Тогда мы отделались испугом... а Фишур так  вообще  дрых  без  задних
ног. Сейчас, чует мое сердце, будет похуже.
   - Судя по тому, какое количество слов ты произнес, тебя  в  самом  деле
что-то  крепко  беспокоит.  -  Рангар  попытался  усмехнуться,  но  Тангор
посмотрел на него с такой тоской, что у Рангара все обмерло внутри.
   - Хорошо, хорошо, брат, - сказал он, с трудом  разлепив  ставшие  вдруг
непослушными губы. - Допустим, ты прав. Что ты предлагаешь?
   - Не знаю... - Тангор пожал плечами  и  отвернулся.  -  Наверное,  Лада
права, и если бы не фургоны, стоило поехать вокруг, взяв к югу, и  выехать
на тракт, когда он опустится на равнину. А так... Не знаю.  По  бездорожью
фургоны не пройдут, а как их бросишь? Без них мы тоже далеко не уедем.
   - Ладно.  Будем  готовиться  к  ночлегу.  Судя  по  всему,  завтра  нам
предстоит трудный день, и необходимо хорошо выспаться.  Фишур,  у  меня  к
тебе просьба: поднапряги память  и  нарисуй  мне  самый  что  ни  на  есть
подробный план этого треклятого ущелья. До утра  будет  время  помозговать
кое о чем.


   Место для ночлега оказалось исключительно  удачным  -  плоская  вершина
скалы, с трех сторон которой имел  место  обрыв  со  стенками  гладкими  и
практически вертикальными, а с четвертой на нее заводила узкая  извилистая
тропа (фургоны едва-едва протиснулись).  В  случае  нападения  здесь,  как
прикинул Рангар,  можно  перебить  массу  народу,  скрываясь  от  копий  и
дротиков за могучими валунами, словно нарочно расставленными по  периметру
площадки. Но и эта ночь не принесла сюрпризов, лишь крик  кхеля  время  от
времени леденил кровь. Заступив на вахту, Рангар  при  свете  миниатюрного
магического  светлячка,  прикрывшись  полой  плаща,   внимательно   изучил
нарисованную Фишуром карту. И какая-то идея забрезжила в его голове...
   Утром Рангар заставил всех сделать активную  зарядку  и  пострелять  по
мишеням из луков. Затем позавтракали - достаточно, чтобы насытиться, но не
до отвала. Все понимали, что с набитым брюхом много  не  навоюешь.  И  еще
одной особенностью завтрака  было  то,  что  Фишур  не  притронулся  ни  к
рн'аггу, ни даже к пиву.
   После завтрака состоялся военный совет.
   - У меня было несколько вариантов  проезда  через  Холодное  ущелье,  -
сказал Рангар, разглаживая на плоском валуне нарисованную Фишуром карту. -
И в  конце  концов  остановился  на  одном,  подсказанном  мне  кое-какими
магическими познаниями Фишура. Наш  друг  как-то  сказал,  что  с  помощью
известных ему заклинаний может создать  фантомов,  издали  неотличимых  от
живых людей. Так, Фишур?
   - Да. Причем создать фантом, когда оригинал перед глазами,  значительно
легче, чем не видя его, по памяти.
   - Тем лучше. Итак, вот каков мой план. По тракту через ущелье вместе  с
фургонами поедут наши фантомы, по двое на козлах каждого  фургона.  Мы  же
верхом на тархах объедем ущелье с двух  сторон  по  скальным  склонам  вот
здесь и здесь (он показал на  плане),  чтобы  с  гарантией  оказаться  вне
клещей вероятной засады. Если  засады  не  будет  и  фургоны  благополучно
минуют ущелье, мы встретим их на выходе. В противном случае  мы  ударим  в
спину напавшим. За счет луков и стрел, которые мы постараемся использовать
в полной мере, а  также  фактора  внезапности  у  нас  будет  определенный
перевес.
   - Погоди, Рангар, - перебил Фишур, -  двух  дополнительных  тархов  под
седло мы возьмем из упряжи, так?
   - Так.
   - Но не вызовет ли подозрений изменение порядка построения  обоза  -  я
имею в виду, что всадники пересядут на козлы? И во-вторых,  отсутствие  аж
четырех тархов?
   - Вызовет. Но у них не будет времени  на  размышления.  Им  надо  будет
_действовать_, изменить план атаки они просто не успеют. Но я еще  не  все
сказал о своем плане.  Мы  дождемся  хорошо  охраняемого  обоза  и  пустим
фургоны с фантомами _перед_ ним. Теперь смотрите: обоз с охраной  въезжает
в ущелье, и воины видят, как разбойники из  засады  атакуют  два  одиноких
беззащитных фургона. Да они немедленно вступят в бой! И  в  этой  ситуации
уже бессмысленно да и просто невозможно кому-либо из напавших кричать, что
мы-де преступники и нас следует арестовать... Убедительно?
   - Молодец, - искренне произнес Фишур. - Ну а наша роль?
   - Наблюдаем за схваткой, осыпая  разбойников  стрелами.  В  критической
ситуации вступаем в бой, коли такая возникнет.
   - Тархи не испугаются фантомов? - спросил Тангор.
   - Хороший вопрос, - сказал Рангар одобрительно. - Казалось бы - мелочь,
но такие мелочи, если их не учесть, могут сорвать самый лучший  план.  Что
скажешь, Фишур?
   - Все будет в  порядке,  -  ответил  тот.  -  Я  наложу  дополнительное
заклятие, успокаивающее животных.
   - Будем надеяться, что все в порядке  будет  не  только  с  тархами,  -
сказала Лада. Тень тревоги, казалось, намертво въелась в ее глаза.
   - _Должно_ быть, Ладушка, - с нажимом произнес Рангар. -  И  будет,  не
сомневайся.
   Он не мог, не имел права показать, что тревога, гнездящаяся в его душе,
гораздо, гораздо острее.
   - Я пойду в паре с Ладой, - сказал Рангар  после  паузы,  -  чтоб  хоть
как-то уравновесить наши пары по боеспособности.
   Главной, конечно, была не эта причина, и все ее прекрасно поняли. И  не
только _поняли_, но и _приняли_ - как само собой разумеющееся.
   - Да пребудет с нами удача, - произнес Фишур и приложил руку вначале ко
лбу, а затем к сердцу. Исстари считалось, что этот жест хранит  от  бед  и
призывает удачу.
   - Да пребудет с нами удача, - эхом в один голос отозвались Рангар, Лада
и Тангор и повторили жест Фишура.
   ...Медленно уплывала назад дорога, неумолимо бежало  время,  отсчитывая
мгновения до начала битвы, которая навсегда врежется  в  память  и  сердце
Рангара раскаленной занозой.


   Холодное ущелье пользовалось дурной репутацией  давно.  Сказывали,  еще
сто с лишним лет тому назад огненный дракон снес здесь  яйцо,  и  из  него
вылупились два страшных железных демона (отсюда и  пошло  первое  название
ущелья). Жили демоны в тайной пещере, похищали одиноких путников и пили из
них кровь. Затем будто бы эта  забава  демонам  наскучила,  и  они  начали
вселяться в души людей. Одержимых демонами вначале легко  распознавали  по
их странному поведению и убивали. Но затем одержимые научились так  хорошо
притворяться, что даже магам не всегда удавалось  отличить  одержимого  от
обычного человека. Потом демоны будто бы перестали беспокоить путников,  и
гораздо более реальную опасность для них стали представлять разбойники.
   А последние годы здесь все чаще  и  чаще  стали  происходить  жестокие,
беспощадные нападения Ночных Убийц.
   Выглядело имевшее столь недобрую славу место соответственно.
   Если вообразить широкую в основании и  достаточно  высокую  (во  всяком
случае, гораздо выше холмов окрест)  сопку,  будто  бы  исполинским  мечом
разрубленную пополам до самого низа, то картина  эта  даст  вполне  точное
представление  о  Холодном  ущелье.  Для  вящей  полноты  картины  следует
мысленно  увидеть  голые  и  каменистые,  с  редкими  пятнами   кустарника
ржаво-зеленого цвета склоны, уступами подымающиеся  к  волнистым  гребням,
словно к краям чудовищной раны;  узкое  дно  с  идущим  по  нему  трактом;
постоянный,  точно  дотягивающийся  из  подземелий  вечного  мрака  холод,
которому ущелье было обязано своим нынешним названием; и наконец,  царящий
здесь сумрак, неодолимый даже в самые яркие солнечные дни, кроме  краткого
полуденного периода, когда солнце на несколько иттов  зависает  по  центру
ущелья.
   Так выглядело поле предстоящей битвы.
   А вот какой получилась исходная диспозиция. Четверо  друзей  облюбовали
удобное место в трех лигах от горловины Холодного ущелья, и Рангар  своими
зоркими  глазами  с  вершины  холма  всматривался   назад,   подкарауливая
подходящий обоз со стороны Поселка Рудокопов.
   Ждать пришлось недолго. Обоз из восьми фургонов, охраняемый отрядом  из
тридцати хорошо вооруженных всадников, показался в пределах  видимости,  и
тут же Фишур начал бормотать создающие фантомов заклинания. Голос  его  то
взлетал до визга, то опускался до баса, он творил руками сложные пассы,  а
под конец колдовства просыпал  вокруг  себя  черный  порошок  из  мешочка,
который носил на груди; порошок тотчас полыхнул дымным,  чадным  оранжевым
пламенем, и в  этом  дыму  появились  четыре  фигуры...  Лада  вскрикнула,
вздрогнул даже закаленный Тангор, Рангар  всем  телом  подался  вперед,  и
только  Фишур  устало  опустился  на  придорожный  валун.  Четыре  фигуры,
удивительно похожие на Рангара, Тангора, Фишура и Ладу, медленно двинулись
к  фургонам.  Их  походка  выглядела  неуверенной,  что,  в  общем,   было
неудивительно, ибо тела их состояли из субстанции не гуще  тумана.  Вблизи
они едва ли могли обмануть знакомого с  подобными  штучками  человека,  но
издали немудрено было ошибиться и самому зоркому глазу.
   Тархи слегка забеспокоились, когда фантомы взобрались (точнее  было  бы
сказать - всплыли) на козлы, но в целом вели себя пристойно.
   - Ну, с Богом! - произнес Рангар на родном языке, и на этот  раз  никто
не спросил, что это значит.
   Повинуясь  окрику  Фишура,  тархи  сдвинулись  с   места,   и   фургоны
неторопливо  покатили  к  горловине  Холодного  ущелья.  Сзади  за  ним  в
полулиге, пока не видимый  из-за  поворота,  двигался  большой  обоз.  Его
скорость была чуть повыше, и Рангар прикинул, что к моменту входа в ущелье
расстояние  между  ними  сократится  примерно  вдвое.   Что   его   вполне
устраивало. Еще раз мысленно представив  цепочку  предполагаемых  событий,
Рангар привстал в стременах и решительно махнул рукой - поехали!
   И две пары всадников устремились в обход ущелья: Рангар и  Лада  слева,
Тангор и Фишур - справа.
   Попытка прорыва началась.


   Какое-то время  удача  сопутствовала  им;  во  всяком  случае,  события
разворачивались в соответствии с планом Рангара. Когда фургоны с фантомами
оказались в центре ущелья и на  них  из  засады  кинулись  Ночные  Убийцы,
идущий следом обоз вошел в горловину и воины-охранники, как и  предполагал
Рангар, немедленно вступили с разбойниками в схватку. Но на  этом  везение
кончилось, и план пошел кувырком.
   Ибо в первой волне нападения приняла участие лишь шестая  часть  отряда
Ночных Убийц, всего  двадцать.  Главные  силы  в  количестве  ста  человек
продолжали оставаться в засаде.
   Далее,  с  помощью  Магического  Кристалла  Пал  Коор  смог  не  только
разгадать  хитрость  Рангара  с  фантомами,  но  и  точно  определить  его
местонахождение. Об этом он сразу  сообщил  Квенду  и  вождю  Хариту;  они
втроем наблюдали за происходящим из укрытия, окруженные самыми сильными  и
умелыми бойцами - личной гвардией Харита.
   Наконец, тридцать воинов из охраны  обоза  хоть  и  перебили  двадцатку
напавших Ночных Убийц, но и сами полегли больше половины  -  восемнадцать.
Осталось, стало быть,  всего  двенадцать  -  правда,  наиболее  опытных  и
искусных.
   Поэтому, когда из всех щелей и  кустов  полезли  до  зубов  вооруженные
разбойники и ринулись, повинуясь безмолвному приказу Харита,  не  вниз,  к
тракту и фургонам, а  вверх,  окружая  Рангара  и  Ладу,  ситуация  самому
великому оптимисту показалась бы безнадежной.
   Тем не менее ни Рангар, ни Лада не потеряли хладнокровия; Рангар  давно
уже привык к опасности, а Лада, по-видимому, просто не могла оценить  всей
ее огромности. И тонко запели  в  воздухе  смертоносные  стрелы,  и  враги
начали падать, но их было много, слишком много...
   Все же  стрелы  замедлили  продвижение  Ночных  Убийц,  к  тому  же  их
сообщники с противоположного склона  допустили-таки  ошибку:  вместо  того
чтобы всеми силами ударить  по  уцелевшим  воинам,  перебить  их  и  затем
заставить сражаться Тангора и Фишура, перекрыв им дорогу к Рангару и Ладе,
они очертя голову бросились через ущелье на противоположный склон, оставив
в  тылу  четырнадцать  отличных   бойцов.   И   те   не   преминули   этим
воспользоваться. Им удалось извлечь всю выгоду из  преимущества  всадников
над пешими воинами, и они, устремившись за Ночными Убийцами, буквально  на
их плечах прорвались к месту основных событий, сея смерть на своем пути. К
тому же к ним присоединились пятеро торговцев из обоза, умеющих обращаться
с  мечом  и  не  струсивших  в  критической  ситуации.  Этот  рейд  вызвал
кратковременное замешательство в рядах разбойников и  отвлек  внимание  от
Рангара и Лады, дав им возможность выпустить еще по нескольку стрел.
   Резкая гортанная команда Харита  восстановила  нарушенный  порядок,  и,
повинуясь ей, Ночные Убийцы всей  мощью  обрушились  на  Тангора,  Фишура,
уцелевших воинов  и  смельчаков-торговцев.  Взметнулись  тяжелые  копья  и
захрипели,  забились  в  агонии  тархи,  лишая   всадников   единственного
преимущества. И тогда Тангор с отвагой, на первый взгляд безрассудной,  но
за которой скрывался холодный и точный расчет, бросился на врагов, увлекая
за собой сражавшихся плечом к плечу воинов и торговцев. И тем самым  вывел
их из  зоны  поражения  копьями.  Врубившись  в  ряды  Ночных  Убийц,  они
заставили принять их бой на мечах, так как в тесноте длинные копья  теряли
свою эффективность. Но и теперь положение их из-за  подавляющего  перевеса
врага в численности было безнадежным.
   Первыми - и очень быстро  -  полегли  торговцы,  храбрость  которых  не
могла, естественно, компенсировать профессиональное воинское мастерство  и
бесценный, накапливаемый в десятках сражений опыт. И все же их  смерть  не
была бесполезной - парочку Ночных Убийц они таки  прихватили  с  собой  на
небесный  остров.  Гораздо   дольше   (хотя   это   "дольше"   исчислялось
мгновениями)  продержались  воины-профессионалы  из   охраны   обоза;   их
"кровавая жатва" оказалась гораздо богаче, но и они в конце концов пали. И