поедая хозяина глазами.
   - Вот каким будет мое решение. Поскольку я вполне доверяю  вам,  Гораб,
Паркут и Хемрес, то поручаю встретить Тиолора с  товаром  в  порту  Орнофа
именно вам троим. И так как вы знаете, что привезет мой торговый агент, то
вместе с вами я отправляю всех воинов-охранников.  Я  же  вместе  с  сыном
продолжу наш путь  в  Поселок  Рудокопов,  где  мы  постараемся  побыстрее
продать товар, после чего сразу вернемся в Орноф.
   - Погодите, ваша милость, а как же вы без охраны поедете? Да и сын  ваш
Петеон нездоров... - произнес пораженный Гораб.
   - Да... - проговорил Феопен,  нахмурившись.  -  Об  этом  я  как-то  не
подумал... Послушайте, почтенный гонец!  Вы  не  желаете  -  за  отдельную
плату, естественно, - сопроводить меня до Поселка Рудокопов?
   Фишур - а роль старшего гонца выполнял именно он - пожал плечами.
   - А нам какая разница? Лишь бы деньги платили.
   - Трос вместо десяти? - с сомнением спросил Гораб. - А если разбойники?
   - Не думаю, - покачал  головой  Феопен.  -  Движение  по  тракту  нынче
большое,  патрули  туда  и  сюда  шастают,  да  и  осталось  ехать-то  лиг
пятьдесят... Нет, все будет  нормально.  Езжайте  и  ждите  баржу.  Ждите,
сколько понадобится. И не вздумайте шум подымать, коли ненароком  опоздает
баржа. Понятно, что я имею в виду?
   - О да, ваша милость. - Первый помощник торопливо покивал.
   - Смотри мне! А я, как только управлюсь, сразу назад.
   - Ясно, ваша милость, - сказал Гораб и поклонился.
   - Гедоан Уокфар! - обратился Феопен к командиру отряда охраны. -  Ты  и
твои воины переходите в подчинение моему первому помощнику Горабу  Шишару.
За время сверхконтрактного срока я заплачу после  возвращения  из  Поселка
Рудокопов.
   - Понятно, ваша милость, - прогудел здоровяк в черных латах.
   - Тогда не теряйте времени, - и Феопен сделал энергичный жест.
   Рангар, внутренне напряженный, как струна,  не  мог  не  отметить,  что
торговец сыграл свою роль вполне убедительно.
   - Будем перераспределять товар, ваша милость? - спросил Гораб.
   - А ты что, собираешься возвращаться в Орноф пешком? Не задавай  глупых
вопросов. Товар с повозок грузите в фургоны -  мой  и  третий.  Там  места
хватит. Петеона не беспокойте, пусть спит. Вы поедете на повозках.
   Не прошло и тэна, как работа была  закончена.  Попрощавшись  и  пожелав
друг другу удачи, два отряда разъехались в  противоположные  стороны.  Тем
самым удачно завершился второй и, пожалуй, самый ответственный этап  плана
Рангара.
   Начинался третий этап - заключительный.


   До Поселка Рудокопов добрались без  приключений.  Дважды  мини-обоз  из
трех фургонов, охраняемый четырьмя всадниками, останавливали на  мобильных
заставах, но внушительная подорожная Феопена  Китаура,  подписанная  самим
начальником имперской канцелярии, тут же  открывала  им  дальнейший  путь.
Тангор по-прежнему держался рядом с сыном торговца, который правил  вторым
фургоном; Рангар кратко, но энергично объяснил Петеону суть происходящего,
и реакция краснощекого недоросля весьма  удивила  его:  в  глазах  Петеона
засветился детский восторг, а рот как открылся, так  и  не  закрывался  до
самого Поселка.
   - Так, - пробормотал тогда Рангар, усмехнувшись  неожиданной  мысли.  -
Любишь приключения?
   Петеон молча кивнул, а глаза вспыхнули еще ярче.
   - А торговое занятие папаши своего, значит, не очень жалуешь?
   Также молча Петеон отрицательно затряс головой.
   - Извечный конфликт, - усмехнулся  Рангар,  -  отцы  и  дети...  Ладно,
покажу тебе кое-что, пригодится.
   И Рангар  на  ближайшем  привале  продемонстрировал  Петеону  несколько
фрагментов своего искусства владения мечами и показал несколько простейших
приемов и связок рукопашного  боя,  чем  навсегда  покорил  сердце  юноши.
Теперь Петеон взирал на Рангара с  немым  обожанием  и  из  потенциального
противника, сдерживаемого страхом, превратился  в  неожиданного  союзника.
Что могло сослужить добрую службу в будущем.
   Добраться до Поселка Рудокопов засветло не удалось Вечер уже вступил  в
свои права, с гор то и  дело  срывался  холодный  резкий  ветер,  насквозь
продувая прямые,  точно  под  линейку  выстроенные  уголки  города,  щедро
освещаемые магическими фонарями на мачтах Поселок состоял как бы  из  двух
частей - промышленной и жилой В первой даже в  это  вечернее  время  жарко
пылали горны и грохотали дробилки, стучали молоты кузнецов и едко дымились
чаны с варевом алхимиков. Со стороны гор беспрерывно подъезжали  огромные,
доверху  заполненные  рудой  повозки,  запряженные  мощными,   под   стать
повозкам, тархами, - такую породу Рангару встречать  еще  не  приходилось.
"Рудовозы", - лаконично ответил Фишур на вопрос Рангара  об  этих  могучих
животных.
   Жилая часть городка, напротив, казалась тихой и пустынной;  редко-редко
в каком доме светилось  окно,  нечасто  попадались  навстречу  всадники  и
прохожие. Здесь люди отдыхали после  изнурительной  работы,  на  несколько
тэнов проваливаясь в темные омуты снов.
   Между промышленной и жилой частями  Поселка  Рудокопов,  как  прослойка
повидла между двумя кусками пирога,  располагалось  место,  в  просторечии
известное под коротким и емким словом "Яма". Яма и в самом деле находилась
в низине, в распадке, рассекавшего городок  на  две  части;  здесь  царило
обилие питейных и игровых заведений самого разного достоинства  и  пошиба,
харчевен и ресторанов, гостиных и публичных домов Здесь за ночь можно было
спустить деньги, заработанные за год  почти  каторжного  труда,  подцепить
любую венерическую  хворь  (лекари-маги,  конечно,  могли  бы  под  корень
извести эту заразу, но кто в таком случае  платил  бы  им  гонорары?),  до
одури напиться, нанюхаться или обкуриться, схлопотать по  морде  или  даже
ножик промеж лопаток. Драки вообще здесь были в почете, уважали постоянные
и временные жители городка силу и умение владеть  оружием,  отчего  и  тут
имелась своя Арена, хоть и уступавшая лиг-ханорской по размерам, но отнюдь
не по бушевавшим вокруг гладиаторских боев страстям. Да и ставки в Поселке
делались повыше, чем в вольном городе.
   Помещался  в  Яме  и  местный  рынок,  где  Феопен  Китаур  намеревался
распродать остатки своего товара, и гостиница "Меч и литар", в  которой  и
остановились на ночлег торговец с сыном и Рангар  с  друзьями.  Сняли  три
номера, в одном поселился Петеон и Тангор, в другом - Феопен  и  Фишур,  в
третьем - Рангар и Лада. После ужина, поданного в  номера,  Рангар  собрал
всех у себя.
   - Итак, Феопен, завтра мы расстанемся Я  заплачу  тебе  стоимость  двух
фургонов вместе с тархами и товаром, их мы заберем с собой Один  фургон  с
товаром этак на пять диен торговли оставим тебе. Пять  дней  -  это  ровно
столько, сколько вам необходимо пробыть здесь Назови мне цену того, что  я
хочу забрать. Только говори реальную цену.
   Феопен задумчиво почесал подбородок.
   - Ну, с учетом стоимости фургонов и тархов... да за вычетом  товара  на
пять дней торговли... тысяч тридцать литаров наберется.
   Рангар присвистнул.
   - Да, крутовато...  Это  почти  все  наши  деньги.  Но  делать  нечего,
придется заплатить. Сделаем так: завтра утром сходим к местному...  -  Тут
Рангар запнулся - он не знал, как на всеобщем  языке  называется  нотариус
или стряпчий. - Фишур,  как  у  вас  называется  человек,  составляющий  и
заверяющий различные договоры, соглашения,  завещания?  -  тихим  шепотом,
чтобы не услышал торговец, спросил он.
   - Бербек, - так же тихо прошептал Фишур.
   - Так вот, Феопен, завтра утром мы пойдем  к  бербеку,  я  оставлю  ему
тридцать тысяч литаров и напишу распоряжение выдать их  тебе  ровно  через
пять дней. Ни днем раньше, ни днем позже.
   - Вы не доверяете  мне,  великий  маг,  -  сокрушенно  вздохнул  Феопен
Китаур.
   - Сейчас твои помыслы чисты, но я не знаю, что  придет  тебе  в  голову
завтра или послезавтра... Это все на сегодня. Идите отдыхать.
   Торговец и его сын низко  поклонились  Рангару  и  разошлись  по  своим
номерам в сопровождении Фишура и Тангора. А  еще  через  два  тэна  Рангар
тенью проник в комнату, где  спали  Феопен  и  Фишур.  Точнее,  спал  один
торговец - Фишур знал, что Рангар придет,  и  ждал  его.  Рангар  бесшумно
обшарил вещи  Феопена  и  нашел  то,  что  искал:  подорожную  и  торговую
лицензию. Фишур взял документы и на цыпочках вышел,  направляясь  в  номер
Рангара и Лады. Там его уже  поджидал  Тангор.  Ему  и  Фишуру  предстояла
бессонная ночь.
   К  утру  замечательные,  неотличимые  подделки  были   готовы.   Однако
поскольку, как сообщил Фишур, выдаваемые имперской  канцелярией  документы
имели тайный магический знак, в сумку Феопена  вернулись  искусные  копии.
Друзья справедливо рассудили, что им в их  положении  подлинные  документы
нужнее...


   На следующее утро они  вшестером  отправились  к  бербеку.  Вскоре  все
формальности были улажены, и Рангар подумал,  что  они  сделали  все,  что
могли, и осталось уповать то ли на порядочность Феопена Китаура, то ли  на
его страх перед "могучим магом". К тому же появилась новая проблема.
   - Надо подумать, где достать денег, - озабоченно сказал  он  Фишуру.  -
Что-что, а деньги нам еще понадобятся.
   Идущий рядом по другую руку Тангор подал голос:
   - Я могу заработать.
   - Каким же, интересно, образом? - спросил Рангар.
   - А вот, гляди, - и Тангор  мотнул  головой  на  яркую  афишу,  которая
возвещала:
   "Только один день! Великий и  непобедимый  Керчермар  Харлоф  из  Венды
проведет подряд два поединка с лучшими бойцами Поселка Рудокопов  и  затем
еще один - с добровольцем из публики! Ставки не  ограниченны!  Спешите  на
Арену!"
   Еще  на  афише  красочно  и  вполне  реалистично  были  изображены  два
рубящихся гладиатора в блистающих доспехах.
   - Я слышал об этом Керчермаре, - сказал Тангор.  -  Говорят,  он  очень
силен. Но после двух схваток, если он победит, у него будет мало шансов со
мной.
   - Ты не пойдешь, - возразил Рангар решительно.
   - Почему? - Тангор явно обиделся.
   - Потому что пойду я. Драться буду в маске. Если против  тебя  у  него,
как ты говоришь, мало шансов,  то  против  меня  их  у  него  нет  совсем.
Согласись, что нам сейчас нельзя рисковать даже в самом малом.
   - Но тебя сразу узнают по манере боя! Разве это не риск?  -  воскликнул
Тангор.
   - Тише! Не кричи. Никто ничего не узнает, потому что я  изменю  манеру.
Или ты думаешь, что я умею драться только в одном стиле?
   - Ладно. - Тангор неохотно кивнул. - Только ты говорил, что без крайней
нужды убивать больше не будешь.
   - А я и не собираюсь убивать этого Керчермара. Помнишь, что я сделал  в
своем первом бою с тем, в маске?
   - Я еще тогда сказал тебе - то была большая ошибка!
   - Да, но тогда Маска знал, кто дерется с ним, а сейчас я буду в  маске!
Как сможет узнать Керчермар, кто победил его и оставил в  живых?  Кому  он
будет мстить?
   Тангор подумал, вздохнул и развел руками.
   - Ты всегда оказываешься прав, брат. Ладно, идем догоним остальных.
   Рангар специально отстал  с  Тангором,  чтобы  поговорить;  теперь  они
быстро нагнали Фишура, Ладу и Феопена с сыном.
   - Послушай, Феопен, - обратился к  торговцу  Рангар,  -  возвращайся  с
Петеоном в гостиницу и дожидайтесь нас там. У нас есть еще одно  небольшое
дело. Только предупреждаю:  в  разговоры  ни  с  кем  не  вступать!  Своим
магическим взглядом я буду присматривать за вами!
   Когда отец и сын удалились, Рангар коротко  сообщил  о  своем  решении.
Лада тихонько ахнула и прижала ладони к побледневшим щекам, Фишур  скорчил
недовольную гримасу и буркнул:
   - Нужен тебе этот лишний риск!..
   - У нас почти не осталось денег, - возразил Рангар,  -  а  пускаться  в
путешествие под видом торговцев без них - гораздо больший риск.
   - Положим, на нас не написано, что у нас в кошельках ветер гуляет, -  в
свою очередь не согласился Фишур. - Впрочем, ладно, поступай  как  знаешь,
тебя все равно не переубедишь.
   - Да нет никакого риска! - взорвался Рангар.  -  Вы  все  поставите  на
меня, получите денежки и - фьють!
   - Хорошо, хорошо.  -  Фишур  примирительно  поднял  руки.  -  Просто  я
подумал, что тебя могут узнать.
   - Я уже говорил, что драться буду в маске, изменив манеру боя... и все,
закончим на этом. Пора идти на Арену, бои скоро начнутся.


   Услышав знакомый рев трибун, увидев блеск возбужденных глаз захваченных
зрелищем людей, окунувшись в эту  удивительную,  словно  наэлектризованную
атмосферу азарта и  лихорадочного,  нездорового,  но  все-таки  праздника,
Рангар ощутил невольную и какую-то очень необычную душевную дрожь. Да,  он
не одобрял гладиаторских поединков, да,  он  ненавидел  смерть  и  не  мог
принять ее особенно в таком - на потеху другим - виде (тем  более  сейчас,
когда маги Валкара подарили ему частицу его прежней памяти), но что-то все
же заставляло его испытывать эту  дрожь,  этот  странный  трепет,  чувство
невероятно сложное и простое одновременно,  в  котором  низкое  и  высокое
сплелись неразделимо  и  даже  как  бы  поменялись  местами,  -  суммарное
воздействие уже не двух, извечно противостоящих полюсов, а всех четырех: и
атавистически повизгивающего и рычащего прошлого, и лучезарного  будущего,
и уже упомянутых...
   "Эк меня занесло", - подумал Рангар с иронией, и  словно  загородил  ею
тайники своей души от собственного чересчур уж пристального взгляда. Затем
взглянул на Тангора и по расплавленному золоту в его глазах понял,  что  и
тот испытывает нечто подобное, только вот вряд ли задумывается  над  этим,
не пытаясь разложить эмоциональный всплеск в ряд  простейших  гармоник,  и
правильно  делает,  конечно,  дитя  природы   с   душой   естественной   и
незамутненной, разве что сверху чуть-чуть (ему все же приходилось убивать,
лишать других людей жизни, пусть и в честном бою), а в глубине все чисто и
прозрачно, гранд-маг Ольгерн Орнет был прав, там, как в родниковом  ключе,
царство не анализа, но синтеза...
   Рангар перевел взгляд на Фишура, и его поразил тяжелый и мрачный взгляд
друга, с  которым  ему  в  последнее  время  почему-то  все  чаще  и  чаще
приходилось  спорить  и  даже  ссориться.  Что  крылось   под   свинцовой,
непроницаемой броней этого взгляда? Только ли те проблемы,  о  которых  он
поведал им, волновали и мучили его? Знать бы...
   И лишь с Ладой все казалось ясным и понятным: ей было  нехорошо  здесь,
однозначно нехорошо,  ей  не  нравилось  это  место  и  бушевавшие  здесь,
абсолютно чуждые ей эмоции, они угнетали ее, и это легко  читалось  на  ее
лице.
   Рангар вздохнул и стал смотреть на Арену, где Керчермар уже готовился к
поединку со своим первым соперником.


   Первый гладиатор продержался против Керчермара не  более  итта  и  пал,
пронзенный  мечом  столичной  знаменитости  в  манере   столь   легкой   и
непринужденной, будто и не  смертельный  бой  был  это,  а  так  -  легкая
разминка на деревянных мечах. Но меч у Керчермара был настоящий, и  убивал
он тоже по-настоящему.
   Второй поединок длился гораздо дольше и потребовал от Керчермара усилий
несравненно больших. На этот раз ему противостоял очень мощный, опытный  и
хладнокровный боец. К тому же  оказалось,  что  нифриллитовые  доспехи  по
карману не только вендийскому  гладиатору,  но  и  местному.  Один  клинок
достойно встречал другой, иногда на  помощь  приходил  щит,  а  уже  в  те
нечастые случаи, когда  защита  оказывалась  преодоленной,  нифриллит  был
непробиваем. Так, в атаках и контратаках, прошел первый раунд.
   - Керчермар очень высок, гибок и ловок,  -  сказал  в  перерыве  Тангор
Рангару. - К тому же у  него  длинные  руки  и  ноги.  Он  напоминает  мне
Циркуля-Убийцу Кавердина Пускара. Помнишь его?
   Рангар утвердительно кивнул. Он видел только  один  бой  Кавердина,  но
хорошо запомнил его не вполне обычный стиль боя,  основанный  на  отличной
реакции и превосходстве в росте и длине рук.
   -  Вот  увидишь,  брат,  этот  Керчермар  еще  не  раскрыл  всех  своих
возможностей. Недаром он носит прозвище Смерть-На-Все-Руки.
   - Ишь ты, - усмехнулся Рангар. - Это звучит почти  как  мастер  на  все
руки.
   - А он и есть мастер, мастер смерти, - мрачно сказал Тангор.  -  Боюсь,
тебе придется нелегко, если ты откажешься от своих излюбленных приемов.
   - Посмотрим, - коротко бросил Рангар. В этот момент перерыв закончился,
и гладиаторы продолжали выяснение отношений.
   Теперь уже Керчермар заработал по-настоящему. От его финтов  и  выпадов
рябило в глазах, длинный тонкий меч обрушивался на соперника то сверкающей
молнией, то жалил коварной змеей, и все  это  в  непрерывном  движении,  в
ураганном и все более увеличивающемся темпе, с непрестанной сменой позиции
и изобилием атакующих приемов, в полной мере используя преимущество  более
высокого роста и  длинных  рук.  Энорис  Пукурфит  (так  звали  противника
Керчермара) уже не помышлял об атаках и даже  контратаках,  он  все  время
отступал, отбиваясь в глухой защите, и бой был бы уже закончен, если бы не
нифриллит. И тем не менее вендиец нашел,  пожалуй,  единственное  уязвимое
место  и  совершенно  немыслимым  ударом  из  столь  же  немыслимой   позы
(распластавшись в поперечном шпагате с резким наклоном туловища едва ли не
до земли) снизу вверх прошил  Энориса;  клинок  нырнул  под  нифриллитовую
кольчугу, найдя едва заметный зазор.
   Неистовый рев потряс трибуны - публика выражала негодование  по  поводу
поражения своего  любимца  и  в  то  же  время  отдавала  дань  восхищения
невиданному мастерству столичного гладиатора.
   - Ну, я пошел, - шепнул Рангар и исчез, как всегда, незаметно. А  через
три итта герольд объявил, что незнакомец в маске бросил вызов непобедимому
Керчермару Харлофу.
   Амфитеатр вначале замер, а затем взорвался приветственными воплями. Что
ни говори, Энориса  Пукурфита  здесь  любили,  и  теперь  сердца  зрителей
жаждали мести и надеялись на чудо, хотя вряд ли кто-нибудь из них серьезно
верил,    что    какой-то    там    незнакомец    сможет     противостоять
Смерти-На-Все-Руки.
   Рангар вышел на арену, ощущая знакомый прилив  холодного  мобилизующего
возбуждения. Он знал, что, как ни хорош Керчермар, у  него  нет  шансов  в
предстоящей схватке. Единственное, что занимало Рангара,  -  как  не  дать
узнать себя. Эта озабоченность едва не погубила его.
   Три седобородых мага с эмблемами трех великих магий проверили доспехи и
оружие Рангара. Видимо,  тут  вопрос  о  вмешательстве  волшебства  в  ход
поединка стоял  острее,  чем  в  Лиг-Ханоре,  если  учесть,  что  там  эту
процедуру выполнял только один судья. Важно разрешив Рангару облачиться  и
взять меч и кинжал, маги удалились. Рангар решил, как обычно, драться  без
щита, однако второй меч  заменил  на  кинжал  -  гораздо  более  привычное
сочетание, чем его два меча, о которых уже ходили легенды.
   Полностью готовый к бою, Рангар посмотрел на темный зев туннеля, откуда
должен был появиться Керчермар, и тот не  замедлил  это  сделать.  Шел  он
навстречу Рангару легким, пружинистым и очень  уверенным  шагом,  явно  не
собираясь затягивать поединок, и глаза его в прорезях шлема смеялись.
   "Почему ты смеешься?" - взглядом спросил Рангар.
   "Потому что я люблю побеждать", - ответили глаза Керчермара.
   "Побеждать или убивать?" - не унимался Рангар.
   "А разве бывает победа без смерти  противника?"  -  Взгляд  Керчермара,
казалось, стал удивленным.
   "А вот это ты сейчас узнаешь", - пообещали глаза Рангара, и в это время
раздался гонг. Протокольным тонкостям в Поселке Рудокопов явно уделяли  не
так уж много внимания. И Рангар шагнул навстречу вендийцу.


   Магический бросок за сотни лиг отнял у Пала Коора, казалось,  последние
силы. Он лежал ничком на заботливо подстеленном Квендом одеяле, и  тому  с
трудом удавалось расслышать дыхание своего названого отца.
   Зато они были на месте.
   Правда, предстояло еще  собрать  Ночных  Убий