сил Рангар.
   Фишур ничего не ответил, и Рангар начал переодеваться.  Через  четверть
итта он уже стоял в своем непривычном  для  Коарма  наряде,  состоящем  из
черного облегающего трико с узкой прорезью  для  глаз,  широкого  пояса  с
полусотней кармашков и двумя мечами за спиной.
   - Все, я пошел. - Рангар помахал рукой, чуть задержал взгляд на Ладе...
и вдруг исчез, словно растаяв в воздухе.
   - Ну прямо чистая магия! - выдохнул Тангор, покачав головой. -  Сколько
ни показывал он мне этот трюк, никак уразуметь его не могу... Вот  тут  он
есть - и тут же его нет. Магия!
   - Согласен, очень похоже на магию, -  кивнул  Фишур.  -  Но  не  магия.
Сверхбыстрота. Вот его техника владения мечами - это что, тоже магия?
   - Да я понимаю... Магией тут и не пахнет, а все ж удивительно... Я ведь
тоже не последний боец, и силой создатель не  обидел...  Но  куда  мне  до
него!
   - Создатель? - встрепенулся Фишур. - Бог,  значит?  В  ересь  впадаешь,
друг Тангор, - и рассмеялся странным смехом.
   - А у нас на острове тоже упоминают Создателя, - сказала Лада. - И даже
молятся ему иногда. Тайком, конечно, все  знают,  что  это  запрещено.  Но
почему запрещено, интересно?
   - Потому что это... неправильно.
   - Неправильно? А что правильно? Вот скажи, Фишур, коль ты умный  такой:
кто  создал  мир  и  окружающее  нас  удивительное  разнообразие  природы,
растений, животных? Как появился человек? Откуда взялись демоны?
   - Не знаю. И никто не знает. Но _пока не  знает_.  В  этом  "пока"  все
дело. Магия движется вперед, открывая все новые и новые тайны  Мироздания,
и когда-нибудь все станет ясным и понятным.
   - Что - все? Кто есть Создатель всего сущего?
   - Может, и это. Хотя Сверкающие устами  своих  жрецов  утверждают,  что
бога-создателя, бога-творца нет и не было никогда.
   - Много они знают, твои Сверкающие! -  фыркнула  Лада.  -  Они  даже  с
Рангаром не могут справиться.
   - Они такие же мои, как и твои... А почему ты думаешь,  что  Сверкающие
против Рангара?
   - Это не я, а Рангар так думает. Он говорит, что Сверкающие - такие  же
люди, как мы... ну, не совсем такие, быть может. Но это не важно.  Главное
- они обогнали нас в развитии и знают о том самом Мироздании, о котором ты
толковал, гораздо больше нас. И ради каких-то своих целей решили  провести
над нами этот... экси... экпи...
   - Эксперимент, - подсказал Фишур.
   - Вот-вот. А Рангар может им помешать.
   - Интересно, - произнес Фишур. - Рангар мне ничего такого  не  говорил.
Но, если это так, у нас исключительно  грозный  противник.  Исключительно.
Даже мороз по коже...
   - Ты это серьезно, Ладушка? -  В  глазах  Тангора  явственно  проступил
страх. - Да кто ж супротив них устоит-то?
   В душе девушки боролись противоречивые чувства. С одной стороны,  ужас,
охвативший ее, когда Рангар как-то рассказал ей о своих  предположениях  и
выводах (сейчас он вспыхнул в  ней  с  новой  силой,  разбуженный  словами
Фишура и Тангора), с другой - уверенность Рангара, что он сможет не только
устоять, но и победить; именно эта уверенность  пригасила  ужас...  но  не
потушила насовсем. И все-таки  она  верила  любимому  больше,  чем  любому
другому человеку на Коарме: и она сказала, решительно тряхнув волосами:
   - Рангар уверен, что у него есть защитник  и  покровитель,  который  не
слабее Сверкающих... а может, и сильнее.
   - Вот как! - поднял брови Фишур. - И кто же это?
   - Он не знает... но чувствует его помощь.
   - Что ж, Рангару виднее... - сказал Фишур  с  сомнением.  -  А  по  мне
лучше, чтобы это все выдумкой  оказалось.  Да  и  Тангору,  смотрю,  тоже.
Может, так оно и есть, Лада? Может, Рангар нафантазировал?  Он  ведь  и  в
самом деле странный стал какой-то... нервный, взвинченный.
   - Рангар говорил мне, что в его мире жизнь человека ценится  неизмеримо
выше, чем здесь, - тихо произнесла Лада. -  Ему  очень  трудно,  Фишур.  Я
родилась и выросла на Коарме, и то мне порой жутко  бывает...  думаю,  что
вот-вот с ума сойду от обилия крови и трупов людей.
   - Врагов, Лада, - жестко поправил Фишур.
   - Разве враги не люди? И разве все те, что погибли, - все враги?
   - Смотрю, ты полностью попала под влияние Рангара...  Впрочем,  в  этом
нет ничего удивительного - любовь!
   - Да, я люблю Рангара и очень, очень  желаю  ему  удачи.  И  мне  очень
больно видеть, как в нашем маленьким отряде порой возникают... ссоры.
   - Скажем, не ссоры, а споры, - сказал Фишур примирительно.
   - Ну... вряд ли. - Девушка покачала головой. - Например, Рангар  любит,
когда я с ним спорю, и даже иногда просит, чтобы я с ним спорила. Хотя он,
конечно, намного умнее меня. Он говорит, что в спорах рождается истина.
   - Она права, Фишур, - вмешался дотоле молчавший Тангор. - Уже два  раза
вы с Рангаром не спорили, а... ссорились.  Атак  нельзя.  Я  уже  говорил:
когда друзья ссорятся, враги радуются.
   - Все, все, обещаю вам: никаких ссор больше! Да разве я не понимаю, что
мы можем себе позволить, а чего нет! Помню,  когда  я  дежурил  у  постели
выздоравливающего Рангара в Валкаре, он рассказал  мне  сказочную  историю
своего мира о четверых друзьях, на долю которых выпало  множество  опасных
приключений. Так  вот,  они  преодолевали  трудности  и  побеждали  врагов
благодаря дружбе и взаимовыручке. У них был  прекрасный  девиз:  "Один  за
всех, и все за одного". Хорошо, если бы и у нас был такой.
   - А у нас так и есть, - с уверенностью произнес Тангор. - Только  я  бы
не додумался так красиво сказать. Теперь  буду  знать  и  говорить.  Очень
правильные слова! Как ты думаешь, Фишур, - Тангор лукаво прищурился, - что
надо сделать по этому поводу?
   - Умница ты наша, - расхохотался Фишур, доставая  заманчиво  булькающую
флягу. - И как ты угадал мои мысли?


   Три всадника и еще один тарх без седока призраками скользили  в  ночной
темноте. Вел кавалькаду Тангор, замыкал Фишур.  Они  скакали  уже  полтора
тэна, и Тангор понемногу начал беспокоиться - по его расчету  торговцы  не
могли уехать так далеко, - как вдруг тихий свист послышался из-за лежащего
у обочины валуна.
   - Ф-фу!.. - облегченно  выдохнул  Тангор,  натягивая  уздечку.  За  ним
остановились Лада и Фишур.
   -  Все  в  порядке,  -  услышали  они  тихий  голос  Рангара.  -   Наши
друзья-торговцы  разбили  лагерь  в  сотне   шагов   справа   от   дороги.
Бодрствующая смена часовых - четыре человека. Они располагаются  по  углам
квадрата, в центре которого  повозки  и  тархи.  Хозяин  спит  в  головном
фургоне, сын - во втором, подручные - в третьем Отдыхающие воины  занимают
места на повозках, по трое на каждой Неподалеку я присмотрел пещеру, очень
подходящую для нашей цели. Сейчас  я  вас  туда  отведу  и  отправлюсь  за
торговцем и его сыном. Со мной пойдешь ты, Тангор. Я похищаю отца и  сына,
мы с Тангором приносим их в пещеру, а дальше - как договорились.
   Рангар внимательно всмотрелся в лица друзей. Тангор и  Фишур  выглядели
собранными, но спокойными, а вот Ладу била нервная дрожь.  Она  надеялась,
что в темноте это не заметно, но Рангар, конечно  же,  увидел.  Неуловимым
как дуновение ветра движением он оказался рядом  с  тархом  Лады,  сильные
руки вынули ее из седла, точно пушинку,  губы  коснулись  щеки  и  горячий
шепот защекотал в ухе:
   - Все будет в порядке, малыш. Не волнуйся. Я очень люблю тебя.
   Губы Рангара обожгли ее поцелуем, и теплая  волна  разлилась  по  телу,
смывая противную дрожь и рождая спокойное умиротворение. А затем его  руки
так же легко вернули ее в седло, и Рангар проговорил уже для всех:
   - Я возьму тарха Лады под уздцы и поведу к пещере. Фишур и  Тангор,  вы
поедете следом. Ослабьте поводья - тархи неплохо видят в  темноте  и  сами
выберут путь. Моего тарха пусть кто-нибудь возьмет на чембур. Готовы?
   - Готовы, - за всех отозвался Фишур.
   - Тогда вперед.


   Пещера оказалась достаточно просторной, чтобы вместить четверых  друзей
и двух пленников. Младший все еще лежал  в  отключке,  а  старшего  Рангар
последовательным нажатием в определенные точки тела уже привел в  себя,  и
он  подслеповато  щурил  глаза  на  ярко  пылавший  под  пещерным   сводом
магический огонь и испуганно втягивал голову в плечи. Лицо его  помертвело
от страха, мокрые губы дрожали, лоб и виски покрыла испарина.
   - Успокойся! - властным тоном приказал Рангар. -  Пока  тебе  и  твоему
сыну ничего не угрожает. - Он сделал ударение на слове "пока". Тут  только
торговец разглядел неподвижную фигуру  сына,  и  губы  его  запрыгали  еще
больше. - Ну а потом... Потом все будет зависеть от тебя.
   - Что... что вам нужно от меня и моего  сына?  -  невнятно  пробормотал
торговец, содрогаясь всем телом. - Не губите, ваше высокомогущество!
   Рангар вспомнил, что так обычные люди обращаются к магам высших рангов.
Значит, вот за кого его принял торговец! Что ж, это даже к лучшему.
   - Как ты догадался, что я маг? - грозно спросил Рангар.
   - А разве можно было перенести меня и моего сына из фургонов в какое-то
подземелье без помощи магических сил? - Как ни был перепуган торговец,  он
не удержался, чтобы по привычке не ответить вопросом на вопрос.
   - Так, - значительна произнес Рангар, хмуря брови. - Что  ж,  торговец,
ты прав. Я действительно могущественный маг. Хотя по  причинам,  кои  тебе
знать не следует, в течение некоторого времени я могу  прибегать  к  магии
лишь в самых крайних, исключительных случаях. Как вот сейчас, например,  -
и Рангар пошевелил своими "магическими" пальцами,  с  помощью  которых  он
несколько иттов назад отправил в беспамятство отца и сына.
   - Позволено ли мне  будет  узнать,  ваше  высокомогущество,  чем  такие
ничтожные особы, как мы с сыном, заслужили ваше высокое внимание?
   - Ты узнаешь об этом, торговец. Но вначале подробно расскажи мне о себе
все без утайки: имя, иерархическая ступень  в  касте,  откуда  родом,  где
живешь, откуда и куда направляешься, что везешь, - словом, все.
   Торговец торопливо закивал и начал  сбивчиво  говорить,  подобострастно
заглядывая Рангару в глаза.
   Как оказалось, Феопен Китаур -  так  звали  торговца  -  был  родом  из
Врокса, но последние десять лет  жил  в  Деосе,  географическое  положение
которого благоприятствовало занятию торговлей. На  иерархической  лестнице
касты Феопен стоял невысоко, однако в последнее  время  у  него  появились
шансы вступить в мощный торговый клан под названием "Торговый дом Деоса" и
тем самым сразу перепрыгнуть несколько иерархических  ступеней.  Несколько
дней он с сыном и  помощниками  торговал  в  Орнофе,  надеясь  на  удачную
распродажу во время праздника, однако праздник закончился, торговля  пошла
вяло, а треть товара еще осталась.  И  Феопен  решил  попытать  счастья  в
Поселке Рудокопов. Собственно, это был весь сказ.
   - Ну что ж, - произнес Рангар, по-прежнему стараясь выглядеть грозно, -
похоже, что ты как раз тот человек, который мне нужен...
   Рангар сделал долгую паузу, сверля торговца взглядом; тот и вовсе сник.
   - Теперь я задам тебе  важный  вопрос,  Феопен.  Очень  важный.  Хорошо
подумай, прежде  чем  ответить.  Потому  что  от  твоего  ответа  зависит,
останешься ли ты со  своим  сыном  в  живых.  Итак,  можешь  ли  ты  найти
убедительный  и  не  вызывающий  ни  малейшего  подозрения  повод,   чтобы
отправить всю охрану и троих  помощников  обратно?  В  Орноф,  Деос,  куда
угодно, и чем дальше, тем лучше. А?
   У Феопена Китаура округлились глаза и отвисла челюсть - такого  вопроса
он явно не ожидал. Затем взгляд его стал вопросительным, губы задергались,
словно он хотел, но не решался что-то спросить.
   - Вижу,  что  с  уст  твоих  рвутся  вопросы...  -  проговорил  Рангар,
постаравшись улыбнуться как можно  более  зловеще.  -  Если  ты  спросишь,
почему  я  не  воспользуюсь  своей  магической  мощью,  то  отвечу:   могу
воспользоваться, но не желаю. А ежели захочешь ты узнать,  зачем  мне  все
это надо, то скажу, не твоего ума дело. Это ты хотел спросить, торговец?
   - Н-нет, ваше высокомогущество. Слишком ничтожен я, чтобы знать помыслы
великого мага. А хотел я выяснить, не смог бы кто-нибудь из ваших людей...
ну, изобразить гонца с важным сообщением?
   - Какова суть сообщения? - заинтересовался Рангар.
   - В свое время я авансом закупил груз шкур  чок-санов,  которые  должен
доставить в Венду один промысловый корабль. В столице мой  торговый  агент
должен перегрузить шкуры на баржу, следующую по Великой реке  Ангре  вверх
по течению до Орнофа. Когда баржа прибудет в  Парф,  агент  должен  нанять
гонца, который предупредит меня о прибытии важного и очень ценного  груза.
Конечно, я еще не ожидаю этого сообщения, по моим расчетам  груз  прибудет
не раньше, чем через месяц, но ведь все может случиться, верно?
   Рангар задумался. Если все так, как говорит торговец...
   - Ладно. Допустим, мои люди, - тут он  кивнул  в  сторону  застывших  с
обнаженными  мечами  Тангора,  Фишура  и  Лады,  -  сыграют  роль  гонцов.
Предположим, что  твои  помощники  и  охранники  ничего  не  заподозрят  и
возвратятся в Орноф. Но ведь баржи с грузом не  будет!  По  логике  вещей,
выждав день-другой, они должны поднять тревогу! Меня это вряд ли устроит.
   - Позвольте возразить вам,  ваше  высокомогущество,  -  с  возбуждением
произнес Феопен.
   - Ведь логика бывает  разная!  Шкуры  чок-санов  настолько  ценны,  что
отправить их в открытую было бы сущим безумием! Их непременно бы украли по
пути! Кроме того, гм... чем ценнее товар, тем более  высокой  пошлиной  он
облагается.  Поэтому  тюки  со  шкурами   чок-санов   мой   агент   должен
замаскировать под какой-нибудь малоценный товар.  Если  мои  люди  подымут
тревогу, они обязаны  указать  жандармам  настоящее  наименование  товара,
поскольку в противном случае товар, даже найденный, конфискуется в  пользу
имперском казны. Но и сказать правду... - Торговец замялся.
   - Ага! - воскликнул  Рангар.  -  Теперь  понятно:  подняв  тревогу,  вы
лишаетесь ценного товара в любом случае; иначе же сохраняется надежда.
   - Совершенно справедливо, ваше высокомогущество! Мои  помощники  весьма
толковые малые и хорошо знают эти  тонкости;  к  тому  же  я  их  еще  раз
тщательно проинструктирую. Они будут ждать баржу,  пока  я  не  вернусь  в
Орноф. Конечно... конечно, если ваше высокомогущество даст соизволение  на
мое возвращение.
   - Не переживай,  Феопен.  Если  ты  не  таишь  мысли  каким-то  образом
обмануть меня, то с твоей головы и головы твоего сына не  упадет  ни  один
волос. Скажу больше: если все пройдет, как я  задумал,  то  ты,  ко  всему
прочему, получишь награду.
   - Разве под силу простому торговцу  обмануть  могущественного  мага?  -
дрожащим голосом произнес Феопен и низко поклонился.
   - Нет, конечно. Хотя были глупцы, которые пытались... Их души давно уже
обитают на небесном острове. Надеюсь, ты с сыном не торопишься туда?
   - О нет-нет, великий маг! Я сделаю все, чтобы ваш замысел, в чем бы  он
ни   состоял,   благополучно   исполнился!    Клянусь    небесами,    ваше
высокомогущество!
   - Хорошо. Я верю тебе. Теперь поговорим о деталях...


   Утро лишь начинало пока еще робкую борьбу с царившей  над  Крон-армаром
ночью, когда Феопен Китаур вылез из своего  фургона  и,  зябко  кутаясь  в
плащ, подошел к ближайшему охраннику.
   - Как прошла ночь, воин?  -  спросил  он.  Полное  лицо  торговца  было
бледнее обычного, под глазами залегли темные круги.
   - Спокойно, ваша милость, благодарение небу.
   - Спокойно... - кривая ухмылка на миг исказила лицо Феопена, но тут  же
пропала. - А я вот спал скверно, сам не знаю почему. Ну да ладно.
   Кряхтя, торговец залез во второй фургон. Сын лежал, связанный по  рукам
и ногам и с кляпом во рту. Рядом с огромным сверкающим мечом в руке  сидел
Тангор и жутко скалил зубы, кривя  изуродованное  многочисленными  шрамами
лицо. "Чтобы у тебя вдруг не возник соблазн учудить  какую-то  непотребную
штуку, я посажу возле твоего сына  вот  этого  грозного  воина,  -  сказал
Рангар, напутствуя Феопена перед его возвращением в лагерь. - Уверяю тебя,
торговец, он убил людей больше, чем ты видел золотых гранд-литаров в своей
жизни. Так что знай - твой сын умрет первым, в случае чего. Ну а тебя ждет
тогда участь настолько ужасная, что всей твоей фантазии не  хватит,  чтобы
вообразить ее". И  сейчас,  глядя  на  великана-тиберийца,  Феопен  охотно
верил, что  для  того  разницы  между  убийством  человека  и  насекомого,
по-видимому, нет. Что же касается Тангора, то он прикладывал  все  усилия,
чтобы создать именно такое впечатление. И надо сказать, весьма преуспел  в
этом, хотя удовольствия от этого не испытывал. Более того, он  вообще  был
против такого варианта, а предложил Рангару, что побудет с сыном Феопена в
качестве заложника в пещере до разрешения ситуации. Но Рангар, как всегда,
переубедил его, и теперь Тангор сидел в фургоне, куда  с  помощью  Рангара
проник под покровом темноты, и старательно изображал злодея.
   - Моему сыну слегка нездоровится, -  объявил  Феопен  во  всеуслышание,
вылезая из фургона.
   Из третьего фургона тут же, как игрушечный демон из шкатулки,  выскочил
старший помощник Феопена Китаура Гораб Шишар.
   - Ваш сын приболел, ваша милость? - спросил он почтительно.
   - Немного. Я укрыл его потеплее, дал глоток  рн'агга  и  велел  лежать.
Гораб, буди этих лентяев Паркута и Хемреса, сворачивайте  лагерь  и  будем
отправляться. Нам желательно засветло попасть в Поселок Рудокопов.
   - Осталось не так уж много,  -  произнес  Гораб  рассудительно,  -  лиг
семьдесят. Через тэнов двенадцать-тринадцать должны быть на месте.
   - Давай-давай, - сказал Феопен, - много говоришь.
   Через  полтэна  тронулись.  Феопен  правил   тройкой   красавцев-тархов
огненно-рыжей масти; козлы второго фургона, где "отдыхал"  его  сын,  были
пусты: роль  кучера  играл  поводок,  соединявший  уздцы  коренного  тарха
второго фургона с задником первого. Третьим  фургоном  и  двумя  открытыми
повозками  правил  Гораб,   Паркут   и   Хемрес   соответственно.   Десять
воинов-охранников располагались обычным походным порядком - двое всадников
скакали впереди обоза, двое замыкали его и шестеро ехали по бокам, по трое
с каждой стороны.
   Феопен то и дело подхлестывал и без того вполне резво бежавших  тархов,
задавая темп всему обозу. Через три тэна быстрой езды,  когда  уже  взошло
солнце, сзади послышался стук копыт - обоз догоняли трое скачущих во  весь
опор всадников. К шлему одного из них был прикреплен пестрый вымпел гонца.
Гонцы на дорогах - вполне обычное дело,  поэтому  копья  воинов-охранников
лишь чуть-чуть качнулись, когда отряд из трех человек догнал  обоз.  Когда
гонец с  вымпелом  на  шлеме,  скакавший  первым,  поравнялся  с  головным
фургоном, всадник спросил, замедлив ход:
   - Скажите, досточтимый торговец, ваше имя, часом, не Феопен Китаур?
   - Это мое имя, - важно ответил хозяин обоза.
   - Тогда позвольте мне удостовериться в этом, и я передам вам  послание,
- сказал гонец.
   Феопен молча достал из поясной сумки подорожную и протянул  гонцу.  Тот
прочитал ее и кивнул.
   - Передаю вам послание из города Парфа от почтенного Тиолора  Макимуса.
- Гонец поклонился, чуть привстав в стременах, и вместе с подорожной отдал
торговцу запечатанный розовой печатью свиток. Феопен махнул рукой, натянул
поводья, и вслед за головным фургоном остановился весь обоз.  После  этого
Феопен внимательно осмотрел печать  и  сломал  ее.  Его  помощники  тщетно
вытягивали шеи, пытаясь что-либо разглядеть.
   Феопен  прочитал  текст  с  заметным  радостным   удивлением,   вскинул
кустистые брови и махнул рукой помощникам, подзывая их ближе.
   - Неожиданная, но приятная весть, - сказал торговец. - Тиолор сообщает,
что благополучно добрался до Парфа и весьма скоро будет в Орнофе.  Просит,
естественно, организовать встречу. Так-так... - И  Феопен  задумчиво  свел
брови.
   Помощники почтительно молчали,