фразы
гостеприимства.
   Рангар подобающим образом ответил, и все трос поклонились.
   - Какие комнаты желают  почтенные  гости?  -  спросил  хозяин,  ответив
поклоном на поклон спутников.
   - Третий или четвертый этаж, - быстро сказал Рангар,  уже  размышлявший
над этим вопросом, - комнаты отдельные. И было бы очень  хорошо,  если  бы
комнаты сообщались. Так, чтобы можно было пройти друг к другу, не выходя в
коридор.
   - Желание гостей - закон, - улыбнулся хозяин и хлопнул в ладоши. Сзади,
как по волшебству, возник еще один слуга и низко поклонился.
   - Тан, отведи гостей в их апартаменты, - обратился  хозяин  к  слуге  и
спросил, обращаясь уже к гостям: - Вы сразу желаете отдыхать?
   - Нет, мы положим вещи, приведем себя в  порядок  с  дороги  и  немного
погуляем по городу.
   - Оставите ключи у привратника. Если их вынести из  здания,  они  могут
утратить свою магическую силу. А так вы можете быть  уверены:  кроме  вас,
никто не сможет войти в ваши комнаты. К вашим услугам. -  Хозяин  еще  раз
поклонился и удалился. Спутники двинулись за слугой,  почтительным  жестом
пригласившего их следовать за собой.
   Внутри  гостиница  поражала  своим  великолепием.  Огромный  холл,  пол
которого укрывал сплошной пушистый ковер (голубые цветы  на  белом  фоне),
украшали прекрасные картины и скульптуры. За богато отделанной стойкой  из
жемчужного дерева сидел привратник в ливрее с позументами; завидев гостей,
он встал и низко поклонился им. Сопровождавший друзей слуга что-то  шепнул
привратнику, и тот вручил каждому ключ замысловатой формы.
   Из холла вверх вела широкая мраморная лестница, укрытая яркой  ковровой
дорожкой. Ее обрамляли ажурные чугунные перила. Поднявшись на третий  этаж
и пройдя по широкому,  ярко  освещенному  коридору  с  лепным  потолком  и
стенами нежно-голубого цвета, слуга указал на три  двери,  располагавшиеся
подряд по одну сторону коридора.
   - Прошу открыть собственными руками, достопочтенные господа, - произнес
он. - Ключи и замки запомнят вас, и никто другой,  пока  вы  будете  здесь
жить, не сможет открыть двери в ваши апартаменты.
   - Даже если ключ украдут или кто-то из  нас  его  потеряет?  -  спросил
Рангар с интересом.
   - Даже в этом случае, досточтимый господин.
   - А как же тогда производится уборка? - задал еще один вопрос Рангар  и
тут же понял, что сморозил глупость - удивление слуги было столь  сильным,
что оно явственно проступило сквозь маску бесстрастной почтительности.
   - А! Магия! - сообразил Рангар.
   - Всенепременно магия, досточтимый  господин.  "Гостеприимный  двор"  -
магический отель первого класса. Пыль и  мусор  не  успевают  появиться  в
апартаментах, как силы специального волшебства удаляют их.
   - Ну что ж, отлично! - произнес Рангар и первым вставил ключ в замочную
скважину своего номера. Рыцарь и тибериец последовали его примеру.
   Каждый номер состоял из четырех  помещений:  просторного  и  со  вкусом
убранного холла, при желании служившего гостиной, небольшой уютной спальни
с широкой мягкой кроватью под золотисто-голубым балдахином, ванной комнаты
с мраморным бассейном два на два шага  и  туалета,  устроенного  так,  как
Рангару еще не доводилось  встречать  на  Коарме,  но  будившего  какие-то
смутные ассоциации - из той, прошлой жизни. Расположение комнат  оказалось
таким, что  в  соседние  номера  можно  было  попасть  из  холла  среднего
апартамента, волею случая доставшегося Тангору.
   Перед прогулкой по городу никто не смог отказать  себе  в  удовольствии
подольше понежиться в горячей воде, от  которой  уже  успели  отвыкнуть  в
многодневном походе.
   ...Через полтора тэна Рангар, чистый и благоухающий,  как  первый  плод
дерева юности ниссы, в нарядном камзоле  темно-синего  бархата,  расшитого
бисером, и таких же штанах, приспущенных по последней моде на ботфорты  из
кожи Голубого Дракона, тщательно выбритый  и  с  тонким  золотым  обручем,
охватывающим красивые волнистые волосы,  постучал  в  дверь  к  Тангору  и
вошел, не дожидаясь ответа.
   Тангор  и  Тазор  сидели  на  диване  и  беседовали;  Рангар  не  успел
удивиться, как оба вскочили в крайнем смущении,  и  если  на  простодушной
физиономии тиберийца чувство это было написано явно,  то  закованный,  как
обычно, с ног до головы в броню рыцарь излучал его всей своей фигурой.
   - Гм!.. - громко произнес Рангар. - Вы уже готовы, как я погляжу.
   - Да-да... вымылись, переоделись... правда, у меня нет  таких  красивых
одежд, брат... - зачастил Тангор, что было ему совсем не свойственно.  При
этом смотрел он куда угодно, но только не в глаза другу.
   - Ты сам не захотел купить себе приличное платье, - буркнул  Рангар.  -
Да и не в этом дело...
   Он не стал уточнять, в чем дело, и вернулся к себе  надеть  перевязь  с
мечами. Непонятное смущение Тангора и Тазора неприятно  укололо  его,  тем
более что он не мог даже представить  причины  такой  их  реакции  на  его
внезапное появление. Но он скорее дал бы отрубить свою руку, чем  позволил
себе хоть в малейшей степени усомниться в верности  Тангора.  Но  в  таком
случае возникла очередная загадка...
   "Пора с этим всем кончать, - хмуро подумал он, поправляя перевязь перед
высоким, в рост человека  зеркалом.  -  Вечером,  во-первых,  потребую  от
Тазора обещанного отчета о той страшной ночи, а во-вторых, напрямик спрошу
Тангора, что это так смутило его..."
   Этому намерению Рангара, увы, не суждено было сбыться.


   Лучезарное очарование Валкара быстро растопило невольный ледок  в  душе
Рангара, очистило ее до хрустальной прозрачности, и многое  из  того,  что
неприятно волновало его, показалось мелким и незначительным.
   Но, увы, притупилась и бдительность.
   Тэна через два, когда ночь уже полностью вступила в свои  права,  укрыв
сверкающим звездным покрывалом  прекрасный  город,  Рангар  ощутил  вполне
прозаическое бурчание в желудке и спросил:
   - Однако не пора ли нам поужинать?
   Вопрос оказался из разряда риторических, и  Тангор  лишь  заметил,  что
проще всего это сделать в ресторане их гостиницы.
   Обратный путь не отнял много времени, и  вскоре  они  уже  окунулись  в
светящийся ресторанный полумрак и изысканные ароматы местной кухни.
   Важный, в золотом и серебром расшитом камзоле, их  встретил  метрдотель
(на  всеобщем  языке  Коарма  он  назывался   длинно   и   заковыристо   -
катриунушур-агнфархаг - что переводилось на родной язык  Рангара  примерно
как "тот, кто встречает посетителей, рассаживает их и следит за порядком")
и после обязательной серии поклонов проводил их за  треугольный  столик  в
уютном месте у стены, излучавшей неяркий, мягкий сиреневый свет.
   В руках метрдотеля, словно  материализовавшись  из  воздуха,  появилась
книга в золоченом переплете, которую он с поклоном положил на стол.
   - Если благородный рыцарь и отважные гладиаторы соблаговолят, они могут
выбрать яства и напитки из тех, кои здесь перечислены.
   Рангар  прикинул  объем  меню  -  не  менее  трех  сотен  страниц  -  и
нерешительно покачал головой. Поскольку Тангор и Тазор также  не  изъявили
желания взять на себя ответственность за выбор блюд, то Рангар обратился к
метрдотелю:
   - А  не  могли  бы  вы,  достопочтенный,  принести  нам  ужин  на  ваше
усмотрение?
   Метрдотель просиял:
   - О! О! Вы оказали мне большую  честь!  И  коль  такова  ваша  воля,  я
удалюсь с вашего позволения, дабы исполнить ее наилучшим образом.
   Через несколько иттов началась сказка...
   Разнообразнейшие блюда с богатейшей, хоть и непривычной гаммой вкусовых
ощущений появлялись, чтобы  с  завидной  быстротой  исчезнуть  в  желудках
проголодавшихся друзей, и все это запивалось винами с тонким и тоже  очень
богатым букетом: темно-красным, как кровь, зеленым,  как  побеги  молодого
харасиу, янтарным, золотистым...
   Очень скоро Рангар ощутил  приятную  тяжесть  в  желудке  и  еще  более
приятный шум в голове. Он расслабленно откинулся  на  спинку  кресла  и  с
улыбкой поглядел на  Тангора  и  Тазора.  Тибериец  истребил  пищи  и  вин
поболее, чем Рангар, и сейчас сиял благостной  и  почему-то  чуть  лукавой
улыбкой. Рыцарь съел и выпил меньше  всех,  прочесть  выражение  лица  под
маской было, естественно, невозможно, тем более что под  взглядом  Рангара
он плотно сжимал губы и вообще переставал есть и пить. Рангар хотел сперва
как-то высказаться по этому поводу,  но  потом  мысленно  махнул  рукой  и
переключил свое внимание на зал.
   Тот казался огромным до неправдоподобия - очевидно, и тут  не  обошлось
без магии.
   В обозримом пространстве  Рангару  удалось  насчитать  двадцать  четыре
столика различной формы: треугольных, квадратных, овальных, круглых,  -  и
ни один из них не пустовал. По залу бесшумно,  подобно  бесплотным  теням,
двигались  официанты,  разнося  напитки  и  закуски.  Звучала   негромкая,
приятная для слуха музыка, и в центре зала в волнах  золотистого  мерцания
пары кружились в танце. Мужчины в основном носили строгие костюмы  светлых
тонов, зато наряды женщин поражали пышностью форм, разнообразием красок  и
богатством фантазии. Движения в танце были сложными и непривычными, однако
Рангар приметил, что отсутствовала и  жесткая  заданность  рисунка  танца,
оставляя много  места  темпераменту  и  фантазии  танцоров.  Сердце  вдруг
пронзила щемящая грусть, он вспомнил Ладу,  и  взгляд  его  затуманился...
Если бы случилось чудо и Лада оказалась здесь, со вздохом подумал Рангар и
отпил  большой  глоток  золотистого  вина.  Он  продолжал   наблюдать   за
танцующими парами и сделал несколько удивившее его открытие, что мужчины и
женщины пользовались одинаковыми правами в выборе  партнера  -  и  мужчины
приглашали женщин танцевать, и наоборот. А ведь, насколько знал Рангар, на
Коарме царил - пусть и в мягкой форме - патриархат. Возможно, Валкар  и  в
этом отношении стоял особняком в ряду других городов? Рангар пожалел,  что
рядом нет Фишура, которого можно  было  подробно  расспросить  о  бытующих
здесь нравах и тонкостях взаимоотношений мужчин и женщин. Ибо у рыцаря рот
на замке, а Тангор способен в деталях  рассказать  разве  что  об  обычаях
своего племени...
   И тут случилось нечто неожиданное: розовато-голубое облако  из  атласа,
шелка и кружев подплыло к Рангару, на него взглянули прелестные изумрудные
глазки в обрамлении длинных пушистых ресниц и нежный  голосок,  исходивший
из чудных коралловых губ, переливчато-журчаще осведомился, может  ли  дама
пригласить на танец явно скучающего кавалера и, быть может, отвлечь его от
грустных мыслей...
   Рангар растерянно обернулся. Но Тангор ответил ему не менее растерянным
взглядом, а Тазор вообще отвернулся в сторону,  чуть  ли  не  к  стене,  и
только губы побелели - так плотно он их сжал.
   Поняв, что помощи  и  даже  подсказки  ожидать  не  приходится,  Рангар
приподнялся и, ощущая нерешительность, поклонился даме.
   - Простите великодушно, прекрасная  леди,  но  я  простой  гладиатор  и
хорошо умею лишь владеть оружием... а вот  искусству  благородного  танца,
увы, не обучен. Так что... - Он  виновато  развел  руками,  но  дама  лишь
расхохоталась серебристо:
   - Я сочту за честь быть вашей наставницей, мужественный гладиатор...  и
не только в танцах.
   Последние слова женщины прозвучали двусмысленно, но слегка  захмелевший
Рангар не обратил на это внимание и, отбросив все сомнения, шагнул вперед,
протянув даме руку. Перевязь с мечами он стащил через  голову  и  небрежно
бросил на кресло. Сзади громко кашлянул Тангор, но Рангар и это  пропустил
мимо ушей, купаясь в изумрудном сиянии глаз красавицы.  Его  уже  понесло,
словно пришпоренного  тарха,  мужское  естество  встрепенулось  в  нем,  а
изумительная мышечная координация не подвела,  позволив  свободно  и  даже
грациозно включить тело в ритм доселе незнакомых па.
   - Вы обманщик, доблестный гладиатор! - с шаловливым упреком воскликнула
дама, игриво откидываясь на руку  Рангара.  -  Вы  замечательно  танцуете!
Признавайтесь, кто вас учил?
   - Просто у меня... м-м... неплохая координация  движений,  она  обязана
быть у любого гладиатора, иначе его убьют в первом же поединке.
   - Вы, вероятно, выиграли много боев, - произнесла дама с восхищением  в
голосе. - Откуда вы?
   -  Из  Лиг-Ханора,  -  ответил  Рангар,  даже   затуманенными   мозгами
сообразив, что не стоит рассказывать красавице всю его  эпопею.  -  А  что
касается выигранных мною боев... - тут Рангар усмехнулся, - их не  так  уж
много, прекрасная леди, но зато я победил известного во  всем  Крон-армаре
бойца, чемпиона Лиг-Ханора Аллара Гормаса по прозвищу Черная Смерть.
   Плечи дамы чуть дрогнули, или это показалось  ему?  Рангар  нахмурился,
пытаясь  сосредоточиться  Пол  и  стены  покачивались  вокруг,  лишая  его
устойчивости.
   -  Меня  зовут  маркиза  Руанга  ла  Каур-Лиз,  -  прошептала  женщина,
прижимаясь к Рангару своим великолепным телом. - Для  тебя  -  просто  Ру.
Идем сейчас со мной, в мой номер... это совсем рядом.
   Слова ее  обволакивали  сознание  и  тело,  точно  струясь  вокруг  его
почему-то напружинившихся мышц.
   - Нет... Ру, погоди... У меня здесь друзья, мне надо предупредить их...
   - Они подождут тебя, ну идем же, Рангар!
   "Откуда она знает мое имя?!" - косая желтая  молния  вопроса  разорвала
туман в сознании Рангара. Он обернулся, ища глаза Тангора, и вдруг  увидел
их такими, какими никогда  еще  не  видел:  в  них  расплавленным  золотом
плескалось отчаяние.
   Что-то сдвинулось в Рангаре.
   - Нет, Ру! - твердо сказал он. - Я не могу бросить моих друзей.
   Он остановился и, глядя в странно меняющиеся глаза Руанги,  произнес  с
предельной галантностью:
   - Я чрезвычайно благодарен вам, Ру, за танец и приглашение, но, увы...
   Он  осекся  и  отшатнулся,  потому  что  из  потемневших  глаз  женщины
выплеснулась волна жгучей, лютой ненависти.
   - Тогда умри здесь, чужак! -  вырвалось  из  судорогой  сжатых  губ,  и
лежащая на плече Рангара рука женщины метнулась к его затылку.
   Даже приторможенной алкоголем реакции Рангара  все  же  хватило,  чтобы
молниеносно нырнуть вперед, и миниатюрный кинжальчик в руке очаровательной
убийцы оставил лишь неглубокий порез на шее Рангара чуть ниже затылка.  Но
даже  сквозь  эту  пустячную  царапину  в   тело   ворвалась,   растекаясь
нестерпимым огнем, ломающая, корежащая боль... он инстинктивно сделал  шаг
в сторону, превозмогая боль  и  разворачиваясь  в  защитной  стойке  -  на
контратаку сил уже не было. В ушах возник пугающий монотонный гул, который
все усиливался; Рангар еще воспринимал окружающее и боковым зрением уловил
спешащих к нему Тангора и Тазора с клинками наголо;  главное  же  внимание
его было  приковано  к  фигурке  в  голубом  и  розовом  и  к  казавшемуся
игрушечным кинжальчику в ее руке; с лицом женщины творилось нечто странное
и жуткое, и вдруг дикий визгливый хохот донесся до него сквозь нараставший
гул: хохотала женщина, которая уже была,  собственно,  и  не  женщиной,  а
отвратительным монстром в женском одеянии, и визг сформировался в слова:
   - Ты уже покойник, чужак! Яд эрры не щадит ни одно  живое  существо,  и
даже магия бессильна остановить смерть!
   Коротко сверкнул меч Тангора, и разрубленный  пополам  монстр  вспыхнул
ярким негреющим огнем, и опал горсткой пепла.
   Гул в ушах Рангара перешел в разрывающий голову рев, огненная река боли
захлестнула последние островки сознания,  но  перед  тем  как  без  памяти
рухнуть на сильные руки Тангора, к нему явилось  давно  забытое  ощущение,
как кто-то невероятно могучий шевельнулся  внутри  него,  и  еще  в  океан
огненной боли во всем теле влился тонкий ручеек от внезапно раскалившегося
кольца на руке.


   Невероятным усилием воли Рангар  заставил  себя  очнуться,  однако  это
только пригрезилось ему, что он очнулся, потому что рядом плясали  светлые
молнии, и хоровод теней кружил вокруг него, и тени эти  изредка  принимали
человеческий облик, и тогда он мог видеть и  пригорюнившегося  Тангора,  и
заплаканные глаза Лады, и изнемогавшего от  каких-то  странных  и  даже  в
бреду  непонятных  Рангару  усилий  Ольгерна  Орнета,  и  почерневшего   и
высохшего лицом Фишура, и множество других людей, знакомых и незнакомых, а
потом на него наваливались отовсюду белесые твари, и он рубил их мечом...
   Во второй  раз,  когда  ему  почудилось,  что  он  очнулся,  все  снова
оказалось  бредом.  Только  теперь  он  лежал,  задыхаясь,  под  громадной
каменной плитой и, изнемогая, пытался сбросить  ее  с  себя.  Это  ему  не
удавалось, силы слабели, грозя вообще покинуть его, как вдруг  чьи-то  две
могучие руки уцепились за край плиты, помогая ему,  и  сразу  стало  легче
дышать. Но плита лишь чуть-чуть ослабила давление,  не  желая  подчиняться
даже сдвоенному усилию, и  тогда  еще  чьи-то  руки,  с  тонкими  длинными
пальцами, несомненно женские, но тоже поразительно сильные, присоединились
к ним... плита закачалась... и еще  руки,  слабенькие,  но  отдающие  свою
незначительную силу без остатка, подключились... и еще, и еще... и  плита,
не выдержав такого  напора,  рухнула  набок,  освобождая  его.  Освещенное
бредом сознание вновь начало угасать, он медленно погружался в  плотный  и
вязкий сон без каких бы то ни было видений, в сплошную черноту, и все же в
последнем отблеске странной галлюцинации успел заметить две фигуры, на чьи
могучие руки пришлась львиная доля усилий по  сокрушению  страшной  плиты:
одну мужскую, в огненном переливающемся одеянии и до сумасшествия знакомым
лицом, и женскую, окутанную облаком голубого  мерцания,  лицо  которой  он
тоже знал, но это было как бы запретное знание... и когда померк свет,  он
так и не вспомнил.
   И наконец, Рангар очнулся по-настоящему. Он,  совершенно  обнаженный  и
укрытый  лишь   легкой   простыней,   лежал   на   широкой   кровати   под
золотисто-голубым балдахином, а на полу у его ног  сидя  дремал  Тангор  с
обнаженным мечом в руке.
   -  Где  я?  -  хотел  спросить  Рангар,  но  из  горла  донеслось  лишь
неразборчивое бульканье: язык будто распух и прилип  к  небу,  отказываясь
повиноваться.
   Однако даже от этих еле слышных  звуков  Тангор  мгновенно  пробудился,
вскочил на ноги, несколько мгновении смотрел на Рангара и  слезы  брызнули
из глаз сурового гиганта.
   - Жив, брат! Жив!
   Рангар сделал громадное усилие, оторвал распухший язык от неба и,  едва
шевеля им, спросил невнятно:
   - А что... я должен был умереть?
   Дверь с треском распахнулась, и в комнату буквально  влетел  Фишур,  за
ним Тазор и гранд-маг Ольгерн Орнет.  Глаза  Фишура  сияли  на  исхудавшем
потемневшем лице, рыцарь нервно комкал ладони, а  на  благородном  и  тоже
осунувшемся лице гранд-мага читалось огромное облегчение. И он ответил  на
вопрос Рангара:
   - Да, Рангар Ол, вы должны были умереть, ибо до этого момента  на  всем
Коарме я не знаю случая, чтобы человек - кто бы он ни был! -  выжил  после
того, как в его кровь попал яд эрры, страшной водяной змеи, что водится  в
Деосских болотах да еще, говорят,  на  северном  побережье  за  Сумрачными
лесами... Да что там человек! Ни одно живое существо не способно выжить, и
даже демоны, эти порождения мрака, гибнут от ее укуса... Ни одна  из  трех
великих  магий  не  в  состоянии   эффективно   бороться   с   разрушающим
воздействием ее яда на организм И хотя Алькондар утверждает,  что  Великая
Змея, идол и символ их магии, не боится укусов эрры, мне в это  верится  с
трудом... а как проверить? Так что я не могу даже представить, какие  силы
помогли вам выстоять... и победить в этой борьбе.
   - Но ведь и вы помогали ему, великий маг! - не выдержал Тангор.
   - Да, я сделал все, что было в моих силах, в силах магии  Лотоса...  но
это  явилось  малостью  по  сравнению  с  иным,   гораздо   более   мощным
вмешательством... я ощущал его, но не мог постигнуть его природы.
   С каждым мгновением Рангар чувствовал себя все лучше и лучше, будт