,  за  Красной  пустошью.  Было  это  во
времена достославного Третьего  Великого  похода...  да.  Там,  на  берегу
океана, обитает странное племя... Все  их  мужчины  поразительно  искусные
бойцы. То, что они делают, похоже на колдовство... но это  не  колдовство,
они понятия о магии не имеют. Я никогда бы  не  поверил,  если  бы  кто-то
рассказал мне... но я видел собственными глазами.
   - О, Ранф, ты должен рассказать мне об этом!
   - Непременно, ваше высочество... но сдается  мне,  кое-что  вы  сможете
увидеть прямо сегодня. Те... аборигены побережья...  они  двигались  очень
похоже... так что смотрите внимательно.
   А Черная Маска и Рангар уже сошлись в центре Арены на расстоянии  удара
меча. Рангар теперь все тем же плавным скользящим  шагом  смещался  влево,
оставляя за спиной солнце.  Квенд,  разгадав  эту  нехитрую  уловку  и  не
дожидаясь,  пока  солнце  станет  светить  ему  прямо  в  глаза,  пошел  в
стремительную атаку. Его меч со свистом прорезал воздух,  совершая  каскад
обманных ударов, и внезапно темной молнией метнулся к Рангару...
   Зрители  дружно  ахнули  -  удар  был  из  серии  неотразимых.  Но,   к
величайшему удивлению и зрителей, и более всего самого  Квенда,  меч  лишь
пронзил пустоту... а неизвестно как оказавшийся  левее  на  два  шага  его
противник двигался все так же плавно и неспешно. Сам же  Квенд,  вложив  в
удар всю силу, потерял равновесие и едва-едва устоял на ногах.
   Когда он, мгновенно вспотев, повернулся к Рангару, солнечные лучи  били
прямо ему в глаза, и Квенду пришлось  приспустить  шлемный  козырек.  Этот
эпизод показал, что чужак гораздо опаснее, чем  он  думал  раньше,  и  еще
мелькнула мысль: почему же не подействовала никогда  не  подводившая  сила
Магического Кристалла...
   Квенд стал заметно осторожнее, однако это нисколько  не  отразилось  на
агрессивности его атак. Они лишь приобрели более  разнообразный  характер,
насытившись обилием финтов и обманных движений. А его атаки  на  поражение
напоминали всесокрушающий  тайфун,  но...  но  еще  несколько  раз  Рангар
непонятным образом уклонялся от ударов, пока на трибунах  не  возник  шум.
Кто-то хохотал, восхищаясь фантастическими уходами Рангара, кто-то хлопал,
а кто-то и засвистел, требуя и от Рангара активных действий.
   И они не замедлили последовать.
   Когда Квенд в очередной раз  пошел  в  стремительную  атаку,  он  вдруг
увидел, как мечи в руках его противника  превратились  в  два  туманных  с
фиолетовым отливом диска; и в момент, когда меч Квенда коснулся одного  из
этих дисков, чудовищная сила вырвала меч  из  его  рук,  и  он,  описав  в
воздухе  высокую  дугу,  упал  далеко  за  красной  чертой   у   частокола
металлических пик.
   Черная Маска округлившимися глазами глядел на  пустую  левую  руку,  не
веря  самому  себе,  а  когда  посмотрел  на   соперника,   его   невольно
передернуло: Рангар улыбался!
   А что творилось на трибунах!..  Их  рев  долетал,  наверное,  до  самых
отдаленных улиц Лиг-Ханора.
   Квенд, отскочив, быстрым движением выхватил кинжал и  застыл,  готовясь
встретить атаку Рангара. В его душе липко шевельнулся утренний страх.
   Продолжая улыбаться, Рангар далеко отшвырнул  один  из  своих  мечей  -
примерно туда, где валялся меч Черной Маски. И совершенно  недвусмысленным
жестом показал, что если Черная Маска избавится от щита, то он  точно  так
же поступит со вторым мечом.
   Но ведь у Квенда оставался кинжал!
   Поколебавшись, Черная Маска, широко размахнувшись, выбросил за  красную
черту щит. И тут же Рангар отправил туда свой второй  меч,  оставаясь  тем
самым совсем без оружия.
   Трибуны вновь притихли. То, что происходило на арене, не укладывалось в
головах зрителей. Даже самые почтенные  старцы,  видевшие  бои  не  только
Велагра Великого, но и Даура Непревзойденного, не могли припомнить  ничего
подобного.
   Низко пригнувшись и выставив в полусогнутой правой руке  кинжал  (кисть
левой нестерпимо болела - как минимум  были  растянуты  связки  запястья),
Квенд Зоал мелкими шажками начал приближаться к безоружному Рангару Олу. К
врагу, которого он должен убить любой ценой.  И  сейчас  у  него  появился
прекрасный шанс, поскольку в его руках кинжал почти столь же опасен, как и
меч.
   Теперь  Рангар  ждал  противника  неподвижно,  застыв,  как  статуя,  в
странной стойке. И когда Черная Маска с глухим  рыком  бросился  на  него,
одержимый одним неистовым желанием - убить, убить, убить! - Рангар впервые
за время схватки прыгнул навстречу.
   Со  стороны  это  выглядело,  будто  серая  молния  ударила  в   молнию
серебристую; хруст в мгновение ока  сломанной  правой  руки  Квенда  сухим
щелчком долетел до  трибун;  одновременный  удар  ногой  в  голову  сорвал
нифриллитовый шлем, и он покатился по смешанному  с  опилками  песку;  сам
Черная Маска, теряя сознание от болевого шока, рухнул ничком на Арену.
   По сути, бой был закончен.
   Рев на трибунах грозил разорвать Рангару барабанные перепонки.
   Судья с бледным лицом (он не  мог  не  думать  о  громадном  проигрыше)
подбежал к Черной Маске и пощупал пульс.
   - Он еще жив! Сейчас закончится первый раунд, его подлечат, и бой будет
продолжен!
   Увы, судья под гипнозом проигранного золота оказался  не  прав:  прошла
лишь _треть_ первого раунда. Вскочил  с  испуганной  физиономией  помощник
судьи и жестами стал показывать, что до конца  первого  раунда  еще  более
двух иттов.
   Тогда арбитр, обратив взгляд на губернатора, поднял руки  в  ритуальном
жесте вопроса: какова судьба поверженного, но еще живого  гладиатора?  (Не
важно, что в данном случае  Черная  Маска  явно  не  принадлежал  к  касте
гладиаторов, - закон был един.)
   Сейчас все зависело от принца Листрофара Второго. Только  он  один  мог
помиловать поверженного бойца.
   - Не торопитесь, ваше высочество, - поспешно зашептал первый  советник,
увидев искаженное гневом лицо принца. - Надо бы узнать,  кто  этот  Черная
Маска...
   Он не договорил. Принц не зря  имел  худую  славу  импульсивного  и  не
всегда справедливого правителя.
   - К демонам, Ранф! Этот закованный в нифриллит  фанфарон  не  устоял  и
трети раунда против почти безоружного новичка! Смерть  ему!  -  И  рука  в
черной замшевой перчатке недвусмысленным жестом указала вниз.
   - Смерть!!! - подхватили тысячи луженых глоток  на  трибунах,  повторяя
жест своего властителя.
   Может, этот крик заставил очнуться Квенда. Со стоном он перевернулся на
бок и встретился глазами с Рангаром.
   - Смерть!!! - бесновалась публика.
   - Чего ты медлишь? - раздраженно рявкнул судья Рангару; он уже смирился
с проигрышем и теперь не испытывал ничего, кроме глухой ненависти к Черной
Маске, который так подвел его.
   Рангар подошел, к Квенду. В глазах у того уже не  было  ни  холода,  ни
ненависти, ни ярости - только смертная тоска. Он знал, что через мгновение
умрет.
   - Подними подбородок, - прошептал Рангар. - Тебе не будет больно.
   Квенд послушно приподнял подбородок... и желтая  молния  оборвала  нить
его сознания.


   Уже в туннеле Рангар попал в объятия Тангора. Маркиз  и  Дайн  от  души
хлопали героя дня по спине и плечам. Однако ответная улыбка  Рангара  была
чуть напряженной, и в глазах  нет-нет  да  и  проглядывала  озабоченность.
Чуткий Тангор заметил это, но никак не мог понять  причины  -  ведь  такая
великолепная победа! лучшая сегодня, и  не  только  сегодня!  -  но  решил
повременить с расспросами.
   ...Тела павших гладиаторов Траола Рэфа и Криаса Бууна уложили на задние
сиденья кареты. Так и не пришедших в себя Муллара Кромпфа и Киурта  Тормса
бережно опустили на мягкие диванные подушки в средней ее части, где обычно
ездил маркиз с друзьями. Сам маркиз ла Дуг-Хорнар вместе с Рангаром  Олом,
Тангором Маасом и Дайном Кервитом расположились в передней  части  кареты,
почти под  козлами  кучера.  Здесь  царили  трудно  совместимые  скорбь  и
торжество.


   Ритуал Победы, Ритуал Торжественного Прощания и Обряд  Поминовения  душ
гладиаторов, павших во славу герба ла Дуг-Хорнаров, прошли для Рангара как
во сне.
   И только ночью, в спальне, растянувшись на жестком ложе, Рангар  открыл
Тангору то, что не давало ему покоя:
   - Знаешь, я ведь не убил этого... Черную Маску. Рука  не  поднялась.  Я
отключил его на несколько тэнов... разве что лучшие врачи смогут  отличить
это состояние от смерти. Но он неминуемо очнется... вот только где?
   - У Черной Маски должны быть слуги, сопровождавшие его на поединок. Они
заберут труп хозяина. Но потом... Потом он очнется, и  не  будет  на  всем
Коарме более страшного врага у тебя, Рангар!
   - Но... почему? Ведь я пощадил его!
   - Вот в этом-то все и дело. А  ты  и  впрямь  словно  из  другого  мира
пожаловал. Ведь то, что ты сделал, - самое страшное оскорбление для бойца,
будь он воин, гладиатор или  дворянин.  Хуже  всего  то,  что  теперь,  по
неписаным законам чести империи, он может  убить  тебя  _любым  способом_,
включая подлый удар из-за угла. Вот так, друг Рангар. Ты меня,  признаюсь,
огорошил. И зачем только ты не убил его?
   Рангар не ответил. Он сделал вид, что спит.


   На следующее утро Рангар подошел к Дайну и попросил передать,  что  ему
необходимо переговорить с хозяином.  Окончательно  благорасположившийся  к
Рангару старший тренер  немедленно  отправился  выполнять  просьбу.  Иттов
через пять он вернулся.
   - Хозяин примет тебя сразу после обеда. А зачем тебе он?
   - Да так... - неопределенно пожал плечами Рангар. Открывать кому бы  то
ни было свой замысел целиком пока было рано. - Хочу попросить организовать
мне несколько схваток вне графика.
   - Торопишься на свободу? - усмехнулся Дайн. - Понимаю, понимаю, сам был
таким... И уверен, что это произойдет обязательно. А вот до вчерашнего дня
я сомневался в этом, честно сказать. Но теперь... Знаешь, вчера вечером  я
с вольными гладиаторами из нашей дружины ходил в кабачок "Пьяный  дракон",
помянули Траола и Криаса...  и  кое-что  услышали.  За  соседним  столиком
спорили о твоем бое. Так один хмырь заявил, что Черная Маска, мол,  вообще
не умел драться, поэтому ты и победил легко.  Но  я-то  хорошо  рассмотрел
технику боя твоего вчерашнего противника и  оценил  его  возможности,  как
весьма высокие. Я уверен, что Черная Маска если и уступает, то очень  мало
такому замечательному мастеру, как наш Киурт Тормс.
   - Пожалуй, - согласился Рангар, - они даже в чем-то схожи в манере боя.
   - Я о том же и толкую. Короче, дал я тому хмырю по сусалам...  но  речь
не о том. Ты великий боец, Рангар, это я  тебе  говорю,  Дайн  Кервит,  но
доказать тебе это и заслужить любовь публики будет непросто.
   - Ты хочешь сказать, что легкость победы чаще заставляет  думать  не  о
силе победившего, а о слабости проигравшего?
   - Точно.
   - Пожалуй, ты прав. Кстати, кое-какие  мысли  на  сей  счет  и  у  меня
появились... Скажи, Дайн, кто сейчас  считается  в  городе  самым  сильным
бойцом?
   Дайн задумался.
   - Из рабов, пожалуй, Кавердин Пускар, ты видел его в деле... не повезло
нашему Криасу.
   - Так он уже не раб, а вольный гладиатор.
   - Ах да, он же вчера сделал "тридцатку".  Ну  тогда  Тильмар  Фурас  из
дружины герцога диль Нор-Фаллака. Думаю, он тоже  не  долго  задержится  в
рабах. У него уже двадцать  шесть  побед.  Из  вольных  гладиаторов  очень
хороши Кандарамир Буас и Диал Торнек... теперь в  их  компанию  попадет  и
Кавердин Пускар. Но  самый  знаменитый,  самый  могучий  боец  возглавляет
дружину  самого  принца,  нашего  губернатора.  Зовут  его  Аллар  Гормас,
прозвище - Черная Смерть. У него больше всех  побед  из  ныне  действующих
гладиаторов - пятьдесят семь, и  лишь  три  отделяют  его  от  дворянского
титула. И заметь, только шести его соперникам  удавалось  продержаться  до
третьего раунда, одиннадцать он убил во втором, а всех  остальных,  числом
сорок, - в первом.
   - Да, звучит впечатляюще...
   - Дерется он еще более впечатляюще. А выглядит и  подавно...  один  вид
страху нагоняет. Он выше  меня  на  целую  голову,  почти  такой  же,  как
Циркуль-Убийца, но ходит всегда пригнувшись. Он громаден,  руки  его  мало
того что толсты, как бревна, еще и длины неимоверной, свисают ниже  колен,
почти до земли достают. Ноги тоже несуразно  толстые  и  кривые,  но  силы
чудовищной: как-то я видел,  как  он,  лежа  на  спине,  удерживал  ногами
платформу с четырьмя тархами. Еще  он  весь,  совсем  весь,  зарос  густой
черной шерстью, что зверь дикий... на лице одни глаза  горят,  как  уголья
красные, да еще зубы... ну ровно как у фархара  клыки.  Любимое  оружие  -
громадная булава из сплошного куска стали с шипами в мой палец, да еще щит
булаве под стать, в центре щита клинок торчит в  руку  длиной.  Принц  его
бережет, у него одного из всей его дружины нифриллитовые  доспехи...  Нет,
не хотел бы я, Рангар, чтобы тебе с  ним  схлестнуться  довелось...  да  и
вообще никому из наших. Пусть убьет троих из других дружин. А  что  убьет,
так в том никто не сомневается.
   - А вот ежели бы чудо случилось и свело на Арене этого Аллара Гормаса с
Велагром Великим или, скажем, Дауром Непревзойденным? Кто бы победил?
   Дайн нахмурился.
   - Если бы да кабы... Душа Велагра Великого нынче с небесного острова за
нами наблюдает, а престарелый Даур Горх доживает свои дни в Венде... да  и
нет такого чуда, чтобы сильнее времени оказалось. Что толку гадать?
   - Человек способен порой вообразить  то,  что  в  принципе  невозможно.
Все-таки, Дайн? Ты ведь видел бои обоих великих гладиаторов.
   - Видеть-то видел... - Дайн ожесточенно  поскреб  пятерней  затылок,  -
когда еще пацаном был. А у пацана глаза сам  знаешь  какие...  Трудно  мне
сказать что-либо. Это как мы тогда спорили-гадали до разбитых  носов,  кто
кого одолеет, Велагр или Даур... Только судьба иначе распорядилась, так  и
не довелось им скрестить оружие. И сейчас думаю, хорошо это.
   Рангар взглянул на Дайна с интересом я едва заметно усмехнулся:
   - Значит, ты все-таки думаешь, что Аллар Гормас победил бы...
   Дайн исподлобья посмотрел на Рангара и неохотно, как бы пересилив себя,
кивнул.
   - Я хорошо тебя понимаю, Дайн, - серьезно  произнес  Рангар.  -  Иногда
даже в мыслях невозможно допустить падение милых сердцу идеалов и крушение
легенд... И бывает очень больно, если суровая действительность делает это.
Но ничего, как говаривали на моей родине, и на старуху бывает проруха...
   Последнюю  фразу  Рангар  перевел  на  всеобщий  язык   Коарма   весьма
замысловато, но Дайн понял, и глаза его изумленно блеснули:
   - Уж не хочешь ли ты сказать... Но ведь это невозможно!
   - Потому, что вольный гладиатор может драться только с равным  себе  по
статусу - тоже вольным?
   - Да хотя бы поэтому! А пока ты еще  двадцать  девять  раз  победишь  -
помоги тебе судьба! - он  уже  давно  дворянином  будет.  А  дворяне,  сам
знаешь, только в масках на Арене драться могут. Хотя на Аллара напяль хоть
десять масок - все равно любой узнает... Только мой совет тебе: выбрось ты
эту блажь из головы!
   - Вот уж и пофантазировать нельзя! - засмеялся Рангар. - Спасибо, Дайн,
за беседу.
   Дайн тоже улыбнулся и похлопал Рангара по плечу: удивление, однако,  не
исчезло в его глазах, и когда  Рангар  ушел  в  тренировочный  зал,  долго
смотрел ему вслед, изредка покачивая головой.


   Маркиз ла  Дуг-Хорнар  принял  Рангара  в  той  же  изысканно  убранной
комнате, что и в прошлый раз. Но сейчас он держался гораздо приветливее  и
даже угостил Рангара темно-красным вином с необычайно приятным ароматом  и
тонким вкусовым букетом.
   - Твои бой произвел настоящий фурор среди знатоков,  -  сказал  маркиз,
удобно  расположившись  среди  подушек.  -  Подчеркиваю  -  знатоков.  Ибо
малоискушенным в тонкостях боевого искусства людям он показался  в  лучшем
случае очень неравным... так оно, собственно, и было, но уж чересчур низко
оценили они мастерство Черной Маски. Ну а в  худшем...  в  худшем  кое-кто
даже поговаривал о надувательстве. Не в открытую, конечно.
   - Вы недовольны этим, хозяин?
   - Ну что ты! Я давно не был так рад! Мне кажется,  что  ты  -  одно  из
самых, если  вообще  не  самое  удачное  мое  приобретение  за  все  время
существования дружины гладиаторов ла Дуг-Хорнара. И я уверен, что ты очень
скоро окупишь затраты и станешь приносить прибыль.
   - Я могу задать вам несколько вопросов, хозяин?
   - Спрашивай.
   - Какую  среднюю  прибыль  приносит  боец,  которому  удается  выиграть
тридцать поединков и стать вольным гладиатором?
   - Ну... по-разному бывает. А вообще - от пяти  до  семи  тысяч  золотых
литаров. Ты, возможно, принесешь тысяч восемь. Я верю  в  это,  во  всяком
случае. К слову сказать, заплатил я за тебя немало  -  четыреста  литаров.
Расходы на содержание одного гладиатора за период, необходимый - при самом
благоприятном  стечении  обстоятельств  -  для  выигрыша  тридцати   боев,
составит еще около тысячи литаров. Итого, если вычесть расходы, я  надеюсь
заработать на тебе шесть - шесть с половиной тысяч. Как видишь,  я  вполне
откровенен. Только почему это тебя интересует?
   - Хочу кое в чем убедиться... Скажите, а если бы вам предложили за меня
десять тысяч литаров, вы бы продали меня?
   - Вот куда ты повернул! Что ж, отвечу. Продажа  рабов-гладиаторов,  уже
принадлежащих той или иной дружине, практикуется краппе редко. Это, как бы
тебе сказать... это пятно на фамильный герб. Хотя  кое-кого  блеск  золота
ослепляет. Что касается тебя, то ни за десять, ни за двенадцать,  ни  даже
за пятнадцать тысяч я тебя не продам. Выгода  выгодой,  но  честь  дороже.
Единственное: если за  тебя  предложат  выкуп,  доказав  твое  благородное
происхождение...
   - Нет, хозяин, речь не об этом, и выкуп за меня никто не заплатит. Я  о
другом: если бы вы смогли заработать на мне эти... ну, скажем,  пятнадцать
тысяч способом, не роняющим вашей чести дворянина, вы бы пошли на это?
   - Хо! Порой ты задаешь глупые вопросы... Ну кто же откажется  от  таких
денег, заработанных честно!  Но  я  что-то  не  могу  при  помнить  такого
способа.
   -  Мне  кажется,  такой  способ  есть.  Способ,  который  принесет  вам
деньги... и, возможно, даже  славу.  Хотя  на  какое-то  время  вы  можете
попасть в опалу к принцу.
   - Я  не  принадлежу  к  числу  тех,  кто  добивается  благорасположения
вышестоящей знати любыми путями, - высокомерно дернул подбородком  маркиз.
- Что за способ ты придумал, говори!
   - Еще один вопрос, хозяин:  вы  имеете  право  сделать  раба-гладиатора
вольным?
   - Естественно! Это мое право. Хотя я им пока никогда не пользовался.
   - Но прецеденты были?
   - Вообще-то да, но мало. Но к чему ты клонишь, демон тебя побери?
   - Вы дарите мне свободу и я  вызываю  на  поединок  Аллара  Гормаса,  -
быстро проговорил Рангар. - Тогда я  буду  иметь  на  это  право.  Ставки,
разумеется, будут астрономич... то есть очень большими - и  все  в  пользу
непобедимого Аллара. Несколько же ваших  люден  ставят  на  меня  -  и  вы
получаете огромные деньги. И ваша честь останется незапятнанной.
   Маркиз резко сел  и  несколько  занов  глядел  на  Рангара  выпученными
глазами. Казалось, он потерял дар речи. Потом одним глотком осушил бокал и
снова откинулся на подушки.
   - Да... - наконец произнес он медленно, - я действительно заработал  бы
кучу денег, если бы все произошло, как ты обрисовал.
   И тут губы его запрыгали, и он разразился безудержным хохотом.
   - Ты... ты... и Аллар Гормас! Ха-ха-ха! Да ты...  ха-ха-ха...  ты  хоть
видел его?! Ну и повеселил ты меня!  Да  он  же  тебя  в  порошок  сотрет!
Ха-ха-ха! И как только тебе пришла в голову эта дурацкая мысль? Ха-ха-ха!
   Рангар встал. Глаза его сверкали.
   - Вы зря смеетесь,  хозяин.  Я  убью  Аллара  Гормаса.  Более  того,  я
гарантирую, что убью его в первом раунде.
   Маркиз оборвал смех. Некоторое время  он  лежал  с  закрытыми  глазами.
Затем остро взглянул