не буду очень удивлен сим  обстоятельством  Особенно  после  вашего
чудесного  исцеления.  Один  маг...  его   ранг   еще   выше   моего,   он
маг-грандмагистр... как-то высказал мнение, что в непостижимых для  разума
и неподвластных воображению глубинах инобытия, возможно, существуют  силы,
по крайней мере не уступающие Сверкающим в могуществе. Как  вы  понимаете,
Рангар,  из  этого  предположения,  если  оно  хоть  в  какой-то   степени
соответствует действительности, может проистекать многое... очень многое.
   - Вполне понимаю. Более того, я глубоко убежден,  что  высказавший  сию
догадку маг-грандмагистр, безусловно прав. Во Вселенной множество  могучих
сил...
   - Вы _знаете_ об этом или _догадываетесь_?
   - Я это _чувствую_. Порой  мои  ощущения  простираются  гораздо  дальше
маленького мирка Коарма.
   -  Что  ж,  это  подтверждает  кое-какие  мои  мысли.  Вас  еще  что-то
интересует?
   - О, многое!.. Я хочу  вернуться  к  вскользь  уже  затронутой  теме  о
способах  познания  мира.  До  появления   Сверкающих   ваша   цивилизация
развивалась так, как когда-то развивался мой родной мир. Во всяком  случае
все,  что  до  сего  момента  просочилось  из-за  стены  в  моей   памяти,
подтверждает это. Моя цивилизация избрала технократический путь развития и
достигла, смею утверждать, больших высот.
   - Вы вторично употребили не существующее ни в одном  из  языков  Коарма
слово "технократический", - усмехнулся Ольгерн Орнет. - Но  я  уловил  его
смысл... Что я могу сказать? Я понимаю глубинную суть ваших  слов,  но  не
берусь как-то комментировать их и развивать эту тему. Не хочу уподобляться
слепцу, обсуждающему прелесть красок солнечного заката.
   -  В  истории  каждой  цивилизации  существует  момент,  когда   слепцы
прозревают и глухие обретают слух, - сказал Рангар задумчиво.  -  Я  очень
благодарен вам за беседу, великий маг. Хочу в заключение  поинтересоваться
иерархией магов... или это тоже секрет?
   - Нет, и я с удовольствием просвещу вас  в  этом  вопросе.  Итак,  маги
низших рангов делятся на три ступени: самую низшую первую, затем вторую  и
третью.  Замечу  что  магов   Лотоса   низших   рангов   называют   обычно
волшебниками,  магов  Змеи  -  колдунами,  магов  Земли,  Воды  и  Огня  -
чародеями. Чтобы подняться со ступеньки на ступеньку, маги сдают серьезные
экзамены в столичных академиях,  а  чтобы  перейти  в  высший  ранг,  надо
соответствующую академию окончить. Маги высших рангов, как и низших, имеют
три  градации  знании,  силы  и  могущества   маг-магистр,   гранд-маг   и
маг-грандмагистр. Верховный Маг избирается пожизненно Великим Магистратом,
куда входят все без исключения маги двух наивысших ступеней  могущества  -
гранд-маги и маги-грандмагистры. Вот вкратце все.
   - Еще раз благодарю вас, великий маг.
   - Не за что, Рангар. Общение с вами  не  только  приятно  мне  в  чисто
человеческом аспекте, но и рождает множество интересных мыслей и идей.
   - Я могу повторить то же касательно вас. И вообще, один  умный  человек
моего мира сказал, что высшая роскошь - это роскошь человеческого общения.
   - Он был безусловно прав, хотя не могу не заметить, что громадную  речь
играют уровень и качество общения... вы понимаете, о чем я.
   - Понимаю. Общение с вами, великий  маг,  подходит  под  самые  высокие
категории. Даже если вы не можете говорить о  чем-либо,  вы  всегда  даете
верное направление мыслям...
   - _Вашим_ мыслям, Рангар, - улыбнулся гранд-маг. - Никому другому я  не
стал бы рассказывать и малой доли того, что  сообщил  вам,  балансируя  на
самом краю измены клятве. Просто вы мне очень симпатичны  причем  на  всех
уровнях, которые охватывает мое магическое  зрение.  Но  мне  кажется,  вы
слегка  утомились,  и  вам  необходимо  отдохнуть.   Не   забывайте,   что
послезавтра у вас будет нелегкий день, который отнимет много сил. Вам надо
быть в форме.
   - Вы говорите почти теми же словами, что и мой наставник в моем  родном
мире... это я тоже фрагментарно вспомнил. - Рангар  улыбнулся,  но  улыбка
вышла грустной.
   - Я бы с удовольствием стал вашим наставником и здесь, на Коарме...  но
то,  что  я  смог  разглядеть  в  вашем  будущем,  не  сулит   мне   таких
возможностей. Правда, на одной из вероятностных линий судьбы я увидел нашу
с вами встречу... и тогда я в самом деле выступлю как наставник...  но  не
вашим  наставником  я  буду,  а  почему-то  Фишура,   и   будет   это   не
наставничество в том, высоком смысле, а так... что то вроде затыкания  дыр
в тонущей лодке.
   - Вот как? Это очень интересно. И что еще вы видели?
   - Видел кое-что, - не очень охотно произнес гранд-маг  и  на  некоторое
время погрузился в размышления.  Затем,  точно  приняв  какое-то  решение,
сказал: - Линия судьбы, о которой я говорил, единственная - причем  далеко
не самая вероятная, - где вы остаетесь в живых. Я считаю, вы должны  знать
об этом. Так вот, даже эту линию я не смог толком проследить. Масса темных
пятен, лакун... Ситуация, о которой я упомянул, случится - если  случится!
- приблизительно через два месяца. Это будет где-то в  лесу...  неподалеку
от Венды, если  не  ошибаюсь...  вас  по-прежнему  будет  четверо,  но  из
нынешней четверки останетесь только вы с Фишуром. Судьбы Тангора и  Тазора
скрыты от меня.
   - Кто те двое? - нахмурился Рангар.
   - Увы, этого я не разглядел, хоть и пользовался Оком Пророка... я видел
все словно в сильном тумане... и могу сказать лишь,  что  одного  из  этих
двоих я будто бы знал, причем с самой хорошей  стороны,  а  второй...  Тут
какая-то чепуха, Рангар. Он вроде как и враг вам, и в то же  время  отнюдь
не враг... ничего не понимаю.
   - Я тем более. Но вы-то там тоже были? Или будете, если точнее?
   - Да, и даже обучал Фишура некоторым тонкостям  волшебства...  странно,
правда?
   - Странно, - согласился Рангар, - хотя  факт  вашего  присутствия  меня
весьма воодушевляет...
   Ольгерн  Орнет  слегка  неуверенно  пожал  плечами  и,   спохватившись,
заторопился:
   - Все,  все,  Рангар,  на  сегодня  более  чем  достаточно.  Отдыхайте,
набирайтесь сил.
   И исчез.
   А  Рангар,  откинувшись  на  подушки,  принялся  размышлять,  и  мысли,
посещавшие его, были порой настолько необычными, что он вряд ли согласился
бы поделиться ими с кем бы то ни было.


   - Это невероятно, Пал, но  он  выжил  и  даже  выздоровел  после  удара
кинжалом, клинок которого я самолично смочил ядом эрры!
   Жрец белой мантии Пал Коор слушал, выбивая пальцами замысловатую дробь,
что являлось признаком острого душевного беспокойства, едва ли не  паники,
им владевшей. В магическое зеркало он  вглядывался  с  таким  напряжением,
будто взглядом сквозь тысячи лиг тщился проникнуть под череп Квенда Зоала.
   - Ты плохо выглядишь, Квенд, - произнес наконец жрец, но эти слова явно
не были теми, что ожидал услышать Квенд. Хотя выглядел он и в  самом  деле
прескверно: лицо осунулось, черты заострились, в ввалившихся,  воспаленных
глазах зажегся огонь,  какой  вспыхивает  в  зрачках  смертельно  раненого
фархара, когда тот  бросается  в  свою  последнюю  атаку,  бешеная  ярость
которой подавляет все - даже боль и инстинкт самосохранения.
   - Кто он. Пал? - с нажимом спросил Квенд. - Демон? Дьявол  или  бог  из
старинных запретных религий?
   - Не впадай в ересь. Наш враг гораздо хуже  любого  демона,  но  он  не
дьявол  и  не  бог,  которых   не   существует.   Просто...   в   глубинах
Запредельности есть силы... противостоящие Сверкающим. Этот Рангар Ол - их
посланник, для меня это бесспорно. Знать бы его цель... Но, похоже, он сам
ее не знает.
   - Вы пробовали магическое удилище Сурга?!
   - Пробовал. Причем когда  он  метался  в  бреду  после  ранения  и  его
сознание не защищала его собственная сила...  Увы,  чего-то  существенного
мне выудить не  удалось.  Кроме  того,  что  я  сказал.  Поэтому  я  решил
исспросить аудиенции у Верховного. Хочу побеседовать  с  ним  с  глазу  на
глаз. Уверен, что он посчитает необходимым обратиться к Первой Ипостаси...
Так что пока затаись и ничего не предпринимай. Не  забывай,  что  ты  -  в
Валкаре.
   - Если мне представится случай, я убью его, -  упрямо  тряхнул  головой
Квенд.
   -  Боюсь,  что  после   того,   что   произошло,   такого   случая   не
представится...  разве  что  после  его  отъезда  из  Валкара.  Постарайся
выяснить его дальнейший маршрут. Я почти уверен, что  в  конце  концов  он
постарается попасть в Венду... но хотел бы знать точнее.
   - Ладно, попробую, - сказал Квенд, и его изображение медленно истаяло в
магическом зеркале.
   Жрец белой мантии Пал Коор бессильно опустил голову  на  руки.  Никогда
еще в своей долгой жизни он не испытывал такого давящего, беспросветного и
безысходного отчаяния.


   Утреннюю тишину прозрачных в  золотистой  дымке  восхода  улиц  Валкара
нарушал лишь сдержанный  цокот  копыт.  Пятеро  всадников  направлялись  к
центру  города,  к  возвышавшемуся  на  рукотворном  холме  Храму  Лотоса,
резиденции Верховного Мага Альвиста Элгоэлласа  эль-Тайконда.  У  высоких,
ясным огнем переливающихся врат двое всадников спешились, и  один  из  них
громко, нараспев произнес фразу  на  никому  из  его  спутников  неведомом
языке.  Врата  полыхнули  еще  ярче  и  вдруг  медленно,  величественно  и
совершенно бесшумно отворились. Трое  всадников  вскинули  руки,  салютуя,
затем низко поклонились, почти коснувшись  лицами  грив  тархов.  Один  из
спешившихся всадников ответил  таким  же  салютом  и  ободряюще  улыбнулся
оставшимся в седлах спутникам.  Произнесший  отворившие  врата  заклинание
лишь чуть кивнул, мельком оглянувшись, и нетерпеливо махнул рукой.  И  вот
врата бесшумно закрылись, вновь весело и грозно переливаясь огнем.
   Еще с пол-итта всадники  постояли  у  ворот,  застыв  в  неподвижности,
словно прислушиваясь к тому, что делается за пламенеющим  заслоном,  затем
один из них что-то тихо сказал, и все трое медленно тронулись  в  обратный
путь.


   Гранд-маг Ольгерн Орнет и гладиатор Рангар Ол  поднимались  по  широкой
лестнице,  точно  вырубленной  в  сплошной  громадной  глыбе  хрусталя,  в
глубинах которой вспыхивали и  гасли  огни  и  неспешно  бродили  светлые,
жемчужно  мерцающие  тени.  В  воздухе  было  разлито  какое-то  физически
ощутимое напряжение, и Рангар почувствовал,  что  кольцо  на  руке  начало
нагреваться...
   Лестница закончилась идеально круглой  площадкой,  откуда  ослепительно
сверкающий чистым белым цветом арочный вход вел куда-то внутрь хрустальной
глыбы. Гранд-маг уверенно шел впереди, изредка произнося певучие  фразы  и
совершая  руками  замысловатые  пассы.  Теперь  они  двигались  по  слегка
наклонному туннелю; переливы призрачного света сверху,  снизу  и  с  боков
усилили яркость и убыстрили свое, на первый взгляд, хаотичное движение,  и
Рангар почувствовал легкое головокружение. Кольцо на пальце нагрелось  еще
сильнее.  Рангар  без  всякого  напряжения  вдруг  ощутил   за   кажущейся
хаотичностью движения световых волн  четкий,  хотя  и  невероятно  сложный
ритм; до его слуха донеслась необычная мелодия, как бы растворяющая его  в
своих дивно-тревожных аккордах, заставляющая  ощутить  себя  и  мельчайшей
частичкой чего-то неведомого, всеобъемлющего, и в то  же  время  позволяло
постигнуть это неведомое, слившись с ним...
   Кольцо уже начало  светиться  тусклым  малиновым  светом,  когда  своды
туннеля  вдруг  исчезли,  и  Рангар  с  Ольгерном  Орнетом   очутились   в
колоссальном помещении, истинные размеры которого визуально определить  не
представлялось возможным.
   Световые переливы погасли, стихла  и  музыка;  однако  свет,  мягкий  и
прозрачный,  лился  словно  бы  отовсюду,  открывая  Рангару  грандиозное,
внушающее невольный трепет зрелище.
   На высоком  троне  из  странного,  как  бы  текучего  светлого  металла
восседал величественный старик с  пронзительным  взглядом  огнистых  глаз;
седые волосы выбивались из-под богато украшенной драгоценными  самоцветами
диадемы, складки глухого, под самый подбородок одеяния жемчужно  струились
вдоль тела, по спинке и подлокотникам трона и еще ниже, до  его  ступенек;
все это создавало впечатление, что фигура  Верховного  Мага  (а  это,  без
сомнения, был он) волной вырастала из текучей массы трона.
   Перед  Верховным  Магом  полуовалом  располагался  амфитеатр  с  рядами
высоких кресел. Там уже сидели члены Великого Магистрата;  пустовало  лишь
одно место,  которое  поспешил  занять  сопровождавший  Рангара  гранд-маг
Ольгерн Орнет.
   У эллипса, как известно, два фокуса. Трон Верховного Мага  помещался  в
дальнем, а в  ближнем...  Живой,  непередаваемо  прекрасный  цветок  гордо
возносил свой увенчанный жемчужно-белой короной лепестков стебель вверх, к
солнцу. Рангар не мог понять, как это  возможно  хоть  и  в  огромном,  но
замкнутом помещении, но Белый  Лотос  купался  во  всамделишных  солнечных
лучах, постоянно пребывая в центре яркого пятна живого солнечного света.
   Инструкции гранд-мага, как вести себя, вылетели у Рангара из головы, да
и не нужны они оказались: повинуясь безотчетному порыву, он  опустился  на
правое колено и в глубоком поклоне склонился перед сверкающим дивом. Затем
он встал и уже стоя поклонился вначале Верховному Магу, затем  -  Великому
Магистрату.
   Кольцо на руке Рангара вело себя очень необычно -  оно  то  вспыхивало,
обжигая палец, то холодело, словно пребывая в недоумении и растерянности.
   - Человек, именуемый Рангаром Олом,  подойди  к  священному  Лотосу!  -
прогремел голос Верховного Мага.
   Рангар молча повиновался. Чуть дрогнули листочки и лепестки  цветка,  и
Рангар вдруг поймал себя на совершенно необычном ощущении -  будто  кто-то
большой, сильный, но ласковый, доверчивый и игривый с  интересом  взглянул
на него.
   "Ты кто?" - тихим вздохом прошелестела чужая мысль, но мысль неопасная,
приятная, точно мягкий, пушистый, мурлыкающий котенок.
   "Не знаю. Не помню", -  как  можно  четче  послал  мысль-ответ  Рангар,
стараясь унять бешено забившееся  сердце  и  привести  в  подобие  порядка
царивший в голове хаос.
   "Ты не из здешнего мира. Я не могу  понять,  кто  ты.  На  тебе  печать
инобытия, но в тебе нет зла. Ты убивал, только защищая свою жизнь и  жизнь
своих друзей".
   "Как мне узнать, кто я и откуда? И зачем я здесь?"
   "Это трудно. Тебя защищает  нездешняя  сила...  великая  сила.  Она  ни
добрая, ни  злая,  она  лишь  призвана  защищать  тебя.  Источник  силы...
далеко... не могу разглядеть... это Запределье. А  приемник  силы  -  твое
кольцо. Больше я вряд ли чем смогу помочь тебе. Пусть попробуют  маги,  их
коллективная сила по проникновению в глубины океана Либейи превышает  мою.
Я тоже... попробую помочь. Может, нам всем вместе и удастся  заглянуть  за
стену в твоей памяти. Только и ты должен этого очень желать, не только  не
сопротивляясь, но помогая нам... тогда, быть может, у нас получится...  не
преодолеть, нет, это вряд ли возможно... а как  бы  обойти  твою  охранную
силу, идущую извне, обмануть ее..."
   Бестелесный голос умолк, и тут же грянул голос Верховного Мага:
   - Ты общался с Лотосом! Священный цветок принял  тебя  и  даже  захотел
помочь... что ж, я и Магистрат выполним волю Лотоса и наш долг.
   Легкий шелест прошел по амфитеатру.
   - Рангар Ол, разденься и ляг на алтарь у подножия Лотоса! Расслабься  и
закрой глаза! И помни, что сказал тебе  Лотос:  если  ты  хочешь  добиться
успеха, ты должен помочь всем нам!
   Рангар подошел к алтарю, сбросил одежду и лег  головой  к  чудо-цветку.
Тело его полностью пребывало в солнечном пятне, и приятное,  освобождающее
от всего мирского тепло начало разливаться по телу от головы  до  кончиков
пальцев. Он закрыл глаза, но странным образом  продолжал  видеть...  небо,
солнце, облака... потом что-то мелькнуло на грани восприятия, он напрягся,
пытаясь поймать в фокус ускользающую тень... это  было  ошибкой,  ибо  все
вдруг завертелось в огненной круговерти... ему стало тяжело дышать,  будто
какая-то сила... чье-то исполинское колено придавило его,  вдавило  внутрь
грудную клетку... низкий свистящий гул обрушился на барабанные  перепонки,
и они лопнули... Боковые и лобные доли черепа треснули и исчезли, а вместо
них образовалась бешено вращающаяся воронка с глазом на конце, и глаз этот
тяжело и пристально наблюдал за ним. Гул перешел в немыслимой силы вой,  в
слепящий визг, его пронзил мертвенный холод, а затем  сразу,  без  всякого
перехода, его швырнуло в жар...  невыносимый,  оглушающий  жар...  он  шел
откуда-то снизу,  а  он  стоял  на  тонкой  сверкающей  нити,  уходящей  в
бесконечность, и должен был идти, не идти было  нельзя,  а  идти  страшно,
потому что спереди на него пер какой-то монстр с красными глазами... но он
превозмог страх и шагнул вперед, и жар накрыл его облаком кипящей  воды  с
паром... все естество его содрогнулось от невыносимой боли... но это  было
только начало. Огненный волчок кружился уже  в  нем  самом,  в  самом  его
центре, в средостении, в  точке  тандэн,  кружился,  рассыпая  беспощадные
искры-иглы, искры-пилы, пронзающие и разрывающие все тело... Глаз  на  дне
воронки продолжал следить, гипнотизируя... страшный, темный, как могила...
могила в сердце, где он похоронил... Нет! Туда нельзя! Почему нельзя?  Все
можно, сейчас все можно... можно... Огненная юла все вертелась,  наматывая
на себя уже пузырящиеся от жара кишки и прочие внутренности,  которые  тут
же сгорали, словно в пламени вакуум-термитного  заряда...  Что?!  Что  это
такое?! Не знаю, не знаю, яма, яма, края сплавились, как песок от  атомных
фугасов... но в центре только песок... почему?.. это не важно,  не  важно,
это было раньше, а что тогда важно, а это мы вместе должны  выбрать,  нет,
нет, выбирать будешь ты, ведь это все  в  тебе,  но  я  не  знаю,  знаешь,
знаешь, тогда полетели... куда? там же дым?.. Значит, в дым, в дым, бой  в
дыму... или в Крыму?.. бой, бой, смерть,  какие  парни  гибнут!..  но  это
надо, они добровольно избрали свой путь... но зачем?.. во имя Человечества
и Прогресса... что такое человечество? горстка пигмеев,  возомнивших  себя
богами, кучка испуганных призраков подземелья, обреченная на  вымирание...
подземелье?..  да,  подземелье,  страшное,  темное...  туннели,  коридоры,
стайка испуганных призраков... толпа испуганных призраков... но избавление
идет, оно уже распахнуло свои теплые ладони... и теплый свет,  он  снимает
боль... высокая фигура в белом... кто это?.. кто... кто... надо вспомнить,
это важно, нет, важно другое, другое, тогда вспоминай это  другое...  нет,
погоди, мы не обсудили слово "прогресс"...  это  изобретение  извращенного
человеческого ума, фиговый  листок  для  прикрытия  агрессивной  экспансии
вовне и внутрь... только внутрь больнее... господи, ну когда кончится  эта
боль?.. терпи, надо терпеть, тогда ты узнаешь... что, что я узнаю?..  яма,
яма, опять эта проклятая яма... и алое полотнище на полнеба... там друзья,
они помогут, нет, не  помогут,  потому  что  я  предал,  а  предателям  не
помогают, их казнят, а я еще и трус, потому что  сбежал  в  другой  мир...
нет, нет, у меня же задание... ЗАДАНИЕ?! КАКОЕ  ЗАДАНИЕ?!  Вспоминай,  ну,
вспоминай же, это как-то связано с ямой?.. да, да, но мне нельзя  об  этом
думать, будет так больно, как никогда и никому во всем Мироздании... а что
ты знаешь о Мироздании?.. все, все, это грандиозный Кристалл, и где-то  на
одной из граней я, а на другой - вы,  но  мне  надо  сюда,  потому  что...
потому - что?.. унесло, забросило, закинуло, зашвырнуло, или само по себе,
или кто-то помог... и я должен найти, отыскать... глаза, как  Вселенная...
Вселенная, полная звезд... и я лечу в ней, корабль не нужен, я умею так...
что, что ты умеешь?.. да ничего я не умею, и глаза другие...  синие-синие,
как васильки... васильки?.. да,  это  цветы  такие  у  меня  на  родине...
были... почему были?.. а потому что и  родины  нет...