ящим фигурам, - спрячьте мечи и позаботьтесь о
Хорге... о его теле, я хотел сказать. Да, еще: откройте ворота  и  подайте
высокому его мантию, не пристало ей валяться в пыли.
   Вновь облачившись в мантию, Квенд зашагал за маркизом, угрюмо озираясь.
   Пройдя  анфиладу  великолепных  залов,  маркиз  и  жрец   оказались   в
небольшой, но изысканно убранной комнате с лепным  разноцветным  потолком,
мебелью из редкого и  очень  дорогого  жемчужного  дерева  и  снежно-белым
пушистым ковром на весь пол.
   - Меня зовут маркиз Роэль ла Дуг-Хорнар, и я рад приветствовать у  себя
столь дорогого гостя,  -  в  полном  соответствии  с  Ритуалом  Знакомства
произнес хозяин дворца. И прибавил: - Можешь называть меня просто Роэль.
   Последняя   фраза,   сказанная   с   улыбкой,   таила   завуалированное
оскорбление: маркиз как бы милостиво разрешал жрецу то,  что  тому  и  так
было положено по праву. Но Квенд думал  о  другом  и  не  обратил  на  это
внимания.
   - Жрец серой мантии Квенд Зоал, - представился  он  и  начал  говорить,
старательно подбирая слова: - Прослышал я, благородный Роэль, что три  дня
тому приобрел ты раба-гладиатора по имени Рангар Ол. Так ли это?
   Маркиз, развалившись в низком глубоком кресле, молча смотрел на  Квенда
из-под полуопущенных ресниц. Квенд, вдруг обнаружив, что  все  еще  стоит,
как нерадивый солдат перед офицером, вспыхнул и торопливо сел.
   - Возможно, и так, - наконец произнес маркиз, - а возможно, и нет. Я не
интересуюсь именами своих рабов.
   Это была ложь. Так же как хозяин своры породистых берхов  знает  клички
всех животных, так и хозяин гладиаторов знает их имена. И Квенд знал,  что
маркиз солгал ему. Но пока сделать ничего не мог, лишь сжал невидимые  под
мантией кулаки.
   - Но это очень просто выяснить, не правда ли,  маркиз?  -  спросил  он,
растянув губы в фальшивой улыбке.  О,  как  он  ненавидел  дипломатические
выкрутасы и ужимки!
   - Выяснить-то можно,  достопочтенный  Квенд,  однако  зачем  это  тебе?
Неужто круг интересов жрецов Сверкающих столь широк, что в  него  попадают
уже и рабы?
   Теперь уже Квенд заметил издевку, однако лишь до хруста сжал ладони.
   - Не  тебе,  благородный  Роэль,  судить  о  помыслах  жрецов,  -  едва
сдерживая бешенство, произнес он глухо.  -  К  тому  же  раб  рабу  рознь.
Упомянутый мною Рангар Ол представляет... в силу определенных причин,  кои
я не могу открыть, большую опасность для... нашего святого  дела.  Поэтому
по воле Сверкающих и по приказу Его Святейшества Верховного Жреца я обязан
доставить этого раба в Венду живого или мертвого... лучше мертвого. Я  все
сказал.
   Некоторое время маркиз  молчал,  расслабленно  откинувшись  на  подушки
цвета золотистого перламутра,  полузакрыв  глаза,  точно  задремав.  Квенд
нетерпеливо ерзал в  кресле,  покашливая  и  комкая  ладони  под  мантией.
Наконец Роэль, почти не меняя  позы,  нащупал  на  низком  столике  дивной
работы золотой колокольчик и позвонил;  будто  по  волшебству  возникла  в
комнате прелестная девушка и с поклоном поставила поднос с двумя  высокими
хрустальными фужерами, наполненными искристой янтарной жидкостью.
   - Угощайся, достопочтенный Квенд, - сказал Роэль. - Такое вино вряд  ли
есть в погребах самого Императора.
   - Благодарю тебя, маркиз. Однако не соизволишь ли ты перейти к делу?
   Ла Дуг-Хорнар  едва  заметно  поморщился  -  столь  неуклюже  выглядела
торопливость и прямолинейность жреца.
   - Если достопочтенный Квенд не  будет  возражать,  я  ненадолго  покину
столь приятное моему сердцу общество. Мое уважение к людям в  мантиях  так
велико, что я лично и немедленно отправлюсь выяснять сей вопрос.
   Рой ироничных искр в  глазах  маркиза  полыхнул  ярче  обычного,  и  он
удалился  с  вежливым  полупоклоном.  Тут  же  в  дверях  возник  огромный
чернокожий вариец и застыл неподвижно, блестя белками раскосых глаз.
   "Уж не думает ли этот сраный толстосум, что я стибрю что-нибудь  в  его
отсутствие?" - пронеслась мысль у Квенда, и лицо его исказилось от злости.
Однако он мужественно выдержал почти целый тэн,  пока  вновь  не  появился
хозяин дома.
   - Ты оказался прав, достопочтенный Квенд, - произнес  маркиз,  входя  в
комнату. Гигант-вариец низко поклонился и бесшумно  исчез.  -  Управляющий
делами, которому я  доверяю,  как  самому  себе,  в  самом  деле  приобрел
раба-гладиатора с названным тобой именем. Он заплатил за него... -  И  тут
маркиз назвал такую цифру, что у Квенда похолодело сердце. Пал Коор  щедро
снабдил деньгами своего посланника, но такой суммы у Квенда не  было  и  в
помине.
   - Это немыслимо, Роэль! - вскричал он, вскакивая на ноги. - Да  никогда
ни один гладиатор не стоил и десятой части этого!
   - А этот - стоит! - жестко отрезал ла Дуг-Хорнар, сузив глаза. -  И  по
закону ты обязан компенсировать мои затраты.
   "Врет же, врет, сын змеи и берха! - мысленно возопил Квенд.  -  Но  как
доказать?!"
   Доказать это было невозможно  -  тайны  сделок  блюлись  самым  строгим
образом.
   Квенд опустил голову. Мысли метались в  голове,  как  изумрудные  рыбки
крачкерсы на раскаленной сковородке, куда их клали живьем  для  достижения
особо изысканного вкуса. Конечно,  он  мог  связаться  с  Палом  Коором  и
испросить совета. Может, жрец разрешит даже продать  шхуну  или  придумает
еще что-нибудь. Но как же не хотелось Квенду расписываться  в  собственном
бессилии! Он чуть не зарычал от захлестнувшей его глухой злобы.
   Ла Дуг-Хорнар смотрел на Квенда Зоала с откровенной усмешкой.  И  когда
напряжение достигло апогея и жрец поднял на маркиза белесые  от  бешенства
глаза, готовый сорваться  самым  непредсказуемым  образом,  тот  произнес,
подняв руку:
   - Но у меня есть предложение, достопочтенный Квенд,  которое,  как  мне
кажется, может заинтересовать такого умелого бойца, как  ты.  Я  предлагаю
тебе убить Рангара Ола в поединке!
   О!!! Об этом Квенд не мог даже и мечтать! Он непроизвольно  вскочил  на
ноги:
   - Да я хоть сейчас!
   - Погоди, Квенд! Не сейчас и даже не завтра-послезавтра. И не здесь,  а
на Арене. Таким образом, сыграв на ставках, я верну свои деньги.
   - Я согласен, Роэль! Вот только... мой сан...
   - Да, я знаю, что жрецы не имеют нрава  сражаться  на  аренах,  подобно
гладиаторам. Однако тебе ли не знать, достопочтенный Квенд, что кое-кто не
менее - если не более - знатный выходил на ристалище, чтобы проверить свои
силы и доблесть. Для таких случаев и  предусмотрено  правило,  разрешающее
проводить бои инкогнито, в маске.
   Квенд глубоко вздохнул и медленно опустился в кресло Это было  как  раз
то, о чем он втайне жарко мечтал - сразиться с проклятым чужаком  один  на
один. А публика. Что ж, он будет в  маске,  а  присутствие  зрителей  лишь
подхлестнет его, Квенда.
   - Да будет так! Когда состоится поединок?
   - Через два тэна после полудня.
   - Превосходно! Надеюсь, я смогу забрать труп чуж... этого Рангара?
   Маркиз остро взглянул на жреца.
   - Да, если ты его убьешь. В чем  я,  однако,  не  уверен.  Надеюсь,  мы
обсудили все, достопочтенный Квенд?
   Квенд Зоал встал и слегка поклонился.
   - Я  рад,  благородный  Роэль,  что  мы  достигли  соглашения,  которое
устроило нас обоих. Что  же  касается  исхода  поединка...  можешь  делать
ставки! И если ты сделаешь их правильно, то не только окупишь затраты,  но
и получишь немалую прибыль.
   - Я постараюсь  сделать  правильную  ставку,  достопочтенный  Квенд,  -
медленно проговорил маркиз, и уголки его рта чуть  дрогнули.  -  А  теперь
прости - у меня еще много дел. Тебя проводят.
   Он тоже встал и, кивнув Квенду, вышел через совсем неприметную дверцу в
задней стене комнаты. Вновь появился гигант вариец и недвусмысленным, хотя
и вежливым жестом показал, что сопроводит жреца к выходу.


   После достаточно унизительной процедуры торгов,  по  окончании  которой
Рангар  перешел  в  собственность  весьма,  по  всей  видимости,  знатного
человека с властными манерами, умным  ироничным  взглядом  и  франтоватыми
усами, его в закрытой  карете  привезли  в  глухой  двор,  с  трех  сторон
огороженный высокими каменными стенами с пиками поверху, а с  четвертой  -
унылым трехэтажным зданием; и  здесь  он  подвергся  процедуре  еще  более
унизительной: его заклеймили. Он не издал ни звука и не дрогнул ни  единым
мускулом, когда раскаленное железо на мгновение прижалось к его  лбу,  чем
вызвал немалое удивление принимавших участие  и  наблюдавших  сие  действо
людей; сам  хозяин,  которого,  как  уже  знал  Рангар,  зовут  маркиз  ла
Дуг-Хорнар, изумленно поднял брови и молча  покачал  головой.  Пренебрегая
этикетом и нарушив сразу несколько Ритуалов (о которых, кстати сказать, он
не имел ни малейшего понятия), Рангар  спросил  хриплым,  севшим  голосом,
дерзко глядя прямо в глаза маркизу:
   - Не позволено ли будет узнать мне, сиятельный маркиз, каким образом  я
избавлюсь от клейма, когда одержу тридцать побед и стану свободным?
   Лица присутствующих окаменели от такой дерзости раба. Даже маркиз  чуть
смешался в первое мгновение, но быстро овладел собой и спокойно сказал:
   - Я вижу, ты раб по обстоятельствам, но не по происхождению. Поэтому  я
прощаю тебе эту дерзость и, более того, позволяю и  впредь  обращаться  ко
мне в случаях, когда ты  сочтешь  это  необходимым.  Что  касается  твоего
вопроса, то ты не должен волноваться об  отметке  на  твоем  лбу:  у  меня
искусные маги, заклинания  которых  бесследно  сотрут  клеймо.  Главное  -
одержи тридцать побед!
   - Я одержу их, сиятельный маркиз. - Рангар  поклонился  Дуг-Хорнару.  -
Позволено ли мне узнать, как часто проводятся поединки?
   - Позволено. Два раза в месяц. И если  тебя  не  убьют  и  серьезно  не
ранят, то через пятнадцать месяцев ты станешь  свободным.  Кстати,  можешь
называть меня просто "хозяин".
   - Когда состоится первый поединок?
   -  А  ты  нетерпелив,  новичок!  Тебе  сообщат.   А   пока   осмотрись,
потренируйся. И запомни вот этого человека,  -  маркиз  кивнул  в  сторону
стоявшего по правую руку мрачного бородатого великана с тусклыми холодными
глазами, - в мое отсутствие он твой хозяин. Возможно, тебя заинтересует  и
вызовет почтение тот факт, что ему удалось  сделать  то,  о  чем  ты  пока
только мечтаешь, - выиграть тридцать боев и стать свободным.  Как  видишь,
его лоб чист. - Маркиз усмехнулся. - И, уже  будучи  свободным,  он  решил
остаться у меня и служить мне. Он главный тренер и его слово  -  закон  не
только для рабов, но и для нескольких вольных гладиаторов, которые есть  в
моей дружине.
   После этих слов маркиз повернулся и вышел через толстую каменную  дверь
в стене.
   -  Меня  зовут  Дайн,  -  трубно  пророкотал  гигант,  которого  маркиз
представил как главного тренера. - Запомни, новичок, мое слово - закон. На
первых порах делаю тебе замечание - ты слишком  дерзок.  В  дальнейшем  за
дерзость и непочтительность буду строго карать.
   Нет, подумал Рангар, так дело не пойдет. Надо все расставить по  местам
с самого начала, иначе будет худо.
   - Слушай внимательно, Дайн, и запоминай. Я здесь только для того, чтобы
победить и стать свободным. Я согласен подчиняться тебе, если твои приказы
будут разумными и не будут ущемлять моего достоинства. Я  -  раб  лишь  на
время и под давлением обстоятельств, запомни это. Я  еще  согласен  тешить
дворянское самолюбие хозяина, но ты - такой же, как я, и изволь обращаться
со мной как с равным,  а  не  с  подчиненным.  Иначе  я  вообще  перестану
обращать на тебя внимание. Вот так, Дайн.
   На протяжении этой речи Рангара Дайн мучительно бледнел, дергая лицом и
конвульсивно хватаясь за рукоять висевшего на  поясе  меча.  Но  потом  он
отстегнул пояс вместе с мечом и шагнул к Рангару, сжав чудовищные кулаки.
   - Я раздавлю тебя, козявка! - прошипел он, приближаясь.  -  Я  не  убью
тебя, нет - хозяин заплатил  за  тебя  большие  деньги,  и  ты  их  должен
отработать, но я так проучу тебя, что ты надолго запомнишь урок Дайна!
   Рангар стоял неподвижно, усмехаясь одними уголками губ. Этот Дайн  был,
бесспорно, очень силен и достаточно быстр, но...
   Присутствующие - их было трое - так ничего и не  поняли  из  того,  что
увидели. Просто им показалось, что новый раб хозяина, осмелившийся дерзить
самому Дайну, вдруг  исчез  и  появился  совсем  рядом  с  мощной  фигурой
великана, каким-то образом ухитрившись проскользнуть мимо его смертоносных
кулаков. И тут же новичок сделал  нечто  неуловимое  -  привратник  Кохаль
утверждал, что тот погладил Дайна по мощной, поросшей волосами  шее,  двое
других зрителей настаивали, что  раб  вообще  не  дотронулся  до  главного
тренера, - и могучая фигура,  зашатавшись,  рухнула  на  гранитные  плиты,
которыми был мощен двор. Все трое в один голос заорали. Буквально  тут  же
распахнулась дверь и во дворе вновь появился маркиз.
   - Что здесь происходит?! - изумленно спросил он, высоко подняв брови.
   Кохаль,  захлебываясь  и  низко  кланяясь,  довольно  верно  пересказал
случившееся.
   - Он скоро очнется, сиятельный маркиз, -  сказал  Рангар.  -  Однако  я
убедительно прошу вас... как бы это сказать поточнее...
   - Особого статуса? - машинально спросил маркиз. Он все еще никак не мог
прийти в себя от зрелища поверженного гиганта.
   - Это  очень  точное  выражение,  хозяин.  Я  уверен,  что  если  вы...
соблаговолите подарить мне  особый  статус,  это  пойдет  лишь  на  пользу
делу... я имею в виду вашу прибыль от моих боев. Ведь она  интересует  вас
не в последнюю очередь?
   - Да, не в последнюю... хотя и не в первую. А ты действительно  великий
боец, если смог свалить Дайна.
   Он  задумчиво  взглянул  на  распростертого  гиганта,  и  тот,   словно
почувствовав  его  взгляд,  шевельнулся,  завозился  и  сел,  дико  вращая
глазами.
   - Дайн! - властно позвал маркиз.
   Гигант остановил взгляд на маркизе и неловко встал на ноги. Его заметно
шатало.
   - Дайн, я весьма недоволен тобой! - произнес ла Дуг-Хорнар  холодно.  -
Только что новичок убедительно продемонстрировал тебе, что твои  методы...
гм... воспитания далеко не всегда эффективны. Или ты  забыл  мои  слова  о
персональном подходе? Так вот, тебе придется их вспомнить.  А  новичок  по
имени Рангар отныне получает особый статус... как Форхен.
   - Но... Форхен свободный гладиатор, хозяин! - чуть не взвыл  Дайн,  вес
еще ошалело потряхивая головой, как сверзившийся с высоты берх.
   - Ты стал плохо слышать, Дайн? - спросил маркиз, и металл,  зазвеневший
в его голосе, заставил Дайна испуганно отпрянуть и неловко поклониться.
   - Я все понял, хозяин!
   - Смотри. Но если с новичком что-либо случится, пойдешь на Арену сам.
   - Да, хозяин. - Дайн склонился еще  ниже  и  едва  не  упал  -  чувство
равновесия у него так до конца и не восстановилось.
   - Что касается тебя... - Ла Дуг-Хорнар перевел взгляд на Рангара.
   - Хозяин, я обещаю относиться с уважением не только к Дайну,  но  и  ко
всем обитателям этого дома! - сказал Рангар и тоже низко поклонился.
   - С уважением, хм...  Ты  употребил  редкое  слово,  новичок.  И  очень
непривычное  в  этой  среде.  Я  все  более  убеждаюсь  в  твоем   знатном
происхождении. Когда-нибудь я позову тебя для разговора... но  это  потом,
позже. А сейчас... Что ж, пусть будет, как  ты  сказал.  И  хотя  рабы  не
обещают, а клянутся... я принимаю твое обещание. И замечу, что тебе весьма
повезло с хозяином.
   И маркиз стремительно удалился.
   Дайн выпрямился и  некоторое  время  сверлил  Рангара  глазами,  сейчас
горящими, как угли. Потом, совершив огромное усилие, он шагнул к Рангару и
протянул руку:
   - Ладно, забудем... У нас общее дело, и нам его вместе делать.
   Их руки встретились. Дайн напряг свою могучую клешню - хоть в  этом  он
не смог себе отказать, - но с изумлением почувствовал,  что  узкая  ладонь
новичка словно сделана из стали.
   - Не надо, Дайн, - мягко произнес Рангар. - Я  хочу,  в  свою  очередь,
принести свои  извинения.  Мне  кажется,  мы  сможем  так  построить  наши
отношения, чтобы никогда больше не ссориться.
   Дайн только крякнул, не найдя, что сказать.


   Гладиаторы  обитали  в  том  самом  унылом  трехэтажном  доме,  который
бросился в глаза Рангару, когда  он  вышел  из  кареты.  На  первом  этаже
размещался госпиталь, где лекари-маги врачевали получивших раны бойцов,  а
также баня  и  столовая.  На  втором  -  тренировочные  залы  и  кой-какие
вспомогательные помещения. Спальни (точнее их можно было  назвать  кельями
из-за тесноты) располагались на третьем этаже.  Всюду  царили  казарменные
чистота  и  порядок,  за  которыми  присматривали  рабы-уборщики.  Вольные
гладиаторы имели отдельные спальни, гладиаторы-рабы жили  по  двое.  Самое
большое спальное помещение, состоявшее из двух комнат, занимал Дайн. Кроме
того, у него был еще  маленький  домик  на  окраине  Лиг-Ханора,  но  туда
старший тренер гладиаторской дружины маркиза  ла  Дуг-Хорнара  наведывался
редко.
   Рангара поселили вместе со смуглокожим великаном по имени Тангор  Маас.
Он одержал уже семнадцать побед и с оптимизмом смотрел в будущее, несмотря
на страшные рубцы от многочисленных ран, которые, казалось, не  оставляли,
на теле живого места. Лицо его, когда-то  безусловно  красивое,  и  сейчас
выглядело привлекательным,  и  даже  исполосовавшие  его  шрамы  не  могли
полностью  испортить  впечатление.  Возможно,  причиной  тому  были  глаза
удивительного  золотистого  цвета,  взиравшие  на  мир  почти  с   детской
непосредственностью и с  готовностью  вспыхивавшие  искрами  неподдельного
веселья по самым разным поводам. Рангар как-то  сразу  душой  потянулся  к
этому немногословному человеку, и  симпатия  оказалась  взаимной.  Слух  о
происшествии во дворе молнией  облетел  гладиаторскую  братию,  и  Тангор,
хлопнув Рангара по плечу, гулко захохотал и сказал:
   - Ну, молодец! А то уж чересчур высоко Дайн начал нос задирать,  забыл,
видать, что сам из рабов-то вышел.
   Распорядок дня оказался довольно прост. Едва за окнами  начало  седеть,
гулкий удар колокола  разбудил  Рангара,  и  он  вскочил  на  ноги.  Рядом
завозился, бормоча что-то под нос на незнакомом наречии, Тангор. С треском
сама  собой  распахнулась  дверь  комнатенки  (без  волшебства  и  тут  не
обошлось, подумал Рангар). Выглянув в тускло освещенный коридор с  высоким
сводчатым потолком, по обе стороны которого тянулись оштукатуренные  стены
с рядами дверей, Рангар увидел, как гладиаторы, позевывая  и  почесываясь,
потянулись к отхожим местам.
   - Идем, идем, - проворчал  Тангор,  хлопком  могучей  длани  подтолкнув
Рангара в коридор, и вышел следом, протирая глаза.
   - Оправляться лучше первыми, а то  потом...  -  Он  выразительно  зажал
пальцами нос и захохотал, оглашая гулкие своды.
   Затем бойцы спустились вниз на утреннюю разминку.  Вначале  они  бегали
гуськом по двору, потом приступили  к  упражнениям:  приседали,  совершали
наклоны туловища в разные стороны и всевозможные махи ногами и руками. Все
это происходило под бдительным оком и по команде Дайна.
   Рангар пробежался вместе со всеми,  однако  упражнения  стал  выполнять
свои. У Дайна (да и других)  глаза  округлились,  и  главный  тренер  даже
открыл было рот, чтобы рявкнуть  что-то  свирепое,  но  так  ничего  и  не
сказал, только гулко откашлялся.
   После разминки Дани подошел к Рангару и,  умерив  свой  трубный  голос,
поелику это было возможно, произнес:
   - По воле хозяина тебе дарована большая свобода, и я не буду  требовать
от тебя того, что от всех. Однако ты отвлекаешь  других,  они  пялятся  на
тебя и плохо работают. Так что прошу тебя - разминайся отдельно.
   Рангар подумал и кивнул:
   - Что ж, это разумно. Я сделаю так, как ты сказал.
   Настороженный  взгляд  Дайна,  явно  ожидавшего  отпора  и  несогласия,
потеплел.
   - Вот и хорошо. - Он кивнул и отошел.
   После разминки гладиаторы  умывались  и  обливались  до  пояса  ледяной
водой. Привык