ьно-чистого
зеленого цвета, что кажется, он идет по лучу невидимого лазера. Под ним  -
полыхающая бездна, причем слева огненные спирали закручиваются от  желтого
к оранжевому и далее к красному,  все  более  темнеющему  цвету,  пока  не
упираются в абсолютную черноту "глаза дьявола"; второй  "глаз"  расположен
справа, и на него наматываются потоки голубого, синего и быстро чернеющего
к центру фиолетового огня. Сверху  на  него  летят  не  камни  -  злобные,
состоящие чуть ли не целиком из усеянных острыми зубами  пастей,  существа
размером с ворону пикируют на него из зловещего мрака невидимого  неба,  а
навстречу  по  канату  надвигается  жуткий,  непередаваемо   омерзительный
монстр... Что-то подобное случилось с ним когда-то в его прошлой жизни,  и
похожую картину он видел во время сеанса "промывания мозгов" в Валкаре, но
сейчас видение было ярче, выпуклее, рельефнее и валкаровских галлюцинаций,
и когда-то всамделишно пережитого им кошмара...
   А началось все, когда бесконечно далекий и усталый,  но  тем  не  менее
ясно слышимый в мозгу голос спросил:
   - Так чего же ты хочешь, иномирянин?
   И Рангар ответил; теперь уже он _вспомнил_ цель.
   - Мы  так  и  предполагали,  -  прошелестел  голос  из-за  звезд.  -  К
сожалению, догадались мы слишком поздно... Нам не следовало соглашаться  и
прятать здесь матрицу...
   - Кто вы и с кем вам не следовало  соглашаться?  -  выстрелил  вопросом
Рангар.
   И услышал слабеющий голос:
   - Разве это теперь имеет значение? Ты уже  разрушил,  перечеркнул  все,
что мы так тщательно строили... Иди к  своей  цели  -  она  близко,  и  мы
покажем тебе вход. Но дальше все будет зависеть только от тебя,  поскольку
никто  и  ничто  не   в   силах   разрушить   информационный   кокон   или
микроколлапсар...  кроме  существа,   психоэнергетическая   информационная
матрица которого настроена в резонанс с матрицей коллапсара.  Ты  _можешь_
это сделать, пославший тебя оказался прав... Но хотим  предупредить  тебя,
что придется трудно. Мы знаем, ты одержал много удивительных побед в  этом
мире, но теперь тебе предстоит добыть  победу  самую  трудную:  над  самим
собой.
   - Я  готов,  -  произнес  Рангар  вслух,  преодолевая  ощущение,  будто
подхватила его некая сила и стремительно уносит прочь, в неизвестность,  а
надо во что бы то ни стало вернуться, потому как забыл  он  что-то  очень,
очень важное...
   - Тогда иди, - скорее угадал, чем услышал Рангар.
   И он _увидел_, куда надо идти.


   Очередное воплощение кошмара... Дорога -  туманная,  петляющая.  Низкий
вибрирующий  гул,  от  которого  сотрясается  само  пространство.   Чей-то
высокий, на грани слышимости  голос  повторяет  имя.  Но  звучит  оно  так
отдаленно, как еще никогда не звучало. Что-то темное, большое бросается на
него из тумана... острый блеск мечей... или лазера?..  отлетает  еще  одна
голова, присоединяясь к богатейшей коллекции голов... о, какую игру  можно
устроить  ими!..  лохматая  туша  лопается  с  громким  чавканьем,  потоки
зловонной черной крови обрушиваются на него... река крови... море крови...
он отчаянно гребет веслами,  но  лодка  не  движется...  а  впереди  тонет
Тангор... и нет  возможности  спасти  его,  и  отчаяние  захлестывает  его
мутными кровавыми волнами...
   Дорога внезапно раздваивается. Прямо уходит широкий  сверкающий  тракт,
звездный путь, влекущий в космические дали, к свету иных миров, к загадкам
Мироздания. Но он сворачивает в скверную, опасную  темноту  и  попадает  в
лабиринт запутанных, пыльных коридоров и туннелей, в реализованный  кошмар
своих сновидений...
   Он снова и снова прорывается с боем вперед, и  снова  льется  кровь,  и
падают срубленные головы... их уже целые холмы, курганы... тропа лабиринта
кровавится сквозь стены из мертвых голов, и мертвые глаза смотрят на него,
смотрят...
   Стремительный бег... сердце выскакивает из груди... "разве  сердце  мое
виновато?.." - оно ведь и в самом деле не виновато ни в чем, его сердце, и
отчего столько крови и смерти выпало на его долю?..
   И вдруг кошмар кончается. Словно обрезало.
   Он стоит на берегу широкой, спокойной реки с чистой, прозрачной  водой.
Противоположный берег едва виден, но на нем... "И  очи  синие,  бездонные,
цветут на дальнем берегу..." Но эти очи не синие -  _черные_.  "Вселенные,
полные звезд, озера мерцающей тьмы..." Он знает эти глаза. И любит. А  они
манят, влекут, надеются... и ждут.  Что  ж,  он  пришел.  Осталось  совсем
немного...
   Через реку - узкий каменный мост. И на мосту - человек с двумя  мечами,
точно такими же, как у него. И такая же кольчуга  из  черного  нифриллита.
И...
   Он словно вернулся в исходную точку самого первого кошмара. Перед ним -
его изображение, отражение в гигантском зеркале. И конечно, в маске.
   ...Они сближаются синхронными  шагами,  точно  повторяя  движения  друг
друга (а как же? отражение ведь...), но внезапно, когда  расстояние  между
ними уже не более трех шагов, ледяная змея мистического ужаса шевельнулась
под сердцем Рангара. Потому что _его отражение снимает маску_.
   Да, это он, Рангар. Или... как там было его прежнее имя? Алзор? Но нет,
это именно он.  Рангар  собственной  персоной.  Шрамы,  непременные  следы
схваток, не задерживаются на его теле...  кроме  одного-единственного,  на
горле, шрам от удара жреца  Риона...  вот  она,  красная  полоска,  длинно
перечеркнувшая  гортань...  да,  это...  даже   не   знаю,   как   сказать
правильно... Пожалуй, так: я - это он, а он - это я.
   И видит Рангар, как медленно, в старинном ритуальном жесте,  означающем
приветствие перед смертельным поединком, вздымает вверх мечи его двойник.
   И он повторяет этот жест.
   Словно вновь перед ним - зеркало.
   Но когда  мечи  встречаются,  зеркало  лопается  совершенно  беззвучно,
осыпаясь  искристыми  осколками,  такими  же  нематериальными,  как   само
зеркало, и остаются два человека.
   И смерть между ними.


   В своей прошлой жизни  Рангару  приходилось  задумываться  над  смыслом
словосочетаний типа  "преодолеть  себя",  "победить  себя"  и  т.п.  И  он
понимал, что речь идет о превалировании одной части сознания  над  другой;
причем, как правило, имелось в виду превалирование устремлений возвышенных
над низменными, стоящими ближе к животным  инстинктам.  Смысла  прямого  и
буквального же вышеозначенные выражения, как он считал, не имели (да и кто
вообще в здравом уме мог подумать иначе?). Поэтому,  когда  Голос  сказал,
что ему предстоит одержать  победу  над  собой,  Рангар  воспринял  это  в
общепринятом переносном смысле.
   Как оказалось, он ошибся.
   Ибо ему противостоял - с оружием в руках - он  сам,  и  Рангару,  чтобы
перебраться на противоположный  берег  и  выполнить  _миссию_,  надо  было
_победить себя_ в самом буквальном и прямом, жутком и абсурдном смысле.
   Это уже потом,  разрабатывая  теорию  информационных  микроколлапсаров,
Марк Кроплин обоснует эффекты "расслоения  реальности"  и  "материализации
виртуальных слоев". А  сейчас  Рангар-1  вынужден  был  скрестить  мечи  с
Рангаром-2,  и  сверкающая  сталь  столкнулась  с  такой   же,   и   удары
фантастической быстроты и точности натолкнулись на такие же,  и  в  глазах
противников  стыло  безмолвное  отчаяние,   усугубляемое   неестественной,
плотной, абсолютной тишиной,  в  которой  любые  звуки  умирали  в  момент
рождения, и бойцы лишь  беззвучно  разевали  рты  в  неслышных  криках,  в
отчаянных попытках докричаться друг до друга и хотя бы  голосом  спросить,
что же это такое деется.
   И тогда Рангар постиг,  что  же  такое  буквальный  смысл  "победы  над
собой".
   Это - смерть.
   И, опустив мечи, принял удар -  тот  самый,  единственный,  выверенный,
точный. Такой, какой нанес бы сам.
   Смертельный.
   Но за мгновение до того, как оглушающая чернота небытия накрыла его, он
увидел  огневую  колесницу,  и  слепящую  молнию,   сорвавшуюся   с   руки
богоподобного исполина и ударившую в комок  непроницаемого  мрака,  и  тот
лопнул,  как  гнилой  орех,  и  Рангар,  наконец,  увидел  не  болезненное
видение-воспоминание из распечатанных  колодцев  памяти,  а  всамделишные,
живые глаза: темные, мерцающие, вобравшие все  звезды  вселенной...  Цель,
которую он достиг, и миссия, которую он выполнил. Глаза смотрели на него с
невыразимым,   непередаваемым   облегчением,   лучились    благодарностью,
нежностью и любовью.
   Потому что они наконец _дождались_.
   "Не напрасно, значит... Не напрасно".
   И это было последнее, о чем подумал Рангар Ол.


   Вначале очень долго не было ничего.
   Потом он ощутил, как неистовый ледяной поток несет его сквозь вечность;
слои многомерной  реальности  расступались  перед  ним,  какие-то  далекие
холодные огни гроздьями расцветали  в  запредельности,  и  все  это  имело
какое-то очень важное значение, но он никак не мог сообразить какое.
   Затем его вынесло куда-то, и он смог еще раз увидеть то,  что  когда-то
потрясло его воображение: грандиозный,  неисчислимыми  гранями  сверкающий
Кристалл.
   И тут он почувствовал рядом присутствие Силы - невообразимо могучей, но
дружественной. И спросил, напрягая мысль:
   - Я... мертв?
   Сила, казалось, заискрилась смехом, и даже ледяная река Вечности словно
бы потеплела.
   - Твоя физическая оболочка действительно погибла, но ведь душа, как  ты
знаешь, неуничтожима и бессмертна. Ты волен купаться в  беспредельности...
но мне ведомо твое желание  вновь  слиться  с  телом  и  вдохнуть  в  него
жизнь... и ты заслужил это. Впрочем, об этом  позаботится  другой...  тот,
кто в силах совершить это и кто обязан тебе очень многим... как и ты  ему.
Прощай, человек!
   Словно мощный вихрь взбурлил все вокруг, еще раз  сверкнул  божественно
прекрасный Кристалл... и все вновь погрузилось в первозданный мрак.
   А затем солнце ударило в плотно закрытые глаза, теплой оранжевой волной
смыв тьму небытия, и он услышал собственный хриплый стон.
   И, заслонив глаза от солнца, открыл их.


   Совершенно  обнаженный,  он  лежал  в  центре  квадратной  площадки  из
смутно-знакомого черного монолита. Только теперь в нем и намека не было на
какую-то там фиолетовую глубину и прочие многомерные непотребности. В теле
ощущалась приятная легкость, слегка шумело в голове, как от доброго глотка
рн'агга.  Рядом,  скрестив  ноги  и  улыбаясь,  сидел  кто-то  в  странной
обтягивающей блестящей одежде;  так  мог  бы  выглядеть  человек,  облитый
ртутью.
   - Наконец-то!.. - облегченно произнес смутно знакомый кто-то, улыбаясь.
   Рангар узнал улыбку.
   Это был он сам.
   - Что... снова?! - Слова сиплым  бульканьем  вырвались  из  запекшегося
горла.
   -  Нет-нет,  успокойся.  Я  отнюдь  не   являюсь   продолжением   твоих
психоделических    видений,    активированных    коронарным     излучением
информационного микроколлапсара. Я - живой человек, причем я -  это  почти
ты, а ты - почти я. Смысл слова "почти" я объясню позже.
   - Значит, ты - Алзор?
   - Да нет... право на это имя, гораздо большее, чем я,  имеет  другой...
тот, с которым я общаюсь посредством вот этого кольца.
   Рангар прищурился... и узнал кольцо! Точно такое же было у него  долгое
время, пока не исчезло после пленения у города Шумхара.
   - Это... копия?
   - Нет, это твое кольцо. Пришлось отобрать его у Алькондара.  Технически
это было нетрудно.
   - А как ты вообще здесь оказался? И как тебя называть?
   -  Зови  меня  Александром.  А  прибыл  я  сюда  на  обычном  десантном
звездолете... правда,  с  некоторыми  существенными  усовершенствованиями,
позволяющими пересекать многомерность. По замыслу  Алзора,  я  должен  был
подстраховать тебя в случае чего... Но ты молодец, сам справился.
   - Так... Значит, нас теперь трое: ты, я и Алзор?
   - Совершенно верно.
   - И где же... Алзор?
   - Это очень трудно объяснить. Там, где он находится, понятия "близко" и
"далеко"  теряют  всякий  смысл.  Однако  для  нашей  с   тобой   психики,
неспособной воспринимать некоторые  понятия  адекватно,  проще  считать  -
далеко. Очень далеко. Потому что в этом смысле "близко" он  находиться  не
может, ибо это чревато разрушением этой реальности. Как когда-то  он  едва
не разрушил мою... да и твою, впрочем. Солнечная система...  Земля,  Марс,
Луна... Помнишь?
   - Помню. - Рангар кивнул, ощущая странное жаркое дрожание в груди.
   - И... Планету Карнавалов помнишь?
   - Да. - Жар в груди нарастал.
   - Что последнее запомнилось тебе?
   - Воронка... - глухо, надтреснуто отозвался Рангар  после  паузы.  -  И
глаза... ее глаза. Они ждали... и надеялись.
   - Они дождались, - мягко произнес Александр. - Ты молодец, герой.  Тебе
удалось почти невозможное - разрушить информационный коллапсар и вызволить
оттуда...   Джоанну.   Точнее,   ее   душу...   или    психоэнергетическую
информматрицу, говоря казенным языком.
   - Как она туда попала? И вообще, что значит все, что произошло?
   - Всего не знает даже Алзор, хотя его возможности на множество порядков
превышают наши. Во многом предстоит еще разобраться.
   - Ну хоть что-то вы знаете?!
   Это был крик души.
   Александр поднял руку, успокаивая Рангара.
   - Сейчас я  тебе  расскажу  все,  что  нам  известно.  Только  коротко,
подробности ты узнаешь потом, если захочешь.
   ...Рангар  слушал,  и  цепь  причудливых  событий  вставала  перед  его
мысленным взором, и он находил ответы на многие -  хотя  и  не  на  все  -
вопросы.


   Когда, после трагических событий на Планете Карнавалов,  крейсер  "Тиль
Уленшпигель" доставил пребывавшего в глубокой коме  Александра  Зорова  на
Марс, с тем через некоторое время начали происходить  странные  и  грозные
изменения. (Сейчас я не буду вдаваться в  подробности,  сказал  Александр,
когда-нибудь ты обязательно узнаешь все детали того периода,  поверь  мне,
они заслуживают этого, но сейчас важно другое: Александр Зоров переродился
в некое информационно-энергетическое космическое  существо  и  покинул  не
только Солнечную систему,  но  и  вообще  нашу  Вселенную,  поскольку  его
дальнейшее пребывание там грозило огромной бедой; вместо себя  он  оставил
меня, обычного человека, каким был задолго до  перевоплощения.)  Но  боль,
неизмеримая, великая боль утраты, помноженная  на  неимоверно  усилившуюся
остроту чувств, терзала Алзора и  в  новой  ипостаси,  и  тогда  он  начал
искать...  И  тут  ему  во  многом   помогла   Дальвира,   плюс-Посланница
Вседержителя; ей удалось отследить сквозь многомерность Большой  Вселенной
темный путь минус-Посланника Фосса,  чью  физическую  оболочку  уничтожила
Джоанна Рамирос на Планете Карнавалов, и она навела на след Алзора. Так он
узнал, где надо искать... и нашел.
   Прямое вмешательство Алзора в трехмерную реальность Коарма грозило теми
же последствиями, что и Солнечной системе; однако именно здесь, в цитадели
иного разума, высокого и загадочного, с непонятными целями пришедшего сюда
из неведомых космических глубин, в безвременье и вне пространства хранился
схлопнувшийся кокон информполя, информационный микроколлапсар,  пристанище
души Джоанны Рамирос, ее тюрьма и забвение...
   И тогда Алзор создал свою трехмерную проекцию, до поры заблокировал  ей
память (в противном случае сканеры Сверкающих сразу бы  обнаружили  ее  со
всеми   вытекающими   отсюда   последствиями),   принял   еще    некоторые
дополнительные меры безопасности и отправил ее на Коарм.
   Так на планете появился Рангар Ол.


   - Так  кто  же  я?  -  горько  спросил  Рангар.  -  Биоробот?  Андроид?
Усовершенствованный на несколько порядков _табиту_?  Или  носитель  чужого
сверхсознания, как бедняга Фишур?
   - Я многого не понял из твоих вопросов.  Мне  не  знаком  употребленный
тобой термин "табиту" и я не знаю,  кто  такой  Фишур  и  какой  смысл  ты
вкладываешь в слово "носитель". Хотя,  судя  по  твоей  интонации,  крайне
отрицательный. Поэтому отвечу так. Ты - человек, Рангар. Такой же,  как  и
я. Такой же, как миллионы твоих соотечественников в Солнечной  системе.  И
практически не отличаешься от местных жителей, поскольку  у  людей  Коарма
биология просто-таки поразительно  подобна  нашей.  Глубокие  генетические
исследования показали,  что  биологическая  совместимость  людей  Земли  и
Коарма столь высока, что они могут иметь  полноценное  потомство...  и  не
просто полноценное: все говорит о том, что дети представителей  наших  рас
будут обладать  более  мощным  жизненным,  адаптивным  и  интеллектуальным
потенциалом. Вот так, дорогой младший брат.
   - Все это очень хорошо, и я рад это слышать. Но знаешь ли ты,  что  мой
организм обладает... скажем так, несколько необычными возможностями?
   - Если  бы  ты  знал,  какими  необычными  возможностями  обладает  сам
Алзор... - Александр хмыкнул. - Просто Алзор, создавая  тебя,  разбудил  в
тебе чуть больше сил из тех, что дремлют в обычном  человеке.  Вот  откуда
твоя быстрота, реакция и то, что ты называешь "надзрением", вот  откуда  у
твоего организма такие  мощные  способности  к  регенерации...  да  и  над
кистями твоими Алзор потрудился славно. Я, хоть и "призрак", вряд ли устою
против тебя больше минуты... но ведь не это главное,  согласись!  Главное,
повторюсь, ты человек и у тебя есть душа.
   - Хорошо. Будем считать,  что  ты  меня  успокоил.  Я  могу  поговорить
непосредственно с Алзором?
   - Пока нет. Для такого разговора ты еще недостаточно окреп.  Но  можешь
это сделать через меня. Я возьму на себя роль своеобразного ретранслятора.
   - Пусть будет так.
   Александр закрыл глаза и произнес (Рангар мог поклясться, что его голос
едва уловимо изменился):
   - Я готов. Слушаю тебя.
   - Значит, я появился  на  Коарме  с  единственной  целью  -  освободить
Джоанну?
   - Да. Я мог вскрыть коллапсар, только разрушив  часть  этой  вселенной.
Сам понимаешь, это нельзя было считать приемлемым  выходом.  Что  касается
_единственности_ цели... Для меня она была действительно единственной,  но
ты человек, как уже сказал Александр, и  у  тебя  попутно  появились  свои
цели. Мое отношение к этому оказалось... достаточно сложным. Тем не  менее
я принял это, как должное. Я не  только  любил  и  люблю  тебя,  как  свое
творение, детище, частицу  самого  себя...  но  и  уважал  и  уважаю,  как
личность.
   -  Приятно  слышать...  А  кто  такие  Сверкающие  и  какова  цель   их
вмешательства в цивилизацию Коарма?
   - Это мне еще предстоит выяснить. Ясно, что пока неизвестный мне весьма
высокий разум строил  модель...  то  ли  для  доказательства,  то  ли  для
опровержения некоего тезиса, связанного с идеей Пути Равновесия.
   - Я думал, ты все знаешь.
   - Отнюдь. Я не всемогущ, если тебя это интересует. И не всеведущ. Более
того, в некоторых  случаях  мне  бывает  необходима  помощь  таких  слабых
существ, как ты и Александр. Иногда ни телескоп, ни микроскоп  не  заменят
обыкновенной лупы или бинокля. К тому же  во  многих  случаях  мое  прямое
вмешательство может вызвать глобальные катаклизмы.
   - Слон в посудной лавке... - пробормотал Рангар.
   - Сравнение обидное, но в какой-то мере уместное.
   - Мое кольцо...
   - Приемник-передатчик особой энергии. И еще - маяк. И еще -  защита  от
того, что здесь называют магией.
   - Что есть магия на самом деле?
   - Как тебе сказать... А что есть на самом деле  наука?  Фундаментальные
законы нашей Большой Вселенной допускают различные способы воздействия  на
материю - я имею в виду материю в самом широком смысле. И ты сам дошел  до
истины: в  своих  вершинных  проявлениях  магия  и  технология  становятся
неразличимы, поскольку  воздействуют  на  базисные  энергетические  уровни
Мироздания.
   - Значит, на Коарме я должен был  стать...  и  стал-таки  загадкой  для
всех, в том числе для самого себя.
   - Этот вариант давал максимальную вероятность  успеха,  я  просчитывал.
Хотя далеко не такую высокую, как мне того хотелось.
   - И что бы ты стал делать, если бы проиграл?
   - По