аже  завидую  тебе  и  Тангору  Мне  всегда  так
нравилось путешествовать! В  молодости  я  хотел  даже  вступить  в  касту
странствующих рыцарей и до дна испить кубок путешествий, приключений, тайн
и доблестных ристалищ. Увы, судьба  распорядилась  иначе...  Ну  ладно  об
этом. Как твоя память?
   -  Без  особых  изменений.   Так,   всплывает   кое-что...   отрывки...
фрагменты... Но на цельную картину нет даже намека.
   - Ничего. Придет время - вспомнишь.
   - Буду надеяться.
   Разговор угас, и оставшийся путь они ехали молча, думая каждый о своем.
И лишь глаза так и не проронивших ни слова лекаря-мага Муллара  Кромпфа  и
тренера Дайна Кервита лучились немым, изумленным восхищением.



7

   В дорогу вконец расщедрившийся маркиз ла Дуг-Хорнар подарил  Рангару  и
Тангору по комплекту легкого походного снаряжения, оружие  и  великолепных
породистых тархов. Один из них был чисто белой масти,  и  Рангар  невольно
улыбнулся, подумав, как в общем-то быстро, хотя и не очень легко,  сбылись
некоторые из его желаний.
   "Пока все складывается исключительно удачно", - вдруг  возникла  мысль.
Мысль была и его, и не его - словно кто-то, чьи мысли  он  мог  _слышать_,
подумал с ним в унисон. Обычный  человек,  возможно,  удивился,  а  скорее
всего даже забеспокоился бы... но Рангар не удивился и не обеспокоился. Он
знал, что он - не _обычный_ человек.
   ...Провожать Рангара Ола и Тангора Мааса вышла  вся  дружина.  И  когда
открылись ворота  и  друзья,  помахав  на  прощание  руками,  скрылись  за
поворотом, грусть смягчила суровые лица гладиаторов.
   Защемило  сердце  и  Рангару  -  ему  уже  дважды  за  короткое   время
приходилось покидать устойчивые, понятные и в чем-то даже милые  его  душе
мирки, стабильные ячейки простых и ясных человеческих отношений... впереди
же  была  Неизвестность.  Но  его  властно  влекло  туда,  ибо  Путь   был
предопределен, но... но он мог его и не пройти.
   Хотя уже в самом его начале Рангар знал, как  неизмеримо  важно  пройти
этот путь до конца.
   - Нам необходимо попасть в  Валкар,  столицу  магии  Лотоса,  -  первым
прервал молчание Рангар, когда дом маркиза ла Дуг-Хорнара скрылся из виду.
- У меня предчувствие, что там многое прояснится.
   - Мне все равно куда ехать, - беспечно сказал  Тангор.  -  Но  в  любом
случае нам понадобится карта.
   - Маркиз позаботился и  об  этом,  -  улыбнулся  Рангар  и  вытащил  из
походной сумки цилиндрическую  шкатулку.  В  ней  находились  свернутые  в
трубочку две карты, выполненные на тонких листах особым образом выделанной
кожи. На одной карте были изображены два полушария  Коарма  -  западное  и
восточное. На второй - в более крупном масштабе -  самый  большой  материк
планеты Крон-армар, название которого дословно можно  было  перевести  как
"Большая Земля Императора".
   Они склонились над второй картой.
   - Вот Лиг-Ханор, - сказал Рангар,  указав  острием  кинжала  на  точку,
изображавшую вольный город. - Путь в Валкар лежит через город Деос, что  в
четырехстах лигах к югу. Затем еще восемьсот лиг на запад до Валкара. Путь
неблизкий.
   - Доберемся, - махнул рукой Тангор. И неожиданная улыбка  осветила  его
лицо: - Я ведь, почитай, домой еду...
   И он ткнул пальцем в желтое пятно к югу от реки Орхи, на берегу которой
стоял Валкар.
   - Тиберия, - прочитал Рангар. - Вот, значит, где твоя  родина.  А  что,
можем заехать.
   Золотистые глаза Тангора погрустнели, и он отрицательно качнул головой:
   - Тиберийцы - племя свободное и гордое. Императору  так  и  не  удалось
покорить нас. И у нас не очень-то жалуют  тех  воинов,  которые  попали  в
плен... и в рабство. Даже если этот воин - сын вождя.
   Тангор отвернулся и, чтобы сменить болезненную тему,  с  преувеличенным
оживлением произнес:
   - Смотри, Рангар, вон какой-то кабачок! Нам еще успеет надоесть сушеное
мясо  и  сухари.  Давай  поедим  горячего,  да  и  стопку-другую   рн'агга
опрокинуть не помешает.
   - Очень здравая мысль! - похвалил Рангар и, не мешкая, спешился. -  Эй,
кто присмотрит за тархами и накормит их?
   Из дверей кабачка выскочил рыжий вихрастый мальчонка, поклонился,  взял
тархов под уздцы и повел к  большому  навесу,  где  уже  стояли  несколько
привязанных тархов, уткнувшись мордами в свежескошенную траву.
   В кабачке было шумно; в  дымной  полутьме  только  чудо-зрение  Рангара
помогло сразу отыскать свободный столик. Когда они уселись, к ним  тут  же
подскочил парнишка чуть постарше, но такой же  рыжий,  и  бойко  зачастил,
предлагая напитки и закуски.
   Тангор жестом остановил его.
   - Принеси нам по тарелке мясной похлебки, и чтоб горячая была, стервец!
- благодушно пророкотал он, испытывая явный всплеск  положительных  эмоций
от осознания себя свободным человеком. - Еще рыбки жареной, да тоже с пылу
с жару! Ну и по кружке пива да по две стопки рн'агга.
   - Я мигом! - Парнишка крутанулся на месте и исчез за перегородкой.
   Ожидая  еду,  Рангар  осмотрелся.  За  соседним  столиком   с   видимым
удовольствием выпивал и закусывал человек явно знатного  происхождения,  в
дорогой одежде и перстнях. У него было располагающее лицо с высоким  лбом,
густыми  бровями,  крупным  прямым  носом  и  четко  очерченным   ртом   и
подбородком; лицо оживляли выразительные темные глаза,  в  которых  сейчас
плескалось множество разнообразных приятных чувств. Человек  -  бесспорно,
дворянин - знал толк в еде и напитках и умел нехитрую процедуру поглощения
пищи превращать в источник наслаждения.  Однако  тут  к  нему  приблизился
вставший из-за соседнего стола измазанный сажен оборванец и что-то сказал,
наклонившись. Глаза дворянина мгновенно подернулись  льдом,  но  более  он
ничем не выдал, что заметил оборванца. Тогда тот обернулся и бросил взгляд
в сторону стола, где он только что  сидел.  Там,  оседлав  верхом  скамью,
нехорошо скалились еще шестеро таких же оборванцев. Происходящее весьма  и
весьма не понравилось Рангару, и он прислушался. А оборванец,  получив  от
своих моральную поддержку, снова наклонился к дворянину.
   - Так че, бла-ародный, нешто не угостишь бедняка? Ты гля, какие перстни
напялил. И деньжат, знамо, видимо-невидимо... а? Так поделись, поделись  с
бедняком!
   Продолжая глядеть перед собой в пространство ледяным взглядом, дворянин
потягивал пиво, не обращая на наглеца ни малейшего внимания, будто того  и
вовсе  не  существовало.  Это,  видимо,  и  толкнуло  оборванца  на  более
решительные действия.
   - А, так ты меня не замечаешь,  бла-ародный  выродок?!  Аль  и  щас  не
заметишь?! - и он плюнул точно в бокал с пивом.
   Практически не меняя позы и по-прежнему не глядя на оборванца, дворянин
вдруг сделал резкое движение рукой, и бокал разлетелся вдребезги от  удара
о физиономию наглеца. Тот заверещал не своим голосом и с  грохотом  рухнул
под стол. Шестеро оборванцев за соседним столом вскочили, в  руках  у  них
тускло сверкнули короткие мечи, до того спрятанные под лохмотьями.
   Дворянин с ленивой грацией тоже поднялся, аккуратно отодвинул в сторону
стол и обнажил клинок с фиолетовым отливом. Шум в кабачке  разом  стих,  и
жадные к зрелищам подобного рода  глаза  посетителей  обратились  к  месту
начинающейся схватки.
   Шестеро бросились вперед, размахивая  мечами,  -  и  откатились  назад,
оставив в луже крови одного из  своих.  Невольные  зрители  в  один  голос
ахнули.
   Теперь  оборванцы  стали  гораздо  осторожнее  и,   охватив   дворянина
полукольцом, мелкими шажками начали приближаться. И вот засверкала  сталь,
и вскоре стало ясно: как ни хорошо владеет искусством фехтования дворянин,
долго ему не продержаться.
   Рангар начал медленно подыматься.
   - Погоди, дай я разомнусь, - буркнул Тангор,  извлекая  из  ножен  свой
огромный меч.
   Его нападение с фланга было  столь  стремительным  и  неожиданным,  что
оборванцы дрогнули, смешались  и  панически  отступили,  оставив  на  полу
кабачка еще двоих.
   - Мразь! - с чувством произнес Тангор, пряча меч в ножны.
   - Полностью с вами согласен,  мой  благородный  спаситель!  -  сверкнув
белоснежной улыбкой, дворянин учтиво поклонился. - Меня зовут Фишур Юн.
   - Тангор Маас. - Тибериец не менее учтиво поклонился. -  А  это  -  мой
друг Рангар Ол. Мы - вольные гладиаторы.
   Фишур Юн вновь приятно улыбнулся:
   - У меня есть дворянский титул, однако очень прошу вас не  обращать  на
это внимания и называть меня просто по имени - Фишур. Я вообще считаю, что
институт дворянства в нынешнем виде давно устарел и нуждается как  минимум
в капитальной реконструкции. Я вообще человек широких взглядов.
   - Это хорошо, - сказал  Рангар.  -  Узость  и  ограниченность  мышления
достаточно неприятны сами по себе, не говоря уже о последствиях, к которым
они могут привести.
   Фишур, как показалось  Рангару,  с  удивлением  взглянул  на  него,  но
промолчал.
   - Видите ли, Фишур, я потерпел кораблекрушение и потерял память. Вполне
возможно, что я был весьма образованным человеком.
   - Вот как! Да, я понимаю вашу проблему... Но не сомневаюсь, что  память
вернется к вам. Вы не пробовали обращаться к магам?
   - Собственно, ради этого мы с моим другом  Тангором  и  держим  путь  в
Валкар.
   - Как интересно! - воскликнул Фишур. -  Я  ведь  тоже  туда  собираюсь.
Правда, по несколько иному поводу.
   - В самом деле? Тогда как  вы  смотрите  на  то,  чтобы  составить  нам
компанию?
   -  Вполне  положительно!  -  В  голосе  Фишура  зазвучал   неподдельный
энтузиазм. - К тому же три меча не два и тем более не один. А дороги нынче
неспокойны.
   Тем временем в кабачке навели некое подобие  порядка:  убрали  трупы  и
вытерли кровь. За стол, где уже сидели трое, подали выпивку и закуски.
   ...Выехали они через три тэна. Фишур, хоть и выпил больше всех, казался
самым трезвым. Рангар и Тангор подремывали в  седлах  под  мерную  иноходь
тархов. Лиг-Ханор давно уже скрылся  за  пологим  лесистым  холмом.  Вдаль
убегал Большой Срединный тракт, и была неизвестность впереди, и в какой-то
момент сон напрочь отлетел от Рангара, и вновь остро защемило сердце.


   Вначале была душная непроницаемая тьма. У него  не  было  ни  тела,  ни
чувств, ни мыслей. А  микроскопический  островок  зародившегося  в  океане
мрака "я" был еще слишком ничтожен, чтобы даже осознать самое себя.
   Потом  где-то  далеко,   на   грани   реальности   и   сна,   появилось
бледно-розовое  пятно.  Оно  медленно   приближалось   из   бесконечности,
наливаясь светом и формируясь в овал с четко очерченными  темными  краями.
Потом пришли звуки - плеск и лопотанье волн, явилось ощущение тела,  и  он
почувствовал мерное покачивание.
   Но прошло еще время, пока он вспомнил, кто он. Квенд Зоал,  жрец  серой
мантии.
   Ничего не понимаю, подумал он. Похоже, что я  -  на  борту  корабля,  а
корабль - в открытом море. Но какого демона?!.
   Сделав громадное усилие, он попытался встать, тело почти не  слушалось,
но сесть  все-таки  ему  удалось.  И  отведя  глаза  от  иллюминатора,  он
осмотрелся, и едва снова не впал в беспамятство. Потому что  возлежал  он,
одетый во все белое, на Ложе Смерти, выполненном в  виде  небесной  ладьи,
уносящей души умерших на небесный остров Таруку-Гарм... Ложе было украшено
черными орайхами - цветами смерти, и впервые настоящий,  первобытный  ужас
обуял Квенда Зоала...
   К его чести, он быстро овладел собой и смог, перевалившись  через  край
ладьи, упасть на пол. И тут же острая, как  вспышка,  боль  в  левой  руке
заставила его издать звериный рык. Он не потерял сознания и на этот раз  и
смог увидеть, как открылась дверь, и в каюту заглянул капитан  Ил  Сидарх.
Он некоторое время безмолвно глядел на Квенда вылезшими из орбит  глазами,
затем заорал дурным голосом и выскочил из каюты.
   К этому времени Квенд Зоал уже полностью овладел собой. Шипя от боли  в
руке, он все же встал на ноги и, покачиваясь, двинулся к выходу из каюты.


   Все  объяснилось  просто,  хоть  и  не  без  проблем.  Забрав  с  Арены
бездыханного, без  признаков  жизни  Квенда  Зоала,  его  слуги  и  агенты
доставили мертвое, как они посчитали, тело хозяина  на  корабль,  в  порту
купили стилизованный макет небесной ладьи и превратили  его  в  роскошное,
соответственно рангу Квенда, Ложе Смерти. Затем "труп" хозяина переодели в
белое, уложили средь черных орайхов, и  шхуна  "Добрая  весть"  снялась  с
якоря. Сейчас корабль под всеми парусами шел в Венду.
   Возвращение мертвеца-командира к жизни вызвало вначале панику, а  затем
буйную радость всей  команды.  Однако  радость  сменилась  унынием,  когда
Квенд, с помощью Магического Кристалла вылечив  сломанную  руку,  приказал
возвращаться в Лиг-Ханор.
   Там Квенд узнал последние новости:  о  вступлении  неожиданно  ставшего
свободным раба Рангара Ола  в  касту  гладиаторов,  о  его  фантастической
победе над до того непобедимым  чудовищным  силачом  Алларом  Гормасом,  о
потасовке в кабачке у южных ворот и о том, что ровно пять дней назад чужак
и два его спутника отправились на юг по Большому Срединному тракту.
   Размышлял Квенд недолго. Забрав все наличные деньги, он  купил  себе  и
Мархуту, своему самому доверенному и преданному помощнику, по  выносливому
тарху, обновил  кое-какое  снаряжение  и  отправился  в  погоню.  Капитану
приказал вести корабль в столицу и обо всем  доложить  лично  жрецу  белой
мантии  Палу  Коору  и  никому  кроме  него.   Всем   остальным   приказал
крепко-накрепко держать язык за зубами.
   - Пусть это умрет в вас! - грозно произнес он ритуальную фразу.
   - Это умрет в нас, хозяин! - в один голос воскликнули помощники  Квенда
Зоала и команда шхуны "Добрая весть".
   - Настигните и убейте его, хозяин, - прошептал капитан Ил Сидарх, когда
они прощались.
   - Я сделаю это, - мрачно сверкнув глазами, сказал Квенд.
   - Теперь я знаю, насколько силен мой  противник,  и  это  хорошо.  Буду
действовать наверняка.  Когда  чужак  умрет,  я  свяжусь  с  Палом  Коором
посредством Магического Кристалла. Все. Отправляйтесь.
   Так расстался Квенд Зоал  со  своей  верной  командой.  Как  оказалось,
навсегда.


   Солнце уже давно  скрылось  за  верхушками  деревьев,  с  обеих  сторон
обступивших тракт глухой стеной; быстро темнело.
   - Пора подумать и о ночлеге, - сказал Фишур, настороженно поглядывая по
сторонам. - Дороги нынче неспокойны,  особенно  в  ночное  время,  поэтому
костер  разводить  нежелательно.  Выберем  место  посуше   и   поукромнее,
завернемся в плащи - и баиньки.
   - Вы правы, Фишур, - сказал Рангар. - Нет  смысла  привлекать  к  нашим
персонам внимание. Дежурить будем?
   - Обязательно, - проговорил Тангор, сумрачно озирая пустынный тракт.  -
Каждый по три тэна - глядишь, и ночь пройдет.
   - Договорились. Давайте искать место для ночлега.
   Тархи мерной иноходью двигались вперед. Всадники съехали с мощеной част
тракта и продвигались совершенно бесшумно, выискивая проход в стене  леса.
И тут до чуткого слуха Рангара донесся цокот копыт.
   - Нас  кто-то  догоняет,  -  спокойно  произнес  он,  прислушиваясь.  -
Всадник. Один.
   - А я ничего не слышу, - удивленно сказал Фишур, тоже прислушиваясь.
   - У Рангара слух -  ежели  два  наших  сложить,  и  то  мало  будет,  -
усмехнулся Тангор.
   Они придержали тархов. Тангор спешился и лег на землю, приложив  ухо  к
плитам тракта.
   - Точно! Кто-то очень торопится, однако!
   Он поднялся, отряхнул пыль с одежды и вскочил в седло.
   - Ждем? - спросил Фишур.
   - Да, - сказал Рангар, - тем более уже недолго.
   Не  прошло  и  итта,  как  из  сгустившейся  темноты  вынырнула  фигура
скачущего во весь опор всадника. Увидев, что его поджидают, он снизил ход,
затем пустил тарха шагом.
   - Ого! - тихо  сказал  Фишур,  когда  незнакомец  подъехал  поближе.  -
Странствующий рыцарь! А я-то думал, что их каста приказала долго жить...
   С ног до головы закованный в серебристые латы  рыцарь  подъехал  совсем
близко, молча склонил голову, затем протянул вперед  правую  руку.  В  ней
что-то смутно белело.
   Фишур зажег на указательном пальце магический огонь и  осветил  рыцаря.
То, что он  протягивал,  оказалось  свитком  тончайшей  кожи.  Фишур  взял
свиток, развернул и быстро пробежал глазами текст.
   - А, вот в чем дело! Некогда, много лет  назад,  этот  рыцарь  совершил
некий проступок... здесь  не  сказано,  какой  именно.  Угрызения  совести
становились все сильнее, и однажды во сне Тазору Дагалу - так  зовут  сего
мужа - явилась покровительница странствующих рыцарей святая дева Илиэнта и
велела  ему  вступить  в  касту,  дать  Обет  Молчания  и  Обет  Маски   и
странствовать до тех пор, пока ему не удастся  совершить  подвиг,  который
перевесит содеянное им некогда зло,  и  он  будет  прощен.  Еще  тут  есть
приписка, что он следует в Валкар и просит, если мы  не  будем  возражать,
позволить ему присоединиться к нам.
   Рангар пожал плечами.
   - Не вижу причин для возражений. К тому же вы сами говорили, Фишур, что
дороги нынче неспокойны, а четыре меча всегда лучше трех.
   - Согласен, - коротко сказал Тангор.
   Фишур некоторое время заметно колебался, поглядывая то на рыцаря, то на
свиток, потом с деланным безразличием кивнул:
   - Что ж, присоединяюсь к большинству. Ты можешь составить нам компанию,
благородный рыцарь Тазор. Меня зовут Фишур, это Рангар и Тангор.
   Тазор вновь склонил голову, благодарно прижав правую руку к сердцу.
   - Однако совсем стемнело, а мы еще не  выбрали  место  для  ночлега,  -
озабоченно произнес Фишур.
   Они двинулись дальше и вскоре обнаружили  в  темной  стене  деревьев  и
кустов малозаметный проход. Спешившись, они  проникли  под  лесные  своды,
ведя тархов под уздцы и почти сразу же натолкнулись на крошечную  полянку,
со всех сторон окруженную густым кустарником.
   - По-моему, лучше мы ничего не найдем, тихо  сказал  Фишур.  -  Давайте
располагаться.
   Они привязали тархов - благо, свежей травы и листьев было  вдосталь,  к
голод животным не угрожал, - достали  из  переметных  сум  меховые  плати,
расстелили их и уселись, с наслаждением вытянув ноги. Появилась и нехитрая
снедь: сушеное мясо, лепешки, фрукты и две фляги - одна с рн'аггом, другая
с водой. Фляга с рн'аггом тут же пошла по кругу, и каждый, кроме  вежливым
жестом  отказавшегося  рыцаря,  отхлебнул  по  изрядному   глотку.   Когда
принялись  за  еду,  рыцарь,  естественно,  приподнял  забрало,  но   даже
изумительное зрение Рангара спасовало - он ничего  не  смог  разглядеть  в
темноте.
   То, чего не удалось Рангару, смог сделать - хитростью  -  Фишур.  Якобы
случайно обронив в траву флягу, он вполголоса ругнулся, пошарил  руками  в
траве и, не найдя фляги, зажег магический огонек. И тут же взгляды Фишура,
Рангара и Тангора скрестились на лице Тазора.
   Увы, их надежде не суждено было сбыться. Темная  полумаска  из  плотной
ткани полностью скрывала верхнюю часть лица рыцаря, оставляя открытым лишь
рот в обрамлении светло-русых  усов  и  такой  же  бородки.  Даже  глаз  в
прорезях маски рассмотреть не удалось.
   Подавив вздох разочарования, Фишур поднял флягу и погасил  огонь.  Ужин
закончили в молчании.
   Первым вызвался нести вахту Фишур, за ним Тангор,  и  завершить  ночную
стражу должен был Рангар. Рыцарю досталось отдыхать всю ночь,  хотя  он  и
показал жестами, что также готов дежурить.
   - Ничего, - сказал Фишур, - впереди еще много ночей... В следующий  раз
кому-то из нас выпадет спать всю ночь. Так что отдыхай, благородный Тазор.
   Рыцарь согласно кивнул, завернулся в плащ и улегся под кустом. Рангар и
Тангор отошли в лес справить нужду, а когда вернулись, Тазор уже спал - во
всяком  случае,  от  него  доносилось  ровное  спокойное  дыхание  спящего
человека. Фишур сидел, опершись спиной на дерево.
   - Тихо? - спросил он шепотом.
   - Тихо, - тоже шепотом ответил Рангар,  устраиваясь  поудобнее.  Тангор
зацепился в темноте за вылезший из земли  корень,  но  упал  мягко,  почти
бесшум