временно  и  грезишь,   и
понимаешь, что тебя всего лишь посетили  бесплотные  видения,  не  имеющие
ничего общего с окружающей реальностью. И все-таки в них был свой  тайный,
сокровенный смысл.
   ...Рангар стоял на безграничной сверкающей плоскости;  над  ним  и  еще
четырьмя фигурами, застывшими  вокруг  него,  нежно  сияло  жемчужно-серое
небо. Фигуры располагались в вершинах квадрата, на пересечении  диагоналей
которого находился Рангар. Это были три женщины и один мужчина. Но  женщин
Рангар заметил своим надзрением, потому что глаза его  смотрели  прямо  на
будто сотканную из огневых вихрей фигуру мужчины.
   - Покровитель... - выдохнул Рангар, едва шевельнув непослушными губами.
   Вспышкой лучезарного света  засияла  улыбка  на  струящемся  в  потоках
пламени лице, и с жестом  мягкого  отрицания  огненная  фигура  шагнула  к
Рангару...  и  тут  же  пропала.  Перед  ним  стоял...  Рангар  вздрогнул.
Впечатление было такое, будто он увидел свое отражение в зеркале.
   - Нет, я не ты, - засмеялось "отражение", - точнее, не  совсем  ты.  Я,
собственно, тот, с кого все началось... первооснова или, точнее,  эмбрион,
личинка информа... его ты видел только что в виде огненного человека, хотя
это лишь его ничтожная часть, доступная твоему,  да  и  моему  восприятию.
Однако как ни могуч тот, кого ты называешь Покровителем, а я информом,  но
и он нуждается в нас, простых смертных - в тебе,  во  мне...  Оказывается,
есть ситуации, когда слабенькие, легко уязвимые  белковые  существа  могут
оказаться     полезными     или     даже     необходимыми      властелинам
пространственно-временных многообразии. Например, могучий слон в  посудной
лавке, мягко говоря, неуместен. Или: микроскопом можно забивать гвозди, но
молоток все же лучше. Или еще: всей неистовой силы торнадо,  даже  обладай
он разумом, не хватит,  чтобы  починить  простенький  часовой  механизм...
Информ обратился ко мне с просьбой подстраховать тебя в случае неудачи. Но
мне почему-то думается, что ты и сам справишься.
   - Но кто я в таком случае и что мне предстоит сделать?
   - Ты - творение информа, проекция его части  на  трехмерную  реальность
Коарма. И пусть тебя не смущает куцее слово  "проекция"  -  ты  настоящий,
_живой_ человек... кое в  чем  даже  живее  твоего  творца.  Что  касается
задания... Скоро, уже очень скоро ты поймешь его суть. А сейчас погляди по
сторонам. Это даст тебе необходимую подсказку.
   Рангар медленно осмотрелся. По правую руку от него пребывала  Лада,  по
левую - очень похожая осанкой  и  чертами  лица  девушка,  но  с  глазами,
черными как ночь. Обе глядели на него внимательно и пытливо. Сзади  стояла
еще одна женщина  с  чудесными  золотыми  волосами  и  глубокими,  мудрыми
голубыми глазами, смутно знакомая Рангару, причем последний раз  он  будто
бы видел ее уже  на  Коарме,  а  не  в  своей  прошлой  жизни,  когда  они
встречались, несомненно.
   ...Сильный порыв ветра резко качнул гондолу, и Рангар очнулся, чарующее
видение пропало. Что оно могло означать?
   Он  начал  думать  о  словах  двойника,  давших   обильную   пищу   для
размышлений, и незаметно уснул по-настоящему, без сновидений.


   Воздушный шар,  казалось,  невесомо  плыл-парил  в  центре  исполинской
лучисто-голубой сферы. Верхняя часть сферы - небо - сияла голубизной более
яркой и сочной, аквамарин нижней ее части - океан -  ласкал  глаз  нежными
пастельными тонами.
   - Земли не видно?  -  спросил  Фишур,  с  опаской  выглядывая  за  край
корзины.
   - Не видно,  -  покачал  головой  Рангар.  Его  зоркие  глаза  обшарили
горизонт, но не смогли разглядеть ничего более тонкой туманной черты,  где
смыкались небо я океан.
   - Нас относит к юго-западу, - озабоченно сказал Карлехар, - а надо бы -
к юго-востоку. Точнее, к юго-юго-востоку.
   - Сейчас попробуем изменить высоту и поймать более подходящий ветер,  -
сказал Рангар.
   - Но надо быть уверенным... Как вы определили направление?
   - Я его чую инстинктивно, как  птицы.  -  Карлехар  усмехнулся.  -  Эта
способность проявилась у меня еще в детстве.
   - Тем не менее не помешает более точно определить наше  местоположение.
Если  не  ошибаюсь,  Фишур,  у  тебя  для  этой  цели  припасен  один   из
замечательных подарков гранд-мага Ольгерна Орнета?
   Фишур кивнул и, довольно улыбаясь, вытащил из  сумы  свиток  из  черной
кожи и развернул. Внутренняя сторона свитка выглядела столь необычно,  что
Карлехар и  Квенд,  видевшие  это  впервые,  не  удержались  от  возгласов
изумления. Им  показалось,  что  они  заглянули  в  окно,  где  в  черной,
испещренной белыми  точками  бездне  величаво  плыл  белый  с  голубоватым
отливом шар.
   - Коарм, - тихо произнес Рангар. - Так он выглядит из космоса.
   Фишур сотворил замысловатый жест  правой  рукой,  и  "окно"  мгновенным
прыжком приблизилось к планете; она целиком закрыла звездную черноту, и на
ней проступили контуры огромного материка, омываемого водами трех океанов.
Отчетливо выделялись два горных массива на севере и западе; зеленый  ковер
лесов долины Яанга,  занимающий  весь  центр  Крон-армара;  желто-серым  и
красно-бурым полумесяцами охватывали материк Неизведанные земли на крайнем
юго-востоке и  Красная  пустошь  на  северо-западе.  Видны  были  пятнышки
городов и извилистые нити рек; из  городов  лучше  других  просматривались
наиболее близкие к воздухоплавателям  Лемар,  Врокс  и  Венда.  А  в  двух
тысячах лиг к югу с  легким  уклоном  к  востоку  среди  океанской  лазури
виднелось зловещее темное пятно, похожее на чернильную кляксу.
   - Вот он, Тарнаг-армар, - произнес Фишур сдавленным голосом,  показывая
на пятно. - Самая мощная магия бессильна  пробиться  сквозь  эту  черноту.
Ольгерн говорил, что даже Верховным Магам толком не известно, что  же  там
такое. Вроде  бы  в  центре  острова  расположен  Тарнаг-Рофт  -  цитадель
Сверкающих. Остальное покрыто мраком тайны, в прямом и переносном смысле.
   - А где мы находимся? - спросил Карлехар.
   - Наше положение указывает вот эта  яркая  точка  в  центре  "окна",  -
ответил Фишур. - Если представить себе перпендикуляр, опущенный  из  нашей
корзины на поверхность океана, то его основание  как  раз  попадет  в  эту
светящуюся точку в волшебном "окне". Если же продолжить этот перпендикуляр
вверх, в космос, то где-то там будет другая  точка,  откуда  мы  будто  бы
смотрим сейчас на Коарм.
   - Сильная магия, - с уважением пробормотал Карлехар. -  Но  глядите,  я
был прав: нас в самом деле отнесло довольно далеко на запад!
   - Верно, - согласился Рангар. - Ну  что  же,  начнем  маневрировать  по
высоте в поисках нужного ветра. Фишуру, я думаю, пока незачем растрачивать
запасы магической энергии, они ему еще пригодятся. Все готовы?
   Квенд, сидевший на дне корзины под стенкой с бледным напряженным лицом,
вдруг застонал и закрыл лицо руками. Лоб его мгновенно покрылся испариной.
   - Что с тобой, Квенд? - с тревогой спросил Рангар.
   - Не знаю... Муторно как-то... нехорошо.
   - Кажется, я догадываюсь... - Рангар наморщил лоб. - В  моем  мире  это
называется агорафобией и акрофобией -  боязнью  открытого  пространства  и
боязнью высоты. Квенд, тебе лучше  держать  глаза  закрытыми  и  думать  о
чем-нибудь приятном, а если уж смотреть, то только на дно корзины, на нас,
на жаровню с огнем, но ни в косм случае не по сторонам и особенно -  вниз.
И еще, Фишур, дай-ка хлебнуть ему глоток рн'агга. Это помогает.
   - Гм... А ты знаешь, Рангар, мне тоже что-то попаршивело, не иначе  как
и у меня эти... фобии.
   Рангар расхохотался.
   - Ну и плут ты,  друг  Фишур!  Ладно,  сейчас  все  хлебнем,  пора  уже
завтракать.
   Гондола воздухоплавателей  напоминала  сплетенное  из  прутьев  детское
лукошко, но увеличенное раз в двадцать по высоте и диаметру. Дно  ее  было
устлано длинными листьями растения нге и сверху засыпано землей и  песком.
В центре пылала жаровня на каменной подставке, горячий воздух  из  которой
стремился в  располагавшуюся  прямо  над  головами  дыру  в  нижней  части
воздушного  шара.  По  периметру  корзины   под   ее   бортом   равномерно
располагались мешки с балластом и мешочки помельче с запасами еды,  дрова,
бурдюки с водой и бочонки с пивом. (Пиво Фишур самолично купил в  Венде  и
безропотно тащил на себе все десять лиг до лагеря.) Там же лежало оружие -
кроме доспехов и мечей,  Рангар  сработал  каждому  по  отличному  луку  с
запасом стрел.
   - Хорошо, - пробормотал Фишур, запивая зажаренное и залитое жиром  мясо
хрюла огромными глотками пива.
   - Ну, не всем, - сказал Рангар, глазами указав на  Квенда;  тот,  выпив
рн'агга, но отказавшись от еды, лежал сейчас с закрытыми  глазами  на  дне
гондолы, поджав колени под подбородок.
   - Придется ему потерпеть, ничего не  поделаешь,  -  сказал  Карлехар  с
нотками сочувствия.
   - Я, признаться, и сам сперва ощущал  себя...  ну,  скажем,  не  вполне
уверенно, но сейчас как посмотрю вокруг...  Неизъяснимым  сердце  полнится
восторгом, как некогда написал Турлиф.
   - Кто это? - спросил Рангар.
   - Великий поэт позапрошлого века. Сейчас о нем  мало  кто  знает,  хотя
многие его  стихотворные  строки  афоризмами  вошли  в  народный  язык.  А
вообще-то поэзия нынче захирела, и это тревожны и факт...
   - Где-нибудь можно достать почитать Турлифа?
   -  Если  мы  уцелеем  в  этой  передряге,  мои  дорогой  Рангар,  я   с
удовольствием  приглашу  вас  в  родовой  замок  и  предоставлю  всю   мою
библиотеку... Кстати, вполне вероятно, что военачальником я стал благодаря
этим строкам:

   Нет, не тот полководец хорош,
   Что отважно скакал впереди,
   Сам геройски погиб и войска положил,
   Но не смог защитить рубежи

   А велик полководец, который умом
   И коварством врага заманил
   И затем уже доблестью ярко блеснул
   И навек супостата разбил.

   - Хорошо, - сказал Рангар, - а главное - верно.
   - Вот-вот. Эти стихи с детства запали мне в душу, и я уже не мыслил для
себя другой  карьеры,  кроме  как  военной.  Я  мечтал  и  мечтаю  создать
принципиально  новую  армию  -  мобильную,  мощную,   хорошо   вооруженную
Некоторые мои  идеи  в  организации  армии,  в  тактике  и  стратегии  боя
прижились, хотя далеко не все; но вот что касается технических новшеств  -
тут прямо беда. Да что там говорить, вот последний пример - лук и  стрелы,
- благодаря которым я попал в государственные преступники.
   - Это неспроста, Карлехар, и разгадка этой  странности,  как  и  многих
других, находится там, - Рангар кивнул в сторону Тарнаг-армара. -  Уверен,
мы их разгадаем.
   - Или другой  пример,  Рангар,  -  воздушный  шар,  этот  замечательный
придуманный   вами   способ   передвижения,   -   произнес   Карлехар    с
воодушевлением. - Какое изумительное применение он может найти в армии!
   Странная мысль вдруг посетила Рангара. Он  почему-то  вспомнил  историю
родной планеты, являвшейся, по сути, историей беспрерывных войн, тем более
страшных и разрушительных, чем  выше  возносился  научный  прогресс.  И  в
памяти  всплыли  такие  "замечательные"  достижения  военного  гения,  как
тактика выжженной земли, ковровое  бомбометание  и  -  апофеоз  -  ядерное
оружие... И быть может,  правы  таинственные  Сверкающие,  железной  рукой
остановившие прогресс на Коарме? Но что-то не  давало  ему  согласиться  с
этой мыслью, какое-то соображение более глубокого порядка...
   - ...удары с воздуха по тыловым коммуникациям и, наконец,  разведка!  -
Карлехар тем временем вошел в раж, рисуя области  применения  нового  рода
войск - военно-воздушных сил.
   - Ладно, ладно,  Карлехар.  -  Рангар  поднял  руку.  -  Как  вы  верно
подметили, нам прежде  всего  необходимо  уцелеть.  И  все  наши  нынешние
помыслы  должны  быть  сосредоточены  именно  на  этом.  А  что   касается
воздушного шара, так этот способ воздухоплавания был известен  задолго  до
рождения моего прапрадеда. Так что я ничего  не  изобрел  и  не  придумал,
просто стена, закрывающая память  о  прошлом,  изрядно  прохудилась,  и  я
вспоминаю все больше  и  больше...  Такое  впечатление,  что  она  вот-вот
рухнет.
   - Скорей бы, - сказал Фишур, - тогда тебе станет ясна твоя цель.
   Рангар ничего не ответил, только сумрачно взглянул на юго-восток.
   - Нас по-прежнему относит на запад, - сказал Карлехар.  -  Надо  что-то
делать.
   - Погаси огонь, Фишур, - сказал Рангар. - Попробуем опуститься пониже.
   Однако ветер нужного направления они отыскали не ниже,  а  выше.  Чтобы
подняться туда, Фишуру пришлось раскочегарить магический  огонь  до  такой
степени, что в гондоле стало жарко.
   - Смотри, чтобы не вспыхнуло чего, - озабоченно сказал Рангар. -  А  то
ведь и самая прочная кора хорошо горит...
   - Не беспокойся, - Фишур поднял руку, - я очень внимателен. Вот  только
для лучшей сосредоточенности не помешает глоток пива.
   Рангар попытался строго нахмуриться, но не выдержал и засмеялся
   Фишур, тая в усах усмешку, принялся откупоривать второй бочонок пива.
   Карлехар задумчиво смотрел в сосущую глаза синеву.
   Квенд, улегшись поудобнее, задремал.
   Светящаяся  точка   в   чудо-окне   чуть   изменила   курс   и   начала
микроскопически медленное, но  неуклонное  движение  к  черной  кляксе.  К
острову Тарнаг-армар.
   К цитадели Сверкающих.
   К сердцу тайны.


   Поздней ночью внутренний толчок разбудил Верховного Жреца.
   -  Доложи  о  результатах  поиска  иномирянина,  -  потребовал   Первая
Ипостась.
   Вторая Ипостась сдержал неудовольствие  и  послушно  начал  произносить
мыслефразы, стараясь, чтобы они звучали четче.
   - Самые  тщательные  поиски  оказались,  увы,  почти  безрезультатными.
Иномирянин как сквозь землю провалился. Его не удалось  нащупать  даже  на
эмпатическом уровне с помощью самой мощной магии и аппаратуры  Сверкающих.
Объяснении может быть три:  либо  он  покинул  Коарм,  либо  изменил  свои
ментальные характеристики, либо научился экранировать пси-излучение.
   - Первое слишком хорошо, чтобы быть правдой,  -  проворчал  в  черепной
коробке Светлейшего бестелесный голос его Первой Ипостаси. - Так что будем
рассчитывать на худшее. А что означает слово "почти" в твоей первой фразе?
   - К иномирянину, как мы полагаем, присоединился Карлехар ла Фор-Рокс  -
тот самый генерал, который попытался внедрить в своем полку луки и стрелы.
Он тоже исчез и тоже,  видимо,  изменил  свои  ментальные  характеристики.
Последнее наталкивает на мысль, что  им  помог  Ольгерн  Орнет,  гранд-маг
Лотоса. Если это подтвердится, гранд-мага придется уничтожить, несмотря на
все нежелательные последствия.
   - Не возражаю, - произнес голос. - Что еще?
   - В лесу, в двенадцати лигах к юго-западу от  Венды,  обнаружили  очень
свежие  и  достаточно  странные  следы  человеческой  деятельности:  пятна
кострищ, остатки еды, пустая бочка из-под пива, фекалии.
   - Не вижу в этом ничего загадочного. Особенно  в  фекалиях,  -  фыркнул
голос.
   - А место? Глухая лесная чаща между Южным трактом и побережьем...
   - Это могли быть разбойники.
   - Обследовавшие место эксперты  утверждают,  что  там  около  двух-трех
недель  обретались  четыре  человека.  И   они   что-то   делали,   что-то
изготавливали. На это указывают многие факты. Кора с большого числа  хингу
в окрестности этого места содрана начисто, а в овраге  рядышком  рассыпана
стружка и отпиленные куски ветвей дорга.
   - И что же, по мнению твоих экспертов, там могли делать?
   - Никто даже предположить ничего не может.
   - А что думаешь ты?
   - Боюсь, что если это был иномирянин со  своими  друзьями,  то  он  мог
воспользоваться запрещенными  знаниями...  как  в  том  случае,  когда  он
изготовил лук и стрелы.
   - Я сообщу об этом Сверкающим. Даже я не настолько  силен  в  запретных
знаниях, чтобы высказать догадку.
   - Когда у тебя очередной сеанс связи?
   - Через два дня. Я спрошу, что же мог  иномирянин  сделать  такое,  что
позволило  ему   покинуть   окрестности   Венды.   Они,   конечно,   сразу
догадаются... Да, а кто те трое? Или  двое,  если  принять,  что  Карлехар
присоединился к иномирянину. Всего  ведь  там  занимались  неизвестно  чем
четыре человека?
   - Трудно сказать. Один из этих двоих, возможно, сопровождавший  Рангара
Ола еще от Лиг-Ханора некто маркиз Фишур ла  Тир-Юн.  Он  исчез  во  время
захвата иномирянина возле Шумхара и считался погибшим. Однако  достоверных
доказательств его смерти нет.
   -  Допустим.  Но  кто  в  таком  случае  четвертый?  Упомянутый   тобой
гранд-маг?
   - Исключено. Ольгерн Орнет  прибыл  в  Валкар  до  того,  как  четверка
неизвестных появилась в том месте.
   - Тогда кто?
   - Неизвестно. Им мог  стать  любой.  После  победы  над  Глезенгх'арром
иномирянин из рядового, пусть очень  хорошего  гладиатора,  превратился  в
легендарного героя.
   - Да, этот поединок оказался грандиозной глупостью  с  непредсказуемыми
последствиями. Вероятностные линии по-прежнему упираются в туман... Ладно.
Какие соображения относительно направления передвижения иномирянина и  его
приспешников?
   - Соображений есть несколько. Но предлагаю рассмотреть худший вариант.
   - Ты  имеешь  в  виду  возможную  попытку  проникновения  их  сюда,  на
Тарнаг-армар? Чушь. Даже если они попытаются, на остров им не  попасть.  А
если случится невероятное и им удастся проскочить все барьеры, то  их  тут
либо убьют, либо они очень быстро сойдут с ума. Помнишь,  как  ты  побывал
здесь?
   - Помню, -  с  содроганием  ответил  Светлейший.  -  И  как  ты  только
выдерживаешь...
   - Привык, - в мыслеголосе Первой Ипостаси прозвучали философские нотки.
- К тому же мне сделали адаптивную коррекцию восприятия.
   -  Так  что  попытки  иномирянина  прорваться  на  Тарнаг-армар  ты  не
опасаешься? - вернул разговор в прежнее русло Вторая Ипостась.
   - Нет. Гораздо хуже другое: если  он  начнет  в  народе  распространять
разрушительные идеи и запрещенные знания. Теперь это особенно опасно, ведь
он - герой, живая легенда, и представляешь, как ему будут внимать, с каким
трепетом и пиететом?! Не забывай также о той  девчонке,  Ладе  Зортаг.  Он
сильно к ней привязан, и не исключено, что иномирянин  попытается  нанести
визит на остров Курку.
   - Мы отработали эту версию и приняли все меры предосторожности.
   - Хорошо. Держи меня в курсе всех событий. А за Тарнаг-Рофт не волнуйся
- на то она и цитадель, чтобы быть неприступной.
   Чужое присутствие в черепной коробке перестало ощущаться,  и  Верховный
Жрец бессильно откинулся на подушки.


   Лада Зортаг теперь редко выходила из  дома.  После  ее  возвращения  (о
котором она по-прежнему ничего не помнила)  на  родной  остров  ее  начали
сторониться даже те из односельчан и  соседей,  с  которыми  у  Лады  были
раньше самые теплые отношения. Постепенно  она  перестала  даже  пробовать
завязать разговор с кем бы то ни было, целыми  днями  занималась  домашним
хозяйством и с замиранием в сердце прислушивалась  к  происходящим  внутри
нее переменам. Будущий ребенок стал главной целью и смыслом ее  жизни,  ее
сокровенной мечтой, и мысль о том, что скоро она возьмет на  руки  _своего
ребенка_, наполняла ее благоговением и тихим, трепетным восторгом.
   Она часто думала о том, кто отец ребенка, и пыталась представить  этого
человека, но его образ так  же  хранился  в  наглухо  запечатанном  уголке
памяти, куда ей не было  доступа.  В  одном,  однако.  Лада  была  уверена
твердо: отец ребенка не мог  быть  плохим  человеком,  и  ее  будущий  сын
(почему-то она _знала_, что родится именно сын) есть плод высокой любви, а
никак не насилия или еще чего хуже.
   Так  в  общем-то  однообразно  текли  дни  (хотя  однообразие  это   ею
совершенно не ощущалось;  ее  внутренняя  жизнь  была  настолько  полна  и
богата, что ей дела не было до _внешнего_ однообразия).
   Регулярно выходила Лада из дому  лишь  в  ранние  предрассветные  часы,
когда только начинало сереть. Она шла на берег