, его работа над  антигравитацией
ни к чему не привела, и теперь Братство, накажи его Бог, запускает плавающие
спутники!
   - Спасибо, Хранк. - Улыбка была быстрая и нервная. - Младшая мне сказала,
что ты будешь в городе, и...
   - Маленькая Виктория? Она здесь?
   - Да! Где-то в доме. Ты ее увидишь.
   Шерк повел Хранкнера  и  его  охрану  по  главному  коридору,  все  время
рассказывая о маленькой Виктории и других детях, о  работах  Джирлиба  и  об
обучении младших.  Хранкнер  попытался  себе  представить,  как  они  сейчас
выглядят. Семнадцать лет прошло после похищения.., когда он их последний раз
видел.
   Целый караван шел по коридору: поводырь вел Шерканера, за ним Хранка,  за
ним его охрану. Андерхилл все время отклонялся влево, и Моби поправлял  его,
слегка дергая за поводок. Боковое Отклонение  Шерканера  не  было  признаком
умственной болезни - Как и его тремор, это  было  поражение  нервов  нижнего
уровня. Поцелуй Тьмы сделал его очень поздней жертвой Великой Войны.  Сейчас
он выглядел и говорил, будто был на поколение старше.
   Шерканер остановился у лифта - Аннерби не помнил его раньше.
   - Смотри, Хранк... Моби, нажми "девять". - Поводырь вытянул одну  длинную
мохнатую переднюю ногу, помедлил в нерешительности и потом ткнул в щель  "9"
на двери лифта. - Говорят, что поводыря нельзя научить цифрам. А  вот  мы  с
Моби над этим работаем.
   У лифта Хранкнер оставил свою охрану. Вверх поехали только они вдвоем - и
Моби. Шерканер стал держаться свободнее, тремор поутих. Он ласково  погладил
Моби по спине и уже не держал поводок так крепко.
   - Это должно быть между нами, сержант. Аннерби вопросительно глянул:
   - Мои охранники имеют  допуск  к  Глубоким  Секретам,  Шерк.  Они  видели
такое...
   Андерхилл поднял руку. Глаза его блестели под верхним светом, и казалось,
что глаза эти полны прежнего гения.
   - Тут.., тут другое. Тут то, что я хотел, чтобы ты  давно  узнал,  а  при
теперешнем отчаянном положении...
   Лифт замедлил ход, двери его открылись. Шерканер привез их на самый  верх
холма.
   - У меня теперь здесь кабинет. Раньше он принадлежал Младшей, но так  как
она теперь произведена в офицеры, она любезно мне его уступила.
   Когда-то  этот  холл  был  снаружи;   Хранкнер   помнил,   как   с   него
просматривалась тропа в  детском  парке.  Теперь  он  был  огорожен  стенами
толстого стекла, достаточно  прочного,  чтобы  выдержать  давление  изнутри,
когда снаружи воздух выпадет снегом.
   Раздалось гудение электродвигателей, и дверь отъехала в сторону. Шерканер
махнул рукой, приглашая своего друга в  открывшуюся  комнату.  Высокие  окна
выходили на город. Неплохая комната была у маленькой  Виктории.  Теперь  это
было логово Шерканера. В углу стоял тот  самый  кукольный  дом  из  бомбы  и
спальный насест для Моби. Но господствовали в комнате  ящики  процессоров  и
супердисплеи. Они изображали пейзажи  Монтрояля  с  такой  цветовой  гаммой,
которую  Хранкнер  видел  только  в  натуре.  И  при   этом   картины   были
сюрреалистичными. Тенистые лесистые  долины,  но  с  клетчатыми  обертонами.
Снежные  бури  над  разрывами  айсбергов  -  в  цветах   лавы.   Графическое
сумасшествие.., дурацкая видеомантия. Хранкнер остановился и махнул рукой  в
сторону цветов:
   - Впечатляет, Шерк, но плохо откалибровано.
   - Отлично откалибровано, Хранк, но внутреннее значение их не выведено.  -
Шерк уселся на насест возле консоли и вроде бы всмотрелся в картины.  -  Хе!
Цвета грубые, но потом перестаешь замечать...  Хранкнер,  тебе  когда-нибудь
приходила мысль, что наши теперешние проблемы серьезнее, чем должны были  бы
быть?
   - Откуда  мне  знать?  Все  это  ново.  -  Хранкнер  позволил  себе  чуть
распуститься. - Ну, в общем, все катится будто по адским склонам.  Заварушка
на юге соединила в себе все кошмары, которые нам только снились. У них  есть
ядерное оружие, может, двести единиц, и средства доставки. Они  довели  себя
до банкротства, стараясь удержаться на уровне передовых стран Довели себя до
банкротства, только чтобы перебить всех нас? Тридцать пять  лет  назад  Шерк
предвидел все это, по крайней мере  в  общих  чертах.  А  сейчас  он  задает
дебильные вопросы.
   - Нет, - ответил Аннерби почти лекторским тоном. - По  крайней  мере  это
начиналось  не  так.  Они  пытались  создать  агропромышленную  базу,  чтобы
сохранить активность в период Тьмы. Им не удалось. Они  создали  достаточно,
чтобы поддержать пару городов, дивизию или две. Сейчас Зюйдландия ушла почти
на пять лет глубже в холод, чем вся остальная планета. Над южным полюсом уже
возникают сухие бури. - Юг был местом, едва пригодным для жизни. В  середине
Света были несколько лет, когда там можно было  заниматься  земледелием.  Но
этот континент был баснословно богат минералами.  Последние  пять  поколений
южан эксплуатировали северные добывающие корпорации,  с  каждым  циклом  все
жаднее и жаднее. Но в этом поколении на Юге возникло суверенное государство,
и такое, которое очень боялось и Севера, и наступающей Тьмы. -  Они  столько
сил потратили на скачок к  ядерным  электростанциям,  что  даже  не  сделали
достаточно запасов для всех глубин.
   - А Братство отравляет все усилия доброй воли с нашей стороны.
   - Конечно.
   - Пьетра гениальная женщина.  Убийства,  шантаж,  сеяние  паники.  Назови
любое зло - Пьетра в нем мастер. И теперь правительство Зюйдландии  уверено,
что это Аккорд планирует напасть на них во Тьме.
   - Сетевые новости правильно все показывают, Шерк. Южане могут  кинуть  на
нас ядерные бомбы.
   Хранкнер посмотрел поверх жутких дисплеев  Шерканера.  Отсюда  был  виден
Принстон во все стороны. Некоторые здания - например, Дом-на-Холме  -  будут
обитаемы, даже когда воздух сконденсируется. Они могут выдержать давление  и
у них хорошее силовое питание. Большая часть города была  чуть  под  землей.
Потребовалось пятнадцать лет строительного безумия сделать то  же  самое  со
всеми городами Аккорда, но теперь вся цивилизация  может  прожить  Тьму  без
спячки. Но это так близко к поверхности, что в , случае  ядерной  войны  все
погибнут мгновенно.  Промышленность,  которую  помогал  создавать  Хранкнер,
сотворила чудо... И сейчас мы под большим риском, чем были когда-либо. Нужны
были новые чудеса. Хранкнер и миллионы  других  надрывались  для  выполнения
невозможных требований. В последние тридцать дней Аннерби удавалось  поспать
в сутки в среднем три часа. Крюк для беседы с Андерхиллом заставил  отложить
одну встречу и одну инспекцию. И оказался я здесь ради старой дружбы..,  или
надеюсь, что Шерк снова нас всех спасет?
   Андерхилл выгнул передние руки треугольником перед головой.
   - А ты.., ты никогда не думал, что в этих проблемах  может  быть  виноват
кто-нибудь другой?
   - Черт побери, Щерк, кто, например? Шерканер уравновесился на  насесте  и
слова его полетели тихо и быстро.
   - Например, инопланетяне из внешнего  космоса.  Они  здесь  были  еще  до
нового солнца. Мы с тобой видели их во Тьме. Помнишь огни в небе, Хранкнер?
   Он говорил  быстро,  тоном,  совсем  не  похожим  на  прежнего  Шерканера
Андерхилла. Прежний Андерхилл открывал свои безумные идеи с хитрым видом или
с вызывающим смехом. А теперь Шерканер говорил торопясь, будто  боялся,  что
кто-то его  остановит..,  или  возразит?  Этот  Андерхилл  говорил..,  будто
отчаявшийся коббер, цепляющийся за последнюю фантазию.
   Кажется, старик понял, что его уже не слушают.
   - Ты мне не веришь, Хранк.
   Хранкнер съежился на насесте. И сколько уже  ресурсов  угроблено  на  эту
жуткую чушь? Другие планеты - жизнь на других планетах - была самой старой и
самой сумасшедшей из всех идей Шерканера. Теперь  она  снова  всплыла  после
долгих лет оправданного молчания. Хранкнер знал Генерала: на нее это вряд ли
произвело лучшее впечатление, чем на него. Мир качается на грани пропасти. И
нет ни времени, ни средств на ублажение бедного Шерканера. Конечно,  Генерал
не позволила этой чуши себя отвлечь.
   - Это вроде видеомантии, Шерк?
   Ты всю жизнь творил чудеса. Но теперь они тебе нужны быстрее и отчаяннее,
чем когда-либо в жизни. А остались у тебя только суеверия.
   - Нет,  Хранк.  Видеомантия  -  это  только  средство,  прикрытие,  чтобы
инопланетяне не поняли. Вот, я тебе покажу! -  Руки  Шерканера  забегали  по
контрольным  отверстиям.  Картинки  мигнули,  цвета  стали  меняться.   Один
ландшафт перешел из лета в  зиму.  -  Это  одна  минута.  Скорость  передачи
маленькая, а установка канала требует большого счета. -  Андерхилл  наклонил
голову к маленьким дисплеям, которых Хранк не видел.  Руки  его  нетерпеливо
стучали по консоли. - Ты больше всех заслуживаешь, чтобы узнать это,  Хранк.
Ты столько для нас сделал, ты мог бы так много еще сделать, если только тебя
к этому привлечь. Но Генерал...
   На дисплее цвета смешались, ландшафты слились в хаосе низкого разрешения.
Прошло несколько секунд.
   И тут Шерканер тихо вскрикнул от удивления и огорчения.
   То, что осталось от картин, можно было узнать, хотя разрешение стало куда
хуже. Похоже на обычный восьми цветовой поток видео. Они смотрели из  камеры
в офисе Виктории  Смит  в  Ставке.  Картинка  была  хорошая,  но  грубая  по
сравнению с реальной или даже с видеомантическими изображениями Шерка.
   Но зато картина показывала нечто реальное: из-за стола  на  них  смотрела
генерал Смит. Вокруг нее кучей громоздились документы. Она жестом  попросила
помощника выйти из кабинета и стала смотреть на Андерхилла и Аннерби.
   - Шерканер, ты зазвал к себе  Хранкнера  Аннерби.  Голос  звучал  сухо  и
недовольно.
   - Да, я...
   - Мне кажется, мы это обсудили, Шерканер. Ты можешь сколько угодно играть
в свои игрушки, но ты не должен приставать с ними к тем, кто занят серьезным
делом.
   Аннерби никогда не слышал, чтобы Генерал  говорила  с  Андерхиллом  таким
тоном и с таким сарказмом. Как бы это ни было  необходимо,  он  бы  все  что
угодно отдал, лишь бы не быть этому свидетелем.
   Андерхилл, казалось, хотел возразить, дернулся на насесте, руки  завиляли
в умоляющем жесте.., но он только сказал:
   - Да, дорогая.
   Генерал Смит кивнула и махнула рукой Хранкнеру:
   - Я прошу прощения за этот  инцидент,  сержант.  Если  вам  нужно  помочь
вернуться в график...
   - Спасибо, мэм. Может быть, понадобится. Я свяжусь с аэропортом, а  потом
с вами.
   - Отлично. - Изображение из Ставки исчезло. Шерканер  опустил  голову,  и
она легла на консоль. Его  руки  и  ноги  подобрались  внутрь  и  неподвижно
застыли. Поводырь подошел ближе и вопросительно его толкнул.
   Анан подвинулся ближе.
   - Шерк, что с тобой?
   Шерканер чуть помолчал, потом поднял голову.
   - Все будет нормально. Извини, Хранк.
   - Я... Слушай, Шерканер, мне пора. У меня деловая встреча... Это было  не
совсем правдой. Он уже пропустил и встречу, и инспекцию. Правда была в  том,
что ему еще надо было много где побывать. Если Смит поможет,  он  еще  может
успеть.
   Андерхилл неуклюже слез  с  насеста  и  позволил  Моби  повести  себя  за
сержантом.  Когда  тяжелая  дверь  отъехала  в  сторону,  Шерканер  протянул
переднюю руку и дернул сержанта за один рукав. Еще какая-нибудь  сумасшедшая
идея?
   - Никогда не сдавайся, Хранк. Всегда есть выход, как бывало  раньше.  Сам
увидишь.
   Аннерби кивнул, пробормотал что-то вроде извинения и вышел из комнаты. Он
шел к лифту между стеклянных стен коридора, а Шерканер с Моби стоял у  двери
кабинета. В прежние времена Шерканер проводил бы его до самого фойе. Но  он,
кажется, понял, что между ними что-то изменилось. Когда за Аннерби закрылись
двери лифта, он увидел, как старый друг робко махнул рукой.
   И его не стало, а лифт пошел вниз. На миг Аннерби позволил себе предаться
гневу и печали. Странно, как могут объединиться два этих чувства. Он  слышал
слухи о Шерканере, но не хотел верить.  Как  и  Шерканер,  он  хотел,  чтобы
что-то оказалось правдой, и игнорировал  все,  что  этому  противоречило.  В
отличие от Шерканера, он не мог себе позволить игнорировать  горькую  правду
ситуации. Значит, победа или поражение в этом кризисе будут  достигнуты  без
Шерканера Андерхилла...
   Аннерби заставил мысли отвлечься от  Шерканера.  Для  этого  будет  время
потом, и даст Бог, время вспомнить хорошее, а не этот день. А теперь.., если
он найдет реактивный самолет из Принстона, есть шанс  успеть  в  Ставку  для
разговора со своими заместителями.
   На уровне бывшего парка кобберят лифт остановился. Аннерби думал, что это
личный лифт Шерканера. Так кто же его может остановить?
   Двери разъехались...
   - А! Сержант Аннерби! Можно мне к вам?
   Молодая дама-лейтенант, одетая в интендантскую робу. Виктория Смит, какой
она была столько лет назад. И на лице ее была все та  же  ясность,  движения
так же грациозно точны. Секунду  Аннерби  только  таращился  на  призрак  за
дверями.
   Видение  шагнуло  в  лифт,  и  Аннерби  невольно  отодвинулся,  все   еще
ошеломленный. Тут военная выправка вошедшей на секунду исчезла, и  лейтенант
застенчиво потупила голову.
   - Дядя Хранк, вы меня не узнали? Это я, Вики, только я выросла.
   Конечно же! Аннерби слабо рассмеялся.
   - Я.., я никогда больше не назову вас маленькой Викторией. Вики порывисто
обняла его за плечи парой рук.
   - Нет, вам можно. Почему-то я не думаю, что  буду  когда-нибудь  отдавать
вам приказы. Папа говорил, что вы сегодня приедете... Вы его видели?  У  вас
есть минутка со мной поговорить?
   Лифт остановился на первом этаже.
   - Я.., да, я его  видел...  Послушай,  я  должен  побыстрее  вернуться  в
Ставку.
   После катастрофы наверху он не знал, что может сказать Вики.
   - Вот и хорошо. Я сама уже опаздываю. Давайте вместе поедем в аэропорт. -
Она махнула рукой в улыбке. - Заодно и охрана удвоится.
   Лейтенанты, бывает, командуют  эскортом  безопасности,  но  редко  бывают
объектом его охраны. Группа юной  Виктории  была  по  численности  половиной
группы Аннерби, но, судя  по  виду,  даже  еще  более  грамотной.  Несколько
охранников явно были боевыми ветеранами. Тот, что сидел на  верхнем  насесте
за водителем, был самым большим солдатом, которого Аннерби  в  жизни  видел.
Когда они сели в машину, он отсалютовал Аннерби, совсем не по-военному.  Ха!
Это же Брент!
   - Да, так что папа хотел сказать?
   Тон был небрежным, но Хранкнер слышал в нем озабоченность.  Вики  еще  не
стала  безупречным  непроницаемым  офицером  разведки.   Может   быть,   это
недоработка.., а может, дело в том, что он ее знает чуть  ли  не  с  детских
глаз.
   И потому Аннерби было еще труднее сказать правду.
   - Ты должна знать, Вики. Он уже не он. Он  ушел  по  уши  в  инопланетных
монстров и  видеомантию.  Потребовалось  вмешательство  Генерала,  чтобы  он
перестал.
   Юная Виктория ничего не сказала, но руки ее сжались в сердитом кольце. На
миг ему показалось, что она злится на него. Но тут он услышал ее еле слышный
голос:
   - Старый дурень!
   Она вздохнула, и несколько секунд они ехали в молчании.
   На поверхности машин было мало - в основном кобберы,  переезжающие  между
глубинами без туннельных соединений. Уличные фонари бросали отсветы синего и
ультрафиолетового, сверкающие на инее, покрывшем кюветы и  стены  домов.  Из
щелей падал свет домов, сверкая зеленым там, где попадал на  снежные  хлопья
или кусочки льда. Хрустальные червячки выросли на стенах миллионами, корнями
бесконечно выискивая кусочки тепла. Здесь, в Принстоне, природный мир  может
выжить почти до пика Тьмы. Город  вокруг  и  внизу  был  растущей  и  теплой
тварью. За стенами и под землей деятельность шла более бурная,  чем  за  всю
историю Принстона. Новые дома делового района сияли десятками  тысяч  огней,
хвастались энергией, лили широкого спектра свет на старые здания...  И  даже
среднее по масштабу ядерное нападение убьет здесь каждого.
   Вики тронула его за плечо.
   - Вы простите меня.., насчет папы.
   Она должна лучше его знать, насколько деградировал Шерканер.
   -  Давно  он  этим  занялся?  Я  помню,  как  он  теоретизировал   насчет
космических чудовищ, но никогда всерьез.
   Она пожала плечами, явно не обрадованная вопросом.
   - Он стал баловаться видеомантией после похищения. Так давно? Но тут  ему
вспомнилось отчаяние Шерканера, когда до бедняги дошло, что вся его наука  и
логика не могут спасти его детей. Значит,  вот  когда  посеяны  были  семена
сумасшествия.
   - Ладно, Вики. Твоя мать права. Важно только, чтобы эта  чушь  не  мешала
работать. Твоего отца любит и восхищается им столько  народу...  -  Все  еще
включая меня. - Никто в эту чушь не поверит, но я боюсь, что многие  захотят
ему помочь, отвлекая ресурсы на предлагаемые им  эксперименты.  А  этого  мы
себе позволить не можем - сейчас;
   - Да, конечно.
   Но Вики на секунду замялась, концы ее рук выпрямились. Не знай Аннерби ее
с детства, он бы этого не заметил. Она ему не все сказала, и этот  обман  ее
слегка тяготил. Малышка Вики всегда отлично умела врать, если не чувствовала
себя в чем-то виноватой.
   - Генерал ему потакает? Даже сейчас?
   - Да нет, ничего особенного. Немножко выделяет ему пропускной способности
или процессорного времени.
   - Процессорного времени на чем? На настольных машинах Андерхилла  или  на
суперкомпьютерах разведки? Может быть, это  безразлично.  Он  теперь  понял,
насколько подавленность Шерка связана с тем, что Генерал не дает своему мужу
вмешиваться в критические проекты.  Но  благословит  господь  бедняжку.  Для
генерала Виктории Смит потерять Андерхилла - это как если тебе  правые  ноги
отрежут по самое туловище.
   - Да, понятно.
   Какие бы ресурсы ни тратил Шерк,  Хранкнеру  Аннерби  с  этим  ничего  не
поделать. Быть может, самая высшая мудрость  заключена  в  старой  поговорке
"Делай, солдат, свое солдатское дело".
   Он посмотрел на мундир Виктории. Табличка с именем на  дальнем  воротнике
полностью не видна. Интересно, там написано "Виктория Смит" (вот  это  точно
привлечет внимание любого начальника!) или  "Виктория  Андерхилл",  или  еще
что-нибудь? - Ну, лейтенант, так как оно на военной службе? Вики улыбнулась,
явно обрадованная переменой темы.
   - Трудно, но чертовски интересно, сержант. - Официальность с нее слетела.
- На самом деле мне в жизни не было так интересно. Общая подготовка  была..,
ну, вы это не хуже меня знаете. На самом деле это сержанты вроде вас  делают
из нее такое, что никогда не забудешь. Но у меня было преимущество: когда  я
прошла ОГТ, почти все рекруты были в фазе, то  есть  на  годы  старше  меня.
Хе-хе. А теперь - сами видите, не слишком обычное первое место службы. - Она
обвела рукой автомобиль и охрану. - Брент теперь старший сержант, мы  вместе
работаем. - Рапса и малыш Хранк пойдут потом в офицерскую школу, а пока  они
только младшие рекруты. Может, вы их в аэропорту увидите.
   - Вы все работаете вместе?
   Аннерби постарался скрыть удивление.
   -  Да,  мы  одна  команда.  Когда  Генералу  нужна  быстрая  инспекция  и
абсолютная правда, она посылает нас четверых.
   Всех выживших детей, кроме Джирлиба. На миг это открытие  только  усилило
подавленность  Аннерби.  Интересно,  что  думает  штаб  Генерала  и  офицеры
среднего звена, когда видят, как команда родственников  Смит  лезет  в  дела
Глубокой Секретности. Но.., когда-то сам Хранкнер Аннерби служил в разведке.
Старый Струг Гринвел тоже играл по своим правилам. Король дает шефу разведки
определенные прерогативы. Многие  сотрудники  разведки  считали  это  просто
глупой традицией, но  если  Виктория  Смит  считает,  что  ей  нужна  группа
генеральной инспекции из ее родственников, - это ее право.
   В  аэропорту   Принстона   царил   хаос.   Рейсов,   чартеров,   бешеного
строительства было больше, чем всегда. Хаос там или  что,  но  генерал  Смит
проблему предупредила: для  Аннерби  уже  был  выделен  реактивный  самолет.
Машины Вики имели разрешение выезжать прямо на военную ч