ковник, откуда бы они  ни
были.
   - Черт, а у меня был уже настоящий след. Полиция города заметила шелковый
флаг, зацепившийся за башню Банка Принстона. - Так, это, примерно полмили от
Плаза-Спар. - Подкладка куртки, которую описал нам Даунинг.
   Смит наклонилась ближе к микрофону:
   - Белга, там  что-нибудь  еще  было  к  нему  привязано?  Записка?  Почти
незаметная заминка - Тракт представил себе, как  Белга  Андервиль  старается
взять себя в руки. Она не стеснялась в выражениях,  говоря  с  коллегами  об
"этой дурацкой технике", но сейчас с ней говорила Смит.
   - Нет, шеф. Он был  здорово  изорван.  Техники,  может,  и  правы  насчет
Плаза-Спар, но там чертовская толпа народу. Я пошлю туда  группу  на  нижний
этаж под видом клиентов. Но...
   - Правильно. Не поднимайте шума, подойдите поближе.
   - Шеф, я думаю, что башня, где мы нашли флаг,  дает  больше  шансов.  Она
почти пустая, и...
   - Ладно, давайте по обоим адресам.
   - Есть, мэм. Проблема только с полицией города.  Они  поехали  сами  -  с
шумом, с сиреной.
   Вчера вечером  Виктория  Смит  читала  Тракту  лекцию  о  власти  местной
полиции. Но власть эта экономическая и политическая, а  сейчас  Смит  просто
сказала:
   - Вот как? Так заткните им глотки. На мою  ответственность.  Она  махнула
рукой Тракту:
   - Едем в город.

Глава 31

   Шинкретта расхаживала по своему "командному пункту". Вот тебе и  везение.
Все задание было  задумано  как  стодневная  операция  тайной  подготовки  и
неожиданного удара. А вместо этого  они  захватили  цели  меньше  чем  через
десять  дней  после  заброски.  Вся  операция  превратилась  в   неимоверное
сочетание случайностей и неудач. Так что в этом нового? Повышение дается  за
успех в реальной ситуации, а Шинкретта  видала  и  похуже  этой.  Баркера  и
Флемма раздавило - невезение и невнимание. Самая худшая  ошибка  -  оставили
свидетелей. По крайней мере худшая из сшибок, которую можно свалить на  нее:
С другой стороны, захвачено шесть детей, и как минимум четверо из них -  те,
что надо. Отход из музея прошел гладко,  но  выход  в  аэропорт  провалился.
Местная безопасность  Аккорда  среагировала  слишком  быстро  -  опять-таки,
наверное, из-за уцелевших свидетелей.
   Плаза-Спар, двадцатипятиэтажная башня, была окружена  деловыми  зданиями.
Отсюда открывался отличный вид на  все,  что  творится  в  городе.  С  одной
стороны, они здесь полностью в ловушке - кто когда  прятался,  заткнув  себя
высоко в небо? С другой стороны...  Шинкретта  :остановилась  позади  своего
сержанта.
   - Денни, что говорит Тривель? Сержант поднял с головы наушник телефона.
   - В вестибюле первого этажа обычная толкотня. У него посетители по  делу.
Какой-то старый лох и несколько кобберов  прошлого  поколения.  Хотят  снять
помещение под офис.
   - О'кей, пусть посмотрят комнаты на третьем этаже. Если захотят  смотреть
еще что-нибудь, пусть придут завтра.
   Завтра, с соизволения Глубины, их здесь уже не будет. Они бы ушли и  этой
ночью, если бы  не  буря.  Ребята  из  отдела  спецопераций  Братства  умеют
вытворять с вертолетами такое,  что  и  не  снилось  военным  Аккорда.  Если
день-другой удастся избежать грубых  ошибок  и  невезения,  группа  вернется
домой с добычей. В доктринe Братства всегда много места занимали  ликвидации
и обезглавливающие удары. Этой операцией достопочтенная Пьетра впишет в  Нее
новую экспериментальную  главу.  О  Глубина,  что  Пьетра  сотворит  с  этой
шестеркой детей! Шинкретта мысленно отшатнулась.  Она  вошла  во  внутренний
круг Пьетры с самой Великой Войны, и состояние ее соответственно выросло. Но
она куда больше предпочитала делать для достопочтенной полевую  работу,  чем
находиться вместе с ней в пыточных подвалах  Братства.  Там  все  может  так
легко.., повернуться. А смерть там приходит медленно.
   Шинкретта  переходила   от   квартала   к   кварталу,   оглядывая   улицы
увеличивающим  отражателем...  Черт  возьми,  полицейская  колонна,  мигалки
включены. На машинах специальное снаряжение. Группа "тяжелого оружия". Самый
главный метод - запугать преступников, чтобы они сдались. Мигалки - а  через
минуту наверняка будут слышны сирены - все это для  запугивания.  Что  ж,  в
данном  случае  полиция  крупно  ошиблась.  Шинкретта  уже  бежала  обратно,
стягивая на бегу со спины ружье.
   - Сержант! Идем наверх! Денни удивленно поднял голову.
   - Тривель сообщает, что слышит сирены, но они едут не  сюда.  Совпадение?
Может, полиция хочет помахать ружьями на кого-нибудь еще? Шинкретта  застыла
в редкой для себя нерешительности. Денни поднял руку и добавил:
   - Но он говорит, что трое старших  посетителей  куда-то  девались,  может
быть, в туалет.
   Хватит нерешительности. Шинкретта махнула рукой сержанту.
   - Скажи Тривелю, пусть уходит. - Если сможет. - Переходим к Альт-пять.
   Альтернативный план есть всегда - такая мрачная шутка бытовала  в  группе
спецопераций. Предупреждение получено. Вполне вероятно, удастся выбраться из
здания, затерявшись в море штатских. У капрала Тривеля шансов меньше, но  он
так мало знает, что это и не важно. Задание не будет провалено окончательно.
Выполнить последнее дело - и это можно будет считать частичным успехом.
   По дороге к центральной лестнице Денни вытащил свое ружье и  боевой  нож.
Успех плана Альт-пять требовал небольшого  крюка  и  задержки,  достаточной,
чтобы убить детей. Достаточной, чтобы это выглядело  по-настоящему  кроваво.
Пьетра, очевидно, считает, что от этого у кого-то из деятелей Аккорда  крыша
съедет. По мнению Шинкретты, это просто чушь, но она ведь всего не знает. Да
и не важно. В конце войны она участвовала в бойне в  спящих  глубинах.  Хуже
этого ничего быть не может, но собранные  запасы  финансировали  возрождение
Братства.
   Черт  побери,  она  ведь  окажет  этим  детям  услугу.  Им  не   придется
встретиться с достопочтенной Пьетрой.
   Почти все утро Брент лежал плашмя на металлическом полу. И с виду был так
же обескуражен, как Вики и Гокна. Джирлиба по крайней мере  отвлекали  дети,
которых надо было утешать. Они теперь были абсолютно и громко несчастны и не
хотели иметь с сестрами никакого дела. Последний раз все ели еще позавчера.
   Даже скрывать уже  было  особо  нечего.  В  свете  дня  стало  ясно,  что
сигнальный флаг сорвало. Следующий флаг сорвало через тридцать минут.  После
этого Вики и Гокна три часа провели, заплетая сложным узором пеньки труб над
единственным входом в комнату. Брент в этом действительно помог -  он  очень
ловко умел вязать узлы и узоры. Если враг войдет через эту дверь,  его  ждет
масса неприятностей. Но если враги будут вооружены, то хватит ли  этого?  На
этом вопросе Брент устранился от обсуждения и распластался на холодном полу.
Наверху солнечный квадратик фут за футом  полз  по  потолку.  Наверное,  уже
почти полдень.
   - Слышу сирены, - вдруг сказал Брент после часа неподвижного молчания.  -
Ложитесь и послушайте.
   Гокна и Вики так и сделали.  Джирлиб  изо  всех  сил  старался  успокоить
детей, чтобы они вопили тише.
   - Ага, слышу.
   - Это полицейские сирены, Вики. Слышишь - бум, бум? Гокна  подпрыгнула  и
уже бежала к двери. Вики еще секунду пролежала на полу.
   - Гокна, тихо!
   И  даже  дети  затихли.  Донеслись  и  другие   шумы:   тяжелое   гудение
вентиляторов внизу, уличный шум, уже  слышанный  раньше..,  и  еще  стаккато
многих ног вверх по лестнице.
   - Близко, - сказал Брент.
   - Это з-за нами.
   - Да. - Брент помолчал со своим обычным унылым видом. - И  я  слышу,  еще
кто-то идет, только тише или дальше.
   Это было не важно. Вики подбежала к двери и подобралась рядом  с  Гокной.
То, что они хотели сделать, было очень  беспомощно,  но,  к  лучшему  или  к
худшему, у них не было выбора. Раньше Джирлиб спорил, что он больше и должен
броситься сверху. Да, но тогда  он  будет  единственной  мишенью,  и  кто-то
должен удержать малышей подальше от линии огня. И потому сейчас Гокна и Вики
прилипла к стене в пяти футах над входом, вцепившись в плетение Брента.
   Брент поднялся и встал от двери справа. Джирлиб стоял далеко  в  стороне.
Он крепко держал руками детей и больше не пытался  их  успокаивать.  Но  они
вдруг затихли. Может быть, поняли. Инстинктивно.
   Стена отдавалась дрожью бегущих шагов.  Двое.  Один  что-то  тихо  сказал
другому.  Слов  не  было  слышно,  но  Вики  узнала  голос  предводительницы
похитителей. Загремел ключ в замке. Слева от Вики Джирлиб поставил детей  на
пол. Они застыли тихо и совершенно  неподвижно  -  и  Джирлиб  повернулся  к
двери, готовый прыгнуть. Вики и Гокна пригнулись ниже и свесились, насколько
позволяло плетение. Переглянулись последний раз. Это они втянули других. Они
рискнули жизнью ребенка в попытках выбраться. Теперь время расплачиваться.
   Дверь скользнула в сторону, металл по металлу. Брент напрягся для прыжка.
   - Не надо меня трогать! -  сказал  он  своим  обычным  унылым  монотонным
голосом. Брент даже для спасения души не мог бы сыграть, но  что-то  было  в
его голосе от ребенка, напуганного до потери разума.
   - Никто вас не тронет. Мы вас переведем в лучшее место  и  ладим  поесть.
Выходите. - Голос главной  похитительницы  звучал  так  же  резонно,  как  и
раньше. - Выходите!
   Уже чуть резче. Она что, думает, что сможет выгнать их всех, даже  куртку
не помяв? Секунду или две  было  тихо..,  потом  еле  уловимый  раздраженный
вздох. И быстрое движение.
   Гокна и Вики бросились вниз с высоты  пять  футов.  Без  веревки  они  бы
разбили черепа об пол, но эластичный канат дернул их обратно  вниз  головами
сквозь открытую дверь.
   Вспыхнули выстрелы на голос Брента.
   Перед  глазами  Вики  мелькнули  голова,  руки  и  какое-то  оружие.  Она
ударилась в предводительницу, сбив на пол,  ружье  покатилось  по  полу.  Но
второй коббер стоял в двух футах позади. Гокна сильно стукнула его в  плечи,
попыталась ухватиться. Но тот стряхнул ее, и вспышка из  его  ружья  ударила
Гокну в середину. Осколки и кровь плеснули на стену.
   И тут на него свалился Брент.
   Предводительница подбросила Вики вверх, ударив головой о  притолоку.  Все
стало сразу темно и где-то очень далеко. И послышалась еще стрельба и другие
голоса.

Глава 32

   Вики  пострадала  не  сильно  -  небольшие  внутренние  кровоизлияния,  с
которыми врачи справились быстро. Джирлиб  получил  много  зазубрин  и  пару
вывихнутых рук. Бедняге Бренту досталось сильнее.
   Когда этот странный майор Тракт кончил  со  своими  расспросами,  Вики  с
Джирлибом навестили. Брента в домашнем лазарете. Папа уже был там на насесте
возле кровати. Уже прошло три часа после освобождения, но у папы все еще был
оглушенный вид.
   Брент лежал в глубокой обивке, возле каждой пищевой руки  стоял  сифон  с
водой. Когда они вошли, он чуть повернул голову и попытался улыбнуться:
   - У меня ничего страшного.
   Только две расколотые ноги и пара дырок от дроби.
   Джирлиб потрепал его по плечам.
   - Где мама? - спросила Вики. Папа неуверенно качнул головой.
   - Где-то в доме. Обещала, что до вечера к вам придет.  Просто  так  много
всего сразу случилось. Вы  же  знаете,  что  это  не  были  просто  какие-то
сумасшедшие?
   Вики кивнула. В доме было как никогда полно  народу  из  охраны,  и  даже
солдаты в форме снаружи. Подчиненные майора Тракта  забросали  ее  вопросами
насчет похитителей, их манер, выбора слов,  отношения  друг  к  другу.  Даже
попытались  загипнотизировать  Вики,  чтобы  выдавить  из  нее   все   капли
воспоминаний. Она могла бы избавить их от этих трудов. Вики с Гокной  годами
пытались загипнотизировать друг друга без всякого успеха.
   - Генерал должна узнать, кто за этим стоит и как  это  изменит  отношения
между Аккордом и его противниками.
   - Это Братство, - сказала Вики  без  выражения.  На  самом  деле  никаких
доказательств, кроме военной выправки похитителей, у нее не было. Но Вики не
меньше других читала газеты, и папа много говорил об  опасностях  завоевания
Тьмы, В ответ на это утверждение Андерхилл пожал плечами:
   - Может быть.. Главное для нашей семьи, что теперь многое переменилось.
   - Да. - У Вики сел голос. - Папа! Конечно, переменилось! Как может  жизнь
остаться прежней?
   Джирлиб вяло опустил  голову  на  насест  Брента.  Андерхилл  будто  стал
меньше.
   - Дети, вы меня простите ради Бога.  Я  не  хотел,  чтобы  с  вами  такое
случилось. Я не хотел, чтобы...
   - Папа, это мы с Гокной сбежали и увели братьев - тихо, Джирлиб! Я  знаю,
что ты старший, но мы всегда умели тебя окрутить. - Это было правдой. Иногда
сестры играли на самолюбии братьев, иногда на их интересах - как с выставкой
Искажений. У Брента тоже были свои слабости. - Это мы Гокной все устроили. И
если бы Брент не устроил тогда в музее засаду, мы все сейчас были бы мертвы.
   Андерхилл сделал отрицательный жест.
   - Маленькая Виктория, если бы не ты и Гокна, спасатели  опоздали  бы.  Вы
все погибли бы. Гокна...
   - А так, погибла Гокна!
   Броня бесчувствия вдруг треснула, и Вики понесло. Завизжав без слов,  она
вылетела из комнаты. Она бежала к  центральной  лестнице,  огибая  солдат  в
форме и постоянных обитателей дома. К ней тянулись руки, кто-то ее звал,  но
ее пропустили.
   Она бежала все вверх и вверх, мимо лабораторий и аудиторий, мимо атриума,
где всегда играла, где впервые увидела Хранкнера Аннерби.
   На вершине была маленькая мансарда, которую они с Гокной себе  выпросили,
выклянчили и добились интригами. Как будто очень глубокая и как будто  очень
высокая. Папа всегда старался забраться повыше, и его две дочери тоже любили
смотреть с этого чердачного насеста. Не самое высокое место в Принстоне,  но
все равно достаточно.
   Вики вбежала внутрь, захлопнула дверь. На миг у нее закружилась голова от
резкого  подъема.  И  тут...  Она  застыла,  уставясь  на  все  вокруг.  Дом
аттеркропов, выросший огромным  за  последние  пять  лет.  Зимы  становились
холоднее,  и  он  утратил  свое  прежнее  обаяние,  уже  нельзя  было   себе
представлять, что эти существа - маленькие паучки, когда они отрастили  себе
крылья. Десятки их влетали и вылетали в кормушки. Ультрафиолет и  синева  их
крыльев была почти как узор на внешних стенах дома. Они с Гокной  бесконечно
спорили, кто из них хозяйка этого дома.
   Они  спорили  почти  обо  всем.  Под  стеной  стоял  кукольный   дом   из
артиллерийского  снаряда,  который   Гокна   притащила   из   кабинета.   Он
действительно принадлежал Гокне, но и об этом они спорили.
   Следы Гокны были повсюду. А Гокны не будет уже никогда.  Они  никогда  не
будут говорить, не будут  даже  спорить.  Вики  чуть  не  повернулась  и  не
выскочила из комнаты. Как будто у нее в боку вырвали  огромную  дыру,  будто
оторвали ноги и руки от тела. Ничего не осталось от того, на  чем  держалась
ее жизнь. Вики рухнула бесформенной грудой и задрожала.
   Отцы и матери - народ совершенно разный. Насколько дети могли судить, так
было даже в нормальных семьях. Папа все время есть. Это у  него  бесконечное
терпение, у него всегда можно выпросить что-нибудь лишнее.  Но  у  Шерканера
Андерхилла была еще и своя природа, и уж точно не обычная:  он  рассматривал
все правила природы и культуры как препятствия, которые надо  обдумать  и  с
которыми следует провести эксперимент. Во  всем,  что  он  делал,  ощущались
доброта и ум.
   Матери - по крайней мере их мать, - не были  каждую  минуту  рядом  и  не
могли себе позволить зависеть от всех  детских  капризов.  Генерал  Виктория
Смит часто бывала со своими детьми, раз в десять дней наезжая в Принстон,  и
еще больше, когда они ездили в  Ставку.  Она  появлялась,  когда  надо  было
провести в жизнь настоящее правило, такое, которое даже  Шерканер  Андерхилл
заколебался бы отвергнуть. И она была с  тобой,  когда  тебе  действительно,
по-настоящему плохо.
   Вики не знала, сколько она пролежала, скорчившись, когда  раздался  цокот
шагов на лестнице. Конечно, не больше получаса -  за  окнами  все  еще  была
середина прохладного прекрасного дня. В дверь  тихо  постучали.  -  Младшая?
Можешь со  мной  поговорить?  Что-то  странное  шевельнулось  в  душе  Вики:
радость. Папа простит, он всегда прощает.., но мама знает,  какой  ужас  она
натворила.
   Вики открыла дверь и отступила, наклонив голову.
   - Я думала, ты сегодня слишком занята.
   Тут она заметила, что Виктория Смит одета в мундир - черную-черную куртку
и рукава, ультрафиолетовые и красные погоны. В мундире в  Принстоне  Генерал
не появлялась никогда, и даже  в  Ставке  он  использовался  лишь  в  особых
случаях, для выступления перед немногими высшими начальниками.
   Смит тихо вошла.
   - Я.., я решила, что это важнее. -  Она  жестом  показала  Младшей  сесть
рядом с ней. Вики села, впервые после  начала  всего  этого  кошмара  ощутив
спокойствие. Две передние руки Генерала обняли ее за плечи. - Были  допущены
некоторые серьезные.., ошибки. Ты знаешь, что и я, и отец так решили?
   - Да, да! - кивнула Вики.
   - Мы не вернем Гокну. Но мы будем помнить ее  и  любить,  и  мы  исправим
ошибки, из-за которых такое могло случиться.
   - Да!
   - Ваш отец - и я - мы считали,  что  должны  держать  вас  в  стороне  от
крупных проблем, по крайней мере пока вы не подрастете. До какого-то предела
это, быть может, было правильно. Но теперь я понимаю, что мы  подвергли  вас
страшному риску.
   - Нет! Мама, как ты не понимаешь? Это же я и.., и Гокна, это мы  нарушили
правила! Мы обманули капитана Даунинга. Мы просто не верили в то, о  чем  вы
нас с папой предупреждали.
   Руки Генерала похлопали Вики по плечам. Мать либо удивилась,  либо  вдруг
рассердилась. Вики не могла сказать, что именно, и мать долго молчала. Потом
сказала:
   - Ты права. Мы с Шерканером допустили ошибки.., но и вы  с  Гокной  тоже.
Никто из вас ничего плохого не хотел.., но  теперь  ты  знаешь,  что  одного
этого мало. Есть такие игры, что когда ты ошибешься, погибнут другие. Но  ты
вот о чем подумай, Виктория. Когда ты увидела, как все повернулось, ты  вела
себя  отлично  -  куда  лучше,  чем  многие   кобберы   с   профессиональной
подготовкой. Ты спасла жизнь детям Суабсиме...
   - Мы рисковали  жизнью  малыша  Бирбопа,  чтобы...  Смит  сердито  пожала
плечами:
   - Да, дочь, и это тебе тяжелый урок. Я почти всю жизнь  потратила,  чтобы
его выучить.
   Она снова замолчала, унесясь мыслями куда-то далеко. До Вики вдруг дошло,
что мать, конечно же, тоже  должна  ошибаться,  это  она  не  из  вежливости
сказала. Дети всю жизнь восхищались Генералом. Она не рассказывала  о  своей
работе,  но  дети  знали  достаточно,  чтобы  понять:  в  ее  жизни   больше
героического, чем в дюжине приключенческих романов. И  сейчас  Вики  увидела
проблеск того, что это значит  на  самом  деле.  И  придвинулась  поближе  к
матери.
   - Вики, когда наступил решающий момент, вы с Гокной действовали верно. Вы
все четверо. Цена оказалась неимоверно высока, но  если  мы  -  если  ты  не
извлечешь из этого урок, тогда это будет действительно поражение.
   Тогда Гокна погибла ни за что.
   - Я изменюсь. Я все сделаю. Только скажи, что.
   -  Внешние  изменения  не  особенно  большие.  Я   тебе   дам   несколько
преподавателей по военным темам, может, подгоним физическую  подготовку.  Но
тебе и младшим детям еще многому и многому надо учиться по книгам. Твои  дни
будут во многом такими же, как раньше. Серьезные изменения будут  у  тебя  в
голове и в нашем к  тебе  отношении.  Кроме  учения,  есть  еще  неимоверные
смертельные опасности, которые ты должна понимать. Надеюсь только,  что  это
не будет сиюминутный смертельный риск, как сегодня утром - но в долгосрочной
перспективе опасности могут быть куда больше. К  сожалению,  сейчас  времена
опасны, как никогда.
   - И возможностей для хорошего тоже много, как никогда. Так всегда говорил
папа. Что теперь ответит Генерал?
   - Да, это правда. И вот почему мы с ним сделали