предлагали его спрятать. В конце концов от  него
осталась одна только злобность, да и та бессловесная.
   Брат Песня остановился перед большой  дверью.  Над  ней  висел  цветастый
веселый плакат:
   В КОМНАТУ СОЛНЦА.
   - Дункан будет среди тех, кто смотрит на закат. Но монах не открыл дверь.
Он стоял, опустив голову, в общем, путь к двери не преграждая.
   Сэмми начал обходить его вокруг, потом остановился и сказал:
   - Плата, о которой я говорил. Она будет переведена на счет вашего ордена.
   Старик не поднял глаз,  только  плюнул  Сэмми  на  китель,  повернулся  и
зашаркал прочь, проталкиваясь мимо констеблей.
   Сэмми отвернулся и потянул механический замок.
   -  Сэр?   -   Это   его   окликнул   комиссар   городской   безопасности.
Полицейский-бюрократ подошел поближе и тихо произнес:
   - Э-гм, мы бы не хотели быть вашим эскортом, сэр. Надо было на эту работу
поставить ваших людей.
   Ничего себе!
   - Согласен, комиссар. Так почему вы не дали мне их взять с собой?
   - Это было не мое решение. Я думаю,  они  считали,  что  констебли  будут
более благоразумны. - Полицейский отвернулся. - Послушайте,  капитан  флота!
Мы знаем, что вы, Кенг Хо, давно таите обиду.
   Сэмми кивнул, хотя эта истина касалась скорее  цивилизаций-Клиентов,  чем
отдельных лиц. Полицейский наконец-то посмотрел ему прямо в глаза.
   - Ладно, мы взялись сотрудничать. Мы гарантировали, что никакие  сведения
о вашем поиске не просочатся.., к его предмету. Но убирать этого  парня  для
вас мы не  будем.  Мы  отвернемся,  будем  смотреть  в  сторону,  и  вас  не
остановим. Но делать его для вас мы не будем.
   -  А!  -  Сэмми  попытался  себе  представить,  где  именно  в   пантеоне
высокоморальных героев будет место этого человека. - Отлично, комиссар.  Мне
только и требуется, чтобы вы не становились у меня на дороге. А делом я могу
заняться сам.
   Полицейский коротко кивнул, отступил на шаг и не пошел  за  Сэмми,  когда
тот открыл дверь "в комнату солнца".
   Воздух был холодным  и  затхлым  -  все  же  лучше,  чем  влажная  духота
коридора. Сэмми начал спуск по темной лестнице. Он все еще был в здании,  но
уже не в такой степени. Когда-то это был выход,  ведущий  на  уровень  улиц.
Теперь он был загорожен  стенками  из  пластиковых  листов,  как  затененный
внутренний дворик.
   Что, если он вроде тех развалин в холле?
   Они напомнили  Сэмми  людей,  которые  пережили  возможности  медицинской
поддержки. Или оказались жертвами безумных экспериментов. Разум  погибал  по
частям.  Возможность  такого  конца  он  никогда  всерьез  не  учитывал,  но
теперь...
   Он дошел до конца лестницы. За углом был намек  на  дневной  свет.  Сэмми
вытер губы тыльной стороной ладони и долго стоял неподвижно.
   Давай!
   Он пошел вперед и оказался в большой комнате. Она была похожа на  стоянку
для машин, но сверху полупрозрачные  пластиковые  плиты.  Нагрева  здесь  не
было, и холод задувал в щели пластика.  Несколько  сильно  закутанных  фигур
сидели в креслах на  открытом  месте.  Они  не  смотрели  никуда  конкретно;
некоторые вообще глядели в серый камень наружной стены.
   Все это Сэмми едва отметил.  В  дальнем  конце  комнаты  низко  спускался
наклонной колонной солнечный луч  сквозь  прозрачный  -  или"  выломанный  -
участок крыши. И в середине этого луча сидел только один человек.
   Сэмми медленно пересек комнату, не отрывая  глаз  от  фигуры,  окрашенной
золотом и багрянцем заката. В лице сидевшего прослеживалось расовое сходство
с высшими Семьями Кенг Хо, но Сэмми этого лица не помнил. Не важно - Человек
мог сменить лицо уже  давным-давно.  Кроме  того,  у  Сэмми  в  кармане  был
определитель ДНК и образец истинного кода ДНК Человека.
   Тот был закутан в одеяло, на голове у него была вязаная  шапочка.  Он  не
шевелился, но, казалось, он на что-то смотрел. Смотрел на закат.
   Это он. Убеждение возникло без рационального обдумывания, как наитие. Он.
Может быть, неполный, но это он.
   Сэмми взял разболтанное кресло и сел лицом к  фигуре,  освещенной  лучом.
Прошла сотня секунд. Две сотни. Последние лучи заката угасали. Взор человека
остался пуст, но он отреагировал  на  упавший  на  лицо  холод.  Голова  его
повернулась - он как бы пытался оглядеться, и, кажется, заметил  посетителя.
Сэмми повернулся так, что  его  лицо  осветилось  закатным  небом.  У  того,
другого, что-то мелькнуло в глазах  -  недоумение,  всплывающие  из  глубины
воспоминания. Вдруг руки Человека выскочили из-под одеяла и дернулись к лицу
Сэмми, как когтистые лапы.
   - Ты!
   - Да, сэр. Я.
   Поиски восьми веко" закончились.
   Человек неловко поежился в кресле на колесах, поправляя одеяла. Несколько
секунд он сидел молча, когда же он заговорил, в его словах была ненависть.
   - Я знал, что твоя.., порода не оставит меня в покое и все еще меня ищет.
Я финансировал этот дурацкий культ Ксупер, но я  всегда  знал..,  что  этого
может быть недостаточно. - Он снова  пошевелился  в  кресле.  В  его  глазах
появился блеск, которого Сэмми в старые дни не видел.  -  Можешь  ничего  не
говорить. Каждая Семья немного отстегнула. Может,  даже  на  каждом  корабле
Кенг Хо есть член экипажа, который меня высматривает.
   Он не имел понятия о масштабе поиска, который позволил в конце концов его
найти.
   - Мы не хотим причинять вам вреда, сэр.
   Человек коротко рассмеялся, но спорить не стал, хотя  и  ни  капельки  не
поверил.
   - Просто мне не повезло, что агентом на  Триленд  послали  тебя.  У  тебя
хватило ума меня найти. Они должны были бы использовать тебя получше, Сэмми.
Тебе полагалось бы уже быть капитаном флота или выше, а не  наемным  убийцей
на побегушках. - Он снова шевельнулся и потянулся рукой вниз, будто почесать
ягодицу. Что с ним такое? Геморрой? Рак? О владыче, спорить могу,  он  сидит
на бластере! Он все эти годы был готов, и теперь  там  у  него  под  одеялом
бластер.
   Сэмми с серьезным видом наклонился вперед. Человек водил его, как рыбу на
леске. Может быть, по-другому он вообще не станет разговаривать.
   - Значит, нам наконец повезло,  сэр.  Я  лично  полагал,  что  вы  можете
оказаться здесь ради Мигающей звезды.
   Подозрительное копание в одеялах наконец стихло. Лицо Человека  пересекла
ехидная улыбка.
   - Она всего в пятидесяти световых годах отсюда, Сэмми.  Самая  близкая  к
Людскому Космосу астрофизическая загадка. И вы, слабаки  из  Кенг  Хо,  туда
даже не сунулись, Св. Прибыль - больше ничем ваша порода не интересуется.  -
Он махнул правой рукой - дескать, что с вас возьмешь, - а левая ушла  глубже
под одеяла. - Но, в конце концов, вся человеческая  раса  ничуть  не  лучше.
Восемь тысяч лет телескопических наблюдений и два занюханных зонда -  вот  и
все их любопытство. Я думал, что на  таком  расстоянии,  быть  может,  смогу
сколотить людей в экспедицию. И может, что-нибудь нашел бы там, на  краю.  А
когда бы я вернулся...
   В его глазах снова заструился тот же странный блеск. Он так долго думал о
невозможном, что эти мысли его съели. Он стал сумасшедшим.
   Но долг перед сумасшедшим - все равно долг.
   Сэмми придвинулся чуть ближе.
   - Вы могли это сделать. Я  знаю,  что  здесь  проходил  звездолет,  когда
"Бидвел Дункан" был на вершине своего влияния.
   - Это была Кенг Хо. Гадская ваша Кенг Хо! Я  ваш  прах  отряхнул  от  ног
своих!
   Левая рука уже больше ничего не нашаривала. Очевидно, нашла, что искала.
   Сэмми протянул руку  и  коснулся  левого  локтя  Человека.  Это  не  было
насилие, это было подтверждение.., и просьба еще немного подождать.
   - Фам, есть причина отправиться к Мигающей. Причина  даже  по  стандартам
Кенг Хо.
   - Да?
   Сэмми не знал, было тут дело в его прикосновении, или  в  словах,  или  в
имени, много сот лет не слышанном, - но что-то ненадолго  заставило  старика
сидеть и слушать.
   - Три года назад, когда мы все еще укрепляли  здесь  позиции,  трилендеры
приняли передачу из окрестностей Мигающей. Искровое радио,  какое  могла  бы
изобрести погибшая  цивилизация,  полностью  забывшая  свою  технологию.  Мы
раскинули собственные антенные поля и провели анализ. Передача  была  похожа
на ручной код Морзе, если не считать, что руки человека и инстинкты человека
не могут создать такой ритм.
   У старика открылся и закрылся рот, но он не сразу сказал:
   - Не может быть.
   Сэмми почувствовал, что улыбается.
   - Странно слышать такие слова от вас, сэр.
   Снова молчание, и голова Человека склонилась вниз.
   - Главный выигрыш... - донеслись наконец слова. - Джек-пот.  Я  пропустил
его всего на шестьдесят лет. А вы, загнав меня сюда..,  теперь  вы  заберете
все.
   Рука его все еще оставалась под одеялом, но он  сам  обмяк,  наклонившись
вперед, потерпев поражение от того,  что  увидел  это  поражение  внутренним
взором.
   - Сэр, из нас многие... - (Это еще слабо  сказано.),  -  вас  искали.  Вы
сделали так, что вас очень тяжело было найти, и  по  очень  старым  причинам
поиски приходилось скрывать. Но мы не желали вам вреда. Мы хотели вас найти,
чтобы... "Возместить убытки? просить прощения?" Сэмми не мог найти  слов,  и
все они не передавали правды до конца. В конце концов Человек сам тогда  был
не прав. И надо говорить о настоящем. - Для нас будет большая честь, если вы
отправитесь с нами к Мигающей.
   - Никогда. Я больше не Кенг Хо.
   Сэмми всегда тщательно следил за состоянием своих кораблей.  И  сейчас..,
что ж, стоит попробовать.
   - Я на Триленд прибыл не автономным рейсом, сэр. У меня флот.
   Собеседник несколько ошалел.
   - Флот?
   Он не мог не заинтересоваться. Старые рефлексы не умирают до конца.
   - Он на ближнем рейде,  сэр,  но  сейчас  виден  из  Лоусиндера.  Желаете
посмотреть?
   Старик только пожал плечами, но обе руки его были  разжаты  и  лежали  на
коленях.
   - Позвольте вам его показать.
   В пластике была прорублена дверь всего в нескольких метрах от них.  Сэмми
подошел подкатить кресло. Старик не возражал.
   Снаружи было холодно, быть может,  ниже  точки  замерзания.  Над  крышами
полыхал закат, но  единственным  свидетельством  дневного  тепла  оставалась
ледяная  каша  под  ногами,  облепляющая  сапоги.   Сэмми   толкал   кресло,
направляясь через стоянку к месту, откуда можно будет что-нибудь увидеть  на
западе. Старик только водил по сторонам мутноватым взглядом.
   Интересно, сколько уже времени он не был на улице?
   - А ты не думал, Сэмми, что на эту вечеринку соберутся и другие?
   - Простите, сэр?
   На стоянке никого, кроме них, не было.
   - Миры колоний людей есть и поближе нас к Мигающей. Ах, эта вечеринка.
   - Да, сэр. Мы все время за ними следим. - Три прекрасных мира  в  системе
тройной звезды, и все последнее время постепенно возвращаются из варварства.
- Они называют себя "эмергентами". Мы там еще ни разу  не  были,  сэр.  Наши
предположения - что там своего рода  тирания,  высокотехническая,  но  очень
замкнутая, очень обращенная внутрь.
   Старик хмыкнул.
   - Мне плевать, насколько эти паразиты обращены внутрь. Тут такое,  что..,
мертвого  поднимет.  Ты  возьми  пушки,  ракеты  и  водородные  бомбы.  Уйму
водородных бомб, Сэмми.
   - Да, сэр.
   Сэмми выкатил кресло старика к краю парковки. В своих скорлупках он видел
ползущие вверх по небу корабли своего флота, скрытые от невооруженного глаза
ближними домами.
   - Еще четыреста секунд, сэр, и вы увидите их над крышами вон там.
   Он показал рукой на точку в небе.
   Старик ничего не сказал, но смотрел  вверх.  Там  было  обычное  движение
самолетов и шаттлов вблизи космопорта Лоусиндера.  В  предвечерних  сумерках
уже можно было даже невооруженным глазом различить с полдюжины спутников. На
западе мигал красный маячок, и по рисунку вспышек  было  ясно,  что  это  не
видимый объект, а только значок на скорлупках Сэмми. Он так поставил  маркер
для Мигающей. Сэмми на миг остановил на ней взгляд. Даже ночью  и  даже  без
огней Лоусиндера Мигающая не была бы видна.  Но  в  небольшой  телескоп  она
смотрелась нормальной звездой класса G.., пока что. Пройдет всего  несколько
лет, и рассмотреть ее можно будет лишь в орбитальные телескопы.
   Когда мой флот до нее доберется, она будет уже двести лет как темная.., и
будет почти готова для следующего возрождения.
   Сэмми встал на колено рядом с креслом, не обращая  внимания  на  холодную
слякоть, пропитавшую штанину.
   - Позвольте, я расскажу вам о своих  кораблях,  сэр.  И  он  заговорил  о
тоннаже и конструкциях, и о владельцах - ну, почти обо  всех  владельцах.  О
некоторых надо будет сказать  потом,/  когда  у  старика  не  будет  в  руке
бластера. А пока он все время смотрел на лицо  собеседника.  Старик  понимал
все, что говорил Сэмми, -  это  несомненно.  И  брань  его  звучала  тихо  и
монотонно  -  к  каждому  произнесенному  Сэмми  имени  он  добавлял   новое
ругательство. Кроме последнего...
   - Лизолет? Звучит как стрентманнианское.
   - Да, сэр. Моя заместительница - стрентманнианка.
   - А! - Он кивнул.  -  Они..,  они  хорошие  были  люди.  Сэмми  про  себя
улыбнулся. Предполетная подготовка к  этой  экспедиции  займет  десять  лет.
Достаточно, чтобы привести Человека в  норму  физически.  Может  быть,  даже
достаточно,  чтобы  подлечить  его  безумие.   Сэмми   потрепал   рукой   по
подлокотнику кресла, возле плеча собеседника.
   На этот раз мы не бросим тебя в пустыне.
   - Вот первый из моих кораблей, сэр, - снова показал рукой Сэмми.
   Через секунду над крышей  дома  взошла  яркая  звезда.  Она  сверкнула  в
сумерках, мерцающая вечерняя звезда. Прошло шесть секунд,  и  показался  еще
один корабль. И еще один. И еще.
   Потом пауза, и потом выплыла звезда ярче остальных. Все  звездолеты  были
на низкой орбите в четыре тысячи километров. На  этом  расстоянии  они  были
точками  света,  драгоценностями,  висящими  на  полградуса  в  сторону   от
невидимой прямой, пересекающей небо. Зрелище было не более впечатляющим, чем
если бы там были внутриорбитные грузовики или конструкторские работы.., если
не знать, как издалека пришли эти точки света и  как  далеко  им  еще  идти.
Сэмми услышал, как старик испустил легкий вздох удивления. Он - знал.
   Они глядели вдвоем на семь точек, скользящих по  небу.  Молчание  нарушил
Сэмми:
   - Видите вот этот, самый яркий, в конце? - Жемчужина созвездия. - Не хуже
любого корабля, сошедшего когда-либо со стапелей. Это мой  флагман,  сэр.  И
называется - "Фам Нювен".

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

СТО ШЕСТЬДЕСЯТ ЛЕТ СПУСТЯ...

Глава 1

   Флот Кенг Хо прибыл к Мигающей первым. И это  могло  ничего  не  значить.
Последние  пятьдесят  лет  они  видели  хвостовые  следы  флота  эмергентов,
тормозящего на подходе к той же цели.
   Незнакомцы, встречающиеся далеко от дома каждого из  них.  Для  Торговцев
Кенг Хо в этом ничего нового не было - хотя обычно встречи не  бывали  столь
нежеланными, и всегда сохранялась возможность торговли. Здесь же - да, здесь
было сокровище, но не принадлежащее ни одной стороне. Оно лежало  застывшее,
ждущее грабежа, или исследования, или разработки, - в зависимости от  натуры
того, кто придет к нему. Вдали от друзей, социального контекста.., вдали  от
свидетелей.  Как  раз  та  ситуация,  в  которой  вероломство   может   быть
вознаграждено, и обе стороны это знали. Кенг Хо и эмергенты - две экспедиции
- много дней танцевали друг около друга, пытаясь взаимно выяснить  намерения
и огневую мощь. Заключались и перезаключались  соглашения,  строились  планы
совместной высадки. Но очень мало было у Торговцев драгоценных крупиц знания
об истинных намерениях эмергентов. И потому  приглашение  от  эмергентов  на
обед было воспринято с облегчением одними и с молчаливым скрежетом  зубов  -
другими.
   Триксия Бонсол прислонилась к нему  плечом  и  сказала  так,  что  слышал
только он:
   - Знаешь, Эзр, - у еды вкус нормальный. Может,  они  и  не  пытаются  нас
отравить.
   - Усыпляют бдительность, - ответил он вполголоса, стараясь не  дать  себя
отвлечь ее прикосновением. Триксия Бонсол родилась на планете  и  входила  в
экипаж специалистов. Как и у большинства трилендеров, у нее  была  небольшая
гипертрофия доверия,  и  она  любила  поддразнивать  Эзра  насчет  "паранойи
Торговца".
   Он оглядел столы. Капитан флота Парк  привел  с  собой  около  сотни,  но
артиллеристов было среди них мало. Люди  Кенг  Хо  были  рассажены  примерно
среди такого же количества эмергентов. Сам Эзр с Триксией сидели  далеко  от
капитанского стола. Эзр Винж, стажер-Торговец, и Триксия Бонсол,  лингвистка
с высшим  образованием.  Он  полагал,  что  сидящие  рядом  эмергенты  имеют
эквивалентно низкий ранг. В Кенг Хо считалось очень вероятным, что эмергенты
строго авторитарны, но явных знаков ранга Эзр не видел. Из чужаков некоторые
были разговорчивы, и их  низский  язык  был  вполне  понятен,  лишь  немного
отличаясь от стандартов вещания. Во время обеда его бледный коренастый сосед
болтал без умолку. Ритцер Брюгель был чем-то вроде программиста  вооружений,
хотя и не понял, что имеется  в  виду,  когда  Эзр  попытался  употребить  в
разговоре этот термин. И у него была чертова уйма планов на ближайшие годы.
   - Такое делалось раньше, знаете? Доставить туда, где техники не  знают  -
или еще не восстановили, - говорил  Брюгель,  сосредоточив  свои  усилия  на
старом Фаме Тринли.
   Кажется, Брюгель полагал, что несомненный возраст придает  авторитет,  не
соображая,  что  старик  среди  народа  помоложе   наверняка   должен   быть
неудачником. Эзр ничего не имел против, что его не  замечают  -  это  давало
возможность наблюдать, не отвлекаясь. А Фама Тринли внимание явно  радовало.
Как один программист-артиллерист с другим, Фам старался ответить на все, что
говорил этот бледный светловолосый парень,  и  при  этом  с  таким  чувством
собственной значимости, что Эзра аж передергивало.
   Ну что ж, кем бы там ни были эти эмергенты, а в технике они  разбираются,
это  бесспорно.  У  них  были  корабли  дальнего  действия  -   быстроходные
межзвездные корабли, и это ставило их на высшую ступень технических  знаний.
И знаний  не  в  стадии  угасания.  Их  возможности  в  области  сигналов  и
компьютерной техники были не хуже, чем у Кенг Хо, - и это,  как  знал  Винж,
заставляло людей из службы безопасности капитана Парка здорово нервничать  -
куда больше, чем таинственность  эмергентов.  Кенг  Хо  собирала  лучшее  из
золотых веков сотен цивилизаций, и при других обстоятельствах компетентность
эмергентов вызвала бы честный меркантильный восторг.
   Компетентные, да еще  и  трудолюбивые.  Эзр  окинул  взглядом  столы.  Не
загляденье,  но  интерьер  впечатляет.  Обычно  "жилые  помещения"   дальних
кораблей - не помещения, а смех один. Таким кораблям прежде всего необходимо
иметь экранировку и прочность конструкции. Даже на долях  световой  скорости
межзвездные путешествия занимают годы, и команда с пассажирами большую часть
времени проводят в анабиозе. Но эмергенты разморозили многих своих людей еще
до того,  как  оборудовали  жилое  пространство.  Эту  базу  они  создали  и
запустили меньше чем за десять дней -  пока  выполняли  последние  коррекции
орбиты. Конструкция была в поперечнике больше  ста  метров,  имела  частично
кольцевую структуру и сделана была из материалов, доставленных  за  двадцать
световых лет.
   Роскошь начиналась  внутри.  Общин  эффект  был  в  определенной  степени
классическим - так выглядели солнечные обитаемые базы до  того,  как  толком
разобрались с системами жизнеобеспечения. Эмергенты были мастерами по работе
с тканью и керамикой, хотя Эзр и полагал, что искусства биотехнологий у  них
нет. Драпировка и мебель скрывали кривизну пола. Дыхание  вентиляторов  было
беззвучно  и  достаточно  сильно,  чтобы  создать  иллюзию   неограниченного
воздушного пространства. Окон  не  было,  не  было  даже  обзорных  видов  с
коррекцией  вращения.  Стены  -  там,  где  они  были  видны,   -   украшали
замысловатые пр