тя мир этот балансировал на грани огня и льда, большая часть  его  была
обитаемой. "У нас климат более стабилен, чем на Старой Земле,  -  хвастались
местные жители. - Итре сидит глубоко  в  гравитационном  колодце  Тригве,  и
серьезным возмущениям взяться неоткуда.  Приливной  нагрев  в  геологических
масштабах времени довольно мягкий". И даже опасности  не  были  тут  большим
сюрпризом. Солнце класса МЗ было чуть больше  градуса  в  диаметре.  Человек
глупый даже мог бы прямо рассмотреть красный диск и увидеть бурление  газов,
большие и темные солнечные пятна. Несколько секунд такого  созерцания  могли
вызвать серьезные ожоги сетчатки, поскольку, разумеется, такая  звезда  была
гораздо  ярче  в  около-инфракрасном  диапазоне,  чем   в   видимом   свете.
Рекомендуемые глазные протекторы были с виду прозрачным  пластиком,  но  Фам
никогда не забывал их надевать.
   Его хозяева - группа местных компаний - принимали его за  свой  счет.  Он
проводил время за изучением их языка и попытками обнаружить хоть  что-нибудь
из привезенного его флотом, что могло бы хоть как-то  пригодиться  хозяевам.
Они тоже старались не меньше. Это было что-то вроде  промышленного  шпионажа
наоборот.
   - Электроника у местных была чуть лучше,  чем  Фаму  приходилось  видеть,
хотя Кенг Хо могла предложить кое-какие программные  улучшения.  Медицинская
автоматика существенно отставала - здесь, быть может, удастся просунуть ногу
в дверь и с этого начать торговаться.
   Фам со своими людьми разбили по категориям все, что можно было извлечь из
этой встречи. Это окупило бы рейс и еще дало бы прибыль. Но  до  Фама  дошли
слухи. Его хозяева представляли несколько  "картелей"  -  это  был  наиболее
точный перевод, который Фаму удалась найти. И они прятали  секреты  друг  от
друга.  Слухи  ходили  о  новом  типе  локализатора,  меньше  всех  где-либо
сделанных и не требующем  внутреннего  источника  питания.  Любое  улучшение
локализатора  было  вещью  прибыльной;  эти  устройства  и  были  тем  клеем
позиционирования, который давал  такую  мощь  встроенным  системам.  Но  эти
суперлокализаторы были снабжены встроенными сенсорами  и  эффекторами.  Если
это не просто слухи, они будут иметь политические и военные последствия  для
самой Итре - и последствия дестабилизирующие.
   Фам уже знал, как собирать информацию в  технологическом  обществе,  даже
таком, на чьем языке он еще не мог говорить бегло, даже в таком, где за  ним
следят. За четыре недели  он  выяснил,  какой  картель  может  владеть  этим
"может-быть-существующим"  устройством.  Знал  имя  магната  этого  картеля:
Гуннар Ларсон. Картель Ларсонов не включил это устройство в торговые списки.
Его не было на столе - и Фам не хотел упоминать о нем в присутствии  других.
Поэтому он организовал встречу с Ларсоном с глазу  на  глаз.  Это  имело  бы
смысл даже в глазах теток и  дядей  Фама  со  средневековой  Канберры,  хотя
технические тонкости, легшие в основу встречи, были бы  для  них  совершенно
непостижимы.
   Через шесть недель после посадки на Итре Фам  Нювен  шел  один  по  самой
шикарной открытой улице в Дирби. Рассеянные  облака  напоминали  о  недавнем
дожде, ярко отсвечивая серым и розовым в светлых сумерках. Солнце только что
погрузилось в самое сердце Тригве.  В  короне  гигантской  планеты  осталась
красно-золотая  дуга  памятью   об   ушедшем   в   затмение   солнце.   Диск
планеты-гиганта занимал на небе десять  градусов.  В  полярных  его  широтах
сверкали синие молнии.
   Воздух был сырым и прохладным, ветер нес какой-то  природный  запах.  Фам
шел ровным  шагом,  туго  натягивая  поводок,  когда  рычащие  хунды  хотели
исследовать что-нибудь поодаль от променада. Легенда требовала, чтобы он все
делал медленно, любовался видом, вежливо помахивая аналогично одетым  людям,
проходящим мимо. В конце концов, что еще делать на открытом месте богатому и
ушедшему на покой местному жителю, как не любоваться  закатом  и  показывать
своих элитных хундов? По крайней мере это говорил человек, вышедший с ним на
контакт.
   - Охрана в Хаскерстрейде не слишком плотная. Но если у вас нет повода там
находиться,  вас  может  остановить  полиция.  Возьмите  несколько  призовых
хундов. Вполне законная причина пребывать на променаде.
   Фам охватил взглядом дворцы, выступавшие тут  и  там  из  листвы  по  обе
стороны  от  променада.  Дирби,  кажется,  местечко  спокойное.  Здесь  есть
охрана.., но если достаточно много народу захотят его снести, это может быть
сделано в одну ночь пожара и бунта. Картели играют  в  жесткие  коммерческие
игры, но сама цивилизация  переживает  самые  спокойные  и  счастливые  свои
времена... Может быть, "картели" и не то слово. Гуннар  Ларсон  и  некоторые
другие магнаты имели вид глубокой, древней мудрости. Ларсон, конечно,  здесь
бесспорно главный, но слово для его ранга значило что-то большее.  Фаму  был
известен термин "король-философ". Да, но Ларсон - бизнесмен. Может быть, его
титул означает "магнат-философ". Ну, ладно.
   Фам дошел до усадьбы Ларсона. Свернул на частную тропу, которая по ширине
почти не уступала променаду. Выдача наголовных дисплеев  поблекла,  и  через
несколько шагов остался только естественный вид. Это было неприятным, но  не
сюрпризом. Фам шел так, будто это имение  принадлежало  ему,  даже  позволил
хундам испражниться за двухметровой стеной цветов.
   Пусть магнат-философ увидит, как глубоко я уважаю всю эту таинственность.
   - Прошу вас следовать за мной,  сэр,  -  прозвучал  за  спиной  спокойный
голос.
   Фам не дал себе вздрогнуть, повернулся и небрежно кивнул  говорившему.  В
красноватых сумерках оружия не было видно никакого. Высоко в  небе,  за  два
миллиона километров отсюда, переливались  на  лице  Тригве  цепочки  голубых
молний. Фам  присмотрелся  к  своему  провожатому  и  трем  другим,  которые
прятались в тени.  Одеты  они  были  в  форму  корпорации,  но  нельзя  было
ошибиться в их военной повадке, в том, что на глазах у них были скорлупки.
   Он позволил им взять хундов. Это тоже его не  огорчило.  У  этих  четырех
здоровенных созданий вид  был  злобный  и  плотоядный.  Может,  их  изменили
генетически на отсутствие злобности, но чтобы Фам полюбил этих тварей, одной
прогулки в сумерки мало.
   Фам и оставшиеся охранники прошли чуть  больше  сотни  метров.  Он  успел
заметить изящно повернутые ветви, точно посаженный  между  корнями  деревьев
мох. Чем выше социальный ранг, тем  больше  эти  ребята  рвутся  к  сельской
природе - и тем более совершенной полагается быть каждой  детали.  Наверняка
на этот "лесной парк" столетиями наводили лоск, чтобы изобразить  нетронутую
дикую природу.
   Тропинка вывела в сад на склоне холма, выходивший на ручей,  впадавший  в
пруд. При свете красноватой  дуги  Тригве  можно  было  разглядеть  столы  и
маленького человечка, который поднялся его приветствовать.
   - Здравствуйте, магнат Ларсон!
   Фам сделал полупоклон, который раньше он отметил  как  приветствие  среди
равных. Ларсон ответил тем же, и Фам почему-то понял, что он ухмыляется.
   - Здравствуйте, капитан флота Нювен. Садитесь, пожалуйста. Есть культуры,
в которых торговля не может начаться, пока каждый не устанет  до  смерти  от
пустой болтовни. Здесь Фам этого не ожидал. Ему надо вернуться  в  гостиницу
через 20 Ксек - и для  них  обоих  будет  хорошо,  если  другие  картели  не
сообразят, где был Фам Нювен. Но Гуннар Ларсон, кажется, "не спешил.  Иногда
молнии Тригве выхватывали его из темноты: типичный уроженец Итре,  но  очень
старый, с поредевшими  белокурыми  волосами,  сморщенной  бледной  кожей.  В
сверкающем молниями сумраке они просидели больше двух килосекунд. Старик вел
болтовню об истории Фама и прошлом Тригве Итре. Черт, может, это он на  меня
злится, что загадил его цветы? А может, на Итре так принято. Светлая сторона
была в том, что Ларсон отлично говорил по-анймски, и Фаму этот язык тоже был
хорошо знаком.
   В усадьбе Ларсона было до странности тихо. В городе  Дирби  обитал  почти
миллион народу, и хотя чудовищно высоких зданий не было, в тысяче метров  от
элитной секции Хаскерстрейд урбанизация была полной. Но здесь самым  громким
звуком была пустая болтовня Ларсона - и плеск водопадика на  холме,  который
теперь слышал Нювен. Изогнутый дугой свет Тригве отражался в пруду. Какие-то
большие создания  всплывали  к  поверхности,  и  свет  рябил.  Кажется,  мне
начинает нравиться световой цикл Итре. Еще три недели назад Фам ни за что бы
не поверил, что такое возможно. Дни и ночи были длиннее, чем в любом  ритме,
который  Фам  мог  бы  счесть  приемлемым,  но  полдневные  затмения  давали
передохнуть. А через некоторое время перестаешь замечать, что почти в каждом
цвете  есть  примесь  красного.  На  этой  планете  была   какая-то   уютная
защищенность; эти люди уже тысячу  лет  сохраняли  процветающий  мир.  Может
быть, это и есть мудрость... И вдруг,  не  прерывая  потока  тривиальностей,
Ларсон спросил:
   - Значит, вы думаете узнать секрет локализаторов Ларсона? Фам  знал,  что
его удивленное выражение не укрылось от глаз собеседника.
   - Сперва я хотел бы узнать, действительно ли такая вещь существует. Слухи
очень умозрительные.., и  очень  неопределенные.  Зубы  старика  блеснули  в
улыбке.
   - Да, они существуют. - Он повел рукой вокруг. - Они переносят мои  глаза
повсюду. Они превращают ночь в день.
   - Понимаю.
   Старик не носил скорлупок.  Может  быть,  он  догадался  о  сардонической
гримасе Фама? Ларсон тихо засмеялся.
   - Да, да! - Он коснулся виска. - Один из них вот здесь. Остальные  с  ним
согласуются и точно стимулируют мой зрительный  нерв.  С  обеих  сторон  это
требует большой тренировки. Но если  у  вас  есть  достаточно  локализаторов
Ларсона, они эту нагрузку выдерживают. И могут  синтезировать  вид  в  любом
выбранном мной направлении. - Он почти  незаметно  шевельнул  рукой.  -  Фам
Нювен, выражение вашего лица мне ясно, как день. А с помощью  локализаторов,
севших пылинками вам на руки и шею, я могу заглянуть  даже  глубже.  Я  могу
слышать   биение   вашего   сердца,    частоту    вашего    дыхания.    Если
сосредоточиться... - он склонил голову набок, - можно оценить даже  кровоток
у вас в мозгу. Вы искренне удивлены, молодой человек.
   Губы Фама стиснулись в злости на себя. Этот старик больше килосекунды его
калибровал. Будь это все в кабинете, вдали от этого сада  и  тихой  темноты,
Фам был бы более насторожен. Сейчас он пожал плечами.
   -  Ваши  локализаторы  несравненно  интереснее  всего   остального,   что
существует на данной стадии цивилизации Итре. Я был бы  очень  заинтересован
приобрести некоторые образцы - и даже более заинтересован в программной базе
и заводских спецификациях.
   - С какой целью?
   - Она очевидна и несущественна. Важно то, что могу дать вам в обмен. Ваша
медицина хуже, чем на Намчене или Кьелле.
   Кажется, Ларсон кивнул. - Она хуже, чем была до Катастрофы. Мы так  и  не
восстановили старые секреты.
   - Вы назвали меня "молодой человек", но сколько лет вам самому, сэр? Сто?
Девяносто?
   Фам и его персонал очень внимательно  изучили  Итрийскую  сеть,  оценивая
местную медицину.
   - Девяносто один ваших тридцатимегасекундных лет, - сказал старик.
   - Так вот, сэр, я прожил сто двадцать семь лет. Это не  считая  анабиоза,
разумеется.
   И все еще выгляжу молодым.
   Ларсон замолчал, и Фам был уверен, что записал очко в свою пользу.  Может
быть, не так уж невозмутим "магнат-философ".
   - Да, я был бы рад быть молодым. И миллионы отдали бы  миллионы  за  это.
Что может дать ваша медицина?
   - Столетие-другое такого же вида и состояния, как у меня. После этого два
или три столетия видимого старения.
   - Ага! Это даже лучше, чем было у нас  до  Катастрофы.  Но  очень  старый
человек будет выглядеть так же плохо, и страдать так же, как все старики  во
все времена. Есть внутренние пределы, до  которых  человеческое  тело  можно
стимулировать.
   Фам  вежливо  промолчал,  но  про  себя  улыбнулся.  Медицинский   крючок
сработал. Фам получит локализаторы в обмен на приличные медицинские  знания.
Магнат Ларсон проживет несколько лишних столетий. Если ему повезет,  текущий
цикл его цивилизации переживет его. Но через тысячу лет, когда Ларсон станет
прахом, когда цивилизация его рухнет, как неизбежно для любой,  ограниченной
собственной планетой, - через тысячу лет Фам и  Кенг  Хо  будут  по-прежнему
летать среди звезд. И у них будут все те же локализаторы Ларсона.
   Ларсон издавал какой-то странный тихий звук, и Фам не  сразу  понял,  что
это кашляющий смех.
   - Ох, простите меня. Быть может, вы и прожили сто двадцать семь  лет,  но
умом вы все еще молодой человек. Вы прячетесь за темнотой и каменным лицом -
извините, не хочу вас обидеть. Вас не  обучили  правильной  маскировке.  Мои
локализаторы показывают ваш пульс и кровоток  мозга..,  и  вы  думаете,  что
когда-нибудь будете танцевать на моей могиле?
   - Я... - Черт побери! Даже эксперт с лучшими зондами не мог бы так  точно
определить настроение  объекта.  Либо  Ларсон  говорит  наугад  -  либо  его
локализаторы еще большее  сокровище,  чем  думает  фам.  К  его  восторгу  я
осторожности подмешалось чуть-чуть злости. Старик над ним смеется!
   - В некотором смысле да. Если вы согласитесь на  сделку,  на  которую,  я
надеюсь, вы проживете не меньше лет,  чем  я.  Но  я  из  Кенг  Хо.  Я  сплю
десятилетиями от звезды до звезды. Цивилизации-клиенты, такие, как ваша, для
нас однодневки.
   На, получи. Это тебе кровяное давление поднимет.
   - Капитан флота, вы мне слегка напоминаете  Фреда,  который  вон  там,  в
пруду. Я опять-таки никого не хочу  обидеть.  Фред  -  это  лакстерфиске.  -
Очевидно, он говорил о той твари, что Фам заметил возле  водопада.  -  Фреду
много что любопытно. Он  перестал  прыгать  после  вашего  прихода,  пытаясь
понять,  что  вы  такое.  Видите,  он  сейчас  сидит  у  края   пруда.   Два
бронированных щупальца исследуют траву метрах в трех от ваших ног.
   Фам был неприятно поражен. Он думал, что это лозы.  Теперь  он  проследил
тонкие конечности  до  самой  воды..,  да,  четыре  глазных  стебля,  четыре
немигающих глаза. Отсвечивают желтым в угасающем свете Тригве.
   - Фред живет долго. Археологи нашли документы о его выведении - небольшой
эксперимент с дикой  природой  перед  самой  Катастрофой.  Он  был  игрушкой
какого-то богача, умным почти как хунд.  Но  Фред  очень  стар.  Он  пережил
Катастрофу и был чем-то вроде легенды  в  этих  местах.  Вы  правы,  капитан
флота, если проживете долго, увидите много. В средние века Дирби был  сперва
развалинами,  потом  колыбелью  великого  королевства   -   его   повелители
выкапывали секреты прошедших веков к собственной великой выгоде. Одно  время
здесь на холме был сенат этих правителей.  В  годы  Возрождения  здесь  были
трущобы, а  озеро  у  подножия  -  коллектором  открытой  канализации.  Даже
название Хаскерстрейд, синоним вершин жизненного  успеха,  когда-то  значило
нечто вроде "Улица выброшенных домов".
   Но Фред все это пережил. Он был легендой канализационных ходов,  разумные
люди еще три столетия назад не верили в его существование. Теперь он живет в
полной чести - в чистейшей воде. - В голосе старика прозвучала  нежность.  -
Так что Фред долго жил и много видел.  Интеллектуально  он  все  еще  жив  -
насколько может быть лакстерфиске. Следит за нами своими бусинами.  Но  Фред
знает о мире и своей истории гораздо меньше  меня,  который  читал  об  этом
только в книгах.
   - Аналогия не выдерживает критики. Фред - всего лишь животное без разума.
   - Верно. Вы же - , человек, снабженный разумом, и вы летаете  меж  звезд.
Вы живете несколько тысяч лет, но  эти  годы  растянуты  на  срок  такой  же
огромный, как у  Фреда.  Что  еще  вы  видите  на  самом  деле?  Цивилизации
возникают и погибают, но все  технические  цивилизации  теперь  знают  самый
большой секрет. Знают, какие  социальные  механизмы  работают  нормально,  а
какие сразу отказывают. Они знают средства, как отсрочить  крах  и  избежать
самых дурацких катастроф. Они даже знают, что каждая  цивилизация  неизбежно
должна рухнуть. Может быть, электроники, которую вы хотите  у  меня  купить,
нигде больше в Людском Космосе нет, но я уверен,  что  она  была  изобретена
людьми раньше и будет  изобретена  снова.  Аналогично  медицинская  техника,
которую,  как  вы  правильно  предполагаете,  мы  хотим  получить  от   вас.
Человечество в целом находится в  стационарном  состоянии,  хотя  его  ареал
медленно расширяется. Да, по сравнению с вами я как мошка  в  лесу,  живущая
один день. Но я вижу столько же, сколько и вы, живу столько  же,  сколько  и
вы. Я изучаю свою историю и радиосообщения, плывущие  среди  звезд.  Я  вижу
столько же побед и варварства, сколько видите вы, люди Кенг Хо.
   - Мы собираем лучшее. У нас оно не погибнет никогда.
   - Спорный вопрос. Когда я  был  молод,  к  Тригве  Итре  приходил  другой
торговый флот. Они были  совсем  на  вас  не  похожи.  Другой  язык,  другая
культура. Межзвездные торговцы - это не цивилизация, это всего лишь ниша.
   Сура тоже так говорила. Здесь, в древнем саду, эти тихие слова прозвучали
куда сильнее, чем у Суры; голос Гуннара Ларсона был почти гипнотическим.
   - У этих прежних торговцев не было  ваших  амбиций,  капитан  флота.  Они
хотели только сколотить состояние, найти себе  место  и  основать  планетную
цивилизацию.
   - Тогда они больше не будут торговцами.
   - Верно; может  быть,  они  станут  кем-то  другим.  Вы  были  во  многих
планетных системах. Ваша грузовая декларация  сообщает,  что  вы  много  лет
провели у Намчена, достаточно, чтобы оценить планетную  цивилизацию.  У  нас
здесь сотни миллионов людей, живущих в  световых  секундах  друг  от  друга.
Локальная сеть, охватывающая Тригве Итре, дает каждому  из  граждан  вид  на
Людской Космос, доступный вам лишь тогда, когда вы возвращаетесь  в  порт...
Ваша торговая жизнь меж звезд - это прежде всего Руритания Ума.
   Выражения этого Фам не понял, но точку зрения собеседника уловил.
   - Магнат Ларсон, мне странно, что вы хотите жить долго. Вы так точно  все
описали - вселенную, где нет прогресса, где все умирает и ничего хорошего не
остается. . Слова Фама были лишь наполовину иронией, а наполовину -  честным
недоумением. Гуннар Ларсон открыл окна, и вид поблек.
   Чуть слышно донесся вздох.
   - Вы правда мало читаете, мой юный  друг?  Странно.  Фам  не  думал,  что
старик  прекратил  зондирование.  Но  в  вопросе  прозвучало  что-то   вроде
грустного удивления.
   - Достаточно.
   Сура жаловалась, что Фам  слишком  много  времени  проводит  за  разбором
инструкции. Но Фам поздно начал и всю  жизнь  догонял.  Так  что,  если  его
образование чуть сдвинуто?
   - Вы меня спрашиваете, какой во всем этом смысл. Каждый из нас приходит к
этому смыслу своей дорогой, капитан флота. У каждого пути свои  достоинства,
свои опасности. Но ради себя самого, человек, необходимо  учесть:  у  каждой
цивилизации свой срок. У каждой науки свои пределы. И каждый из  нас  должен
умереть, прожив меньше полутысячи лет. Если  вы  по-настоящему  поймете  эти
пределы.., тогда вы готовы повзрослеть, понять, что почем. - Он помолчал.  -
Да.., просто слушайте мир и покой. Это дар - уметь это делать. Слишком много
времени проходит в горячечной  спешке.  Слушайте  бриз  в  ветвях  лестаров.
Смотрите, как Фред пытается  нас  понять.  Слушайте  смех  детей  и  внуков.
Наслаждайтесь отведенным вам временем, сколько и насколько бы  ни  было  вам
дано в жизни.
   Ларсон откинулся в кресле. Казалось, он смотрит  в  беззвездную  тьму,  в
центр диска Тригве. Дуга света от  затмившего  солнца  тускло  разлилась  по
всему диску. Молнии давно перестали; Фам предположил, что они видны лишь под
определенным углом зрения на грозовые поля Тригве.
   - Вот вам пример, капитан флота. Сидите, чувствуйте и с