ели в Вахту 3 - С и они  все  еще  в  анабиозе.  От  этого
грохнулись некоторые сделки по программированию, которые  Гонле  планировала
заключить с Ритой, - и это тоже было адски необычно. Потом  Тринли  доложил,
что в Мансарде Хаммерфеста  отсутствуют  два  пилота-зипхеда.  Так,  значит,
Рита, может, и на льду, но Дзау Цинь и его зипхеды.., где-то в другом месте.
Отсюда  и  поползли  слухи:  Дзау  в  экспедиции  к  мертвому  солнцу,  Дзау
высаживается на планету пауков. Траг Силипан  сидел  у  Бенни  надутый,  как
индюк, распираемый важными секретами, которыми он на этот раз не делился.  И
это более всего другого доказывало, что происходит нечто очень странное.
   Гонле устроила тотализатор догадок, но сама, сгорала от любопытства. И не
была ни капли разочарована, когда начальство решило посвятить в этот  секрет
всех.
   Томас Hay у себя в имении собрал горстку своих пеонов на  брифинг.  Гонле
впервые после открытия оказалась в Озерном Парке. Hay тогда проявил  широкое
гостеприимство, а потом имение закрыли наглухо  -  хотя,  если  честно,  это
могло быть связано с тем, что случилось с Анне Рейнольт во время пикника.
   Проходя с тремя другими избранными пеонами по тропе к дому Hay, Гонле  не
удержалась от суждения:
   - Значит, они сообразили, как делать дождь.
   Дождь был вряд ли крупнее  несомого  ветром  тумана,  такой  тонкий,  что
оседал росой на волосах и ресницах, такой мелкий,  что  отсутствие  реальной
гравитации не сказывалось.
   Фам Тринли цинично усмехнулся:
   - Ручаюсь, это для сборки мусора. Я в свое время видал много таких парков
с микрогравитацией; обычно их строили Клиенты, у которых денег было  больше,
чем смысла. Если хочешь иметь в парке землю и небо, начинает летать мусор. И
вскоре в небе полно дерьма.
   Идущий рядом Силипан заметил:
   - А мне небо кажется вполне чистым.
   Тринли вгляделся в гонимый ветром туман. Облака, низкие и  серые,  быстро
неслись от фальшивого  дальнего  берега.  Часть  их  были  настоящие,  часть
наверняка  обои,  но  они  сливались  безупречно.  Не  радостный  пейзаж  по
стандартам Гонле Фонг, но прохладный и чистый.
   - М-да, - сказал Тринли, помолчав. - Отдаю тебе должное, Траг.  Твой  Али
Лин - гений. Силипан слегка надулся.
   - Не только он. Тут все дело в координации. У  меня  тут  работает  целая
команда зипхедов. Каждый год она все лучше и лучше. Когда-нибудь мы  наконец
сообразим, как делать естественные волны.
   Гонле посмотрела поверх его головы на Эзра Винжа  и  закатила  глаза.  Ни
один из этих надутых  дураков  не  хотел  признавать,  насколько  здесь  все
зависело от сотрудничества -  взаимовыгодного  сотрудничества.  Хотя  пеонов
сюда больше не приглашали, они постоянно  снабжали  парк  едой,  деревянными
поделками, живыми растениями и работающими программами.
   Туман чуть клубился у дома,  и  иллюзию  гравитации  гости  проверили  на
собственном опыте, клонясь в разные стороны на резиновых подошвах. Потом они
оказались в доме, согретом очень натурального вида горящими дровами в камине
Томаса  Hay.  Предводитель  жестом   пригласил   их   к   столу   совещаний.
Присутствовали Hay, Брюгель и Рейнольт. Еще три фигуры выделялись  силуэтами
на фоне серого света окон. Одной из них была Чиви.
   - А, привет, Дзау! - сказал Эзр. - Что ж.., с возвращением. Да, это  были
Дзау и Рита. Томас Hay включил свет ярче. Тепло и свет были точно такими же,
как в любом цивилизованном жилье,  но  холод  и  мрак,  ценой  таких  затрат
поддерживаемые снаружи, превращали комнату в счастливое убежище.
   Предводитель жестом пригласил всех сесть, потом сел сам. Как обычно,  Hay
был просто портретом великодушного и открыто-разумного лидера. Но меня он ни
на миг не обманет, подумала Гонле Фонг. До  экспедиции  у  нее  была  долгая
служба, имела она дело с десятком культур Клиентов на  трех  мирах.  Клиенты
были людьми всех  цветов  и  размеров.  А  еще  больше  варьировались  формы
правления - тирании, демократии, демархии. И всегда можно было найти  способ
вести с ними дела. Большой начальник Hay был негодяем,  но  негодяем  умным,
который понимал, что дела вести надо. Чиви об этом  позаботилась  много  лет
назад. Очень плохо, что он взял верх физически - такое, по  стандартам  Кенг
Хо, не было элементом обычной деловой  среды.  Когда  не  можешь  удрать  от
плохих парней, все делается гораздо сложнее. Но в  долгосрочной  перспективе
даже это не важно.
   Предводитель кивнул каждому в отдельности.
   - Спасибо всем, что пришли лично. Вам следует знать, что  наше  совещание
передается по сети в прямом эфире, но я надеюсь, вы расскажете своим друзьям
о том, что видели своими глазами. - Он усмехнулся. - Уверен, что  это  будет
отличной темой для разговоров у Бенни.  То,  что  я  хочу  вам  сообщить,  -
невероятно хорошие новости, но одновременно и очень трудная  задача.  Видите
ли, старший пилот Цинь только что вернулся с низкой орбиты около  Арахны.  -
Он сделал паузу. Пари держу, сейчас у Бенни наступило полное и благоговейное
молчание. - И то, что он там открыл, это.., интересно. Дзау, прошу.  Опишите
вашу экспедицию.
   Цинь встал чуть слишком быстро. Жена поймала его за руку  и  удержала  на
полу. Он повернулся лицом к аудитории. Гонле пыталась поймать  взгляд  Риты,
но ее внимание было направлено только на Дзау. Ручаюсь, они  держали  ее  на
льду до возвращения Дзау - только это могло заставить  ее  держать  язык  за
зубами. У Риты на лице было написано облегчение. Каковы бы ни были  новости,
плохими они быть не могли.
   - Есть, сэр. Согласно вашим инструкциям, я был вызван на  Вахту  заранее,
чтобы совершить близкий облет Арахны.
   Пока он говорил,  Чиви  раздавала  скорлупки  стандарта  Кенг  Хо.  Гонле
движениями губ попросила у  Чиви  продать  одну  пару.  Чиви  усмехнулась  и
шепнула: "Скоро!" Начальники все еще  не  разрешали  пеонам  владеть  такими
штуками. Может, и это в конце концов изменится.
   Секунда ушла на настройку скорлупок на согласованные образы. Пространство
над столом зарябило и превратилось в изображение скал L1. Далеко  внизу  под
полом светился диск планеты пауков.
   - Мы с моими пилотами взяли последний функционирующий десантный бот.
   От скал потянулась золотая нить, ее кончик ускорялся  до  половины  пути,
потом начал замедляться. Точка наблюдения совпала с  положением  бота,  диск
Арахны стал шире. Планета была почти так же  безжизненна  и  мертва,  как  в
момент прибытия людей.  Только  с  одной  большой  разницей:  слабое  сияние
городских огней в северном  полушарии,  сплетающееся  в  больших  городах  в
созвездия.
   Из тьмы бухнул голос Фама Тринли:
   - Спорить могу, вас там засекли!
   - Нам послали  запрос.  Прошу  показать  радары  обороны  и  естественные
спутники, - обратился Дзау к изображению.  Вокруг  планеты  расцвело  облако
синих и зеленых точек. С земли протянулись вспыхивающие полосы света -  лучи
ракетных радаров пауков. - В будущем это может составить проблемы.
   Голос Анне Рейнольт перекрыл речь начальника пилотов.
   - Мои сетевики убрали все наши материальные следы. Риск того стоил.
   - Ха! Там наверняка было что-то чертовски важное!
   - Так и есть, Фам. Так и есть.
   Дзау отступил в сторону от согласованного изображения  и  ткнул  рукой  в
облако спутников, пометив одну из точек надписью "СПУТНИК НАЗЕМНОЙ  РАЗВЕДКИ
БРАТСТВА 543" с указанием параметров орбиты. Он  глянул  в  сторону  Фама  и
улыбнулся, будто ожидая реакции. Числа эти для Гонле ничего не значили.  Она
наклонилась в  сторону,  выглядывая  из-за  изображения  так,  чтобы  видеть
Тринли. Старый дурень был так же заинтригован, как все прочие, и  отнюдь  не
был рад улыбке Дзау или самодовольному хихиканью Силипана.
   Тринли сощурился, глядя в изображение.
   - Ладно, вы согласовали орбиту с  этим  самым  543.  -  Эзр  Винж  сделал
удивленный вдох, и Тринли еще сильнее помрачнел. - Дата  запуска  -  семьсот
килосекунд тому назад, двигатель химический, период стационарный,  высота...
- Голос  его  прервался  каким-то  бульканьем.  -  Высота  двенадцать  тысяч
траханных километров! Это ошибка.
   Ухмылка Дзау стала шире.
   - Ошибки нет. Вот  почему  я  спустился  рассмотреть  поближе.  До  Гонле
постепенно дошла значительность фактов. В отделе  снабжения  и  обслуживания
она в основном имела дело с переговорами о цене  и  инвентарным  учетом.  Но
цена доставки была значительной частью общей цены, а Гонле была из Кенг  Хо.
Стационарная орбита должна быть куда выше  двадцати  тысяч  кэмэ.  Тут  даже
технического  образования  не  надо,  чтобы  понять:  без  волшебства  такое
невозможно.
   - Сохраняет позицию? - спросила она. - Корректирующие ракеты?
   - Нет. Даже ядерными ракетами такое трудно было бы сделать. - Каворит.
   В голосе Эзра Винжа звучал благоговейный восторг.  Где  она  слышала  это
слово? Но Дзау кивнул:
   - Верно. - Он что-то  сказал  дисплею,  и  теперь  тот  показывал  вид  с
десантного бота. - Подойти  ближе  было  проблемой,  поскольку  я  не  хотел
светить главным двигателем. Так что я запитал  спутниковые  камеры  и  потом
синхронизировался снизу. Вы теперь это видите в центре моего  целеуказателя.
Скорость сближения упала  от  пятидесяти  метров  в  секунду  до  вот  этого
момента, когда мы друг относительно друга остановились. Он сейчас над нами в
пяти метрах. - В целеуказателе  виднелся  угловатый  предмет,  весь  черный,
падающий на аудиторию, как джо-джо на веревочке. Он замедлился,  прошел  под
ними в метре или двух и стал подниматься обратно. Сверху он был не черный, а
весь в неправильных серых узорах. - Так, зафиксировать  изображение.  Теперь
вы  сможете  рассмотреть   как   следует.   Плоская   структура,   вероятно,
стабилизированная гироскопом. Форма многофанника выбрана для невидимости  на
радаре.  Если  не  считать  невероятной  орбиты,  типичный  разведывательный
спутник низкотехнологической культуры... Спутник снова скользнул  вверх,  но
на этот раз встретился с захватным крюком. - Здесь мы взяли его на борт -  и
изобразили вполне правдоподобный взрыв.
   - Отлично сработано, друг!
   Фам Тринли признал, что кто-то почти равен ему в искусстве.
   - Ха! Это было еще  труднее,  чем  кажется.  Мне  пришлось  гонять  своих
зипхедов почти на грани необратимой паники в течение всего  рандеву.  Просто
слишком много несовпадений в динамике.
   Силипан радостно перебил:
   - Мы это поменяем! Перепрограммируем всех пилотов на маневры с каворитом.
   Дзау отключил изображение и посмотрел на Силипана мрачно:
   - А если вы напутаете, мы останемся без пилотов? Гонле не могла вытерпеть
этой ненужной болтовни:
   - А спутник - вы его доставили? Как пауки это делают? Тут  она  заметила,
что Hay ей улыбается.
   -  Кажется,  мисс  Фонг  определила  самый  срочный  вопрос.  Вы  помните
сообщения о гравитационных аномалиях на плато? Коротко говоря, эти сообщения
были верны. Военные Братства открыли некоторый вид - будем  говорить,  "анти
гравитации". Очевидно, к настоящему времени они занимаются этим  уже  десять
лет. Мы это не определили, поскольку разведка Аккорда упустила это из  виду,
а наше проникновение на стороне Братства все время запаздывает. Этот спутник
весит восемь тонн, но почти две  тонны  из  этого  составляет  "каворитовая"
оболочка. Братство использует это необычайное вещество просто для увеличения
полезного груза ракет. Я покажу вам небольшую демонстрацию...
   Он произнес в воздух:
   - Погасить камин, отключить вентиляцию.
   Он замолчал, и в комнате стало очень тихо. Стоящая у стены  Чиви  закрыла
окно, откуда тянуло влагой с озера. Искусственное солнце парка  проглядывало
в разрывы облаков, и  на  воде  играли  световые  дорожки.  Гонле  подумала,
настолько ли хороши зипхеды Hay, чтобы оркестровать весь  его  мир  в  такие
моменты. Вполне возможно.
   Предводитель вынул из кармана рубашки  маленький  футляр,  Открыл  его  и
вытащил что-то, блеснувшее в заходящем  солнце.  Маленький  квадратик  вроде
плитки. На нем вспыхивали световые точки, которые можно было бы  принять  за
дешевую слюду, если бы радужные цвета не были между собой скоординированы, -
Вот плитка оболочки с этого спутника. Был еще слой  маломощных  светодиодов,
но его мы сняли. Химическая структура остатка - фрагменты алмаза,  связанные
эпоксидным клеем. Теперь смотрите.
   Он положил квадратик на стол и направил на него свет. Все  смотрели..,  и
через миг радужный квадратик всплыл в воздух. Сначала это  казалось  обычным
движением в микрогравитации, как кусок бумажки всплывает в  потоке  воздуха.
Но воздух в комнате был неподвижен. С каждой секундой квадратик двигался все
быстрее, переворачиваясь, падая.., точно вверх. Он громко щелкнул,  упав  на
потолок.., и остался там.
   Несколько секунд никто ничего не говорил.
   - Леди и джентльмены, Мы прилетели к Мигающей, надеясь найти  клад.  Пока
что мы узнали  что-то  новое  в  астрофизике,  разработали  чуть  улучшенный
межзвездный двигатель. Биология мира пауков - это еще  один  клад,  которого
хватило бы  окупить  наш  полет.  Но  изначально  мы  ожидали  большего.  Мы
рассчитывали найти следы расы, путешествующей, среди звезд, - и после сорока
лет мы, кажется, добились успеха. Потрясающего.
   Может быть, поэтому Hay  и  не  объявил  этого  на  общем  собрании.  Все
заговорили одновременно. Что творится сейчас у Бенни, даже представить  себе
нельзя было. Наконец Эзру Винжу удалось пробиться с вопросом:
   - Вы думаете, пауки создали это вещество? Hay покачал головой:
   - Нет. Братству пришлось добыть тонны руды с  низким  содержанием,  чтобы
получить вот столько, этого волшебства. Встрял Тринли:
   - Мы много лет знали, что пауки развились на этой планете и у них никогда
не было высоких технологий.
   -  Именно  так.  И  их  археологи  никогда   не   находили   убедительных
доказательств  посещения.  Но  это..,  это  вещество   имеет   искусственное
происхождение, даже  если  только  мы  можем  его  определить  как  таковое.
Автоматика Анне  затратила  на  это  несколько  дней.  Это  координированная
матрица обработки.
   - Но вы же сказали, что оно выделено из природной руды?
   - Да. И из этого следует заключение еще более фантастическое.  Сорок  лет
мы думали, что алмазная пыль Арахны является либо  внешней,  либо  скелетами
живых существ. Теперь она кажется окаменевшими процессорами.  И  по  крайней
мере некоторые из  них  возобновили  свою  деятельность,  когда  их  собрали
вместе. Как локализаторы, только куда меньшие и имеющие специальную  цель  -
манипулировать физическими законами, причем таким образом, что нам нечего  и
пытаться это понять.
   У Тринли был такой вид, будто его сильно стукнули по морде и сразу выбили
десятки лет напыщенности. Он тихо сказал:
   - Нанотехника. Мечта.
   - Как? Да, Несбыточная Мечта. До сих пор -  несбыточная.  -  Предводитель
поднял глаза к лежащей на потолке плитке. Он улыбался. -  Кто  бы  здесь  ни
побывал, это случилось миллионы или миллиарды лет назад. Сомневаюсь, что  мы
найдем следы  от  палаточного  лагеря  или  мусорные  кучи..,  но  следы  их
технологии повсюду.
   Винж:
   - Мы искали  звездных  странников,  но  оказались  слишком  маленькими  и
увидели только их щиколотки. - Он оторвал взгляд от потолка и махнул рукой в
сторону окна. - Может, даже это... - Гонле поняла, что он говорит о  больших
алмазах скал LI. - Может, это тоже искусственное.
   Брюгель вместе с креслом подался вперед.
   - Чушь! Это же просто алмазные камни.
   Но в агрессивном взгляде,  которым  он  окинул  сидящих  за  столом,  был
оттенок неуверенности. Hay мгновение подумал, потом чуть усмехнулся и сделал
своему громиле знак замолчать.
   - Мы все начинаем говорить в стиле фэнтези  Века  Рассвета.  Голые  факты
достаточно необычны, и не надо уснащать их суеверными домыслами. С тем,  что
у  нас  уже  есть,  наша  экспедиция  оказывается  самой  важной  в  истории
человечества.
   И самой выгодной. Гонле сдвинулась на стуле назад и попробовала составить
список всего,  что  можно  сделать  из  мерцающего  материала,  лежащего  на
потолке. Как лучше всего продавать  что-то  вроде  этого?  Сколько  столетий
монополии можно на нем заработать?
   Но предводитель вернулся к более практическим вопросам.
   - Итак, это и есть фантастические новости. В долгосрочной перспективе они
хороши так, что в самом лучшем сне не приснится. В настоящий  момент  -  да,
это завязывает наш График в тугой узел. Чиви?
   - Я здесь. Как  вам  известно,  пауков  отделяет  лет  пять  от  создания
компьютерной сети планетарного масштаба -  такой,  через  которую  мы  можем
надежно действовать.
   Достаточно развитой, чтобы можно было использовать. До  сегодняшнего  дня
это было наибольшее из сокровищ, которого ожидала Гонле  Фонг  от  этих  лет
изгнания. Бог с ними, с улучшениями двигателей и  даже  с  биологией.  Внизу
лежит целый индустриальный мир с культурой гарантированно отличной от других
рынков. Если взять его под контроль  или  хотя  бы  получить  господствующую
позицию в переговорах, они войдут в маркетинговые легенды Кенг Хо. Гонле это
понимала. И Hay тоже понимал.  И  Чиви,  хотя  сейчас  она  несла  чистейший
идеализм:
   - До сих пор мы думали, что через пять лет им  реально  понадобится  наша
помощь. Мы считали, что война Братства с Аккордом до тех  пор  не  начнется.
Что ж.., мы ошиблись. У Братства немного компьютерных сетей  -  зато  у  них
есть каворитные шахты. Каворитные спутники их пока  скрыты,  но  это  только
ради временного преимущества. Очень скоро  будет  перевооружен  их  ракетный
флот. На  политической  арене  они  ведут  подрывную  деятельность  в  малых
странах, толкая их на конфронтацию с Аккордом. И мы просто  не  можем  ждать
еще пять лет, чтобы вмещаться в ход событий.
   - Есть и другая причина для сдвига  сроков,  -  сказал  Дзау.  -  С  этим
каворитом долго сохранить секретность наших операций будет почти невозможно.
Пауки очень скоро выйдут в ближний космос. Если у них будет  достаточно  вот
этого, - он ткнул большим пальцем в блестящую плитку на потолке, - они могут
оказаться маневреннее нас.
   Сидящая рядом Рита, казалось, была очень огорчена:
   - Ты хочешь сказать, есть  шанс,  что  победит  клика  Пьетры?  Если  нам
придется форсировать  График,  то  придется  перестать  таиться.  Нам  нужно
выступить военной силой на стороне Аккорда.
   Предводитель кивнул.
   - Я тебя понимаю, Рита. Мы все  прониклись  уважением  к  живущему  внизу
народу, даже... - Он махнул рукой, будто отметая более  глубокие  чувства  и
возвращаясь к суровой реальности. - Но я, будучи вашим предводителем, должен
определять приоритеты. И мой высший приоритет - выживание, твое и всех людей
нашей маленькой общины. Пусть тебя не обманывает  красота,  которую  все  мы
здесь создали. Истина в том, что у нас очень мало драгоценной военной  силы.
- Заходящее солнце окрасило озеро  золотом,  и  теперь  косые  лучи  лили  в
комнату мягкое ровное тепло. - На самом деле мы почти беглецы, и  мы  дальше
от человечества, чем кто-нибудь когда-нибудь бывал. Наш второй  приоритет  -
неразрывно связанный с первым - выживание развитой промышленной  цивилизации
Пауков, а  для  этого  нужно  выживание  народа  -  и  культуры.  Мы  должны
действовать очень осторожно. И не можем действовать  под  влиянием  симпатии
или пристрастия... Вы знаете, я же тоже слушал переводы. Я думаю, что такие,
как Виктория Смит и Шерканер Андерхилл, меня бы поняли.
   - Но они могут нам помочь!
   - Может быть. Я бы обратился к ним немедленно, если бы у нас  была  более
полная информация и больше возможностей проникновения в их сеть. Но если  мы
без необходимости обнаружим себя, то можем объединить их против  нас  -  или
спровоцировать Пьетру на немедленное нападение. Мы должны спасти  их  и  при
этом не пожертвовать собой.
   Рита колебалась, и сидящий справа от Hay в тени Брюгель уставился на  нее
тяжелым взглядом. Младший