пошел бы  на  крупное  предательство  ради
мелкой выгоды. Очень искусный и опытный лжец,  и  не  придает  ни  малейшего
значения возврату долгов.
   А уж это было самое худшее, что мог сказать член Кенг Хо  о  любом  живом
существе.  Эзр  вдруг  заподозрил,  что  капитан  Парк  -  среди  тех,   кто
поддерживает внезапное нападение. Он поглядел на Сума  Дотрана  и  снова  на
Парка. Те двое, которым он больше всего доверял, вылетели  за  обрез  карты,
притом по разные стороны! Боже мой, люди, вы что, забыли, что я  всего  лишь
стажер?  Эзр  заглушил  внутренне  хныканье,  секунду  поколебался,  всерьез
обдумывая вопрос. Потом сказал:
   - Учитывая вашу оценку,  сэр,  я  определенно  против  первого  варианта:
совместной работы. Но.., я  также  против  идеи  о  превентивном  нападении,
поскольку...
   - Прекрасное решение, мои мальчик! - перебил Сум Дотран.
   - ..поскольку в этой области у нас, Кенг Хо, мало опыта, сколько бы мы ни
изучали такие действия.
   Оставалось  две  возможности:  удирать  -  или  оставаться,  по  минимуму
сотрудничая  с  эмергентами  и  завязав  контакты  с  пауками   при   первой
возможности. Отступление,  даже  будь  оно  объективно  оправдано,  было  бы
унизительным провалом всей экспедиции. Учитывая  положение  с  горючим,  оно
было бы также неимоверно медленным.
   Всего в  миллионе  километров  отсюда  находится  самое  таинственное  и,
возможно, богатое сокровище этой части Людского Космоса. Они пришли сюда  за
пятьдесят световых лет и подошли так  близко...  Огромный  риск  и  огромное
сокровище.
   - Сэр, отступить сейчас - значило бы отдать слишком  много.  Сейчас  всем
нам надо быть как  артиллеристы  -  пока  положение  не  станет  определенно
безопасным. - В конце концов у Кенг Хо был свой легендарный воин: Фам Нювен,
выигравший на своем веку не одну битву. - Я.., я рекомендую остаться.
   Тишина. Эзру показалось,  что  на  многих  лицах  выразилось  облегчение.
Заместитель капитана Флота Лизолет выглядела просто угрюмо.  Но  Сум  Дотран
еще не сдался:
   - Прошу тебя, мой мальчик, подумай еще. Подвергаются  риску  два  корабля
твоей Семьи. Не позорно отступить, когда грозит потеря всего. Наоборот,  это
мудро. Эмергенты просто слишком опасны, чтобы...
   Парк медленно вышел  из-за  стола,  протянув  тяжелую  руку.  Рука  мягко
опустилась на плечо Сума Дотрана, и голос Парка был столь же мягок.
   - Извини, Сум. Ты сделал все, что мог. Ты  даже  заставил  нас  выслушать
младшего совладельца. Теперь настало время для  всех  нас..,  согласиться  и
действовать дальше.
   Лицо Дотрана исказила гримаса досады - или страха. Минуту она  держалось,
потом он взял себя в руки и с шумом выдохнул. Вдруг стало видно, как он стар
и устал.
   - Вы правы, капитан.
   Парк скользнул на место и бесстрастно посмотрел на Эзра.
   - Спасибо вам за совет, стажер Винж. Надеюсь, вы  сохраните  тайну  этого
совещания.
   - Так точно, сэр! - вытянулся Эзр.
   - Вы свободны.
   За спиной Эзра открылась дверь, и он оттолкнулся от опорного шеста. Когда
он проплывал в дверь, капитан Парк уже обращался к Комитету:
   - Кира, обдумай вооружение посадочных модулей. Может,  удастся  намекнуть
эмергентам, что попытка их захвата может оказаться очень опасной. Я...
   Скользнувшая на место дверь отсекла остальное. Эзра охватило одновременно
и облегчение, и нервная дрожь. На сорок, быть может, лет раньше своего срока
он участвовал в принятии решения о судьбе Флота. И  это  было  совсем  не  в
радость.

Глава 3

   Мир пауков - планета Арахна, как ее теперь иногда  называли,  -  имела  в
диаметре двенадцать тысяч километров и силу  тяжести  в  0,95  земной.  Ядро
планеты  было  однородным  и  каменным,  но  на   поверхности   существовало
достаточно летучих элементов для создания океанов  и  приемлемой  атмосферы.
Только  одно  мешало  этому  миру  быть  землеподобным  Эдемом:   отсутствие
солнечного света.
   Прошло более двухсот лет с тех пор, как Мигающая,  солнце  этой  планеты,
перешла в состояние "выключено". Все это время она давала Арахне  не  больше
света, чем дальние звезды.
   Посадочный модуль Эзра описал  дугу  над  местностью,  которая  в  теплые
времена  должна  была  бы  быть  большим  архипелагом.   Основные   действия
разворачивались на другой стороне планеты, где Команды  тяжелых  подъемников
вырезали и поднимали на орбиту миллионы тонн подводных отмелей и  замерзшего
океана. Но не важно; Эзру случалось видеть крупные инженерные работы. А  эта
маленькая высадка может стать поворотным моментом истории...
   Синтетический  образ  на  пассажирской  палубе  показывал  внешний   вид.
Проплывавшие  под  кораблем  земли  были  всех  оттенков  серого,  и  только
поблескивали иногда белые пятна. Может, это была только игра воображения, но
Эзр  различал  смутные  тени,  отбрасываемые  Мигающей.   Они   обрисовывали
топографию утесов и горных пиков  соскальзывающей  в  темные  ямы  белизной.
Некоторые дальние  пики  обрисовывались  концентрическими  дугами:  перепады
давления, где вокруг камня намерзал океан?
   - Слушай, хоть сетку альтиметра наложи на них! -  прозвучал  у  него  над
плечом голос Бенни Вена, и на ландшафт легла тонкая красноватая  сетка.  Она
почти полностью соответствовала интуитивным представлениям Эзра  о  тенях  и
снеге.
   Эзр махнул рукой в сторону карты:
   - Когда звезда включена, там внизу  -  миллионы  пауков.  Естественно  бы
решить, что должны быть и признаки цивилизации. Бенни хмыкнул:
   - А что ты рассчитываешь увидеть на  натуральном  обзоре?  Торчат  только
горные пики, а внизу все закрыто метрами кислородно-азотного снега.
   Полностью  земного  типа  атмосфера,   замерзшая   десятиметровым   слоем
воздушного снега - если он  распределился  равномерно.  Многие  из  наиболее
вероятных местоположений больших городов -  устья,  слияния  рек  -  закрыты
метрами холодной пыли. Все более ранние высадки  производились  относительно
высоко - скорее всего в шахтерских поселках  или  примитивных  сеттльментах.
Так было, пока  не  прибыли  эмергенты  и  пока  не  было  точно  определено
сегодняшнее место назначения.
   Внизу тянулись  темные  земли.  Было  даже  что-то,  подобное  глетчерным
потокам. Эзр подумал, как они успели сформироваться. Глетчеры из  воздушного
льда?
   - О Господь Всей Торговли, вы только посмотрите! Бенни показал налево, на
красноватое зарево у горизонта, и дал увеличение. Огонек  остался  мелким  и
быстро уходил из поля зрения. Он действительно  был  похож  на  огонь,  хотя
форму менял медленно. Теперь что-то уже закрывало вид на него, и Эзр  только
мельком успел глянуть на непрозрачное облако, медленно поднимавшееся в  небо
от этого света.
   - Я с высокой орбиты рассмотрел получше, - донесся голос командира группы
Дьема спереди. Но изображение он  не  передал.  -  Это  вулкан,  только  что
зажегся.
   Эзр проводил глазами изображение, вышедшее из поля зрения.  Поднимающаяся
темнота - это, должно  быть,  гейзер  лавы  -  или  просто  воздух  и  вода,
вылетающие над ним в космос.
   - Это начало, - сказал Эзр. Ядро планеты было холодным и мертвым, хотя  и
было несколько озер магмы в том, что сходило тут за мантию. - Все вроде  так
уверены, что пауки должны быть в анабиозе, - а что, если они на  самом  деле
сохраняют тепло возле таких штук?
   -     Маловероятно.     Мы      провели      по-настоящему      детальные
разведывательно-исследовательские  наблюдения.   И   обнаружили   бы   любое
поселение возле горячего пятна. Кроме того, перед последним периодом темноты
пауки только-только изобрели радио. И пока они еще не в том положении, чтобы
выползать на улицу.
   Это  предположение  было  сделано  на  основании  нескольких   мегасекунд
наблюдений и вероятных биохимических допущений.
   - Да, наверное.
   Эзр смотрел на красноватое зарево, пока оно не скрылось  за  (горизонтом.
Потом впереди и внизу появилось нечто  более  интересное.  Дуга  посадочного
эллипса плавно опустила их вниз, все еще в невесомости. Планета была полного
размера, но атмосферного полета не будет.  Модуль  шел  на  скорости  восемь
тысяч метров в секунду в паре тысяч метров от земли. Эзру казалось, что горы
карабкается к ним, протягивая вершины. Пролетал назад  гребень  за  гребнем,
все ближе и ближе. Бенни позади стал испускать какие-то  недовольные  звуки,
прервав свою обычную болтовню. Эзр ахнул, когда последний  гребень  мелькнул
мимо так близко, что, казалось, может зацепить модуль. Эллипс перехода в ад.
Потом впереди заработал главный реактивный двигатель.
   Спуск от выбранной Джимми  Дьемом  точки  посадки  занял  почти  тридцать
килосекунд. Это неудобство  было  не  по  небрежности.  Место  посадки  было
выбрано на горном склоне, зато свободном от льда и воздушного  снега,  целью
же было дно узкой долины. По  всем  правилам  ему  полагалось  быть  укрытым
сотнями метров воздушного снега, но по неожиданной флюктуации  топографии  и
климата этот слой едва достигал полуметра. Почти скрытая нависающими стенами
долины, здесь находилась самая большая группа неповрежденных домов,  которую
до сих пор удалось найти. И были неплохие шансы, что здесь откроется выход в
какую-нибудь гибер-национную пещеру пауков,  -  из  самых  больших,  а  быть
может, и город, оживающий в теплое время Мигающей. Что  бы  тут  ни  удалось
узнать, это важная информация. По заключенному соглашению, все сообщалось  и
эмергентам...
   Эзр ничего не знал об исходе собрания Торгового Комитета. Казалось,  Дьем
делает все возможное, чтобы скрыть от местных свое посещение - как и  должны
были ожидать от него эмергенты. Вскоре  после  отбытия  модуля  его  посадка
будет скрыта лавиной.  Даже  следы  ног  будут  стерты  (хотя  это  вряд  ли
необходимо).
   Случайно вышло так, что, когда группа добралась  до  дна,  Мигающая  была
почти в зените. В "солнечный сезон" это был бы полдень. Теперь  же  Мигающая
выглядела вроде красноватой луны  в  полградуса  диаметром.  Поверхность  ее
казалась крапчатой, как капли масла на  воде.  Без  усиления  дисплея  света
звезды хватало лишь на то, чтобы разглядеть окружающие предметы.
   Группа высадки шла по чему-то  вроде  главной  улицы  -  пять  человек  в
скафандрах  и  один  сопровождающий  шагающий  робот.  Они  пробирались   по
сугробам, и там, где наступал сапог,  поднимались  легкие  облачка  пара,  и
летучие вещества вступали в контакт с не столь хорошо  изолированной  тканью
скафандров. При долгой остановке приходилось выбирать  место,  свободное  от
снега, иначе людей быстро окружал  туман  испарений.  Каждые  десять  метров
ставился сейсмодатчик или  сейсмозонд.  Когда  они  будут  расставлены,  как
требуется по схеме, они дадут изображение ближайших пещер.  Что  еще  важнее
для целей этой высадки: они дадут материал для соображений, что находится  в
этих домах. Главная цель -  письменные  материалы,  картины.  Найти  детский
букварь с картинками для группы Дьема более чем приемлемый успех.
   На черном - красновато-серые тени. Эзр упивался натуральным изображением.
Красиво - и жутковато. Здесь пауки когда-то жили. По обе стороны дороги тени
взбегали на здания, построенные пауками. Они все были двух-трехэтажными,  но
даже в этом тусклом свете, даже при размытых тьмой и снегом очертаниях их не
спутаешь с постройками людей. Даже самые маленькие двери были широченные,  и
почти нет дверей хотя бы полутораметровой высоты. Окна (аккуратно заделанные
-  город  был  оставлен  методично  и  тщательно,  как   делают   обитатели,
собирающиеся вернуться) тоже были широкими и низкими.
   Как будто сотни прищуренных глаз смотрели на  поисковую  партию  из  пяти
человек и их шагающего робота. Винж подумал, что будет, если вдруг  появится
свет - щелка света за ставнями. Его воображение на секунду увлекло его. Что,
если их самодовольное чувство превосходства - ошибка? Это  же  инопланетяне.
Крайне маловероятно, чтобы жизнь могла зародиться в таком причудливом  мире,
как этот; когда-то сюда пришли межзвездные  странники:  Торговая  территория
Кенг Хо тянулась на  сотни  световых  лет,  и  они  поддерживали  постоянный
уровень  техники  тысячи  лет.  Им  встречались   радиоследы   негуманоидных
цивилизаций, находившихся за тысячи - а чаще всего за  миллионы  -  световых
лет, навеки недоступные прямому контакту  или  даже  разговору.  Пауки  были
всего лишь третьей негуманоидной расой, обнаруженной физически, - третьей за
восемь тысяч лет космических  путешествий  человека.  Одна  из  них  вымерла
миллионы лет назад, вторая же не достигла даже машинного уровня,  не  говоря
уже о межзвездных полетах.
   Пятеро, идущие между темными зданиями с закрытыми  окнами,  действительно
творили историю, как и представлял себе Винж. Армстронг на Луне, Фам Нювен у
разлома Брисго - а теперь Винж, Вен,  Патил,  До  и  Дьем  на  улице  города
пауков.
   В фоновом радиоразговоре вдруг возникла пауза, и на миг  самыми  громкими
звуками стали потрескивание комбинезона и собственное дыхание. Потом  голоса
вернулись, направляя группу через открытое  пространство  к  дальнему  концу
долины. Очевидно, аналитики решили, что узкая щель - это вход в пещеры, где,
как предполагалось, укрылись местные пауки.
   - Странно, - раздался неизвестно чей голос сверху. - Сейсмодатчик  что-то
уловил - и сейчас улавливает - из здания справа от вас.
   Винж вскинул голову и уставился во мрак. Пусть не свет, зато звук.
   - Робот? - Это сказал Дьем.
   - Может, просадка здания? - Бенни.
   - Нет-нет.  Это  импульсы  -  как  щелчки.  Теперь  упорядоченные  удары,
некоторые приглушены. Частотный анализ.., звучит как что-то  механическое  -
движущиеся детали и прочее в этом  роде.  Так,  теперь  почти  прекратилось,
только затухание. Командир группы, мы точно определили источник  звука.  Это
на дальнем углу, на уровне четырех метров над улицей. Вот вам маркер.
   Винж с остальными прошли еще тридцать метров, следуя за плывущим у них  в
дисплеях шлема значком маркера. Скрытность их движений была почти  смешна  -
они прекрасно просматривались из любого здания.
   Маркер повел их за угол.
   - С виду в здании ничего особенного не заметно,  -  сказал  Дьем.  Как  и
прочие дома, этот был сложен из камней  без  раствора,  верхние  этажи  чуть
выдавались над нижними. - Стоп, я вижу,  куда  вы  показываете.  Это  что-то
вроде.., керамического ящика, закрепленного на карнизе второго этажа.  Винж,
тебе ближе всех. Подойди и посмотри.
   Эзр направился к зданию и тут заметил, что кто-то умный отключил маркер.
   - Где?
   Он видел только тени и серую кладку.
   - Винж! - В голосе  Дьема  чуть  сильнее  ощущался  командный  металл.  -
Проснись, Винж!
   - Ох, виноват!
   Эзр почувствовал, что вспыхнул. Слишком часто он так попадал впросак.  Он
включил мультиспектровое изображение, и стена заполыхала цветами - составное
изображение, которое скафандр показывал в  нескольких  участках  спектра.  И
там, где раньше была заполненная тенью яма, он  увидел  тот  самый  ящик,  о
котором говорил Дьем. Ящик висел в паре метров над его головой.
   - Секундочку, я подойду поближе.
   Он подошел к  стене.  Как  и  у  большинства  зданий,  стена  этого  была
прочерчена широкими каменными ребрами. Аналитики считали, что это могут быть
ступени. Винжу такая интерпретация годилась, хотя для него они были, скорее,
пожарной лестницей. Через несколько секунд он оказался рядом с устройством.
   И это была машина. По бокам у нее  были  заклепки,  как  в  средневековом
романе. Винж вытащил из комбинезона сенсор и поднес к ящику.
   - Мне его трогать или нет?
   Дьем не ответил. Это вопрос для тех, кто  повыше,  и  Винж  услышал,  как
несколько голосов стали совещаться.
   - Поводи сенсором вокруг. На ящике сбоку  маркировка  есть?  Триксия!  Он
знал, что она будет среди наблюдателей,  но  слышать  ее  голос  было  очень
приятным сюрпризом.
   - Есть, мэм! - ответил он и поводил цилиндром взад и вперед  над  ящиком.
На боках его что-то было обозначено, но неясно, была это надпись или наводки
капризного механизма мультисканирования. Если надпись, тогда это успех.
   - Ладно, теперь закрепите цилиндр на ящике, - сказал  другой  голос.  Это
был акустик.
   Эзр выполнил, что ему сказали.
   Прошло несколько секунд. Лестница пауков была настолько крутая, что Винжу
пришлось к ней прислониться. Туман испаряющегося воздуха стекал со  ступеней
и уходил вниз. Подогреватели куртки старались компенсировать холод от камня.
   - Это интересно, - прозвучал наконец голос. - Эта штука - сенсор прямо из
темных веков.
   - Электрический? Передает данные в удаленный центр? Винж вздрогнул. Слова
были произнесены женским голосом с эмергентским акцентом.
   - А, здравствуйте, директор Рейнольт. Нет, в этом-то и  странность  этого
устройства. Оно самодостаточно. "Источником  питания",  по  всей  видимости,
является блок металлических пружин. Часовой механизм  -  вам  такое  понятие
знакомо? - обеспечивает и отсчет времени, и движущую силу. На самом  деле  я
думаю, что это единственный не слишком сложный способ, который  годится  для
периода долгого холода.
   - Так что же он наблюдает?
   Это был Дьем, и вопрос был  хороший.  Винжа  снова  увлекло  воображение.
Может быть, пауки куда умнее,  чем  кто-нибудь  полагает.  Может  быть,  его
собственная фигура в шлеме показана в их отчетных материалах. И  кстати,  не
подключена ли эта коробка к чему-то вроде оружия?
   - Ничего похожего на камеру не видно, командир группы. У нас сейчас очень
хорошее изображение содержимого ящика. Зубчатый механизм  протягивает  ленту
мимо  четырех  самописцев.  -  Термины  прямо  из  текста   игры   "Погибшая
цивилизация". - Я полагаю, каждый день или около того  лента  чуть  подается
вперед и отмечает температуру, давление.., и  еще  две  скалярных  величины,
которые мне пока не ясны. - Каждый день в течение  более  чем  двухсот  лет.
Примитивным человеческим цивилизациям трудно  было  бы  создать  механизм  с
движущимися частями, который проработал бы так долго, тем более  в  условиях
низких температур. - Нам просто повезло, что мы  проходили  мимо,  когда  он
сработал.
   Последовал технический диспут о том,  насколько  изощренными  могут  быть
такие  самописцы.  Дьем   велел   Бенни   и   остальным   просветить   район
пикосекундными вспышками. Нигде ничего в ответ не  блеснуло  -  линз  оптики
обнаружить не удалось.
   Тем  временем  Винж  все  стоял,  опершись  на  лестницу.  Холод  начинал
проникать под куртку и герметичный комбинезон. Снаряжение не было рассчитано
на долгий контакт с таким поглотителем тепла. Винж неловко поежился на узких
ступенях. В поле тяготения один g такая акробатика  быстро  надоедала...  Но
новое положение позволило ему заглянуть за угол дома. И на этой стене ставни
частично отвалились от окон. Винж осторожно  выглянул  с  лестницы,  пытаясь
разобраться,  что  видит  внутри  комнаты.  Все  там  было  покрыто  патиной
воздушного снега. Стояли длинные ряды шкафчиков высотой до пояса, над ними -
металлические рамы и еще шкафчики. Уровни были соединены лестницами  пауков.
Конечно, для пауков эти ящики не "до  пояса".  Хм.  Сверху  лежали  свободно
какие-то  предметы,  каждый  представлял  собой   набор   плоских   пластин,
соединенных  с  одной  стороны  петлей.  Некоторые  были   сложены,   другие
развернуты, как веера.
   Внезапное понимание стукнуло, как удар тока, и он заговорил  по  открытой
связи, не успев подумать.
   - Командир Дьем!
   Разговор удивленно прервался.
   - Что там у тебя, Винж?
   - Посмотрите через  мой  прибор.  Кажется,  я  нашел  библиотеку.  Сверху
раздался чей-то радостный возглас. Очень похоже на голос Триксии.
   Сейсмозонды привели бы их в конце концов  к  библиотеке,  но  Эзр  сильно
сократил этот путь.
   В задней стене была большая дверь, и ввести туда робота  было  просто.  У
него был скоростной сканирующий  манипулятор.  Адаптация  к  странному  виду
"